Джеймс аппарировал к аврорату одновременно с Ремусом. Регулус и Северус уже были здесь. Постепенно собирались остальные орденцы, сосредоточенные и серьезные. Они приветствовали друг друга кивками, порой обмениваясь парой фраз, но в основном, разговаривать не хотелось никому: общая напряженность витала в воздухе. Джеймс заметил чуть в стороне Фрэнка и Алису, о чем-то тихо переговаривавшихся, держась за руки. Вот ведь Лиса - и маленький ребенок не удержал ее дома. Хорошо, что его Лили более благоразумная, чем ее лучшая подруга. Хотя возможно, тут дело вовсе не в благоразумии, а в том, что у них нет бабушки, на которую можно оставить ребенка.
Прозрачное сентябрьское утро пахло булочками и кофе из кафе неподалеку, сверкало солнечными лучами в не успевшей высохнуть росе на траве, шелестело легким ветерком в листве деревьев. Даже не верилось, что этому обычному утру суждено стать началом великого дня.
Вскоре появились Дамблдор с Грюмом, а вслед за ними начали собираться авроры, которые недоуменно косились на орденцев. Кто-то позевывал, вырванный срочным вызовом прямо из постели; кто-то недовольно ворчал, но, поймав суровый взгляд своего начальника, тут же затыкался.
Когда все собрались, а Грюм объяснил подчиненным, что им предстоит, Дамблдор подозвал к себе Северуса, что-то ему сказал и пару секунд смотрел в глаза, после чего объявил:
- Аппарируем в то место, которое вы сейчас увидите в своих мыслях.
Сразу же после слов директора в сознании возникла картина леса, уже знакомого Джеймсу по воспоминаниям Северуса. Вокруг послышались удивленные шепотки: Дамблдор был непревзойденным легилиментом.
Оказавшись в лесу, Дамблдор, положив на землю диадему, чашу и старую тетрадь, прочертил палочкой в воздухе изящную линию, и крестражи вспыхнули багровым пламенем. Зрелище было весьма впечатляющим: пламя, точно живое существо, выплясывало на земле замысловатые фигуры, то и дело порываясь захватить большую территорию, но Дамблдор не давал ему вырваться из очерченного им круга. Крестражи почернели и оплавились, и тут раздался то ли визг, то ли тонкий крик, настолько неприятный, что хотелось заткнуть уши. От каждого из крестражей вырывался сгусток тьмы, тут же растворявшийся в воздухе. Как только от охваченных пламенем предметов остался лишь пепел, Дамблдор взмахом палочки погасил огонь - который несколько секунд сопротивлялся, не желая гаснуть, - и, как ни в чем не бывало, улыбнулся в ступоре изучающим его соратникам:
- Теперь все готово. Можно начинать.
- Сколько лет тебе уже, Альбус, а так и не излечился от любви к театральным эффектам, - пробормотал Грюм и рявкнул на пребывающих в глубоком шоке авроров: - Чего застыли - за дело!
Те вздрогнули и вытянулись, как по команде «Смирно!» Джеймс невольно хихикнул: все-таки Алостора в аврорате боялись. В этот миг из глубины леса, где находилась резиденция Волдеморта, раздался леденящий душу нечеловеческий вой, полный ярости и ненависти. Даже бывалых авроров передернуло, что уж говорить о новобранцах!
Вслед за Северусом они вышли к весьма странно смотревшемуся посреди леса белому дворцу, на подходе к которому их уже ждал сам Волдеморт, окруженный Пожирателями Смерти. Их пока было немного - вероятно, те, что оказались на тот момент в резиденции, - но по вызову хозяина прибывали все новые и новые.
Замелькали вспышки заклятий, осветившие опушку леса зловещим фейерверком. Наверное, со стороны это выглядело довольно красиво, но любоваться на представление было некогда. Уже через несколько минут боя противники так перемешались, что с трудом можно было понять, где свои, где чужие.
Темный Лорд в ярости крушил все, что попадалось ему на пути, метал заклятия во все стороны, продолжая в то же время раздавать приказания своим сторонникам. Вдруг один из Пожирателей - высокий блондин, стоявший неподалеку от Лорда - скользящим движением неуловимо переместился в сторону сражающихся авроров, отбил заклинание, летевшее в Северуса, и атаковал своих прежних соратников. Нарцисса не солгала: Люциус Малфой перешел на их сторону и теперь сражался, стараясь держаться подальше от Волдеморта, взбешенного отступничеством одного из ближайших слуг.
Неожиданно посреди жаркой схватки повеяло холодом и тоской, а в небе появились черные тени - дементоры. Сжав зубы, стараясь не поддаваться охватившей душу безнадежности, Джеймс попеременно отбивался от противников и выпускал Патронуса. То же самое делали остальные, и вскоре над их головами создалось некое подобие щита из разнообразных серебристых животных, сквозь который дементоры не могли пробиться и только кружили вокруг, как стая воронов.
Дамблдор пробирался к Волдеморту, почти небрежно отмахиваясь от встречавшихся по пути Пожирателей. Однако тот не стремился вступить в схватку с ним и внезапно исчезал, чтобы появиться совсем в другом месте. Все это Джеймс отмечал краем сознания, но вскоре он полностью погрузился в сражение, перестав видеть что бы то ни было, кроме своих противников. Хотя нет, время от времени он искал глазами Ремуса, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. В какой-то момент Джеймс заметил, как Рема швырнуло на землю, и уже хотел броситься к другу, но тот тут же вскочил на ноги и продолжил сражаться. Джеймс облегченно перевел дыхание и отбил очередное заклятие, кажется, от Лестрейнджа.
