Небо. Коты-Воители

17

Глава 17
Ночегрив проснулся перед рассветом, его сердце бешено колотилось. Возбуждение шипело под его шкурой. Сегодня ночью он и Залив прокрадутся на территорию племени Теней и спросят Солнцесветницу и её соплеменников, что замышляет Когтезвёзд. Наконец—то у него была настоящая воинская миссия.
Но Залив был менее взволнован этим, чем он предполагал. На самом деле золотой воин почти ничего не говорил, так как Ночегрив уже обсудил план: они покинут лагерь Грозового племени после наступления темноты и начнут прокладываться вдоль берега к землям племени Теней. Он прикинул, что лагерь племени Теней будет не слишком глубоко в сосновом лесу, а даже если и так, то все запахи будут вести туда, не так ли? Залив лишь без энтузиазма кивнул. Теперь, когда Ночегрив выпрыгнул из своего гнезда, он надеялся, что его соплеменник будет благодарен за это.
Ночегрив выбрал его в особенный патруль.
Он нырнул на поляну. Небо над лощиной начало светлеть. Белка потягивалась на Скале. Воробей ел несвежий кусок добычи, оставшийся со вчерашней ночи, возле палатки целителя. Он кивнул в сторону Ночегрива и вернулся к еде. Ночегрив подошёл к куче свежей добычи. Он обнюхивал оставшихся мышей и полевок в поисках чего—нибудь ещё достаточно мягкого, чтобы отнести в детскую для Подпалины и её котят.
— Ты рано встал, — позвала Белка со Скалы.
Ночегрив напрягся. Неужели столь раннее пробуждение выдало его волнение по поводу секретного задания? Она с любопытством смотрела на него. А если бы она догадалась?
— Я… я надеялся, что меня отправят в ранний патруль, — мяукнул он.
Ее усы дернулись от удовольствия. — Ты боишься, что я снова поручу тебе уборку палатки старейшин?
Шкуру Ночегрива раздраженно пощипывало. Приятно узнать, что ей было смешно поручать ему то, чем занимаются ученики.
Берёзовик выскользнул из логова воинов.
— Доброе утро, — кивнул он Ночегриву и Белке. Ольхогрив вышел, зевая, из палатки целителей.
Ночегрив схватил мышь из кучи свежей добычи и понес её в детскую. К тому времени, как он бросил её возле гнезда Подпалины и поздоровался со Стебельком, Гривкой и Клубочком и вернулся на поляну, лагерь проснулся.
Залив высунул нос из палатки воинов и взглянул на небо, прежде чем выйти.
Ночегрив поспешил к нему.
— Ты готов к сегодняшней миссии? — прошептал он, подходя к нему.
Залив сонно потер нос лапой.
— Давай сначала отходим сегодняшние патрули.
Разочарование кольнуло Ночегрива в живот. Залив не казался более взволнованным миссией, чем прошлой ночью. Пока другие воины слонялись под Скалой, ожидая, пока Белка назначит утренний патруль, он подтолкнул Залива ближе к стене лагеря.
— Что с тобой не так? — мяукнул он. — Эта миссия особенная. И Ежевичная Звезда выбрал меня, чтобы возглавить её, — Ежевичная Звезда явно доверял и уважал Ночегрива так, как он не доверял и не уважал своих старших воинов. Он должен что—то видеть в нём, и… для разнообразия было приятно чувствовать себя особенным. Наконец—то к нему стали относиться как к настоящему члену племени. — Разве ты не рад, что я попросил тебя поучаствовать в этом?
— Но какой в этом смысл? — мяукнул Залив.
— Ежевичной Звезде нужно знать, что задумал Когтезвёзд, — недоумевал Ночегрив, зачем ему объяснять столь очевидное.
— Но Совет скоро. Мы можем спросить Солнцесветницу и её соплеменников всё, что захотим, без необходимости проникать на территорию другого племени без разрешения.
— У нас есть разрешение Ежевичной Звезды.
— Это не его земля, — буркнул Залив. — И он не тот, кому, возможно, придётся объясняться перед патрулем племени Теней.
Ночегрив подавил разочарование. Он не собирался позволять Заливу портить себе настроение. Возможно, его друг завидовал тому, что Ежевичная Звезда выбрал его возглавлять патруль. — Нам не придется ни с кем объясняться, — твердо сказал ему Ночегрив. — Мы просто должны проскользнуть туда—сюда так, чтобы никто не заметил.
