Небо. Коты-Воители

5

Глава 5
Ночегрив лизнул лапу. То место, где его укусила белка жгло, и, хотя кровь остановилась, он знал, что нужно, чтобы на него посмотрели Ольхогрив или Воробей. Белка с блошиным мозгом успела укусить его своими острыми зубками, прежде чем умерла.
Прыгун и Шелкоушка, которые патрулировали вместе с ним, не упустили случая подразнить его.
— Ты должен есть добычу, а не она тебя, — промурлыкал Прыгун.
Шелкоушка моргнула. — Возможно, Львиносвет был прав, когда сказал тебе держаться за наземную добычу.
Прыгун подцепил когтем обмякшее тело белки и встряхнул его.
— Не надо придираться к Ночегриву, — сказал он ей в шутку. — Может… ты окажешься в Звёздном племени и тогда будешь объясняться перед Огнезвёздом.
Ночегрив выхватил у него белку и унес её, стараясь делать вид, будто укус не задел ни лапу, ни гордость.
— Где твое чувство юмора? — крикнул ему вдогонку Прыгун.
— Старейшины говорят, что даже Огнезвёзд иногда шутил! — добавила Шелкоушка.
— Да, но держу пари, что никто над ним не шутил, — пробурчал Ночегрив себе под нос.
Если быть родней Огнезвёзда было так важно, почему его соплеменники не относились к нему с большим уважением?
Вернувшись в лагерь, его когти зачесались от разочарования. Охота на белок, казалось, не приносила ему ничего, кроме неудач. Но он не собирался сдаваться. Он собирался доказать Прыгуну, Шелкоушке и Львиносвету, что он может охотиться не хуже любого опытного воина и ему не нужно оставаться на земле, как ученику, глупому котёнку.
Утренние патрули вернулись, и воины Грозового племени делили добычу на окраине лагеря, прежде чем собраться для последнего дневного патруля. Ветер раскачивал деревья на вершине лощины, и листья, словно снежинки, летели в лагерь.
Направляясь к целительской, Ночегрив стряхнул один с усов. Лист опустился на землю, где ветер поднял его и понёс в сторону Огнесветик и Зяблинки, которые делили мышь возле логова воинов. Ночегрив раздраженно махнул хвостом. Его мать и сестра по—прежнему отказывались делить с ним добычу. Но его это не огорчало. Он любил есть в одиночестве. Он привык к этому.
Ежевичная Звезда лежал на Скале, глаза его были закрыты, морда свисала с края камней. Он спал? Вчера Шелкоушка и Ракушник шептались о том, как предводитель Грозового племени почти не спал по ночам, а сидел снаружи при лунном свете, как будто боялся темноты в своём логове. Говорили, что ему снятся кошмары. Но Ночегрив знал, что не стоит слушать сплетни племени. С чего бы самому сильному и смелому воину Грозового племени бояться темноты? Он выжил в Сумрачном лесу. Наверное, это было хуже любого кошмара.
Белка сидела рядом с ним и смотрела через лощину пустыми глазами.
Когда Ночегрив подошел к целительской, у входа в лагерь послышались шаги лап. Он остановился и резко обернулся. Кто это? Все воины Грозового племени были в лагере. Его нос сморщился, когда он учуял запах племени Теней. Опять таки? Они были здесь раньше, просили кошачьей мяты. Чего еще они хотели?
Его шкура сердито ощетинилась. Как они смеют приходить и уходить, когда им заблагорассудится, как будто это земля племени Теней? Он пошел им навстречу, распушив шкуру, пока Чайка и Кудлопят мчались в лагерь. — Вы должны были подождать на границе!
Два воина резко остановились, их бока вздымались, и посмотрели на него.
— Некогда было, — едва мог говорить Кудлопят. Должно быть, они бежали всю дорогу.
Львиносвет встал на лапы.
— Что—то случилось?
Шмель и Вишня оставили воробья, которого делили, и пересекли поляну, чтобы встать рядом с ним.
Чайка изо всех сил пыталась отдышаться. — Целители… — пыхтела она.
— Что случилось? — Белка спускалась по нагромождению камней.
Ежевичная Звезда открыл глаза и посмотрел на воинов племени Теней, не поднимая головы.
Кудлопят махнул хвостом. — Когтезвезд говорит, что целителям нужно обсудить нехватку кошачьей мяты, — выдохнул он. — Он хочет, чтобы Воробей и Ольхогрив встретились с другими целителями на Лунном Озеро.
Взгляд Белки скользнул по воинам племени Теней. — Кем себя возомнил Когтезвёзд — отдающим приказы нашим целителям?
