Секретарь императора

19. На балу

  Вечером во дворце намечался грандиозный бал, на котором должны были присутствовать иностранные послы Принять их должен был принц Франц.

Всех нас, включая Афиногена, приехавшего буквально минутой позже Франца и Минервы, доставили во дворец на машине. Афиноген, надо сказать, выглядел неважно, был растрёпанный и взъерошенный.
-Что с тобой случилось?-спросил его я, едва мы сели в автомобиль.
-А, ничего особенного,-поправляя причёску, ответил друг.-Просто какой-то идиот из моего дома выбросил из окна телевизор и меня чуть не прибило им.
-Что?!-поразился я.
-Вы серьёзно?-не поверила свои ушам Хельга. Франц, Минерва и господин Мерай тоже смотрели на моего товарища с неприкрытым изумлением.
-Вполне,-кивнул Афиноген.-Я выхожу из подъезда, иду к маршрутной остановке, обхожу дом и тут... прямо рядом со мной падает телевизор! И его обломками мне оцарапало щёку, смотри,-товарищ продемонстрировал мне глубокий порез на щеке.-А выбросил телевизор мой сосед по этажу!
-Ничего себе,-пробормотал я
-И что вы сделали?-поинтересовался Франц.
-Сказал соседу пару ласковых слов,-сердито ответил Афиноген.-А он ещё орал на меня, дескать, нечего под окнами расхаживать. Вот урод! Но ничего: главное, что жив остался.
-И то верно,-согласился я.
-Но в полицию я на него обязательно заявлю: а то вдруг он в следующий раз шкаф выкинет и тогда точно кто-нибудь пострадает,-решил друг.

Ко дворцу мы приехали быстрее, чем я предполагал. Машина остановилась на уже знакомой площади. Охрана открыла ворота и мы подъехали прямо ко дворцовым ступеням. Там нас уже ожидал Каркор Херслей.
-Рад видеть вас, господа и дамы,-поприветствовал он нас.
-Здравствуйте,-поочерёдно кивнули мы.
-О, вы свободны, господин Франц и госпожа Лернейская! Весь дворец буквально на ушах стоял, когда мы узнали о вашем похищении!-воскликнул управляющий.-Как вам удалось спастись?
-Мы сбежали,-кратко ответил Франц.
-Просто сбежали?-был явно разочарован Каркор Херслей, успевший уже представить себе секретную полномасштабную войсковую операцию по освобождению заложников.-И всё? Никто не пострадал?
-Слава Ра, нет,-сказала Минерва.
-Тогда, господа и дамы,-сказал управляющий,-перейдём к делу. Списки приглашённых уже составлены. Приглашения разосланы. Вчера я лично получил отказы и подтверждения, и я покажу их вам, Ваше высочество,-он кивнул на Франца.-Вы, господин Леар, мне понадобитесь: мне нужен человек, который поможет организовать уборку в парадном зале. Господин Мей может приступать к своим обязанностям по охране Его высочества. Госпожа Лернейская и госпожа Лисвер,-остановил свой взгляд на Хельге и Минерве господин Херслей,-вы же не будете против помочь нам?
-Конечно, нет,-улыбнулись обе девушки, а Хельга шепнула мне:-Всегда мечтала побывать в самых потайных закоулках дворца.
-Тогда вперёд, за работу,-сказал управляющий дворцом и мы вереницей потянулись во дворец.

Остаток дня мы все, исключая господина Мерая, который в подготовке к предстоящему торжеству не участвовал, мы провели в роли помощников Каркора Херслея. Хельга и Минерва дегустировали блюда на кухне и подгоняли поваров. Я контролировал уборку зала и, милостью господина Херслея, даже принял в ней самое непосредственное участие. Афиногену же пришлось легче всех: он просто сидел в покоях Франца с торжественным видом, и ждал пока принц ознакомится с ответами приглашённых.

Где-то к восьми часам вечера все приготовления перешли в завершающую фазу. Вскоре всё было готово. У нас оставалось чуть меньше часа на то, чтобы привести себя в приличный вид. Хельга по-быстрому уехала домой: она заранее приготовила платье для бала. Афиноген тоже имел парадный костюм для торжественных случаев и хранил его в шкафу, который находился в прихожей Франца. у принца и Минервы, как я думал, тоже имелось что-то приличное и потому я поспешил покинуть дворец и отправиться домой.