— И спросим у кучки воинов племени Теней, что замышляет их предводитель, — неубедительно посмотрел на него Залив. — Думаешь, нас не сдадут Когтезвёзду?
— Солнцесветница нас не предаст.
— Но она предаст свое племя, рассказав нам секреты?
— Это не так, — горячо мяукнул Ночегрив. — Никто никого не предаст. Мы просто собираем информацию на благо племён.
Залив махнул хвостом. — Скорее начинаем битву, — он внимательно посмотрел на Ночегрива.
— Ты уверен, что это то, чего хочет Ежевичная Звезда?
— Ты думаешь, я придумываю? — ощетинился Ночегрив. Неужели это было так невероятно, что Ежевичная Звезда попросил его взять на себя особую миссию?
— Нет, но это кажется рискованным, — Залив задумался. — Как ты думаешь, Ежевичная Звезда всегда был такой… импульсивный? Мы были котятами, когда племенем овладел самозванец, поэтому мы никогда не видели, каким он был. Все говорят, что он был великолепен. Как ты думаешь, это так? Потому что сейчас он не кажется великим.
Глаза Ночегрива расширились.
— Он был великим, когда я выполнял испытание! — горячо мяукнул он. — Он был практически единственным, кто меня подбадривал. И не забывай, что он пережил из-за Уголька. А как же Сумрачный лес? Он победил саму смерть, великое Звёздное племя.
— Только с помощью Белки, — напомнил ему Залив. — Ему сейчас во всем нужна помощь Белки.
Как мог Залив быть таким? Конечно, Ежевичная Звезда иногда казался немного растерянным. Ночегрив тоже сомневался в предводителе племени. Но, возможно, это замешательство было лишь частью его величия. Возможно… он просто обдумывал что-то. Ночегрив не собирался спрашивать; Ежевичная Звезда дал ему шанс помочь своему племени.
— Он наш предводитель, а слово нашего предводителя — это закон! Если Ежевичная Звезда говорит нам идти на задание, то мы так и делаем.
Залив по—прежнему выглядел неловко. Его ухо дернулось. — Тебе не кажется, что Ежевичная Звезда — немного… — он замялся, словно подыскивая нужное слово. — Немного не в себе?
— Он просто устал, вот и всё.
— Несмотря на то, что Белка выполняет большую часть предводительских обязанностей?
— Глашатай иногда должен заниматься руководством племенем, — горячо мяукнул Ночегрив. — Но наш предводитель — Ежевичная Звезда.
— Я знаю, но… — Залив как будто обдумывал эту идею. — Думаю, я лучше буду подчиняться приказам Белки.
Ночегрив едва мог поверить своим ушам. — Ты хочешь сказать, что не хочешь подчиняться приказам Ежевичной Звезды?
Залив беспокойно пошевелил лапами.
— Нет, — мяукнул он. — Конечно нет. Но…
Ночегрив не собирался больше слушать. — Мы идем на задание сегодня вечером, — свирепо мяукнул он. — Как нам приказали.
— Наверное, — настороженно посмотрел Залив.
— Мы встречаемся после наступления темноты за пределами лагеря, как и планировали.
Залив моргнул.
— Хорошо.
День стоял ясный, и к тому времени, когда Ночегрив вернулся с послеполуденной охоты, он беспокоился, что отсутствие темноты затруднит их секретную миссию. Он сможет слиться с тенями, но золотая шкура Залива будет выделяться в залитом лунным светом лесу.
Солнце уже садилось, когда он последовал за Плавником, Ракушником и Хвощелистой через терновый туннель и прошлепал в лагерь. Мышь, которую он нес, сладко пахла, а его живот урчал от голода, но до их ухода не было времени поесть. Направляясь к куче свежей добычи, чтобы бросить свою добычу, он увидел как Белка наблюдает за ним. Его мех на затылке встал дыбом, когда он заметил, что Залив был с ней. Его соплеменник выглядел виноватым.
В груди Ночегрива вспыхнула тревога.
Залив рассказал Белке о миссии.
Он знал это так же хорошо, как то, что мышь, которую он держал, была мертва.
— Ночегрив, — у него упало сердце, когда Белка поманила его к себе. — Могу я поговорить с тобой, пожалуйста? — она кивнула Заливу. — Не позовёшь Ежевичную Звезду?
