Le Lagon Rouge

10 - Le Fantôme

Le temps semblait s'être figé face au tableau de Kihiro, vaincu. Était-il encore conscient ? Était-il seulement vivant ? Sôma ne connaissait pas Kihiro mais il ne supportait pas la vision d'un camarade à terre. Il voulait agir. Il devait agir, récupérer Kihiro, le protéger, le ramener au village pour qu'il se fasse soigner en toute urgence. Mais Kihiro, qui était chunin avec plus d'expérience que lui, n'avait pas pu venir à bout de son adversaire. Comment lui, un simple genin, pouvait-il espérer réussir là où son aîné avait échoué ? Même avec l'aide de Fubuki, Kinshi et Kichi, la victoire serait des plus difficiles. D'autant plus qu'ils n'avaient pas encore l'expérience des combats en dehors des entraînements. Or, c'était certain : le jeune homme qui leur faisait face était un shinobi aguerri. La veste kimono blanche qu'il portait par-dessus sa tunique noire était la preuve de son expérience et de sa force : après un combat contre Kihiro, elle restait d'un blanc immaculé. Même le long katana accroché à sa ceinture n'avait pas quitté son fourreau.

Le ninja blanc, qui semblait avoir une quinzaine d'années tout comme Sôma, Fubuki et Kinshi, tourna enfin la tête vers Sôma et ses compagnons.

- Bonjour, dit-il avec nonchalance.

Son regard bleu glacial, amplifié par la rare pâleur de sa peau et le blond très clair de ses cheveux, ne montrait aucune peur. Seule une assurance sans faille transparaissait.

- On dirait un fantôme, murmura Kinshi qui commençait à trembler.

Sôma voulu attraper la main de son ami pour le rassurer mais il n'osa pas bouger. Pour le moment, ils disposaient de l'avantage du nombre, ce qui devait faire hésiter Le Fantôme sur l'attitude à adopter : fuir ou attaquer. Si Sôma rassurait Kinshi d'un geste, l'ennemi comprendrait à coup sûr que la peur les gagnait. Et il ne manquerait pas de profiter de cet avantage pour parcourir la dizaine de mètres qui les séparaient de lui pour les attaquer en toute confiance. Quoi qu'il arrivait, ils devaient garder leur position de force.

Mais Le Fantôme ne semblait ni inquiet, ni préoccupé. Toujours avec désinvolture, il lâcha :

- Oui ?

- Enlève tes sales pattes de Kihiro-kun, lança Fubuki, menaçante.

Sôma se figea en entendant Fubiki provoquer le ninja blanc. Kinshi, lui, avait perdu des couleurs. N'aurait-elle pas pu se taire, elle et son fichu caractère ?

Sentant la situation leur échapper, Kichi donna rapidement ses ordres à voix basse :

- Je vais faire diversion. Dès qu'il ne sera plus à côté de Kihiro, allez le chercher et retournez au village sans vous arrêter, en restant bien groupés. J'irai avertir Hoko de la situation dès que vous serez suffisamment éloignés. Là, c'est trop risqué. Quelque chose ne m'inspire pas confiance chez ce type.

Ses poils se hérissèrent alors qu'il se préparait à bondir.

- Au cas où quelque chose tournerait mal, n'hésitez pas à engager le combat. Vous vous préparez à ce genre de situation depuis longtemps maintenant, ayez confiance en vous !

Une demi-seconde plus tard, Kichi se trouvait à trois mètres au-dessus du sol, prêt à atterrir sur le ninja blanc. La vitesse de sa détente impressionna Sôma, qui n'avait pas eu le temps de le voir sauter. Les oreilles abaissées vers l'arrière du crâne, les longues griffent sorties et le feulement lancé par Kichi lui donnèrent un aspect dangereux qui aurait déstabilisé de nombreux d'adversaires. Mais celui qui leur faisait face ne semblait pas impressionné. Il esquiva l'attaque surprise de Kichi et ses assauts suivants avec une agilité surprenante. Pourtant, Kichi était un adversaire de taille. Sa petite taille, sa vitesse et son style de combat aérien n'étaient pas faciles à contrer puisqu'ils tenaient plus de l'animal que de l'humain. La facilité d'esquive et la lassitude qu'adoptait toujours le ninja ne laissaient aucun doute à Sôma : l'ennemi se jouait de Kichi. Et lorsque le jeu ne l'amuserait plus, il le vaincrait lui aussi.

Conformément aux ordres du chat ninja, les trois genins attendirent que le combat en cours s'éloigne de Kihiro avant de le rejoindre. Ils s'assurèrent tout d'abord qu'il respirait, ce qui était toujours le cas. Soulagés, ils pensèrent rapidement l'une de ses blessures qui le faisait particulièrement saigner afin qu'il ne perde pas trop de sang. Heureusement, l'équipement standard du ninja prévoyait un minimum de matériel médical à avoir sur soi, dont les bandages faisaient partie. Ensuite, Sôma et Kinshi passèrent chacun un bras du chûnin derrière leur cou afin de le porter. Fubuki avait ainsi les mains libres pour ériger des barrières défensives au cas où ils seraient attaqués.

Ils jetèrent un dernier regard à Kichi qui ne laissait aucun répit à son adversaire, enchaînant les assauts et les coups.

- Doit-on vraiment le laisser seul ? demanda Fubuki.

- Je n'aime pas ça non plus, dit Sôma, mais nous n'avons pas le choix. Si Hoko nous a confié à Kichi, c'est bien parce que c'est un ninja expérimenté.

- Chat ninja tu veux dire, rectifia Fubuki du tac-o-tac comme lorsqu'elle lui cherchait querelle.

Mais l'heure n'était pas à la plaisanterie et Fubuki le savait. Elle se donna une légère claque sur les joues afin de retrouver clarté d'esprit et énergie. Puis, elle tourna le dos au combat :

- Allons-y, nous avons une mission à remplir !

Mais ils n'en eurent pas le temps. Le ninja inconnu n'avait pas oublié Kihiro, ni les trois genins qui tentaient de le sauver. La fin du jeu avait sonné pour lui. Une dernière esquive et il s'appuya sur la pointe des pieds, jambes fléchies pour une rapide impulsion de retour sur Kichi. Le félin ne vit pas le coup venir et eu le souffle coupé lorsque le poing de son ennemi le frappa à l'estomac. Sans attendre, le ninja blanc enchaîna en le claquant violemment d'un revers de main, entraînant Kichi à terre, sonné. Lentement cette fois, il combla le peu d'écart qui le séparait de Kichi puis, le dominant de sa hauteur, le regarda avec lassitude.

- C'était la première fois que je combattais un chat.

Ses mains disparurent dans les longues manches de son kimono blanc pour réapparaître armées d'aiguilles.

- C'en est fini.

Il lança les aiguilles sur Kichi d'un mouvement de mains. Un nuage de poussière enveloppant Kichi apparut à ce moment-là, le dissimulant à la vue de tous. Le nuage dissipé, Kichi avait disparu. Son invocation avait pris fin. Mais avait-il disparu avant d'être touché par le tir d'aiguilles ?

Libéré de Kichi, la ninja blanc courut à une vitesse incroyable vers l'équipe 5 et Kihiro - ou plutôt glissa vers eux comme le constatait Fubuki en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au moment où il s'élançait vers eux.

- Il arrive ! cria-t-elle à l'attention de Sôma et Kinshi, situés pourtant juste devant elle.

A peine avait-elle terminé sa phrase que l'ennemi se stoppait devant eux, bloquant l'accès au sentier. Ils n'avaient plus le choix à présent. Ils devaient combattre.