Прутья долга

Пролог

  — Зачем Лекса вызывала тебя, отец?
После всего произошедшего вопрос застал врасплох Маркуса Кейна, канцлера Аркадии и лидера Небесных Людей, но обсудить такой неожиданный поворот следовало сразу. Мужчина пытался подобрать слова: все его навыки дипломатии куда-то испарились.
Стоящая перед ним девушка заметила мрачное выражение его лица и сама внутренне напряглась. Новости явно были скверные. Неужели им было отказано в мире и придется бежать обратно в Аркадию среди ночи, пока сюда не заявились разъяренные земляне, жаждущие их крови?
— Отец? — она сделала шаг навстречу Маркусу и положила руку тому на плечо. — Мы одна семья, родная кровь — ты сам говорил. Ты можешь доверять мне. Что случилось?
Канцлер Кейн набрал в грудь побольше воздуха и лишь затем ответил:
— Скайкру станет тринадцатым кланом Конклава...
— Новость хорошая, — улыбнулась девушка. — Разве не за этим мы приехали сюда?
— Эвелин, у них есть условие, — с какой-то мрачной настойчивостью заговорил Маркус и с сожалением посмотрел на дочь. — Наш народ вступит в Коалицию и будет жить в мире с другими кланами, если ты станешь женой наследного принца Асгеды.
Эвелин отшатнулась и отдернула руку.
— Но... но ведь должен быть и другой выход... Его не может не быть!
Канцлер отрицательно покачал головой.
— Отец, — глаза девушки, черные глаза ее матери, затуманили слезы. — Я не могу выйти замуж за человека, которого даже не видела! И я люблю Беллами, ты знаешь! Ты не мог согласиться, не спросив меня! — последнюю фразу она выкрикнула в порыве отчаяния и страха.
— Звезды тому свидетели, я пытался это предотвратить, — с болью ответил Маркус. — Но Аркадию стерли бы с лица земли, если бы я не согласился.
— Я люблю Беллами, — рыдая, повторила Эвелин. — Еще с Ковчега.
Он обнял дочь и зарылся носом в ее мягкие волосы.
— Я знаю, дорогая... Мне очень жаль. Но лидерам порой приходиться принимать тяжелые решения, чтобы спасти своих людей, чем-то всегда приходиться жертвовать.
Она отстранилась и посмотрела с укором.
— На этот раз ты решил пожертвовать мной, — Кейн открыл рот, чтобы возразить, но Эвелин быстро продолжила. — Если бы условием землян была моя смерть, я бы согласилась, не раздумывая. Но ты просишь меня о гораздо большем, отец. Ты просишь меня жить: прожить жизнь с человеком, о котором я ничего не знаю, а то, что нам известно об Асгеде, не внушает мне доверия к этим людям.
Маркус вздохнул. Беспокойство Эвелин по поводу Асгеды было оправданным, стоит только вспомнить, как Ниа, королева Ледяного народа, отнеслась к известию о скорой свадьбе ее единственного сына. Новость шокировала не только лидера Скайкру, и не только для Небесных людей это сродни концу света.
— Я понимаю, последующие дни, а может даже и годы, будут для тебя непростыми, — он старался говорить мягко, чтобы хоть как-то сгладить жестокость своих слов. — Но я верю, что ты справишься.
— Ты не оставил мне выбора, отец, — механически отозвалась Эвелин.
«Но если ноша будет слишком тяжела, — мрачно добавила девушка про себя, — я всегда смогу облегчить ее, проведя ножом по своему горлу».

***

Принц Асгеды сделал глоток вина, чтобы скрыть усмешку. Лекса нашла-таки способ отомстить Ледяным людям за смерть Кастии. Однако собственная роль в этой истории мало радовала будущего короля. Мужчины Асгеды обычно сами выбирали себе женщин: женщин-жен из своего народа, таких же свирепых и диких, как и их мужчины, либо женщин-рабынь из числа захваченных в плен во время набегов на поселения других кланов. Но чтобы мужчина из Ледяного народа называл женой женщину другого клана — это что-то новенькое.
— Скайкру — жалкое племя, в котором нет воинов! — бесновалась между тем королева, в сотый раз меряя шагами комнату. — Как она сможет стать хорошей женой и родить нам достойных наследников?!
Ее выросшему наследнику между тем надоело наблюдать за бессильной яростью матери. Ниа сейчас походила на разъяренную тигрицу, попавшую в охотничью яму и рыскающую вокруг в поисках несуществующего выхода. Каждый, кто знал ее достаточно хорошо, видел, что мысленно королева уже несколько раз успела нанести тысячу ударов Лексе из Трикру.
— Однако, Небесным людям ведь удалось уничтожить Горных людей, — резонно проговорил принц, пытаясь как-то успокоить мать.
Вопреки его желанию эти слова лишь сильнее распылили ее.
— Роан, лучше всего для тебя было бы убить Ванхеду и забрать ее силу, чтобы стать в будущем великим королем!
Его голубые глаза хищно сверкнули. Принести матери голову новой игрушки Лексы? Если навязанная ему жена из Скайкру окажется уродиной, он так и сделает.
Роан бросил быстрый взгляд в сторону женщины, все это время безликой тенью стоящей у двери. Уже много лет Эко была самой преданной и безжалостной последовательницей своей королевы. Ее клинком. Ее ушами. Ее глазами. Начальница королевской гвардии, шпионка. Лишь у нее не было характерных для Асгеды шрамов, но ей они были не нужны, ей бы они только мешали.
Эко была бы не Эко, если не заметила его взгляд. Губы девушки тронула едва заметная усмешка. Она догадывалась, чего принц хотел от нее. После, когда королева успокоиться, Эко может и расскажет ее сыну о его будущей невесте. Роан — мужчина, и возможно эта миловидная девчонка Скайкру даже сможет пробудить в нем желание. Но чем все это обернется? В конце концов, Эко — человек королевы, а Ниа, даже не взглянув на невесту, подписала ей смертный приговор. Ей и всему тринадцатому клану. И, конечно, Лексе, заварившей всю эту кашу. Определенно, Онтари в качестве Хеды будет предпочтительнее для Ледяного народа. Определенно, Онтари бы не допустила этот брак.
Определенно, сейчас все они бессильные жертвы судьбы. А Асгеда не привыкла быть жертвой, и виновные поплатятся за их нынешнюю слабость.
А Эко будет клинком, что несет возмездие. Как и всегда.