Небо. Коты-Воители

21

Глава 21
Ледолапка замерла у входа в лагерь. Когтезвёзд стоял так неподвижно в лунном свете, что напомнил ей цаплю. Ее грудь напряглась. Что он здесь делает? Его воины беспокойно двигались вокруг него. Она узнала Клеверница и Рыжинку. Здесь же была и Солнцесветница, и Ягодка, и Шпилевик, и Бахрома.
Мотылинка тихонько подошла к краю поляны, где Совонос и Плескохвост столкнулись с патрулем племени Теней. Спрятавшись в тени, остальные члены Речного племени уставились на незваных гостей.
— Что ты делаешь в нашем лагере? — потребовала Мотылинка.
Когтезвёзд спокойно посмотрел на неё. — Мы пришли помочь, — мяукнул он.
— Нам не нужна помощь, — оскалился Плескохвост, и Ледолапка увидела, как напряглись его мускулы под шкурой. Он был готов сражаться; она испугалась, увидев, что обычно кроткий воин выглядит таким свирепым.
Влажный воздух был насыщен запахом племени Теней. Ещё больше их запаха ввалилось через вход, она оглянулась, и её сердце сжалось, когда она увидела фигуры, движущиеся в темноте за стеной лагеря. — Снаружи ещё воины, — позвала она Мотылинку.
Взгляд её наставницы не сводился с Когтезвёзда.
— Как ты думаешь, сколько помощи нам нужно? — прорычала она.
— Я просто хотел, чтобы вы знали, что племя Теней стремится помочь Речному племени, — мяукнул Когтезвёзд.
Мотылинка скривила губу. — Иди домой и возьми с собой своих воинов.
Взгляд Когтезвёзда метнулся к Совоносу. — Разве не ты должен говорить? — мяукнул он. — Ты ведь предводитель.
—  Я не… — начал было Совонос, но Плескохвост оборвал его.
— Неважно, кто говорит, — прошипел он. — Слова будут одинаковыми, кто бы их ни сказал. Мы хотим, чтобы вы ушли из нашего лагеря.
Ледолапка чувствовала тревогу. Она обвела поляну взглядом, поймав взгляды Вечерницы и Переливчатой. По их ярости она видела, что они не собираются отступать.
Она остановилась возле Плескохвоста.
— Когда они прибыли? — прошептала она.
— После того, как Совонос вернулся, — прошептал он, Ледолапка задумалась, не рассказал ли уже Совонос ему о том, что случилось на Лунном Озеро.
— Совонос? — Когтезвёзд навострил уши. — Значит ли это, что Звёздное племя до сих пор не дало ему девять жизней?
Мотылинка подняла морду.
— Это не твое дело.
Когтезвезд оглядел лагерь.
— Где Непоседа? — спросил он.
— Он ушел домой, — отрезала Мотылинка.
— Значит, он не смог уговорить Звёздное племя благословить Совоноса? — голос Когтезвёзда звучал беспокойно. Ледолапка искала его взгляд.
Предводитель племени Теней действительно пришел помочь?
Плескохвост подошел ближе к Когтезвезду, каждый волосок на его шкуре дрожал от ярости. — У тебя есть два выхода, — прорычал он.
— Ты можешь уйти, а можешь сражаться.
Когтезвёзд посмотрел на него, его шкура была неподвижна и гладка, как вода. — Мы все знаем, что Речное племя в беде, — тихо мяукнул он. — предводителя у вас нет, и Звёздное племя, похоже, не помогло. Вы полагались на то, что ваша целительница поведет вас, но и это не сработало. Она была так занята, пытаясь сплотить племя, что даже забыла, сколько кошачьей мяты у нее осталось.
Ледолапка напряглась. Когда это Непоседа успел сказать ему об этом?
Когтезвезд продолжал.
— Если бы вы поделились мятой, Рябиночка не умер бы. Звёздное племя вам не поможет, — его взгляд скользнул по лагерю. Ледолапка неловко поерзала. Любому коту было очевидно, насколько ветхими стали берлоги, а сквозь дыры в стене лагеря блестела река. — Признай это, — мяукнул Когтезвёзд. — Самим вам не справиться. Почему вы не принимаете помощь, пока не найдете настоящего предводителя?
Плескохвост прижал уши. Вечерница хлестнула хвостом. Из горла Переливчатой вырвалось рычание. Воины Речного племени приготовились сражаться.