Дома меня встретило всё моё семейство. И отец, и мама, и брат с сестрой были нарядно одеты и готовы ехать на бал.
-Что, костюмчик забыл или не пригласили?-с порога ехидно поинтересовался Лео.
-Иди к Сету,-на ходу послал его я и буквально влетел по лестнице в свою комнату. Вот и мой шкаф. Так, этот не пойдёт, этот на меня, этот - вообще убожество. У меня что, нет ни одного нормального вечернего костюма? От этой мысли мне сделалось не по себе. Но я рано запаниковал: в недрах шкафа был припрятан вполне приличный смокинг. Я примерил его и подошёл к зеркалу. Смотрится весьма неплохо. Так, этот вопрос решён, теперь обувь.

С обувью дело обстояло проще и мне не пришлось потратить столько времени на её поиск. Подходящие туфли нашлись сами собой. Они, как я вспомнил, были подарены мне на моё двадцатилетие тётушкой Панией и теперь пригодились. Одевшись, я вышел из своей комнаты и спустился вниз.

-Великолепно выглядишь, Кир,-заметила мама.
-А по-моему, вид как у оборванца,-не сдержался Лео. Кира ткнула братца под рёбра.
-Ты можешь хоть раз в жизни заткнуться и отстать от Кира?-процедила сестра. Лео явно не ожидал такой отповеди от маленькой девочки и так и замер с открытым ртом. Потом, правда, нашёлся.
-Как ты со старшими разговариваешь, шмакодявка?-зашипел он.
-Паааап, а Лео меня шмакодявкой обозвал,-спряталась за отца Кира.
-Лео, что такое? Немедленно оставь сестру в покое,-строго приказал Лео отец. Кира показала братцу язык из-за отцовской спины.

-Хорошо, что идёшь с нами на бал,-обратилась ко мне мама.-И почему ты ни разу не звонил нам за последнее время?
-Прости, мам,-виноватым тоном ответил я.-обстоятельства так сложились.
-Это не оправдание, Кир,-вмешался отец, а Лео метнул в мою сторону злорадный взгляд.-Мы беспокоимся за тебя.
-Это было в последний раз,-сказал я и сменил тему.-Вы тоже идёте на бал?
-А как же,-просияла Кира. На подобном мероприятии она была впервые.
-И так надеялись, что ты не пойдёшь,-процедил Лео так, чтобы слышал только я. Я разозлился. Нет, я прекрасно понимаю, почему брат так часто начал цеплять меня последнее время и превратился в эдакого всем недовольного хмыря: всему причиной обыкновенная зависть, ведь он до сих пор не мог найти себе работу, в отличии от меня. но всему есть предел!
-Если ты сейчас же не заткнёшься, то пойти не сможешь ты,-пообещал ему я. Лео драки не захотел. Да и пойти на бал ему тоже хотелось, потому он благоразумно промолчал.

Во дворец мы прибыли за десять минут до официального начала. Впрочем, не одни мы были такие: у здания припарковалось уже немало дорогих машин, а по ступенькам в помещение подымались хорошо одетые господа и нарядные дамы. Останавливались они у входа, где представлялись портье, который сверял их имена со списком приглашённых.
-Бергат Леар, Джута Леар, Леопольд Леар, Кир Леар и Кира Леар,-представил нас всех отец, державший под руку маму. Швейцар пробежался глазами по списку.
-Леары, Леары,-пробормотал он.-Ага, есть. Прошу вас, проходите,-портье любезно открыл и придержал нам дверь.
-Благодарю вас,-за всех нас поблагодарил его отец. Мы уже заходили в холл, когда щвейцар на мгновение придержал меня за рукав.
-Прошу прощения, господин Кир Леар, Его высочество просил вас подняться к нему,-шёпотом сообщил он.
-Хорошо,-кивнул я.-Я зайду.

