Небо. Коты-Воители

11

Глава 11
Ночегрив чувствовал себя беспокойно в котловине Грозового племени. После широких просторов долинных лугов замкнутые скалы и лес казались угнетающими. И всё же он был рад вернуться домой. Знакомые запахи и шкуры успокаивали его, и он подозревал, что его соплеменники теперь уважают его немного больше. В конце концов, он принес кошачью мяту, и Яролика уже чувствовала себя лучше. Разве Белка не сказала, что благодаря ему и Ольхогриву Когтезвёзд может на время перестать их беспокоить? Возможно ли, что даже она стала уважать его больше?
Свежий ветер гнал облака по утреннему небу. Позже он принесет дождь, но Ночегрив не возражал. Он с нетерпением ждал возможности побыть в лесу. Белка организовывала рассветные патрули, и большинство его соплеменников уже ушли. Он переминался с лапы на лапу, ожидая, когда его позовут. Миртоцветик возилась рядом с ним, а Прыгун вышагивал впереди, взмахивая хвостом. С края поляны Берёзовик поймал взгляд Ночегрива и кивком поприветствовал его, после чего повернулся к Белке. Плавник одобрительно моргнул ему.
Грудь Ночегрива вздымалась от гордости.
«Теперь они считают меня настоящим воином».
В какой патруль Белка позвала бы его? Может быть, в пограничный? А может, она снова пошлет его охотиться на белок вместе с Львиносветом и Плавником, и он сможет показать им, как многому научился за время своего отсутствия.
— Тростник, — Белка назвала имя рыжего кота.
— Возьми Искру и Берёзовика, чтобы обозначить границу Небесного племени.
Следующим она назовёт его имя, Ночегрив. Он распушил свой мех.
Ему не нужно было ничего доказывать Солнцесветнице. Она с самого начала относилась к нему как к настоящему воину, и это придало ему уверенности. Они поймали кролика без лишних слов, работая так, словно тренировались вместе много лун. Она доверила ему отрезать путь побега, а он доверил ей преследовать добычу. Охота могла быть намного веселее, если бы его соплеменники не пытались предугадать каждый его шаг.
Возможно, теперь они перестанут сомневаться в нём. Благодаря ему целительская была полна мяты. Он нетерпеливо моргнул Белке, ожидая, когда она посмотрит на него.
— Миртоцветик.
Он взволнованно наклонился вперёд. Он будет одним из последних, кого выберут. Неужели она берегла его для особой миссии?
— Прыгун.
Она обязательно назовет его имя следующим.
— Идите с Львиносветом и Плавником и посмотри, что можно поймать в окрестностях бука, — сказала она бледному воину.
«А как насчет меня?»
Ночегрив поднял хвост. Возможно, она его не заметила. Но как она могла его не заметить? На поляне с ним остались только Залив, Ракушник и Хвощелистая.
— Ночегрив! — его сердце забилось, когда Белка наконец назвала его имя. Неужели ему предстоит возглавить патруль? Он представил себе, как выходит из лагеря, а Залив, Ракушник и Хвощелистая идут за ним по пятам.
Белка вильнула хвостом. — Я хочу, чтобы ты почистил логово Ежевичной Звезды.
Он уставился на неё, размышляя, правильно ли он всё расслышал. — Но это обязанность учеников.
— Да, — бодро мяукнула она, — но поскольку сейчас у нас нет учеников, наши воины должны выполнять работу по очереди.
— Но я только что вернулся с миссии… Спас племя! — он вовремя остановил себя. Она наверняка думает о том же. — И я, наверное, почистил больше берлог, чем любой кот в Грозовом племени, — Белка позаботилась об этом, завалив его на втором испытании и оставив учеником надолго после того, как его друзья перешли в логово воинов, — Разве я не заслуживаю места в патруле?
Белка сурово посмотрела на него.
— Каждый воин в Грозовом племени заслуживает места в патруле. Но после долгого путешествия тебе не помешает отдых.
Чистка логов — это не отдых! Ночегрив с трудом сдерживал слова.