Залив извиняющимся взглядом взглянул на Ночегрива и направился вверх по нагромождению камней. С замиранием сердца Ночегрив положил свой улов в кучу свежей добычи и медленно побрёл к Белке. Она выглядела скорее взволнованной, чем разгневанной, но его сердце всё ещё колотилось, когда он добрался до нее.
— Залив говорит Ежевичная Звезда просил тебя проникнуть на территорию племени Теней, — мяукнула она.
Он колебался. Разочарование вспыхнуло под его шкурой. — Это правда?
Его шкура стала горячей, когда её взгляд стал более острым.
— Да, — признался он.
Ежевичная Звезда сполз со Скалы, Залив следовал за ним по пятам, но Белка не сводила глаз с Ночегрива, когда они остановились рядом с ней. — Ты понимаешь, что это ужасная идея, да?
Ночегрив вздернул подбородок. — Нам нужно знать, что замышляет Когтезвёзд, — сейчас здесь был Ежевичная Звезда. Он поддержит его. Но Ежевичная Звезда ничего не сказал. Ночегрив посмотрел на него. — Нам нужно знать, что думает Когтезвёзд, верно? — повторил он.
Но Ежевичная Звезда смотрел на Белку, его шкура колыхалась вдоль позвоночника.
— Если я захочу узнать, что думает Когтезвёзд, — мяукнула Белка, — я сама у него спрошу.
— Но он может солгать, — возразил Ночегрив.
— Как и твои друзья из племени Теней, — Белка повернулась к Ежевичной Звезде. — Ты хотел отправить двух наших самых неопытных воинов на шпионскую миссию, — она не пыталась скрыть своего гнева. — Ты понимаешь, какие неприятности они нам причинят, если их поймают?
— Нас не поймают, — мяукнул Ночегрив.
Белка проигнорировала его.
— Это всего лишь два юных кота, тайком сбегающие навестить своих друзей из племени Теней, — мяукнул Ежевичная Звезда.
Всего лишь два юных кота? Ночегрив посмотрел на него, в его груди вспыхнуло удивление. Не поэтому ли его выбрал Ежевичная Звезда? Потому что племя Теней не увидит в нем угрозы? Белка не поддавалась на уговоры. — Этого не будет.
Ежевичная Звезда напрягся.
— Разве это не зависит от меня?
— Я думаю о племени, — отрезала Белка.
— И я полагаю, ты тоже думала о племени, когда ходила в племя Ветра, — Ежевичная Звезда сердито махнул хвостом.
Ночегрив едва мог поверить своим ушам. У них будет спор, который должен был состояться несколько дней назад? Почему сейчас? Это должен был быть разговор о его миссии.
— Нас бы не поймали, — мяукнул он, пытаясь привлечь их внимание. — Честно.
Но никто из них не слушал.
— Глашатая должна поддерживать своего предводителя, а не перечить ему! — отрезал Ежевичная Звезда.
Берёзовик оторвался от кучи свежей добычи. За пределами детской Подпалина отвлеклась от своих котят. На поляне их соплеменники повернулись, чтобы посмотреть на своего предводителя и глашатаю, и их шкуры беспокойно шевелились.
Белка понизила голос. — Нам не следует вести этот разговор здесь, — прошипела она.
— Действительно? — Ежевичная Звезда по—прежнему смотрел на нее.
Белка кивнула Заливу.
— Спасибо, что сообщили мне, что происходит, — мяукнула она. Она посмотрела на Ночегрив. — Извини, но ничего не будет, — она перепрыгнула через каменный обвал и оглянулась на Ежевичную Звезду, явно ожидая, что он последует за ней.
Ежевичная Звезда сердито посмотрел на неё. Ночегрив попытался поймать его взгляд.
— Нас не поймают, — снова мяукнул он, на этот раз умоляюще. Ежевичная Звезда точно не должен был уступать Белке. Эта миссия была слишком важной. Но Ежевичная Звезда даже не взглянул на него. Вместо этого он перепрыгнул через каменный обрыв и последовал за Белкой в свою берлогу.
— Извини, — Залив взглянул на свои лапы. — Я не знал, что ещё делать. Я просто нутром чувствовал, что Ежевичная Звезда ошибся…
Ночегрив отвернулся.
— Как бы то ни было… — и как только у него хватило мозгов взять его в патруль? Разочарование сжалось в животе.
Это был его шанс стать настоящим воином, и Белка его разрушила. Он направился к куче свежей добычи.