В покоях принца было светло и необычайно тихо. В покоях одиноко сидел Афиноген. Он пребывал наедине со своими мыслями и это единство прервал своим вторжением я.
-Привет,-поздоровался я.-А где принц? Мне сказали, что я ему срочно нужен.
-Сейчас позову,-встал товарищ и скрылся за дверью. Через мгновение навстречу мне ступил принц Франц.

Я ахнул. Такого великолепия я не видел уже давно. С парада - уж точно. Принц был облачён в роскошную белую форму. Золотые погоны и ряд двойных пуговиц ярко блестели, а свет лампы отражался в его начищенных сапогах. Солнечный диск с распростёртыми крыльями на фуражке тоже блестел. На боку висел меч в дорогих ножнах, но мне сразу же бросилось в глаза то, что это был не Саиф - любимый меч принца.
-А где...-я был так восхищён, что не сразу смог заговорить,-где ваш любимый меч?
-Вы заметили?-помрачнел Франц.-Его у меня отобрали, когда брали в плен вместе с Минервой. Он до сих пор находится у герцога Лоркуста. И я намерен его вернуть любой ценой. А позвал я вас, потому что я не чувствую себя императором, человеком, который должен разговаривать с иностранными послами и представлять нашу империю. И... в то же время я хочу им быть. Я хочу быть императором. Но без кровопролития и свержения моего брата это не представляется возможным... Я не хочу крови. И я совершенно не знаю как представить нас гостям.
Принц смолк и я прочёл в его глазах неуверенность и страх. Человек, которым я так восхищался, которого считал чуть ли не полубогом, боялся. Боялся как и все люди.
"А ведь он может стать императором в случае смерти Каллистрата",-промелькнула у меня в голове мысль."Ведь никто не даёт гарантий, что император выживет."
Я вздрогнул. Франц сомневается. Франц не готов быть императором. Он боится ответственности: как той, что предстоит ему сейчас, так и той, что возможно ляжет на его плечи в будущем. И без поддержки у него ничего не получится.

-Я понимаю,-тихо произнёс я.-Я тоже испытывал бы те же чувства, что и вы, будь я на вашем месте. Но поймите одно: кроме вас никто. Никто не сможет достойно представить империю кроме вас. А вопрос о вашем императорстве весьма спорный. В отношении вас была совершена величайшая несправедливость и вы имеете столько же прав на трон, сколько и ваш брат, но если вы не хотите крови, то положитесь на волю богов: Каллистрат или выживет или умрёт. Боги сами решат, кому из вас быть императором. Но если им станете вы, помните: вы будете лучшим из правящей ныне династии Хафри и лучшим из всех предшествующих вам императоров. Я верю, что вы как никто другой сможете хорошо поговорить с послами из Менрейнской империи.
-И я верю,-тихо скрипнула дверь позади принца и в прихожую вышла Минерва. Я ахнул от восхищения. Наёмница была невероятно хороша собой: чёрные локоны спадали по плечам, а леопардовое платье чуть длиннее, чем до колен подчёркивало совершенство её фигуры.
-Я верю и всегда верила в вас, Франц-донар, поэтому мне совершенно непонятны ваши сомнения,-сказала она.
-И мне тоже: выше нос, Ваше высочество! Куда делась ваша прежняя уверенность в себе? Самим богам угодно, чтобы именно вы встретили послов,-добавил я.
- Но это будет непросто, учитывая то, что менрейнцам уже известно о несчастье, постигшем моего брата и мне не придётся, как прежде было задумано, выдавать себя за императора, - заметил Франц.
-По-моему вам будет наоборот только легче,-вдруг вмешался Афиноген.-Вам не придётся играть чужую роль.

Франц промолчал. Несколько секунд мы все стояли в абсолютной тишине, а потом принц резко поднял голову. В его единственном глазу вновь заполыхал уже хорошо знакомый нам всем огонь жизни.
-Вы правы,-негромко произнёс он.-Никто, кроме меня. Нам пора.
-Пора,-Афиноген поспешно последовал за принцем.
-Удачи,-прошептала Минерва, и от меня не укрылось то, с каким обожанием она смотрит на Франца.
-Десять минут десятого,- я взглянул на наручные часы: их я тоже откопал в шкафу дома.-Мы опаздываем.
-Пойдёмте,-Минерва напоследок взглянула в зеркало и мы покинули покои принца. Наёмница позвонил в колокольчик, висевший на шнурке у входной двери. Портьера у стены дёрнулась и оттуда выскочил, словно чёрт из табакерки, мальчик-слуга. Я, к своему огромному удивлению, признал в нём Октавиана. Того самого свидетеля и агента госпожи Вирджи.