— Скоро ты будешь охотиться со своими соплеменниками, — сказала ему Белка. — А пока нужно заменить пыльные подстилки, — она посмотрела мимо него на Хвощелистую и Ракушника. — Я хочу, чтобы вы убрали логово воинов.
— Может, мне убрать детскую? — предложил Залив.
— Об этом позаботятся Ромашка и Подпалина, — мяукнула Белка. — Я хочу, чтобы ты начал чинить стены в логове учеников.
Пока она говорила, Ромашка высунула нос из детской. Длинношерстная кремовая кошка тащила за собой охапку рваного орляка. Клубочек, Гривка и Стебелёк поспешили за ней, каждый гордо нес обрывок листа.
Белка тепло посмотрела на них. — Я вижу, что они уже начали.
Глаза Ракушника сверкнули от удовольствия. Он подтолкнул Ночегрива. — Чистка нор не обязательно должна быть скучной, — промурлыкал он. — Посмотри, как котята наслаждаются этим.
Ночегрив фыркнул. — Нет ничего скучного, когда ты котёнок, — он не мог не вспомнить, как позволил этим же котятам помочь ему с работой, когда был учеником, и попал за это в неприятности. В любом случае, теперь он был воином. Он должен выполнять воинские обязанности!
Раздраженно махнув хвостом, он вскарабкался в логово Ежевичной Звезды. Ему было интересно, что сейчас делают другие коты, которые помогли вернуть мяту в племена. Поздравило ли их так племя, дав им работу для учеников? Убирает ли Корнецвет подстилки? Или Солнцесветница? Он был уверен, что с тех пор, как она вернулась, к ней относились с уважением. Наверное, к ней всегда относились с уважением. Просто Грозовое племя не ценило своих воинов — или, по крайней мере, любого воина, у которого было собственное мнение и который не считал, что быть родственником Огнезвёзд — это самое лучшее, что может случиться в жизни.
Он добрался до логова Ежевичной Звезды и протиснулся в песчаную пещеру в склоне скалы. Его усы дернулись от удивления, когда он увидел Ежевичную Звезду внутри. Предводитель племени сидел в своем гнезде, уставившись в стену.
Он болен? Ночегрив замешкался у входа и попробовал воздух. Здесь было душно, но воздух не был кислым. Разве предводитель Грозового племени не должен был хотя бы находиться на поляне, пока его воины охотятся, а не валяться в своем логове?
Ночегрив прочистил горло, но Ежевичная Звезда, казалось, не заметил его появления. Он попробовал ещё раз.
— Привет, — мяукнул он неуверенно. — Белка послала меня почистить… — он сделал паузу, когда Ежевичная Звезда повернул к нему морду. Казалось, предводитель Грозового племени не узнал его.
— Белка послала меня, — снова мяукнул Ночегрив.
Ежевичная Звезда моргнул, словно приходя в себя. Его глаза внезапно загорелись… они сверкали от беспокойства.
— Я пришел почистить твою берлогу, — Ночегрив скользнул внутрь и попытался скрыть свою неловкость шуткой. — Я же не ошибся, верно? Уборка логова — это работа для учеников, но, наверное, Белка считает, что мне скучно находиться вне лагеря, ведь я обошёл почти все горы, чтобы добыть мяту для племён.
Ежевичная Звезда наблюдал за ним, ничего не отвечая, и Ночегрив почувствовал себя еще более неловко. Это было по—мышиному глупо. Он был похож на сердитого котёнка. Он ухватился за прядь орляка, свисавшую из гнезда Ежевичной Звезды. — Значит, она, наверное, хочет, чтобы я заменил это? — он осторожно потянул за прядь.
— Что? — моргнул Ежевичная Звезда. — Ах, да, конечно, — он выпрыгнул из своего гнезда. — Прости. Я мешаю, — но он не уходил.
