Áo dài Hà Bắc

[ÁO DÀI HÀ BẮC] BA.

Qua hết mấy vòng giấy tờ, kiểm dịch đã đến giờ Thân. Trời ngả màu chiều, nhuộm đỏ khoảng sân rộng nhất trong cung. Từ sân trung tâm này là đi đến mọi ngả nơi ở của những người hoàng tộc, đi lối phía Tây sẽ tới hậu cung. Trong phạm vi này đã không còn đi xe ngựa, hành lý sẽ theo lối khác mà được kiểm tra rồi chuyển về cung trước, chỉ có Lê Hiên đi bộ với một người hầu trai gầy ốm độ ngoài ba mươi tên Gụ. Hắn không chịu đốt đèn, chỉ lầm lũi dẫn lối đi. Nghĩ thấy cũng không phiền hà gì, Lê Hiên chưa vội đút tiền cho hắn.

Khoảng sân đỏ hồng, đi hết rồi nhìn lại mới thấy quả là quá rộng, gấp đến mười mấy lần sân nhỏ nhà họ Lê. Rẽ phía Tây rồi lại đi ngoằn ngoèo, rốt cuộc cả hai mới dừng lại trước bảng đá khắc chữ "Cung Bạch Liên".

- Thưa cậu, từ nay cậu ở cung Bạch Liên, nhà số một ở góc trái ngoài cùng, gần chỗ cây điệp.

Thấy mặt tên Gụ có chút khó chịu, ý không muốn dẫn đường vào bên trong, Lê Hiên cuối cùng mới lấy từ túi nhỏ ra một tờ tiền dúi vào tay hắn.

- Ông dẫn đường giúp tôi.

Hắn cười cười, dắt Lê Hiên vào tận trong nhà đã thắp đèn sẵn, mới thấy bên trong đã để sẵn rương hành lý, bên trên có dán tờ giấy ghi "đã kiểm tra". Gọi là nhà nhưng rất nhỏ, chỉ một gian dài rộng mười thước, trưng một bàn hai ghế một giường một tủ, coi như là đủ dùng cơ bản. Lê Hiên thấy vậy cũng không phiền lòng, tiện nghi này bằng với phòng mình ở nhà, chỉ khác ở đây xây mấy "phòng" như thế cách nhau bảy tám thước, gọi là nhà, đánh số cho dễ nhớ, giữa trồng cây cảnh, lát đá lối đi. Nhà đánh số một, xem ra cũng là số may mắn đứng đầu.

Tên Gụ giúp Lê Hiên dọn hành lý ra, cất quần áo vào tủ, đặt gương lên bàn, bày biện ra mấy thứ khác. Xong xuôi, hắn tiến lại chỗ nó, ngón tay giữa giật giật, miệng cười cười.

- Thưa cậu, cậu còn cần tôi làm gì không?

Lê Hiên đã biết trong cung nhiều người tham tiền, không nghĩ lại bị đòi tiền tráo trở như vậy, nhưng nghĩ nếu không cho thì về sau không được yên ổn, bèn lấy ra thêm một tờ tiền cho hắn.

- Bao giờ đến giờ ăn tối? Còn mấy chuyện áo quần, nơi vệ sinh tắm rửa thế nào?

Được cho tiền, tên Gụ cẩn trọng thưa hết chuyện.

- Các thanh nam ăn chung với nhau ở nhà lớn đối diện nhà cậu đây, ăn tối là đầu giờ Dậu, ăn sáng đầu giờ Tỵ, ăn trưa giữa giờ Mùi, mỗi lúc đều có chuông kêu. Các thanh nam tú nữ phải tự giặt phơi áo quần, chỉ có các tần trở lên mới được hầu hạ. Nhà vệ sinh cung Bạch Liên này hai cái, cung Bạch Liên chỉ có thanh nam với nam tần tổng cộng mười hai người, sẽ không thiếu đâu ạ.

- Cảm ơn ông. Ông về nghỉ được rồi.

Tên Gụ lui ra rồi, Lê Hiên khép cửa rồi ngồi xuống nghỉ, nhìn đồng hồ trên tường biết còn hơn ba khắc nữa mới đến giờ ăn, mới thắp thêm một ngọn đèn đọc sách. Đọc được một trang thì bên ngoài có tiếng gõ cửa. Lê Hiên mở ra thì thấy một người con trai tầm tuổi mình, nhưng xinh đẹp sắc sảo hơn, mặc áo dài the đen trông thanh lịch, khiến nó nhìn cũng thấy yêu thích.