Октавиан вытащил из кармана брюк ключи и запер ими покои принца.
-Благодарю,-улыбнулась ему Минерва.
-Всегда пожалуйста,-хлопнул своими женственными ресницами мальчик и исчез за портьерой.
-Там же стена,-проводил недоумённым взглядом Октавиана я.
-Я не стану раскрывать вам секрет этой стены,-с загадочной улыбкой сфинкса произнесла Минерва, но я уже и сам догадался, что за портьерой был потайной ход.

Мы вошли в зал, когда уже все собрались. Минерва свернула направо, а я - налево, к своим. Лео, насупившись, стоял у стены, Кира с любопытством разглядывала своё отражение на сверкающем паркете, отец и мать что-то обсуждали.
-Кир, чего ты так долго?!-воскликнули они, завидев меня.
-Его Высочество задержал,-ответил я.
-А он, кажется, и сам задерживается,-буркнул Лео, но на него никто не обратил внимания.

На середину зала вышел Каркор Херслей, облачённый во фрак, с бабочкой на шее. В руках дворцовый управляющий держал какой-то бумажный лист. Он прокашлялся, призывая всех к тишине, которая тотчас же воцарилась.
-Дамы и господа!-торжественно объявил господин Херслей и все разом затаили дыхание.-Позвольте представить вам: Его высочество, сын великого Ра, Принц Сабирийский, Франц Дархин!
Двери зала распахнулись. Навстречу яркой мишуре и многочисленным гостям ступил он. Он, принц Франц Дархин. Его приветствовали бурными овациями. По залу прокатились возгласы восхищения. Я обернулся на свою семью. Отец и мать смотрели на Франца с почтением, Кира - с искренним детским восторгом, Лео - придирчиво, что, впрочем, было и неудивительно. Но Каркор Херслей ещё не закончил.
-А сейчас перед вами - принц Оскар,-далее следовал труднопроизносимый и труднозапоминаемый титул продолжительностью на минуту, если не больше,-Менрейнский!
И снова овации.

На сей раз в зал вошёл высокий, но пониже, чем Франц, юноша-блондин со взъерошенными волосами и изумрудно-зелёными глазами. Он был одет в облегающий чёрный костюм с золотыми пуговицами и шпорами на сапогах, выглядывающими из-под брюк. Этот принц смотрел на всех гордо и вызывающе. Казалось, он ставит себя выше присутствующих. Казалось, что ему противно находится в окружающем его обществе. А управляющий дворцом, между тем, продолжил объявлять.
- Принц Винсент, - следовавший затем титул был покороче, чем у принца Оскара, но я всё равно не сумел его запомнить, - Мейнрейнский!
Под аплодисменты в зале появился мальчик лет двенадцати-тринадцати, элегантно одетый, аккуратный и какой-то немного испуганный. Да-да, я прочёл в его большущих серых глазах неподдельный страх перед собравшимися.
"Неужели он - брат этого Оскара?"-перевёл взгляд на блондина я."Не может быть!".

Принц Оскар, двигаясь как прима-балерина, с гордо поднятой головой, приблизился к принцу Францу и некой брезгливостью протянул ему руку. Франц сделал вид, что брезгливости иностранного гостя не заметил и пожал руку Оскара. Юный Винсент подошёл к обоим принцам. Вид у него был слегка сконфуженный. Мальчик с опаской пожал руку Францу. Тот не сдержался и улыбнулся, чем вогнал Винсента в краску. Я незаметно подошёл поближе и услышал слова Оскара.
-Винсент,-шепнул он мальчику,-не позорься. Менрейнцы - самая сильная нация в мире. Ты не можешь так себя вести.
-Он пока не сделал ничего позорного,-заметил услышавший это Франц. Оскар взглянул на него с искоркой злости в глазах: недоволен был внезапным вмешательством чужака, но промолчал.
-Что ж, господа,-продолжил Франц,-пойдёмте, обсудим все политические вопросы, касающиеся наших стран.
- Пойдёмте, - сухо кивнул Оскар. Винсент тоже кивнул, но молча. Францнаправился к выходу. Музыканты уже заиграли вальс и все приглашённые позабыли о принцах. И только я, снедаемый любопытством, последовал за ними.