Ночегрив уперся когтями в бок гнезда и вырвал комок орляка. Он вытащил его из пещеры и оставил рядом со входом. Он надеялся, что Ежевичная Звезда последует за ним и спустится по скале, но Ежевичная Звезда всё ещё сидел внутри, когда Ночегрив нырнул обратно.
Ночегрив схватил еще один комок орляка и вырвал его из гнезда. Он прекрасно понимал, что Ежевичная Звезда наблюдает за ним. Показалось ли это «интересным» предводителю Грозового племени? Шкура Ночегрива горела от стыда. Он вытащил орляк наружу и вернулся. Ежевичная Звезда проследил за ним взглядом, но он был туманным, словно предводитель Грозового племени погрузился в раздумья. Ночегрив сосредоточился на своей работе, стараясь сделать вид, что Ежевичная Звезда не присутствует рядом, пока он разбирает гнездо.
Затем Ежевичная Звезда, казалось, вынырнул из своих грез. — Возможно, ты сможешь помочь мне разрешить спор, — мяукнул он.
— Спор? — Ночегрив сделал паузу, перебирая лапами орляк. Что он имел в виду?
— Кроличья Звезда что—то сказал о полевке на последнем Совете.
Ночегрив оставил орлятник. Он точно знал, о чем говорил Ежевичная Звезда. Кроличьи Звезда поспорил с Белкой по поводу полёвки на прошлом Совете.
Ежевичная Звезда продолжил. — Белка говорит, что это ничего не значило, но я не уверен.
В животе у Ночегрива опустело. Ежевичная Звезда приказал Белке не ходить в племя Ветра по поводу полевки, украденной воином племени Ветра, когда тот гнался за ней и попал на территорию Грозового племени. Но Белка не согласилась с его решением и все равно взяла с собой Ночегрива и Огнесветик, чтобы напомнить предводителю племени Ветра о правилах, касающихся границ. Неужели она до сих пор не сказала ему? Она сказала, что так будет правильно. Но вдруг Ночегрив почувствовал себя очень неуютно.
Ночегрив нервно уставился на Ежевичную Звезду, надеясь, что выражение морды его не выдает. Если бы он ничего не сказал, Ежевичная Звезда мог бы предположить, что он ничего не знает.
Но Ежевичная Звезда, казалось, был полон решимости выведать ответ.
— На Совете я отчетливо помню, как Кроличья Звезда сказал, что в Грозовом племени все должно быть хорошо «благодаря вкусной полевке из племени Ветра», — он нахмурился. — Как будто племя Ветра подарило Грозовому племени полевку. Но с чего бы им это делать?
— Может, это был подарок? — слабо мяукнул Ночегрив.
— Может быть, — взгляд предводителя Грозового племени впился на него, как у ястреба.
Ночегрив хотел выскочить из логова и убежать. Но он застрял там. Его мысли вихрем пронеслись по кругу.
«Неужели Ежевичная Звезда действительно хочет, чтобы я настучал на глашатаю, его пару?»
Он отвернулся, как никогда раздраженный тем, что ему поручили это дурацкое задание. Если Белка хотела, чтобы он хранил секреты от Ежевичной Звезды, она не должна была заставлять его работать прямо под носом предводителя Грозового племени.
Ежевичная Звезда опустил взгляд.
— Прости, — мяукнул он. — Я отрываю тебя от работы, — облегчение разлилось по шкуре Ночегрива. Предводитель Грозового племени, должно быть, понял, насколько это глупо. Он начал убирать последние нити орляка. Но через мгновение мяуканье Ежевичной Звезды снова застало его врасплох.
— Конечно! — в голосе предводителя Грозового племени послышалось облегчение. — Теперь я вспомнил. Белка упоминала о разговоре с Кроличьей Звездой.
Ночегрив взглянул на него. Неужели Ежевичная Звезда забыл об этом?
— Мы говорили с Грачем, а не с Кроличьей Звездой, — он был доволен, что Белка все—таки не утаила визит в племя Ветра. — И Грач был довольно мил, так что я не думаю, что Кроличья Звезда имел в виду что—то серьезное на Совете. Он просто подшучивал над нами, — он посмотрел на Ежевичную Звезду, и его живот сжался, когда он увидел выражение морды предводителя Грозового племени.