Он уже не был голоден, но его соплеменники наблюдали за ним, и делать теперь было нечего.
Залив поспешил за ним.
— Ты не собираешься идти?
— Кажется, нет, — Ночегрив потыкал лапой в кучу.
Залив тревожно моргнул. — Так ты останешься в лагере, да?
— Мне больше некуда идти, — горько мяукнул Ночегрив, схватил землеройку и понес её на клочок травы у лагерной стены.
Залив несколько мгновений наблюдал за ним, потом выбрал воробья и понес туда, где Миртоцветик и Зяблинка ели под Скалой.
Некоторое время он настороженно посматривал на Ночегрива, но когда Миртоцветик и Зяблинка втянули его в свой разговор, он, казалось, забыл, и о Ночегриве, и о миссии.
Лагерь становился темнее, когда солнце опускалось за лес, Ночегрив с трудом мог разглядеть в тенях своих соплеменников. Он не прикоснулся к своей землеройке. Он не был голоден. На мгновение ему показалось, что Ежевичная Звезда поверил в него. Но предводитель Грозового племени позволил Белке вырвать у него его миссию, даже не заботясь о том, что чувствует Ночегрив. Ежевичная Звезда больше интересовался их спором о племени Ветра.
«В Грозовом племени для меня нет места».
Его соплеменники ясно дали понять, что он годится только для уборки берлог или заполнения патрулей, а теперь Ежевичная Звезда заставил его чувствовать себя ничтожеством. Как он мог быть настолько глуп, чтобы поверить, что он важен для Грозового племени?
Он почувствовал прилив ярости.
Это нечестно!
Он оттолкнул землеройку. Его соплеменники не ценили его, но он ценил себя. Что они вообще знали? Он должен найти племя, которое оценит его. Посмотрите, как хорошо он ладил с другими котами в миссии по поиску кошачьей мяты.
Особенно с Солнцесветницей.
Он должен перейти в племя Теней и стать её парой. Тогда, наконец, у него будет шанс быть счастливым!
Похоже, он ей действительно понравился во время миссии.
И она ему очень нравилась. Они охотились так, как будто вместе тренировались целую луну, и с ней было легче разговаривать, чем с любым из его соплеменников.
Возможно, ему следует пойти и узнать, что она думает об этой идее. Он встал на лапы.
Чего он ждал?
Сейчас он пойдет и прямо спросит её. Это будет его собственная миссия!
Белка не могла украсть её у него. Он прокрадется через границу, как и планировал. В одиночку будет легче.
Он пробрался в самую глубокую тень под стеной лагеря и последовал за ней до входа, не спуская глаз с других воинов, делящих добычу и языки вокруг поляны. Но никто его не заметил. Он не удивился. Никто и никогда его не замечал. Ускользнуть из лагеря было очень легко.
Он поговорит с Солнцесветницей!
Даже если она не была готова стать его парой, она всегда подбадривала его. И он мог бы спросить её, что, в конце концов, задумал Когтезвезд. Если он принесет новости, которые хотел Ежевичная Звезда, пока Белка не поспорила с ним, им придется признать, что это была полезная миссия. Он не нарушал никаких правил. Ежевичная Звезда не говорил ему не идти; Белка говорила. Но Белка не была предводительницей племени.
Добраться до озера было легко. Достигнув его, Ночегрив держался границы и обогнул территорию Небесного племени. Он срезал путь через гальку к деревьям, когда облака закрыли луну. Его черная шкура была незаметна на берегу, и как только он достиг покрова сосен, ему оставалось только беспокоиться о своём запахе. Проходя мимо зарослей окопника, у него возникла идея. Он лег и повалялся в нем, терся мехом о густые ароматные листья, пока от него не стало пахнуть скорее целой целительской, чем котом из Грозового племени. Затем он стал искать след, который мог бы привести к лагерю племени Теней.
Сломанные стебли орляка показывали, где недавно прошли воины, и он пошел по их следу между соснами. Птицы закончили свою дневную болтовню, и в лесу было тихо, только ветер шептал в ветвях. Вдалеке залаяла лиса, и Ночегрив распушил свою шкуру, широко раскрытыми глазами осматривая лес.
Другая тропа соединялась с этой, и он был уверен, что идёт правильно. Только теперь, когда его гнев начал утихать, он задумался, как ему найти Солнцесветницу. Возможно, она будет в карауле. Или на охоте. Возможно, он мог бы отыскать место для грязи в племени Теней и ждать в тени, пока она там не появится. Наверняка она сходит туда перед сном.