— Это не приказ, — отряхнул шкуру Кудлопят. — Это просьба. Они должны встретиться сегодня вечером. Это срочно.
Воробей торопился с целительской. — Это должно означать, что он не мог получить кошачью мяту из других племен, — он остановился возле Белки. — Мы уже знали, что Небесному племени нечем делиться, но если и у племени Ветра и Речного племени нет запасов, то у племён могут быть проблемы, — его слепые голубые глаза потемнели. — Мы придем на собрание на Лунное Озеро, — сказал он Кудлопяту.
Воины племени Теней вздохнули с облегчением.
Чайка опустила голову. — Я скажу Когтезвёзду.
Ночегрив взглянул на Скалу. Ежевичная Звезда по—прежнему не двигался, хотя его взгляд был прикован к воинам племени Теней.
Белка кивнула им. — Львиносвет и Шмель проводят вас до границы, — сказала она им.
Когда они направились к терновому туннелю, Воробей повернулся к целительской.
— Как Яролика? — спросила Белка, прежде чем уйти.
Воробей вздохнул. — Она ещё больна, — сказал он ей. — Но это ещё не зеленый кашель.
— Хорошо.
Когда она прыгнула обратно на Скалу, Воробей повернулся к Ночегриву. Его нос метнулся. — Ты ранен?
— Уже нет, — сказал ему Ночегрив. — Но меня укусили. Я как раз собирался увидеться с тобой.
— Что тебя укусило? — Воробей побрел к целительской. — Ты столкнулся с лисой?
Ночегрив присел рядом с ним. — Белка, — пробормотал он.
— Белка? — Воробей не удосужился понизить голос.
Взгляды скользнули по поляне и метнулись к Ночегриву. Смущенный он нырнул в целительскую.
Ольхогрив был внутри, клал свежий мох в гнездо Яролики, пока она рядом с ним ела мышь.
— Привет, Ночегрив, — мяукнул он.
Ночегрив сел посреди берлоги и протянул больную лапу. — Привет.
Воробей прошмыгнул к углублению с травами. — Его укусила… — мяукнул он Ольхогриву, фыркнув, — белка.
Яролика оторвалась от мышки. — Белка?
Ночегрив хмуро посмотрел на неё. — Знаешь, у добычи тоже есть зубы.
Яролика переглянулась с Ольхогривом.
— Наверное, — её усы весело дернулись, когда она вернулась к своей мышке.
Воробей принес пучок сухих листьев и бросил их рядом с Ночегривом. Он начал крошить их.
— Мы с тобой идем сегодня вечером на Лунное Озеро, — сказал он Ольхогриву.
Ольхогрив оторвался от своей работы. — Но ещё не половина луны.
— В племени Теней, Речном племени и племени Ветра тоже не хватает кошачьей мяты, — объяснил Воробей. — Когтезвезд хочет, чтобы целители обсудили, что делать.
— Что мы можем сделать? — мяукнул Ольхогрив. — Мы не можем наколдовать травы из Звёздного племени.
— Нет, — согласился Воробей, — но мы можем понять, насколько велика нехватка, — он лизнул смесь трав и стал её жевать.
Яролика съела свою мышь.
— Думаешь, в других племенах действительно не хватает кошачьей мяты? — её мяуканье всё ещё было хриплым, но она больше не кашляла.
Воробей был слишком занят травяным сбором, чтобы ответить, но Ольхогрив нахмурился.
— Ты хочешь сказать, что они лгали? — мяукнул он.
— Может быть, преувеличили, — мяукнула Яролика.
Ночегрив никогда не думал, что другие племена будут лгать о чем—то настолько серьезном. Но теперь, когда он подумал об этом, это казалось возможным. — Я понимаю, почему они могут захотеть оставить свою кошачью мяту при себе.
Ольхогрив хмыкнул.
— Они дураки, если так сделают.
Воробей наклонился и начал втирать смесь трав в рану Ночегрива. На мгновение он почувствовал жжение; затем боль стала ослабевать.
Ольхогрив продолжал. — Если зеленый кашель завладеет одним из племён, он распространится так далеко и так быстро, что с кошачьей мятой или без кошачьей мяты, каждое племя потеряет из—за него воинов.
Воробей сел. — Не могу представить, чтобы какой-нибудь целитель утаил кошачью мяту, — мяукнул он. — Но я бы не прочь поговорить с некоторыми предводителями, — мяукнул он, сердито махнув хвостом. — Воины думают когтями, а не головой, — он обнюхал рану Ночегрива. — Как рана?