Ледолапка взглянула на целительскую. Хватит ли у них трав, чтобы справиться с боевыми ранениями? Она надеялась, что до этого не дойдет. Возможно, был способ убедить Когтезвёзда уйти до того, как начнется сражение.
Зайцесвет шагнул вперёд. Ледолапка затаила дыхание. Кот Речного племени собирался атаковать? Но мех белого кота остался гладким.
Он оглядел своих соплеменников.
— Может, это и неплохая идея, — мяукнул он.
Вечерница уставилась на него с недоверием в глазах. — Ты позволишь коту из племени Теней указывать нам, что делать?
— Ты совсем мышеголовый? — завопил Просвирник через поляну.
Метелица подошла к Зайцесвету.
— Выслушайте его, — мяукнула она. — Когтезвёзд мог бы нам помочь, — на поляне поднялись рычание и крики, но она продолжала. — Зайцесвет и я жили в племени Теней некоторое время…
— Возможно, тебе стоит вернуться туда! — плюнул Просвирник.
Метелица проигнорировала его.
— Когтезвёзд нас принял и хорошо к нам относился, — обратилась она к Мотылинке. — Он и тебя приютил, когда самозванец заставил Невидимую Звезду изгнать тебя. Он относился к тебе как к соплеменнице. Тогда ты доверяла ему, и он оправдал твоё доверие. Почему сейчас ему нельзя доверять?
Мотылинка встретилась с её взглядом. — Это было другое. Мы не были пленными. Мы сами выбирали, сколько оставаться в племени Теней, а когда уйти. Но Когтезвёзд не предлагает нам выбора. Это не помощь, это захват, и Речное племя никогда не сдастся другому племени. Либо Когтезвёзд уходит, либо мы сражаемся насмерть.
Когтезвезд махнул хвостом.
— Это не захват! — он терял терпение. — Не надо сражаться. В ваших же интересах позволить мне вмешаться и дать совет, пока вы не окрепнете.
— «Советуй!» — прорычала Вечерница.
— Иди домой! — прошипел Просвирник.
Вокруг поляны воины Речного племени возвысили гневные голоса.
Ледолапка прижала уши, когда они начали приближаться к патрулю племени Теней.
Когтезвёзд взглянул на вход.
— Камнекрыл, — он поднял хвост, и по его сигналу к лагерю двинулось ещё больше воинов племени Теней. Они двигались медленно, но в их взглядах была решимость. Лунный свет отражался на их мускулистых шкурах, когда они окружали воинов Речного племени.
— Как ты смеешь! — глаза Вечерницы сверкнули.
Переливчатая посмотрела на Совоноса.
— Дай сигнал, и они станут кормом для ворон, — прорычала она.
Совонос взглянул на Плескохвоста, но глашатай Речного племени не сводил глаз с Когтезвёзда. Мотылинка неуверенно зашевелила лапами. Без предводителя никто не знал, что делать.
Ледолапка придвинулась ближе к своей наставнице.
— Может быть, если ты отведешь Когтезвёзда в целительскую поговорить, — прошептала она, — Ты сможешь уговорить его…
Она не смогла закончить фразу. Вой расколол ночной воздух. У Ледолапки перехватило дыхание, когда Вечерница прыгнула на Клеверницу. Речная кошка с рычанием вцепилась когтями в загривок воительницы племени Теней и повалила её на землю. Ягодка бросилась на Вечерницу. Переливчатая прыгнула Шпилевика.
Поляна взорвалась гулом битвы, и ужас пронзил шкуру Ледолапки, когда Речное племя и племя Теней начали сражение.
Глава 22
Этого не должно было случиться! Шкура Солнцесветницы взметнулась, когда лагерь Речного племени бросился в бой. Через несколько мгновений поляна превратилась в клубок. В лунном свете трудно было отличить одно от другого, но железный привкус крови уже был отчетлив.
Переливчатая пронеслась мимо неё и оцарапала Шпилевику морду. Ярость пронзила шкуру Солнцесветницы, и она бросилась на кошку Речного племени, вцепившись когтями в её шкуру и утащив её прочь. Шпилевик стряхнул кровь с носа, но не успел он отомстить, как Просвирник кинулся на него и повалил на землю. Сердце Солнцесветницы дрогнуло. Он в порядке? Прежде чем она успела это узнать, Переливчатая вырвалась из ее лап и повернулась к ней.
В её глазах вспыхнула ярость.
— Бродяга!
«Мы пришли сюда, чтобы помочь!»