В его мыслях промелькнуло столько возможностей, что звук шагов лап по тропе застал его врасплох. Его сердце заколотилось, когда он увидел белый мех на тропе. К нему направлялся воин племени Теней.
Ночегрив замер. Должен ли он пригнуться, чтобы укрыться, или движение выдаст его? Пока он раздумывал, воин остановился. Это был рыже—белый кот, и он пробовал воздух.
Ночегрив задержал дыхание.
Взгляд кота метнулся к нему. Он блестел в лунном свете.
— Что ты здесь делаешь? — воин племени Теней высоко поднял голову.
Ночегрив сглотнул.
— Х—х, — он заставил себя не волноваться. Возможно, Ежевичная Звезда был прав — молодой кот, тайком навестивший своего друга из племени Теней, может показаться менее грозным. И он был честен. — Я пришел поговорить с Солнцесветницей, — мяукнул он. — Мы вместе выполняли задание по поиску мяты. Я просто хотел узнать, как у неё дела, — он округлил глаза, стараясь выглядеть невинным.
Бело—рыжий кот подошёл ближе и остановился на расстоянии длины хвоста. Ночегрив узнал Лучесвета. Он видел его на Советах. Не с ним ли Солнцесветница хотела быть в паре?
Лучесвет с любопытством смотрел на него.
— Ты дружишь с Солнцесветницей?
— Да.
— И ты пересек границу только для того, чтобы поговорить с ней?
— Да.
Ночегрив удивленно моргнул. Кот из племени Теней выглядел довольным, что увидел его. Неужели Солнцесветница упоминала о нём?
Неужели он ей так понравился?
— Если хочешь, я могу привести её тебе, — предложил Лучесвет.
— Правда? — Ночегрив удивлённо уставился на него. — А у тебя не будет неприятностей?
— Нет, если тебя не поймают другие воины племени Теней, — он кивнул в сторону густых зарослей кустарника чуть в стороне от тропы. — Подожди там. Я приведу её к тебе.
Прежде чем Ночегрив успел ответить, Лучесвет отвернулся и исчез между тенистыми соснами.
Ночегрив осторожно пробрался сквозь колючие ветви и присел среди них. Неужели он действительно собирался просить Солнцесветницу стать его парой? Его сердце колотилось. Возможно, ему стоит сначала узнать, что она чувствует. Может быть, ему следует придерживаться своей первоначальной миссии и спросить о Когтезвёзде. Он ждал, всё больше и больше нервничая, пока, наконец, не услышал шаги лап, а затем мяуканье Лучесвета.
— Я сказал ему спрятаться здесь.
Зашуршали заросли, и Солнцесветница протиснулась сквозь них, морщась от колючек.
Ее глаза загорелись, когда она увидела Ночегрива. — Я нашла его, — позвала она Лучесвета.
Ночегрив распушил свой мех.
— Привет, — попытался прочесть он её взгляд. Рада ли она его видеть?
— Не задерживайся, — Лучесвет позвал Солнцесветницу сквозь ветви.
— Он ведь не скажет никому, правда? — обеспокоенно спросил Солнцесветницу Ночегрив, когда Лучесвет направился прочь. — Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
— Я думаю, он рад, что ты пришел меня навестить, — сказала ему Солнцесветница.
— Ты рада, что я пришел к тебе?
— Конечно, — промурлыкала она. — Но почему ты здесь? Это опасно.
Он колебался.
«Я хочу стать твоей парой и перейти в племя Теней!»
— Я просто хотел увидеть кого-нибудь дружелюбного, — слабо мяукнул он.
Ее глаза сочувственно округлились. — Тебе всё ещё тяжело в Грозовом племени?
Она была так добра. Его сердце, казалось, внезапно разорвалось от обиды, которая гноилась в нем. — Никто меня там не ценит, — промолвил он. Ежевичная Звезда, Белка, Залив — все они так пренебрежительно относились к его особой миссии. — Мне нет там места. Даже Огнесветик и Зяблинка не хотят видеть меня рядом.
— Я уверена, что это не так, — мяукнула Солнцесветница.
— Это похоже на правду, — он сел. — Помнишь, как мы поймали кролика по дороге к Двуногим?
— Да, — её усы радостно подергивались.