— Уже лучше, — Ночегрив действительно почувствовал себя лучше.
— Хорошо, — Воробей смахнул остатки травы. — Приходи завтра, и я сделаю ещё одну припарку.
«Воины думают когтями, а не головой». Ночегрив должен был оскорбиться, но услышать, как Воробей жалуется на своих соплеменников, было облегчением. Целитель, похоже, понимал, что быть воином не значит быть правым. Он задавался вопросом, может ли Воробей понять, как ему сейчас плохо в Грозовом племени. Его собственная мать и сестра не хотели делить с ним добычу. Миртоцветик назвала его избалованным! А теперь Прыгун и Шелкоушка откровенно издевались над ним. Его мех зачесался от негодования.
— Думаешь, все воины думают когтями? — спросил он Воробья.
Воробей моргнул. — Ты должен знать. Ты делишь с ними берлогу, — мяукнул он. — Всё, что их волнует, — это доказать, какие они храбрые и сильные.
Ночегрив был рад, что целитель не мог его видеть, потому что немного испугался.
«Я воин. Это то, что Воробей думает обо мне?»
Слепой кот был не из тех, кто держит язык за зубами.
— Наверное, — пробормотал Ночегрив.
Яролика прыгнула обратно в свое гнездо. — Нет ничего плохого в желании быть смелым и сильным, — мяукнула она. — Ведь наша сила и отвага защищают племя.
— Конечно, — согласился Ночегрив. — Но быть воином значит больше, чем быть сильным и храбрым. Наверняка речь идет о том, что делает нас уникальными. Например, шкура не определяет, кто ты есть. Или твоё имя. Так почему же только твоя сила должна решать, насколько ты важен для племени?
Яролика взглянула на него. — Верно, — мяукнула она. — Но я думаю, что коты Грозового племени не могут не мерить себя своими предками. В конце концов, у какого другого племени был воин, подобный Огнезвёзду?
Ночегрив поморщился. Если бы его соплеменники всегда собирались сравнивать его с Огнезвёздом, он всегда оказывался бы слабым.
— Это было в прошлом, — мяукнул он. Яролика моргнула.
— Разве не хорошо иметь благородное прошлое, которому можно соответствовать?
— Думаю, лучше сосредоточиться на настоящем, — Ночегрив посмотрел в землю. — Нам следует больше заботиться о том, какие воины у нас сейчас, — он почувствовал, как жар застенчиво поднимается под его шкурой. Он был единственным в Грозовом племени, кто думал, что что—то должно измениться. — Может быть, поэтому я не вписываюсь сюда, — пробормотал он. — Может быть, мне было бы лучше в другом племени.
Воробей повернулся к нему. — Не думаешь ли ты, что тебе следует выяснить, кто ты, прежде чем решить, где ты „вписываешься“? — его мяуканье вдруг стало нежным.
Ночегрив поднял глаза и посмотрел на слепого целителя. — Может, проще стать одиночкой, — мяукнул он. — Тогда мне не пришлось бы никуда вписываться.
Яролика и Ольхогрив притихли, и он чувствовал, что они пристально за ним наблюдают. Он вдруг почувствовал себя глупо.
«Я не должен был этого говорить».
— Одиночкой, — Воробей взмахнул хвостом, его мягкость испарилась так же быстро, как и появилась. — В одиночку ты и луны в лесу не протянешь.
Ночегрив выпятил грудь. Откуда Воробей мог знать, на что он способен? Всё, что Воробей умел, это смешивать травы.
Ольхогрив сочувственно моргнул, глядя на Ночегрива, и Ночегрив на мгновение надеялся, что рыжий целитель поймет, насколько он разочарован. В конце концов, разве он не тренировался, чтобы стать воином, прежде чем решил стать целителем? Возможно, он выбрал быт целителя, чтобы никто не мог сравнить его с Огнезвёздом. В конце концов, Ольхогрив тоже был родственником великого предводителя Грозового племени.
— Ты воин всего несколько дней, — мягко мяукнул Ольхогрив. — Ты всё ещё ищешь свой путь. Переход в другое племя или становление одиночкой не изменит того, кто ты есть, — он подошел к Ночегриву и ткнул его носом в плечо. — Имей веру. Звёздное племя будет вести тебя так же, как они вели меня. Скоро ты найдешь свое место в Грозовом племени, и тогда ты поймешь, что это единственное племя, которое тебе подходит. Я уверен, что тебе здесь самое место.
