Тлеющие звёзды

Глава восьмая. Часть пятая.

     Фрэнк взмок. Облегающее тело термобельё пропиталось потом, вызывая неприятные ощущения сырости. Он чувствовал каждую каплю, сползающую к пояснице, а излишняя влажность в ботинках подпитывала желание скинуть с себя поскорее скафандр. Но Коул не спешил избавляться от него. Хоть какая-то защита от незнакомого мира Корцы, когда до цели ещё бежать и бежать. Главное, ничто не сковывает движения. С остальным — с потом, с изматывающим силы весом скафандра и моральной усталостью из-за пережитого с момента окончания Прыжка - Фрэнк готов был мириться.

     Только сейчас, в густой чаще чужой планеты он понял, ради чего их муштровали в школе пилотов, подгоняя крепким словцом на многочисленных полосах препятствий. Понял, почему офицеры учебной части надрывали голосовые связки, заставляя их, молодых балбесов, уличных пацанов, мечтавших о красивой жизни, в полной экипировке, в жару и пронизывающий холод, продолжать движение вперёд, несмотря на заплетавшиеся от усталости ноги. А тогда он, Фрэнк Коул, ленивая зловонная муха по версии сержанта строевой подготовки, несколько раз на учениях направлял ствол заряженной боевыми патронами винтовки в сторону трибуны командования, думая, что прекратит мучения, как свои, так и братьев и сестёр по несчастью. Не привыкший к огромным нагрузкам в прежней жизни, до школы пилотов, Фрэнк был на грани. Спала розовая пелена. Никто не собирался доверять ему блаймер или катер, пока его не раздавят, не разберут на атомы, а затем не выкуют закалённого, послушного бойца.

     От катастрофы Фрэнка дважды спас Бейри. В третий раз рядом оказался Дейт. Отнял винтовку и накрыл собой, гася его, Коула, приступ ярости и молясь, чтобы никто из офицеров не направлял персональные видеокамеры в данный квадрант.

     Фрэнк подумал о друзьях. Взглянул через забрало на небо, но увидел лишь багровое полотно листвы, живое, волнующееся море, окутавшее его со всех сторон и жаждущее поглотить. Коул ощутил себя вирусом, чужеродным организмом в лабиринте кровеносной системы Корцы, за которым охотится лейкоцит в лице хищника, чья грозная поступь отчетливо слышалась за спиной. Мысленно поблагодарил и друзей, и офицеров школы пилотов, что он всё ещё жив и продолжает поддерживать безопасную дистанцию от нагоняющего зверя.

     Миниатюра с палкой и бубном, в роли которого выступила кабина блаймера, возымела лишь временный эффект - эффект неожиданности, вызвавший у твари лёгкий испуг. Но она быстро вернула самообладание и взяла след. Теперь рассвирепевший хищник вряд ли отступит. Он не успокоится, пока не задерёт унизившего его человека.