— Ты не командовала мной и не говорила, что у меня недостаточно опыта, — сказал он ей. — Ты была первой кошкой, которая отнеслась ко мне как к настоящему воину.
— Ты и есть настоящий воин, — мяукнула она.
— Если бы только мои соплеменники так думали, — мяукнул он. — Как будто ты единственная, кто действительно видит меня.
— Я знаю, что ты чувствуешь, — она села рядом с ним. — Лучесвет и Светогривка снова ведут себя со мной дружелюбно, как ни в чем не бывало. Это заставляет мою шкуру гореть, — она выпустила когти. — Как будто они даже не знают, что предали меня. Как будто это нормально, что они иногда хотят общаться со мной, и иногда просто общаться друг с другом, как будто они единственные в племени Теней. Мои чувства для них совершенно незаметны.
— По крайней мере, ты ладишь со своей матерью и однопомётниками, — напомнил ей Ночегрив.
— Я лажу со своими сородичами, — ответила ему Солнцесветница. — Но Ягодка сейчас ведет себя странно. У неё что—то такое с Бахромой…
— Она ведь раньше была кошкой Небесного племени, верно? — Ночегрив сузил глаза.
— Да… — уставившись в заросли, сказала Солнцесветница.
Видимо, она не очень—то одобряет кошек, которые переходят в другие племена. Его живот сжался.
«Она не захочет, чтобы я присоединился к племени Теней».
Солнцесветница продолжала.
— Она присоединилась к племени Теней, чтобы быть с моим братом, Шпилевиком. Но Ягодка считает, что ей нельзя было вступать, и пытается её изгнать. Сегодня днём она даже солгала, чтобы доставить Бахроме неприятности. Шпилевик очень расстроится, когда узнает. И я не могу поверить, что многие наши соплеменники чувствуют то же самое. Если Ягодка будет продолжать говорить о новом глашатае, верности и Воинском законе, она может разделить всё племя.
Ночегрив посмотрел на неё. Означало ли это, что сама Солнцесветница изменила свое мнение о кошках, перешедших в другое племя?
— И ты… не согласна с Ягодкой? — спросил он.
— Конечно, нет, — промяукала она. — Ягодка ведет себя совершенно неразумно. И подло. Бахрома — очень хорошая воительница, и она так старается стать частью племени. Шпилевик будет убит горем, если она уйдет, — её глаза блестели от беспокойства.
— А если он уйдет вместе с ней?
Ночегрив придвинулся ближе. Похоже, Солнцесветница, по крайней мере, была не против, чтобы он присоединился к племени Теней.
— Так ты хочешь, чтобы Бахрома осталась?
— Конечно.
— И… ты считаешь, что межплеменные отношения — это нормально?
— Я думаю, что они делают племена сильнее, — мяукнула она. — Ягодка застряла в прошлом, вот и всё. Она считает, что все, кто не из племени Теней должны быть изгоями, даже если они воины. Но племена изменились с тех пор, как она была котёнком. Теперь мы все ближе, и кошкам есть смысл выбирать, кого любить и где растить своих котят.
Ночегрив нервно переступил лапами.
— Значит, если однажды я, скажем, захочу присоединиться к племени Теней… ты не будешь против?
— Конечно, не буду, — Солнцесветница посмотрела на него, её большие, круглые глаза блестели в лунном свете. — Нам нужны все сильные, молодые воины, которых мы можем получить.
По шерсти Ночегрива пробежало облегчение.
Она хотела, чтобы он вступил в племя Теней!
Внезапно у него появился выбор и возможность счастливого будущего. Он сдержал дрожание хвоста от волнения. Он пока не хотел заходить слишком далеко в своей идее. Солнцесветнице нужно было время, чтобы привыкнуть к этому.
Она посмотрела на него. — Не пора ли тебе вернуться в свой лагерь? — мяукнула она. — Кто—нибудь может заметить, что ты пропал.
Он поднялся на лапы. Она была права.
Но он хотел узнать о Когтезвёзде и Речном племени. Он хотел увидеть выражение морды Белки, когда он докажет, что это не бесполезная миссия. Возможно, она наконец—то начнёт его уважать. Он колебался, размышляя, как спросить. Он не хотел, чтобы Солнцесветница подумала, что Когтезвёзд — единственная причина его прихода.
— Просто Ежевичная Звезда немного волнуется, — нерешительно пробормотал он.
Она выглядела озадаченной. — О чём он беспокоится?
— О Речном племени, — сказал ей Ночегрив.
