Секретарь императора

13. Турнир

  С Хельгой я договорился встретиться на следующий день, в воскресенье, как обычно, у дворца императора, на площади.

Мы успешно сходили на комедию и получили настоящий заряд позитива. Умеют же наши имперские режиссёры снимать хорошие фильмы! Мы остались очень довольны.

После фильма я решил повести Хельгу в какое-нибудь кафе, но ещё не определился в какое именно. Зато она уже заранее знала, куда мы пойдём. Недолго думая, девушка извлекла из сумочки два билета.
-Я, правда, не знаю, как ты относишься к фехтованию,-сказал она,-но я заранее купила два билета на сегодняшний городской турнир. Он должен начаться через полчаса. Ты только представь себе: лучшие фехтовальщики города и области будут сражаться за право участвовать во Всеимперском Турнире, а потом - и в мировом чемпионате! И среди них - сама великая Минерва Лернейская!-в глазах Хельги стоял неподдельный восторг. Я же чуть было не подпрыгнул, вспомнив, что Минерва говорила мне вчера о предстоящем турнире. И я никак не ожидал, что Хельга с ней знакома.

-Откуда ты знаешь Минерву?-с удивлением спросил я.
- А кто её не знает? - усмехнулась девушка. - Она великолепная фехтовальщица, неоднократная победительница многочисленных конкурсов, чемпионатов и турниров. И вообще она - мой кумир. А что?
-Просто,-медленно произнёс я,-я знаком с ней. Лично.

Повисла короткая. но напряжённая пауза.
-Лично?-расширились от изумления зрачки у моей спутницы.-Как? Когда ты с ней познакомился? Автограф хотя бы взял?!
-Да какой там автограф,-отмахнулся я,- я ведь не знал, что она такая знаменитость. Да и мне в момент знакомства не до автографов было.
-Почему?-полюбопытствовала Хельга.
-Пойдём, расскажу,-улыбнулся я.-Кстати, где будет проходить этот фехтовальный турнир?
-На улице генерала Прейлина, 20-А,-ответила девушка. Я вздрогнул. Улица генерала Прейлина. Знакомое название. Именно там Афиноген должен был встретиться с неким незнакомцем и передать ему послание от премьер-министра Вирджи. Но сейчас это уже не столь важно.
-Пошли,-спокойно произнёс я и мы направились в сторону вышеупомянутой улицы.

Дом на улице генерала Прейлина, 20-А являл собой двухэтажное старинное здание в стиле барокко. Построено оно было аж два века назад и до сих пор поражало своим великолепием.

В холле было прохладно и шумно: повсюду были люди. Мощное эхо разносило их голоса в разные концы холла, отбиваясь от высоких стен. Народ пробивался к некому пропускному пункту, а точнее - кассе, где строгая кассирша проверяла их билеты. Встав в очередь, мы тоже направились в сторону кассы.
-По лестнице и прямо,-произнесла заученную фразу кассирша, убедившись, что с нашими билетами всё в порядке.

Поднявшись наверх, мы предстали перед массивной двойной дверью, за которой оказался огромный зал. В центре этого помещения расположилось нечто вроде ринга, окружённого сидениями. На стене висели старинные часы. Взглянув на них, я понял, что турнир вот-вот начнётся.

Я и Хельга двинулись меж рядами стульев к нашим местам и тут моё внимание привлекла очень знакомая слегка сутулая фигура в нескольких шагах от нас.
-Афиноген?-вырвалось у меня. Фигура резко обернулась. Я, к своему огромнейшему изумлению, не ошибся.
-Кир? Госпожа Лисвер?-мой друг был удивлён не меньше меня самого.-Что вы тут делаете?
-Пришли посмотреть на фехтовальщиков,-ответила Хельга.
-А мне надо передать послание от Франца,-немного рассеянно проговорил Афиноген.
-И кому же?-полюбопытствовал я.
-Минерве,-ответил друг.-Надеюсь, что сумею увидеться с ней: тут столько поклонников фехтовальщиков, что сделать это будет явно не просто.
-Но если у вас это получится, прошу вас, возьмите мне автограф, пожалуйста,-попросила Афиногена Хельга.

-Хорошо,-пообещал Афиноген.-Кстати, Франц передавал вам привет.
-Передай ему ответный,-улыбнулся я. Афиноген хотел сказать что-то ещё, но тут в зале погас свет, оставшись только над рингом.
-Дамы и господа!-услышал я голос, исходящий видимо, из скрытых динамиков,-просьба всем занять свои места. Наш женский фехтовальный турнир начинается. Напоминаю, что победительница турнира сможет представить нашу славную столицу Петру на Всеимперском фехтовальном турнире. Пожелаем же нашим спортсменкам удачи...

Затем воцарилась тишина.
-Я пошёл,-тихо шепнул Афиноген.-До скорого
-Удачи,-шепнули мы и поспешили к нашим местам.

-Первая пара сегодняшнего турнира! Эллира Вербис, двухкратная городская чемпионка, победительница Всеимперского турнира в 7513-том году! Её противница - начинающая фехтовальщица Виктория Цет! Встречайте!