Ежевичная Звезда сверкнул глазами. Он выглядел обиженным. У Ночегрива свело живот. Он никогда не хотел причинить своему предводителю боль. Но потом его рот сжался. Неужели Ежевичная Звезда притворялся, что знает то, о чем он только догадывался? Ночегрив почувствовал жар. Гнев пульсировал в его лапах. Он не совершил бы такой мышиной ошибки, если бы Белка не дала ему это глупое задание. А так он подтвердил подозрения Ежевичной Звезды и предал её. Он быстро вымел орляк из норы. Ему следовало убраться отсюда, пока он не усугубил ситуацию. Но прежде чем он успел выскользнуть наружу, Ежевичная Звезда заговорил.
— Ты был с ней в племени Ветра?
Ночегрив повернулся к нему, его лапы внезапно потяжелели. — Да, — признался он.
— А кто еще?
— Огнесветик, — он сглотнул, чувство вины зародилось в его груди. Он предал Белку и пытался солгать Ежевичной Звезде.
Взгляд предводителя Грозового племени стал жестким. — Она думала, что так будет правильно, — пробормотал он.
— Не сомневаюсь, — Ежевичная Звезда смотрел мимо Ночегрива, словно мог увидеть Белку через стену логова. В его глазах горела ярость, и Ночегрив почувствовал проблеск облегчения. Ежевичная Звезда был прав, он мог злиться; Белка солгала ему. Наконец—то предводитель Грозового племени мог поспорить со своей глашатаей, они могли поспорить и все обсудить, и всё могло вернуться на круги своя!
Затем Ежевичная Звезда словно сдулся. Его плечи опустились. Его голова поникла. Он выглядел как старец, на много лун старше, чем был. Сердце Ночегрива упало. Не так должен был вести себя великий предводитель. Где был Ежевичная Звезда, о котором так часто говорили его соплеменники? Ежевичная Звезда выглядел побежденным, как будто разговор истощил все его силы.
Ночегрив посмотрел на пустой участок, где было гнездо Ежевичной Звезды. — Надо бы нарвать свежей орлянки, — мяукнул он неуклюже.
— Осины? — Ежевичная Звезда, казалось, слушал его в пол уха. Затем он моргнул, глядя на Ночегрива. — Забудь об этом. Просто уходи. Я сам всё сделаю позже.
— Правда? — Ночегрив попытался поймать его взгляд, но Ежевичная Звезда смотрел в сторону.
— Просто уходи, — мяукнул он. — Мне нужно отдохнуть.
— Но у тебя нет подстилки, — Ночегрив вдруг забеспокоился о предводителе Грозового племени.
— Всё в порядке.
— Ты, наверное, голоден, — возможно, еда поможет Ежевичной Звезде почувствовать себя лучше. — Я могу принести тебе немного добычи. Или я могу привести Белку. Ты мог бы поговорить с ней, и мы могли бы объяснить…
— Убирайся! — рычание Ежевичной Звезды застало Ночегрива врасплох. Он отступил назад, его шерсть встала дыбом, когда предводитель Грозового племени вскинул глаза.
Глаза предводителя Грозового племени на мгновение вспыхнули. Затем он снова обессилено опустился на живот и слепо уставился вперед.
Ночегрив на мгновение замешкался. Должен ли он позвать Воробья? Что—то не так? Он отступил от логова. Возможно, Ежевичная Звезда просто нуждался в отдыхе, как он и сказал.
Спускаясь со Скалы, Ночегрив заметил, что его лапы дрожат. Он вспомнил, как Грозовым племенем правил самозванец. Уголёк был сильным и непредсказуемым воином, и быть учеником под его предводительством было страшно. По крайней мере, Уголёк не был настоящим предводителем племени. Всё, что говорил и делал самозванец едва не уничтожило Грозовое племя.