Интересно, куда Франц поведёт гостей? Уж не в свои покои? Додумать мне не удалось - пришлось шмыгнуть за штору. А мимо как раз, громыхая шпорами на сапогах, прошли здоровенные телохранители принца Оскара. Оскар, Франц и Винсент свернули за угол и направились в сторону Грозовой башни - мрачного места, которое даже самые опытные слуги старались обходить десятой дорогой. Не успели они подняться наверх, как по коридору пулей пролетел взъерошенный Афиноген. В мгновение ока он скрылся углом.
-Ваше высочество, я здесь!-услышал я его голос.
-И это ваш охранник?-донеслось до меня презрительное фырканье принца Оскара.-Слабоват.
-Он один стоит всех ваших вместе взятых,-холодно парировал Франц, а затем голоса стихли - видимо, хозяин и гости поднялись ещё выше.

Несколько минут я провёл у ступеней, ведущих в башню в раздумьях. Подниматься наверх или лучше не стоит? Нет, всё-таки не стоит, а то мало ли что со мной сделают те угрюмые мускулистые ребята из охраны Мейнрейнского принца. Лучше не рисковать. Да и вообще, подслушивать нехорошо. С такими мыслями я повернул назад, в зал, и тотчас же столкнулся с... герцогом Лоркустом. Как он до сих пор не арестован? Все улики ведь против него! Но удивиться мне не дали: герцог обратился ко мне.
-Господин Леар, скажите, вы нигде не видели Его высочество?-вполне себе будничным тоном спросил он.
-Его высочество пошёл побеседовать с иностранными послами,-ответил я.-И он вряд ли сможет вас принять.
-Очень-очень жаль,-с явным разочарование в голосе проговорил герцог.-Ну что ж, передайте ему, когда он освободился, что я его искал.
-Несомненно передам,-заверил его я и направился в сторону зала.

Веселье было в самом разгаре. Я успел взглядом отыскать в толпе мать и отца, танцующую Киру и даже Каркора Херслея, бодро отбивавшего степ в паре с какой-то немолодой, но очень энергичной дамой. Не успел я как следует освоиться. как ко мне подлетела какая-то девушка. Я обернулся и обмер. Передо мной стояла Хельга Лисвер в ярко алом платье в пол, украшенном стразами и с красивым серебряным колье на шее. Её чёрные волосы как и прежде были распущены, в карих глазах поблёскивал какой-то игривый огонёк.
-А вот и господин Леар,-меня удивило то, что она назвала меня не по имени.-Потанцуете со мной пока ваша дама занята?
-В смысле?-слегка оторопел я.
-Только не говорите, что приняли меня за Хельгу,-рассмеялась девушка.
-А разве...?-я замер, как громом поражённый и только через пару секунд вспомнил, что у Хельги имеется сестра-близнец - Феодора. Я улыбнулся.
-Вы же Феодора, верно?-на всякий случай спросил я: сходство этой девушки и Хельги было поразительным, хотя в принципе ничего удивительного в этом не было.
-Да,-улыбнулась брюнетка,- я - Феодора Лисвер. Нас все путают, так что я была бы удивлена, если бы вы отличили меня от сестры. Так вы не желаете потанцевать?
Я на секунду замялся.
-Вообще-то,-начал было я, но Феодора решила так просто меня не отпускать и потащила на танцпол.
-Постойте,-предпринял отчаянную, но безуспешную попытку вырваться я,-а где ваша сестра?
-Она занята,-лаконично ответила Феодора и мы закружились в быстром танце.