— Речное племя? — нахмурилась она. — Какое отношение оно имеет к Ежевичной Звезде?
— Он просто интересуется планами Когтезвёзда, вот и всё, — он старался говорить непринужденно, но её взгляд вдруг стал настороженным.
— Ты не обязана мне ничего рассказывать, — быстро добавил он. — Ежевичная Звезда просто хочет быть уверен, что ничто не нарушит мир между племенами, — он посмотрел на свои лапы, потом снова на неё. — Полагаю, ты не знаешь, планирует ли Когтезвёзд что-то сделать с Речным племенем? Ну, знаешь… типа… вмешаться.
— Не понимаю, зачем, — она задумчиво посмотрела на него. — Другие племена ясно дали понять на Совете, что считают это плохой идеей.
— Но достаточно ли этого, чтобы удержать Когтезвёзда? — мягко надавил Ночегрив.
— Думаю, да, — она наклонила голову на бок, словно не задумываясь о том, как далеко может зайти Когтезвёзд.
— Но по дороге домой он выглядел очень злым.
Ночегрив наклонился ближе. Солнцесветница явно доверяла ему настолько, чтобы делиться с ним своими мыслями; он чувствовал себя уверенным в их связи как никогда.
У них были бы прекрасные отношения!
Она продолжила. — Он считает, что кто—то должен что—то сделать с Речным племенем, раз уж у них такой беспорядок. И его раздражает, что другие племена ему не доверяют.
— Но он ведь не собирается вторгаться в Речное племя, верно? — Ночегрив поискал её взгляд.
— Думаю, если другие племена собираются ждать, то и Когтезвёзд подождёт, — её взгляд внезапно остановился на нём, заострившись от тревоги. — Разве не ужасно, что Речное племя потеряло своего предводителя и глашатая? Представляешь, как это страшно?
Ночегрив попытался представить себе Грозовое племя без Ежевичной Звезды или Белки. Грозовое племя было близко к тому, чтобы потерять их обоих в Сумрачном лесу. А если бы они потеряли их? Кто бы их заменил? Львиносвет? Берёзовик? Его шерсть тревожно затрепетала. Ему не понравилась эта мысль. — Будем надеяться, что нам никогда не придется это узнать, — мяукнул он.
— Ночегрив? — Солнцесветница рассеянно смотрела в заросли.
— Да?
— Это очень глупо, что мне обидно, ведь Светогривка и Лучесвет теперь любят друг друга больше, чем меня? — она посмотрела на него так печально, что его сердце сжалось от сочувствия. — Иногда мне кажется, что я просто веду себя как ревнивый котёнок.
— Они были твоими лучшими друзьями, не так ли? И они разбили тебе сердце.
— Да.
— Тогда, конечно, это больно, — Ночегрив подошел ближе и прикоснулся носом к её уху. Он вспомнил, как Залив стоял рядом с Белкой. Его так называемый лучший друг разрушил его миссию.
— Я знаю, каково это — быть преданным. Это очень больно.
Она посмотрела на него.
— Мне противна мысль о том, что кто—то может причинить тебе боль, — промяукала она. — Ты такой добрый, с тобой так легко разговаривать…
— Разве я такой? — он почувствовал, как тепло просачивается сквозь его шкуру.
— Да.
— Как и…
Не успел он договорить, как услышал мяуканье на тропе. Его шерсть нервно затрепетала. Похоже, это был патруль племени Теней.
— Тебе лучше уйти, — Солнцесветница поднялась на лапы и оттолкнула его. — Я отвлеку их. Иди туда, — она кивнула в ту сторону, где заросли кустарника открывались в овраг. — Иди по тропинке, пока она не станет каменистой, а потом иди к озеру. Ты сможешь увидеть его сквозь деревья.
Он кивнул в знак благодарности, не решаясь заговорить, чтобы его не услышали. Когда она повернула в направлении голосов своих соплеменников, он поспешил к просвету в зарослях.
Он бежал до тех пор, пока не увидел озеро, сверкающее между соснами, а затем помчался вниз по склону к берегу. Как только он достиг озера, его охватило облегчение. Его лапы внезапно стали легкими. Холодный ночной воздух освежал.
Солнцесветница хотела, чтобы он присоединился к племени Теней! Его сердце словно засияло. Надежда поднималась в его груди. Он должен быть с ней, не так ли? Он мог начать новую жизнь с кошкой, которая верила в него.