cabelos louros presos em um rabo-de-cavalo surgiu de detrás de uma cortina, causando uma forte impressão em Maia. Usando um terno de veludo vermelho com babados de renda nos punhos e na gola, ele lembrava uma figura do século dezenove. Um sorriso satisfeito iluminou seu rosto assim que ele os viu.
- Nicholas, querido, que surpresa maravilhosa! - exclamou extravagante. - Por que não me avisou sobre sua visita à cidade?
- Porque foi uma visita inesperada. - Rindo, Nick estendeu a mão ao vê-lo avançar. - E nem tente me beijar, ou vai levar um soco no nariz!
O sorriso transformou-se em uma careta aborrecida acompanhada por um sorriso exagerado. A mão enfeitada com anéis brilhantes cobriu o peito na altura do coração.
- Bruto!
- Sempre fui. - Nick olhou para as duas garotas. - Este é Miles Penhalligen. Miles, estas são minhas sobrinhas, Maia e Samantha.
O homem cumprimentou-as com simpatia.
- Não são parecidas com você - comentou. - São lindas!
- Herdamos os traços de nossa mãe - Maia explicou. - E a sobrinha é Sam. Tivemos pais diferentes.
- Tiveram? - Miles olhou para Nick.
- Meu irmão faleceu - ele explicou sem emoção. - Como vão as coisas por aqui?
- Oh, muito bem. Suas telas foram vendidas logo no início da exposição. Um investimento e tanto, considerando o preço que um comprador obteve em um leilão realizado poucos dias depois da aquisição. Creio que é hora de começar a cobrar mais por seu trabalho, querido!
- Então não veremos seus quadros?-Samantha perguntou.
- Por enquanto não.
- Podem ver o retrato que ele pintou tendo a mim e Rummy como modelos. Não é seu melhor trabalho, entretanto. Nicholas não conseguiu capturar o espírito de Rummy. Mas é melhor que nada, certo?
- Aquele seu gato não tem um espírito digno de ser capturado - Nick respondeu com tom debochado. - E receio que as meninas não tenham tempo para ir a sua casa, Miles. Partiremos na segunda-feira.
- Os três?
- Sim, os três.
- Ora, ora! Nicholas Carson volta para casa acompanhado por duas lindas e desconhecidas jovens. Isso vai abalar a ilha! Queria ser uma mosca para poder ver a reação de certas pessoas.
Um grupo de turistas entrou na galeria, e Miles despediu-se de todos para ir atendê-los.
- Ele é impagável! - Samantha comentou rindo assim que saíram.
- E também é mais astuto negociante de artes em Londres - respondeu Nick. - Não se deixem enganar pela encenação que acabaram de ver. Miles se diverte fingindo ser o que não é.
Maiajá suspeitava disso. Mesmo assim, gostaria de saber a quem o homem havia se referido quando falara sobre certas pessoas... O instinto sugeria que se tratava de uma mulher.
A intensidade da reação provocada pela idéia de que Nick pudesse estar envolvido com alguém a surpreendeu. Era ridículo sentir tais coisas por um homem que, além de ser quinze anos mais velho que ela, era tio de Samantha! Tentando distrair-se, anunciou a necessidade de uma visita ao supermercado e mais uma vez espantou-se com o comportamento de Nicholas Carson. Além de insistir em acompanhá-la, ele fez questão de pagar a conta.
- Vai ter de se acostumar com isso - disse quando voltavam ao carro. - Não tem dinheiro, eu tenho... portanto, eu pago. Afinal, foi meu irmão quem a colocou nessa situação.
Samantha havia ficado no carro ouvindo música, e Maiadecidiu aproveitar para fazer a pergunta que a incomodava desde a chegada de Nick.
- Ele nunca tentou entrar em contato com você? Nem nos últimos meses?
O rosto moreno ficou tenso.
- Sim. E eu me neguei a ajudá-lo.
- Oh! Por isso está disposto a ajudar-nos! Sente-se culpado por não ter socorrido seu irmão quando...
- Não tente me analisar. Não sinto a menor culpa com relação a David.
Maianão acreditava nele. Se fosse tão duro quanto queria parecer, não teria atravessado o mundo para ajudar duas garotas que nem conhecia.
- Como vocês demoraram! - Samantha reclamou ao vê-los. - Só precisávamos de comida para três dias!
- Ainda não sabemos ao certo se partiremos na segunda-feira - apontou Maia, acomodando-se no banco de trás.
