Глава 1
Если коснуться воды, по ней пойдут круги - сначала совсем маленькие, но затем они становятся все больше и больше. Часто похожие последствия вызывают наши поступки и наш выбор, даже самый, казалось бы, незначительный. Порой один единственный шаг может изменить все...
В предвкушении решающего вечера Северус не мог сосредоточиться на уроках. Бросив бесплодные попытки слушать учителей, весь день он задумчиво смотрел в окно и думал о том, что сегодня, если все пойдет как надо, Темный Лорд даст ему метку. Он давно стремился к этому: служба Темному Лорду сулила немало выгод, обещала власть и величие. А для полукровки Северуса Темная Метка была особенно почетна. Мечтания о славном будущем прервало внезапно всплывшее воспоминание - как наяву он услышал такой любимый звонкий голос Лили:
- Откажись от безумных идей Волдеморта, и я первая протяну тебе руку.
Смутное сомнение появилось в душе: не ошибся ли он в выборе пути? Но нет. Северус решительно прогнал сомнения. Лили еще поймет, еще пожалеет, что отвернулась от него, когда он добьется того, к чему стремится. Он невольно бросил взгляд в ее сторону, чтобы тут же раздраженно отвернуться: Лили с мечтательной улыбкой на губах обменивалась записками с Поттером. Что она только в нем нашла? Северус никогда не мог этого понять. Увиденное еще больше уверило его в правильности выбранного пути. Он был готов идти куда угодно, лишь бы не в одну сторону с Поттером. И Блэком.
Наконец, долгожданный вечер наступил. Вместе с двумя сокурсниками - Забини и Паркинсоном - Северус тихонько выскользнул из слизеринской гостиной. К Запретному лесу шли молча: разговаривать никому не хотелось, слишком погружены были в свои мысли. Да что скрывать - все трое боялись того, что их может ждать. Октябрьский вечер встретил их пронизывающим ветром и мелким противным дождем. Уже совсем стемнело, только из окон замка на школьный двор желтыми квадратами падал свет. На мгновение захотелось сбежать прочь от недоброй холодной ночи, вернуться в тепло и покой замка, который в сравнении со зловещей громадой Запретного леса казался еще уютнее. Но Северус подавил это малодушное желание.
В условленном месте за границей антиаппарационного поля их ждал Люциус Малфой, как всегда небрежно изящный и надменный. Мир мог перевернуться, небо рухнуть на землю, но Малфой всегда будет выглядеть безупречно. Порой Северус завидовал ему: сам он выглядел довольно неряшливо, просто забывая о таких мелочах, как одежда и прическа.
Они обменялись молчаливыми кивками вместо приветствия. В следующее мгновение все четверо аппарировали в незнакомый Северусу, но до боли напоминающий родной Литтл Уиндинг городок, каких сотни в Англии.
Все дальнейшее слилось для него в один сплошной кошмар, от которого хотелось проснуться, но никак не получалось. Задание будущих Пожирателей Смерти заключалось в убийстве. Если бы убийством все и ограничилось! Они ворвались в дом маглов, в семье которых родилась волшебница. Невысокая темноволосая девушка, совсем молоденькая, едва ли намного старше самого Северуса, отчаянно защищала свою семью - но что она могла против троих (Малфой в процесс не вмешивался, только наблюдал).
Паркинсон и Забини, то ли стремясь выслужиться перед Темным Лордом, то ли ради собственной забавы, принялись пытать девушку, когда была убита ее семья. Северус отступил назад и отвернулся: эти игры кошки с мышкой были ему противны. Но в следующее мгновение что-то заставило его оглянуться на несчастную жертву. Девушка вскинула голову и посмотрела прямо на него ярко-зелеными глазами, как две капли воды похожими на глаза Лили. Северус оцепенел, не в силах пошевелиться и отвести взгляд. Ему вдруг показалось, что это Лили, до крови закусив губу, смотрит на него отчаянным умоляющим взглядом. Умоляющим о смерти. Вскинув палочку, он поспешно бросил:
- Авада Кедавра.
С необыкновенной, ужасающей ясностью он осознал, что Лили вполне могла оказаться на месте этой девушки. И что бы он тогда делал? Северуса затрясло.
- Ты чего, Снейп? - удивился Паркинсон. - Не хочешь - не участвуй, но нам зачем помешал?!
- Хватит! - отрезал Северус, не глядя на него, и тряхнул головой, чтобы прогнать непрошенное видение.
Малфой саркастично и презрительно хмыкнул, но его поведение никак не прокомментировал, только запустил над домом метку и вместе с ними аппарировал в глухой лес, темный и мрачный. Кругом ни души, только голые ветви деревьев зловеще скрипели на ветру. Они шли, шурша опавшей листвой, и казалось, будто кто-то настороженно наблюдает за ними из глубины леса. От этого ощущения мурашки бежали по спине.
Всю дорогу Северуса не оставляли мысли об убитой девушке... и о Лили. С каждой минутой укреплялось чувство, что она во всем была права, а он зря не пожелал к ней прислушаться.
Неожиданно перед ними как из-под земли вырос громадный белый дворец с колоннами. Внутри он оказался гораздо просторнее, чем казалось снаружи: до апартаментов Темного Лорда они шли несколько минут сквозь бесконечную анфиладу роскошных комнат.
Люциус вошел, оставив новичков у двери, и долго беседовал с Лордом наедине, только после этого позволив зайти им. Они оказались в просторном зале, почти полностью погруженном во тьму. Лишь несколько свечей рассеивали мрак и освещали сидящего в высоком кресле Темного Лорда, отчего его и без того колоритная внешность становилась еще ужаснее. Может, это пламя свечей создавало такую иллюзию, но Северусу показалось, что его глаза полыхают красным.
Лорд внимательно осмотрел оробевших слизеринцев, и от его взгляда по спине пробежал холодок. «Как змея, приглядывающаяся к добыче», - мелькнула мысль. Впрочем, змея тут тоже была - гигантский питон лежал у ног Лорда и смотрел на вошедших точно таким же взглядом, как у его хозяина. Лорд молчал долго, и с каждой минутой его молчания Северус нервничал все больше.
- Вы неплохо проявили себя в первом деле, - раздался ледяной голос, когда Северус уже думал, что больше не вынесет тишины. - Но один из вас слишком мягкосердечен, - выразительный взгляд в его сторону, от которого захотелось испариться, раствориться в воздухе. - Это минус. Но это не страшно - многие поначалу страдают этим недостатком, постепенно он исчезнет. Если вы приложите усилия.
Последнее было произнесено многозначительным тоном, ясно дающим понять, что в противном случае провинившемуся придется несладко.
Темный Лорд начал по очереди подзывать их к себе, чтобы поставить на руке Темную Метку - свое клеймо, которое одновременно служило средством связи. Северус дернулся, когда до него дошла очередь: возникло непреодолимое желание сбежать, не дать руки для метки. А ведь всего лишь пару часов назад он так к этому стремился! Но дороги назад не было.
Когда дикая боль от заклинания Темного Лорда пронзила руку, Северус только до крови закусил губу, стараясь не закричать.