Солнцесветница увернулась от выпада Переливчатой. Речная кошка хлопнула лапами по пустой земле, и Солнцесветница вцепилась зубами в загривок Переливчатой. Потянув Переливчатую назад, она обвила передними лапами грудь воительницы Речного племени и, когда они вместе грохнулись на землю, начала полосовать её спину когтями.
Как это могло произойти? Когтезвёзд сказал, что не собирается захватывать Речное племя. Солнцесветница слышала, как он обещал это Ягодке перед всем племенем.
«Так почему мы сражаемся сейчас?»
В порыве гнева она оттолкнула Переливчатую и вскочила на лапы.
«У нас был шанс уйти с миром, но Когтезвёзд им не воспользовался».
Ягодка протиснулась мимо неё, отгоняя Совоноса назад, и попадая когтями ему по морде. Она протолкнула его в самое сердце битвы, и Солнцесветница смотрела, как вкопанная, как Совонос ударил её мать в ответ, попав ей в челюсть, а затем отошёл и присел.
Ягодка казалась растерянной. Не зная, куда целиться, она встала на задние лапы; Солнцесветница догадалась, что она собиралась ударить его передними лапами по спине. Но кот Речного племени бросился вперед и впился зубами ей в заднюю лапу.
Солнцесветница бросилась сквозь сражение, пытаясь добраться до матери. Пока Ягодка пыталась вырваться, Совонос укусил сильнее, и она завизжала от боли.
— Я иду! — Солнцесветница надавила сильнее, но в усе от матери широкая голова врезалась ей в бок. Она пошатнулась, пытаясь сохранить равновесие, и повернулась, чтобы посмотреть, кто её ударил. Утёсовик сердито смотрел на неё, его глаза горели гневом. Она приготовилась встретить его атаку мощным ударом, но он был слишком быстр. Огонь, казалось, обжег её лоб, когда он поцарапал его.
Кровь хлынула ей в глаза. Он нанёс ей ранение, но ярость слишком сильно пульсировала под её шкурой, чтобы чувствовать боль. Она ударила его, вцепившись когтями в его щеку. Волна удовлетворения наполнила её живот, когда она нанесла рану, которую он будет помнить долгие луны.
Ягодка вырвалась из хватки Совоноса и снова отбрасывала его назад, теперь удары её были ещё более свирепыми, а в глазах горел гнев.
«Мы те, кого ужалят».
Ее мать предсказала это. Но Когтезвезд отказался её слушать. Затем в голове Солнцесветницы мелькнул вопрос Ночегрива: Когтезвёзд не планирует вторгаться в Речное племя, верно? Если Грозовое племя догадывалось, что замышляет Когтезвёзд, то почему она не догадалась?
Ее мысли кружились. Она упала на живот, готовясь к ответному удару Утёсовика. Потом она увидела, что кот Речного племени замер. Он смотрел на неё, его щека была окровавлена, как будто он не мог поверить, что был ранен. Внезапно она задалась вопросом, участвовал ли когда—нибудь раньше в бою этот кот из Речного племени. Она огляделась. Сколько из этих юных воинов Речного племени видели настоящий бой? Каждый из них, казалось, сражался в одиночку, как будто сражаясь только за себя, в то время как племя Теней работало вместе, как воины, готовые помочь друг другу. Вой Когтезвезда прозвучал над битвой.
— Отталкивайте их к камышам!
Когда Солнцесветница осмотрелась, она заметила Рыжинку, сражающуюся с Ветрогривкой и Мышелапом. Воительница с черепаховой шерстью с большим искусством парировала удары, но она была в меньшинстве, и они отбрасывали её назад. Ей нужна помощь. Когда Солнцесветница повернулась к ней, Утёсовик вышел из транса. Он приподнялся, но она была быстрее. Как только он оторвал передние лапы от земли, она нырнула под них, оттолкнулась и перевернула его на спину.
Она повернулась, готовясь закончить бой, но Шпилевик уже прыгнул на воина Речного племени и начал колотить его задними лапами. Солнцесветница кивнула благодаря брату и метнулась к Рыжинке.
Рыжинка с благодарностью взглянула на неё, и вместе они стали подгонять Ветрогривку и Мышелап к обшарпанной лагерной стене. Рядом с ними шли Ягодка и Кудлопят, Вихрь и Светогривка, пока стена воинов племени Теней не оттеснила Речное племя к камышам, как приказал Когтезвёзд.