Трибуны взорвались аплодисментами. На фехтовальную дорожку вышли две девушки, которые из-за абсолютно одинаковых фехтовальных костюмов и защитных масок казались мне чуть ли не близнецами. Их единственной отличие заключалось в том, что одна из фехтовальщиц была немного повыше противницы. Но Хельге хватило и этого, чтобы сказать мне кто есть кто.
-Высокая - Вербис, я смотрела её бои, она хороша, но последнее шесть лет её навыки заметно ухудшились, поражение в этом турнире может стать концом карьеры для Вербис,-зашептала мне на ухо моя спутница.-А вот Цет я раньше ни разу не видела. Я полагаю, что Вербис не оставит от неё и мокрого места.
-Посмотрим,-сказал на это я. Мне теперь было очень интересно понаблюдать за происходящим.

Эллира встала справа, Виктория - слева. Последовала команда арбитра, заставившая зрителей внутренне напрячься.
-En guarde!*-приказал арбитр. Обе спортсменки заняли исходные позиции.
-Etes-vous pret?**-последовал вопрос. Неготовая фехтовальщица должна была слегка топнуть ногой, но ни одна из девушек не пошевелилась.
-Allez!***-приказал арбитр. Турнир начался.

Первый поединок оказался особенно зрелищным. Хотя бы потому, что Виктория Цет оказалась очень серьёзным противником, а Эллира заметно уступала ей в мастерстве, несмотря на утверждения Хельги. Вербис отчаянно оборонялась, но время истекало, а арбитр уже дважды успел крикнуть "A gauche****", присудив уколы фехтовальщице слева - Виктории. И тогда произошло нечто ужасающее: внезапно, на глазах у сотен наблюдателей шпага Виктории попала прямо в защитную маску Эллиры и ... застряла там! Вербис издала душераздирающий вопль. Трибуны испуганно ахнули.
-Halte!*****-моментально среагировал арбитр.

Эллира сняла маску, Виктория - тоже. Мне бросилось в глаза то, что лицо последней было очень молодым и крайне бледным. На фехтовальную дорожку выбежал врач. Эллира медленно осела на пол. Её вынесли с арены буквально на руках. Виктория осталась на дорожке с выражением ужаса и растерянности на лице.

Надо заметить, что несчастная фехтовальщица была весьма хороша собой. Виктория была невысокого роста, с пышными длинными каштановыми волосами, красивым аристократичным лицом и большими серо-зелёными глазами. Девушка пребывала в самом настоящем шоке. Зрители тоже роптали. Часть из них порицала Викторию и была уверена, что та умышленно ударила в маску противницу, часть же считала происшедшее несчастным случаем. В числе последних были я и Хельга.

Наконец к людям вышел врач.
-Дамы и господа! Сохраняйте, пожалуйста, спокойствие! Ничего страшного не произошло и жизни госпожи Вербис ничего не угрожает!-сообщил он.-Турнир продолжится.
С этими словами последователь Гиппократа покинул фехтовальную дорожку. Понурившаяся Виктория последовала за ним.

Вскоре заговорили скрытые динамики.
-Турнир продолжается! Эллира Вербис находится вне опасности!-заговорил знакомый голос.-На арене...
Дальше я уже не слушал: все мои мысли были о несчастном случае. Ранили ли Эллиру Вербис? Случайность ли это и виновата ли Виктория? Или Эллира, понимая безвыходность своей ситуации, нарочно подставилась? Чтобы выяснить это, я незаметно покинул зал и отправился на этаж разыскивать комнаты фехтовальщиков.

Я довольно быстро отыскал необходимую комнату. Из приоткрытой двери лился свет и доносились возмущённые голоса.

- Как такое могло случиться? - услышал я незнакомый женский голос. - Эта Виктория совсем что ли свихнулась - бить в маску! А если бы в глаз попала?
-Это была случайность! Сколько раз ещё повторить вашим куриным головам, что я не виновата!-вскричала одна из фехтовальщиц. Я догадался, что это была Виктория.
-Ишь как заговорила!-услышал я нечто походившее на змеиное шипение.-Да ты же покалечить могла меня! Хотя чего ещё можно было ожидать от дилетантки-неумёхи!
Эти слова наверняка принадлежали Эллире Вербис.

-Слышишь ты!-донёсся до моих ушей знакомый до боли голос.-А не много ли ты себе позволяешь? Ты уже давно не чемпионка и никогда ей больше не станешь! Твоя карьера давно кончена! И я тебе не позволю испортить карьеру Виктории, поняла?!
-Чего? Это я-то чемпионкой не стану?! Ты на себя посмотри, кошка драная!-скрип стула. Я глянул в помещение и увидел как русая девушка с кудряшками встала и чуть не набросилась на другую, хорошо знакомую мне девушку-брюнетку, Минерву Лернейскую.
-Выражения выбирай,-жёстко отрезала Минерва.-Все здесь знают. что ты нарочно подставилась, иначе бы проиграла.
-Что?-зашипела Эллира. Нервы у неё сдали. Я ворвался в комнату фехтовальщиц как раз тогда, когда русая вцепилась в волосы брюнетке.