Не успел я перевести дыхание после танца, как в бальный зал вбежал перепуганный Афиноген. Покрутившись на месте, он не без труда обнаружил меня и бросился прямо мне навстречу. Феодора недовольно сощурилась, предчувствуя, что у неё заберут добычу, то есть меня.
-Кир, беда!-с ходу выпалил Афиноген, отчаянно жестикулируя.
-Что у вас стряслось?-с лёгким недовольством спросила Феодора.
-Дуэль!-выдохнул мой товарищ.
-Что?!-не поверил собственным ушам я.-Какая ещё дуэль? Между кем и кем?
-Между принцем Оскаром и принцем Францем!-вскричал Афиноген. Он был жутко взволнован. Его волнение распространилось и на меня.
-Ужас-то какой,-пробормотала Феодора.-Их надо немедленно остановить: ещё не хватало, чтобы кто-то кого-то убил.
-Так по правилам дуэлей они будут сражаться на церемониальных мечах: таким мечом и муху не убьёшь,-заметил Афиноген. Феодора посмотрела на него, как на последнего идиота.
-Сразу видно, что вы не адвокат, уважаемый,-сказала она.-Были бы вы адвокатом, как я, знали бы, что абсолютно честных дуэлей не бывает, как не бывает и абсолютно честных людей. Мне уже дважды довелось вести дела, фигуранты которых пострадали на дуэлях. И знаете почему? Да потому, что их противники маскировали настоящие мечи под церемониальные либо приносили стилеты. Вот и делайте выводы. И вообще: не нравится мне этот принц Оскар, не такой он человек, чтобы драться честно.
-Если так, то нам нужно спешить,-не на шутку перепугался Афиноген.-Между прочим, Францу нужен секундант и он выбрал меня и тебя. А Оскар - двоих своих охранников.
-А судья?-спросила Феодора. Видимо, она была прекрасно знакома с правилами дуэлей. -Кто будет судьёй?
Мы переглянулись.
-Я как-то об этом и не подумал,-понурился Афиноген: будь он собакой, то непременно бы опустил уши.
-Каркор Херслей!-осенило меня.
-Да ты что!-замахал руками на меня товарищ.-Он слишком строгий и правильный для этого.
-Вот поэтому именно он - идеальный судья,-заключил я.-Ещё увидимся, госпожа Лисвер. Передавайте привет Хельге и спасибо за танец,-махнул я рукой Феодоре и уволок за собой Афиногена в водоворот танцующих пар.

Мы действовали быстро и решительно: вытащили Каркора Херслея из под опеки его партнёрши по танцу и утащили в дальний угол. Несчастный управляющий отбивался изо всех сил. К тому же не переставал возмущаться.
-Вы что себе позволяете?-вскричал он, едва мы его отпустили.-Это хулиганство! Это просто возмутительно!
-Успокойтесь, пожалуйста,-миролюбиво попросил его я.-Нам нужна ваша помощь.
Эти слова возымели воистину магический эффект. Каркор Херслей замер, как загипнотизированный. Очевидно, его уже очень давно не просили о помощи.
-Что за помощь?-быстро спросил управляющий.
-Вы знаете правила дуэлей?-спросил я. Харкор Херслей усмехнулся.
-Уважаемый, не позорьтесь: каких-то двадцать лет назад моё имя гремело на всю империю,-сообщил он нам.- Я был одним из лучших дуэлянтов. Стыдно не знать такого, хотя необразованной молодёжи вроде вас простительно,-снисходительно добавил наконец старик.-Так в чём дело? Вы вдруг срочно захотели "подуэлить"?
-Захотели,-вздохнул я,-но не мы, а принцы: Оскар и Франц.
На моих глазах произошло нечто: лицо дворцового управляющего неестественно вытянулось, а глаза поползли на лоб. Лицо его приобрело странный зеленовато-бледный оттенок. Казалось, что старик вот-вот упадёт в обморок.
-Что?-прошептал он таким тоном, что мы с Афиногеном испугались, как бы с ним не случился инфаркт или инсульт: всё-таки возраст.
-Принц Франц вызвал на дуэль принца Оскара,-пояснил более детально на свой страх и риск Афиноген.-Мы - секунданты Франца и нам нужен судья.
-Хорошо,-немного отойдя от шока, кивнул Каркор Херслей.-Хорошо,-он окончательно взял себя в руки.-Я помогу вам. Где будет проходить дуэль? И главное - когда?
-Прямо сейчас на заднем дворе дворца,-как можно спокойнее ответил Афиноген.
-Тогда пойдёмте,-управляющий дворцом направился в сторону выхода.-Нам следует поторопиться.