Испуганный вопль Ледолапки раздался из—за целительской.
— Пожалуйста остановись! — она стояла рядом с Мотылинкой в лунном свете, её шкурка была взъерошена, а глаза расширились от ужаса.
Но её соплеменники даже не взглянули на неё. Их панические взгляды были устремлены на нападавших.
— Пожалуйста! — взвыла Ледолапка.
Рычание Плескохвоста перекрывало рев битвы. — Никогда.
Речное племя, казалось, получило новые силы и стало сопротивляться. Тучелапка и Метелица ринулись вперед, пытаясь прорваться через ряды племени Теней. Солнцесветница почувствовала уважение к ним. Бой Речного племени был хаотичным, но оно было храбро.
Рыжинка поймала её взгляд, и Солнцесветница поняла молчаливую команду своей соплеменницы. Она прижалась ближе, и вместе они преградили путь Тучелапке и Метелице.
Солнцесветница увернулась от удара и нанесла ответный, отчего Тучелапка пошатнулась. Рыжинка ударила задними лапами Метелицу в живот, и та отшатнулась к своим соплеменникам.
Казалось, паника вспыхнула среди воинов Речного племени, словно молния. Переливчатая бросилась вперёд. Она оглянулась, её соплеменники были загнаны в тень под тростниковой стеной. Надеялась ли она, что кто—нибудь скажет ей, куда направлять атаку?
Вечерница рванулась вперёд, пытаясь прорвать линию племени Теней, но Клеверница и Вихрь сомкнули ряды и отбросили её назад.
На краю поля зрения Солнцесветницы вспыхнул мех, когда Просвирник перепрыгнул через линию. Он приземлился позади Камнекрыла и вцепился пастью в хвост белого кота. Солнцесветница вывернулась из числа своих соплеменников и помчалась на помощь. Пока Камнекрыл пытался вырваться, Солнцесветница впилась в Просвирника, выведя его из равновесия на достаточное время, чтобы он пригнулся и сильно укусил его за заднюю лапу. Он вскрикнул и отпустил хвост Камнекрыла.
Камнекрыл развернулся и махнул над его головой, попав по ушам, когда Солнцесветница выпустила его заднюю лапу и упала рядом с ним. Они вскочили на лапы и начали отбрасывать воина речного племени шквалом ударов, которые не дали ему шанса восстановить равновесие. Растерявшись и шипя от злости, Просвирник поднялся на задние лапы, пошатнулся и провалился сквозь тростниковую стену лагеря.
Он нырнул в залитую лунным светом реку и исчез под водой. Солнцесветница отвернулась. Он речной кот. Там он будет в большей безопасности, чем в лагере.
Она вернулась к линии племени Теней. Оно всё сильнее прижимало Речное племя к тростниковой стене. Зайцесвет и Метелица нырнули в воду, надеясь, возможно, вернуться назад и напасть на котов племени Теней сзади. Единственные коты, оставшиеся сражаться, выглядели так, будто только что стали воинами. Солнцесветница продолжала бить их, но убрала когти.
— Сдавайтесь! — шипение Когтезвёзда раздалось с края лагеря.
В лужице лунного света у входа предводитель племени Теней прижимал Вечерницу к земле. Его когти впились в горло старой полосатой кошки.
Вечерница уставилась на него, её взгляд горел яростью, она размахивала задними лапами, пытаясь вырваться из его хватки.
Солнцесветница почувствовала, как битва вокруг неё замедлилась, когда каждый воин повернулся, чтобы посмотреть на предводителя племени Теней.
Он оскалил зубы.
— Ты хочешь умереть? — прорычал он.
Вечерница смотрела на него вызывающе. — Я всегда выберу смерть, чтобы спасти Речное племя!
Когтезвёзд взглянул на её соплеменников, окровавленных и дрожащих у лагерной стены. — Ты позволишь им тоже умереть, лишь бы сохранить свою гордость?
Вечерница попыталась вырваться, кровь выступила на её меху там, где когти Когтезвезда вонзились в плоть. — Это не гордость, — прорычала она. — Это вопрос выживания.
— Мы здесь, чтобы помочь вам, — прошипел Когтезвёзд.
Вечерница хлестала землю хвостом.
— Убить нас — часть твоего плана?
— Я дал тебе выбор, — прорычал в ответ Когтезвёзд. Его когти были настолько глубоки, что Вечерница едва могла двигаться.