-Вы что, совсем очумели? Сначала подставили противницу, а теперь уже на людей бросаетесь?-с трудом оттащил я Эллиру от Минервы.
-Пустите!-надрывно заверещала горе-фехтовальщица, но напрасно. Я силком выставил её за дверь.
-Сходите, успокойтесь!-приказал я.-Минерва, вы как?
-Нормально,-девушка поправила растрёпанные волосы.
-Я был уверен, что Эллира подставила Викторию,-сказал я.
-Да все здесь почти в этом уверены,-подала голос Виктория.-Надеюсь, что эту ненормальную дисквалифицируют.
-Будет ей наука,-поддержала шатенку блондинка за спиной Минервы.
-Тогда успехов вам в турнире,-улыбнулся я.

Когда я уже выходил, то увидел под ногами конверт. На нём аккуратно были выведены всего два слова: "Минерве Лернейской". Я подумал, что конверт, вероятно, подбросил Афиноген и протянул его Минерве. Мои подозрения подтвердила приписка на обороте: "От Франца".
Девушка вскрыла конверт прямо при мне и на глазах любопытных соперниц. Чтобы никто не видел содержимого послания, девушка отошла в угол и пробежала глазами по тексту, после чего губы её тронула улыбка, а глаза засверкали. Я услышал, как она еле слышно произнесла: " Ради него... спасибо... я буду сражаться!" После этого Минерва быстро порвала конверт и послание и отправила в мусорное ведро, чтобы никто из присутствующих ни о чём не догадался.
Я улыбнулся.
-Удачи,-ещё раз пожелал фехтовальщицам я и вышел.

-Где ты был?-зашипела на меня Хельга, когда я вернулся. Она явно заметила моё отсутствие.-Ты такой бой пропустил! Это было что-то!
Я промолчал и в это момент голос из динамиков торжественно провозгласил: "На арене трёхкратная чемпионка столицы Агнес Оррлий и её соперница, пятикратная чемпионка столицы Минерва Лернейская!"
Выход этой пары зрители приветствовали неистовыми аплодисментами...

Думаю, не стоит рассказывать о том, какая участь постигла Агнес Оррлий: Минерва была просто неотразима! Свою противницу она в буквальном смысле разнесла в пух и прах за рекордные сроки. И только одному мне было известно за кого она так яростно сражается.

Минерва довольно быстро вышла в финал, что восхитило Хельгу. Эллира Вербис была снята с турнира, Виктория Цет вышла в полуфинал.

В полуфинале оставались лишь две пары. Первая: Эльмира Морфен и Виктория Цет, вторая - Фиона Пурп****** и Минерва Лернейская. Первыми выступали Виктория и Эльмира.

Этот бой был довольно долгим. Эльмира, как оказалось, не просто так вышла в полуфинал. Она была ловкой как кошка и постоянно уходила от ударов противницы, ловко маневрируя на поле. Выпад, другой - и всё без толку. Эльмира улучила момент и нанесла свой выпад в ответ. Арбитр засчитал его. Все взгляды мгновенно устремились на старинные часы. До окончания поединка оставалось всего лишь сорок секунд.

Время истекало. Счёт шёл на секунды. В гробовой тишине Виктория опустила шпагу. Эльмиру это слегка озадачило. Противница была расслаблена и это заставило фехтовальщицу невольно опустить своё оружие. До окончания поединка оставалось двадцать секунд.

Эльмира замерла в напряжённом ожидании, а вместе с ней замер и многолюдный зал. Виктория Цет словно получила какой-то знак свыше и резко атаковала Эльмиру. Та была настолько потрясена, что не успела вовремя прикрыться шпагой. Виктория нанесла два удара подряд. И они были засчитаны. До окончания поединка оставалось пять секунд.

Эльмира, понимая, что теряет все шансы на победу, предприняла отчаянную попытку изменить ход сражения и бросилась на Викторию. Один укол мог бы спасти её и тогда бы бой окончился ничьёй, но судьба распорядилась иначе.

Первый выпад был неудачным, второй же пришёлся Виктории в живот. Но одновременно с этим раздался свисток арбитра и властный приказ остановить бой: время истекло за какую-то долю секунды до того, как шпага Эльмиры соприкоснулась с телом противницы. Виктория вышла из поединка бесспорной победительницей.

Бой между Фионой Пурп и Минервой Лернейской был совершенно неинтересен. Минерва справилась с соперницей поразительно быстро. Правда, не от кого не укрылся тот факт, что девушка выглядела сильно уставшей и измотанной.

Финальный поединок обещал быть необычайно интересным...

*En guarde(фр.) - К бою!
**Êtes-vous prêt?(фр.) - Вы готовы?
***Allez!(фр.) - Начинайте!
****A gauche(фр.) - Слева(имеется в виду, что укол засчитан фехтовальщику слева)
*****Halte!(фр.) - Стой!
******Пурп(фр. pourpre) - Фиолетовый.

Примечания автора:
В фехтовании большинство команд арбитра традиционно отдаются на французском языке во всех странах мира.