Ночегрив встретился с ним взглядом. Он понял, что ошибся; Ольхогрив пошел по этому пути не для того, чтобы избежать сравнений с Огнезвёздом. Ему посчастливилось иметь видение и позволить Звёздному племени выбирать за него.
Ночегрив почувствовал укол зависти. Наверное, приятно быть уверенным в своём месте в племени. Но Звёздное племя ни в чём не собиралось направлять Ночегрива. Он собирался сам разобраться во всём.
И всё же темно—рыжий кот так ласково смотрел на него, его янтарные глаза сияли воодушевлением.
«Он верит в меня».
Ночегрив почувствовал внезапный прилив благодарности.
«Я просто надеюсь, что он прав».
Ветер стих, когда вокруг лощины сомкнулась ночь, и, хотя в лагере было прохладно, Ночегрив решил поспать снаружи. Он предпочитал свежий воздух душной берлоге. И не то чтобы его товарищи по логову скучали по нему. Кроме того, Воробей и Ольхогрив скоро вернутся со встречи у Лунного Озера, и он хотел знать, что они в безопасности. Два целителя в одиночестве на болоте могли попасть в неприятности после нападения собак на воинов Речного племени, но, несмотря на то, что Ежевичная Звезда предложил послать воинский патруль для их сопровождения, Воробей отказался, напомнив Ежевичной Звезде, что его обоняние было не хуже, чем у любого воина и что, если бы по пути от Лунного Озера были какие—нибудь собаки, он бы это знал.
Ночегрив лежал возле палатки воинов, положив нос на лапы, наслаждаясь ночным запахом леса. Шум деревьев, шуршащих вокруг лощины, начал убаюкивать его. Но когда он почти уснул, лапы коснулись земли за пределами лагеря. Он вскинул голову и моргнул.
Ольхогрив и Воробей вернулись.
Белка, должно быть, ждала их. Она ловко спрыгнула со Скалы и поспешила им навстречу.
Ночегрив нахмурился. Ежевичная Звезда проснулся. Ночегрив мог видеть, как он шагает по Скале, двигаясь в тени. Почему он не пришел поприветствовать их?
Проснувшись, он тихо поднялся на лапы и забрался глубже в тень. Он не хотел, чтобы Ольхогрив знал, что он спал снаружи. Он должен был стараться соответствовать своим соплеменникам, а не избегать их. Но Ольхогрив не понимал, как тяжело делить берлогу с кошками, которые тебя не понимают или даже, кажется, недолюбливают.
— Кажется, во всех племенах не хватает кошачьей мяты, — сказал Белке Воробей.
— У племени Теней осталось всего несколько несвежих стеблей, — добавил Ольхогрив.
Белка нахмурилась. — Именно поэтому Когтезвёзд организовал встречу.
— У Рябиночки зеленый кашель, — сказал ей Ольхогрив.
— Он изначально был слабее всех в помете, — мяукнул Воробей. — Не думаю, что без мяты у него есть шансы.
В глазах Ольхогрива отражался лунный свет. — Лужесвет говорит, что племена должны выслать патруль, чтобы найти кошачью мяту за озером.
Хвост Белки нетерпеливо метнулся.
— Почему Когтезвёзд не созвал собрание предводителей? Именно они решат, посылать ли патруль.
— Наверное, он хотел точно знать, сколько осталось кошачьей мяты, — мяукнул Воробей. — Целители реже, чем предводители, лгут друг другу.
Белка взглянула на него, но ничего не сказала. Вместо этого она ответила, — В таком случае, я думаю, Когтезвёзд прав. Патруль — хорошая идея.
— Придется проделать долгий путь, чтобы найти достаточно кошачьей мяты для всех племён, — предупредил её Воробей.
Ольхогрив выглядел обеспокоенным. — Другие предводители согласятся?
— Придется, — мяукнула Белка. — Без кошачьей мяты один случай зеленого кашля может спровоцировать вспышку, которая опустошит племена.
— Гречка говорит, что знает о месте Двуногих, которое Небесное племя проходило по пути к озеру, — сказал ей Ольхогрив. — Там Двуногие окружили свои гнезда всевозможными растениями и заботились о них, как о котятах. Она думает, что мы найдем там кошачью мяту.
— Насколько это далеко? — спросила Белка.
— День, может два? Она говорит, что путешествие может быть опасным, но она обязана была это сказать. Небесное племя до сих пор ведет себя так, будто их путешествие к озеру было каким—то героическим приключением. Правда в том, что путь будет просто долгим и утомительным, — ответил Воробей.