— Сдаться или умереть? — прохрипела Вечерница. — Это выбор?
Солнцесветница почувствовала холодок в своей шерсти, когда над поляной воцарилась тишина. Права ли была воительница Речного племени? Убьет ли Когтезвёзд любого воина Речного племени, который откажется пойти с ним?
— Иногда племя нужно наказывать, чтобы оно приняло помощь, — прошипел Когтезвёзд.
Вечерница с трудом повернула голову. Она отчаянно посмотрела на Плескохвоста.
Глашатай Речного племени отошёл от своих соплеменников и остался один в лунном свете. Он снова посмотрел на Вечерницу, затем опустил голову. — Все кончено, — прорычал он. — Никто не должен умереть.
Вечерница обмякла в хватке Когтезвёзда. В тени тростниковой стены её соплеменники рухнули, а Солнцесветница попятилась, радуясь, что бой закончился.
Когтезвёзд отпустил горло Вечерницы. Когда кошка Речного племени с трудом поднялась на лапы и похромала прочь, он оглядел своих воинов. — Вы хорошо сражались, — мяукнул он. Небо над ним было усеяно звездами. — Теперь можно начинать восстанавление, — кивнул он Мотылинке. — Принеси все травы, которые у тебя есть, — сказал он ей. — Твои соплеменники ранены.
Солнцесветница почувствовала прилив жалости к котам Речного племени. Они выглядели такими же оборванными, как и их лагерь, их мех свисал клочьями, точно так же, как обтрепанные стены их логовищ. Ремонт этого места потребует времени и энергии, и она задавалась вопросом, нужно ли это племени Теней, особенно сейчас, когда надвигаются Голые Листья. Когда наступят холода, будет достаточно трудно прокормить собственное племя, не говоря уже о Речном племени.
Когтезвёзд кивнул Кудлопяту и Рыжинке. — Соберите мох, — сказал он им. — Замочите его в реке и принесите сюда.
Есть раны, которые нужно прочистить, — он обратился к Клевернице. — Бери Светогривку и Шпилевика и идите охотиться, — его взгляд метнулся к пустой куче свежей дичи. — Возьми ещё воинов, если нужно. Я хочу, чтобы к рассвету еды хватило на всех.
Солнцесветница смотрела им вслед, удивляясь тому, что он оставил оставшихся котов племени Теней в таком меньшинстве. Был ли он так уверен, что заручился поддержкой Речного племени? Она осмотрелась. Коты Речного племени явно были не в том состоянии, чтобы сражаться. Они, хромая, отошли от тростниковой стены и сели на поляне, избегая взглядов друг друга, как будто им было слишком стыдно признавать своё поражение.
— Совонос, — Когтезвёзд кивнул предводителю Речного племени. Полосатый кот моргнул в ответ, словно был в оцепенении. — Проверь своих соплеменников, — сказал ему Когтезвёзд. — Принеси всё, что им нужно.
Совонос опустил голову и начал двигаться среди котов Речного племени, останавливаясь возле каждого, чтобы что—то сказать.
— Тучелапка, — Когтезвёзд переключил внимание на ученицу Речного племени.
— Ты Тучелапка, да? — серая кошка выглядела слишком взрослой для ученицы, но кивнула. — Догони Клеверницу, — сказал он ей. — Помоги ей в охоте, — он посмотрел на Мышелапа. — Иди с ней.
Два ученика обменялись взглядами, но спорить не стали. Вместо этого они вышли из лагеря.
Плескохвост не сводил глаз с Когтезвёзда. Глашатай Речного племени с ненавистью посмотрел на предводителя племени Теней. Лунный свет поймал мокрые пятна крови на полосатой шкуре и заставил их сиять. Сердце Солнцесветницы сжалось от вида побитого кота. Она попыталась представить, как бы она себя чувствовала, если бы воины вторглись в племя Теней и заставили их сдаться. Ее шкура вспыхнула от негодования при этой мысли. Когтезвёзд двинулся к глашатаю Речного племени.
Шкура кота ощетинилась, но он не шевельнулся, когда Когтезвёзд провёл хвостом по окровавленному хребту.
— Поверь мне, — мяукнул предводитель племени Теней. — Это для твоего же блага.
Солнцесветница увидела вспышку ярости в глазах Плескохвоста, прежде чем он опустил взгляд, и она вздрогнула.
Неужели Когтезвёзд действительно думает, что Речное племя когда—нибудь поверит, что он хочет им помочь?
Конец