Грозовое племя стало оплотом лжеца. Но самозванца больше не было. На этот раз не было Уголёка, которого можно было бы во всём обвинить. Это был настоящий Ежевичная Звезда. И всё же он не вёл себя как предводитель. Что с ним?
Сможет ли он когда—нибудь снова стать тем предводителем, о котором Ночегрив так много слышал — котом, которым он был до Уголька?
Мысли Ночегрива кружились в голове, пока он тащил старый орляк вниз к поляне. Если Ежевичная Звезда не годился на роль предводителя племени, то какова была альтернатива? Новый Воинский закон позволял воинам сместить предводителя, но если Грозовое племя выберет этот путь, Белка станет новой предводительницей. В этом случае жизнь Ночегрива могла бы стать еще хуже. Белка была той, кто завалил Ночегрива на втором испытании, и теперь, несмотря на то, что он справился с испытанием, она по—прежнему относилась к нему как к ученику. Иначе почему он так много времени тратил на расчистку берлог?
Он оттащил орляк за пределы лагеря и выбросил его, затем сел. Неужели он зря тратил время в Грозовом племени? Его соплеменники и так не воспринимали его всерьез, а если Белка станет предводительницей, то никогда и не воспримут. Скорее всего, он будет убирать норы, пока не станет старейшиной. Его сердце заколотилось, когда будущее, казалось, помчалось прочь по пути, по которому он не хотел идти.
Если бы он всё ещё был в путешествии, он мог бы рассказать Солнцесветнице о своих чувствах. Она бы выслушала и поняла из его слов гораздо больше, чем все его соплеменники. Он смотрел между деревьями, гадая, как далеко отсюда находится лагерь племени Теней. Была ли она вообще там или охотилась со своими соплеменниками?
— Что ты делаешь?
Мяуканье Залива заставило Ночегрива посмотреть вверх. Золотистая шкура кота смотрела на него от входа в лагерь.
— Я как раз убирал старый орлятник из логова Ежевичной Звезды, — мяукнул Ночегрив. Залив направился к нему. — Ты выглядишь так, будто погнался за кроликом и поймал пчелу.
Ночегрив задумчиво посмотрел на него. Ему нужно было поговорить с кем-нибудь. Но как много он мог сказать?
— Чувствуешь ли ты, что твое место в Грозовом племени? — спросил он, внимательно посмотрев на Залива.
— Конечно, чувствую, — озадаченно ответил Залив. — А лучше быть воином племени Ветра и жить на холодном болоте, — он вздрогнул. — Или есть рыбу в Речном племени? Нет, спасибо.
Ночегрив взмахнул хвостом. — Конечно, никто не захочет быть воином Речного племени, — мяукнул он. — Но как насчет, — он сделал паузу, — такого племени, как, скажем, племя Теней? — он постарался, чтобы его вопрос прозвучал непринужденно. — В конце концов, Рыжинка покинула Грозовое племя, чтобы отправиться туда, и Голубка тоже.
Залив уставился на него.
— Что во имя Звёздного племени с тобой не так? — Ночегрив неловко сдвинулся с места, но Залив не закончил. — Мы — воины Грозового племени, и нам повезло, что это так. Ради Звёздного племени! Грозовое племя — самое лучшее племя! А ты — потомок Огнезвёзда. Ты серьёзно думаешь о том, чтобы уйти в племя Теней?
У Ночегрива вздрогнули уши.
— Нет, — быстро мяукнул он. — Конечно, нет. Это было бы по мышиному, — он поднялся на лапы и, пройдя мимо Залива, направился обратно в лагерь. — Кто захочет быть кем—то, кроме как воином Грозового племени?
Его сердце было таким же тяжелым, как и лапы. Неужели в Грозовом племени нет никого, кому он мог бы довериться без того, чтобы ему не оторвали уши?
«Никто во всем племени не понимает меня. Я здесь совершенно один».
Он почувствовал толчок в груди. Если бы только он всё ещё был с Солнцесветницей. Тогда, по крайней мере, у него была бы хоть одна подруга, с которой можно поговорить.