— Мы решили, что племя Ветра и Речное племя не должны присоединяться к патрулю, — мяукнул Ольхогрив. — Если бы Пустельга и Мотылинка пошли с нами, это означало бы оставить дома их учеников. Патруля, состоящего из котов племени Теней, Небесного и Грозового племени, должно быть достаточно.
— Звучит мудро, — согласилась Белка.
Ольхогрив махнул хвостом. — Я буду представлять Грозовое племя.
Воробей фыркнул. — Думаю, я справлюсь со всей работой, пока ты отправишься на поиски приключений.
Белка моргнула, глядя на Воробья. — Я рада, что ты останешься в лагере, — сказала она ему. — Ты нужен Грозовому племени, — её взгляд метнулся к Ольхогриву. — Кого бы ты хотел взять с собой? Ветвь? Она привела Небесное племя к озеру. Она знает дорогу.
Воробей ответил за него.
— Он должен взять Ночегрива.
Ночегрив подавил вздох потрясения. Меня? Это не имело смысла. Как любил указывать Львиносвет при каждом удобном случае, Ночегрив был наименее опытным воином в Грозовом племени.
— Он кажется беспокойным, — сказал Белке Воробей. — После того как он столько раз провалил испытание, ему нужен шанс проявить себя.
Ночегрив почувствовал укол слов целителя и ощетинился. Он не должен никому ничего доказывать.
«Грозовое племя должно верить в меня такого, какой я есть!»
— Очень хорошо, — готовность Белки застала Ночегрива врасплох. Он нервно махал хвостом, когда она продолжила. — Это хороший выбор. И Ежевичная Звезда согласится. Он считает, что у Ночегрива есть задатки хорошего воина.
Счастье зашипело в груди Ночегрива.
Ежевичная Звезда верил в него!
Внезапно ему захотелось проявить себя. Это был шанс показать его соплеменникам, что он больше, чем имя, которое он сменил; он был воином, хорошим, как любой кот, — и не потому, что был в родстве с Огнезвёздом. Он подумал о том, что сказал Воробей еще в целительской. Некоторое время, проведенное вдали от племени, может дать ему шанс понять, кто он такой.
Мысли Ночегрива закружились, но Воробей всё ещё говорил.
— Самым странным во всем собрании, — мяукал целитель, — было поведение Мотылинки и Ледолапки.
Ольхогрив кивнул. — Они были на Лунном Озере до нашего прихода.
Ночегрив навострил уши. Целители были озадачены.
— Никого, кроме них, там не было, — добавил Воробей.
— Они как будто удивились, что мы пришли, — продолжал Ольхогрив.
Белка склонила голову набок. — Как вы думаете, они были там по другой причине?
— Да, — сказал ей Воробей. — Они также остались после окончания встречи.
— Мы думаем, что они были там, чтобы поговорить со Звёздным племенем, — мяукнул Ольхогрив.
— Ледолапка была там, чтобы поговорить со Звёздным племенем, — поправил его Воробей. — Каждый кот знает, что Мотылинка не имеет к ним никакого отношения. Я не знаю, почему Невидимая Звезда не послала воина с Ледолапкой и не оставила Мотылинку в лагере, чтобы присматривать за племенем.
Глаза Белки сузились. — Если они не были там для собрания, что ещё может быть настолько важным, что Невидимая Звезда отправила обоих своих целителей на Лунное Озеро? Они дали какую—нибудь подсказку?
— Нет, — мяукнул Воробей. — Они почти не разговаривали. Даже когда Лужесвет предложил пойти на поиски кошачей мяты, Мотылинка выглядела скорее раздраженной, чем обеспокоенной. Как будто у неё было что—то ещё на уме.
Белка выпрямилась. — Бессмысленно гадать, — мяукнула она. — Остается только надеяться, что если это коснется других племён, Невидимая Звезда расскажет нам на следующем Совете. А пока это не наша проблема, — она оглядела темный лагерь. — Мне нужно сообщить Ежевичной Звезде о том, что произошло на Лунном Озере. Идите спать.
Ночегрив пригнулся ближе к логову воинов, а Воробей и Ольхогрив направились к целительской. Белка отряхнула шкуру и повернулась к Скале. При этом она колебалась.
Ночегрив застыл, поймав её взгляд. Она видела, как он прислушивался в тени. Он приготовился к ругани. Но Белка ничего не сказала. Вместо этого она кивнула ему и легко взобралась по каменному склону.
Он смотрел, как она уходит, и понял, что дрожит. Не потому, что его поймали, а потому, что вскоре он впервые покинет территорию племени и приступит к миссии, которая может спасти всё Грозовое племя.