Покидать стены дворца мне не сильно хотелось. Бал был в самом разгаре, в зале веселились и танцевали люди и моя семья в том числе. Но я тем не менее последовал за Каркором Херслеем и Афиногеном на задний двор.

Начинал моросить дождь, смеркалось и тучи затягивали небо. Принц Оскар и принц Винсент сидели у руин сожжённого флигеля. Принц Франц расположился на земле напротив них.
-Ну, и долго твой холоп бегать будет?-пренебрежительным тоном осведомился иностранный гость.
-Он тебе не холоп,-мрачно отрезал Франц.-А как для гостя ты ведёшь себя слишком нагло, не находишь? Скажи спасибо, что я согласился на эту глупую дуэль, а не приказал выдворить тебя из дворца и из империи. И прекрати мне "тыкать".
-Ха,-фыркнул Оскар.-Какой смелый нашёлся! Выдворит он меня! Ты пока что не император. А попробуешь что-то подобное сделать - получишь войну.
-Да, я не император,-спокойно и с достоинством ответил Франц.-Не забывай только, что и ты им не являешься. И вряд ли твой отец будет из-за тебя, идиота, объявлять нам войну.
Эти слова окончательно вывели обнаглевшего иностранца из себя. Тот моментально вскочил на ноги и схватился за меч.
-Что? Что ты сказал?-прошипел он и его зелёные глаза недобро сверкнули в полумраке.-Да я...-он замахнулся мечом и Франц прямо у нас на глазах совершенно невозмутимо взял его за остриё.
-Я не думаю, что моя смерть улучшит отношения между нашими империями, поэтому попрошу не торопиться с радикальными действиями,-холодно изрёк принц. Оскар задохнулся от возмущения и к нему тотчас же подскочил с небывалой прытью Какор Херслей.
-Ваш меч - настоящий,-заявил управляющий дворцом.-И я, как судья этого поединка, требую смены оружия!
-А вы на каких правах тут командуете?-возмутился иностранец.
-На тех правах, что я - судья,-тоном, не терпящим возражений заявил господин Херслей.-Или вам напомнить правила дуэлей? Охотно сделаю это. В случае дуэли между монаршими особами, судьёй выступает представитель той особы, на чьей территории проходит дуэль. И единственным разрешённым оружием является церемониальный меч. Есть какие-то возражения? Нет? Тогда начнём!
-Начнём,-процедил Оскар.
-Афиноген,-обернулся на моего товарища Франц.-Принесите, пожалуйста, дорогому гостю, церемониальный меч. Комната Октавиана слева от моих покоев - он снабдит вас оружием.
-Есть,-кивнул Афиноген и быстро скрылся в здании. Через некоторое время вернулся с церемониальным мечом, который торжественно вручил принцу Оскару. Октавиан тоже пришёл посмотреть на дуэль.

В гробовой тишине, нарушаемой лишь шумом ветра, да стуком капель дождя, противники заняли исходные позиции. Это чем-то напомнило мне фехтовальный турнир на улице Прейлина. Каркор Херслей стал между ними.
-Начали!-отрывисто приказал он и махнул рукой.

Принц Оскар атаковал первым. Он был просто неистов и жаждал победы. Мы с Афиногеном следили за каждым его движением с замиранием дыхания. Тем не менее я заметил с каким восхищением наблюдает принц Винсент за Францем. За Францем, а не за братом. Впрочем, было чем восхититься: принц Сабирийской империи фехтовал ловко и изящно. Создавалось впечатление, будто он не фехтует, а танцует, настолько легко он отбивал каждый удар противника, отражал каждый выпад. Франц в отличии от Оскара ничуть не напрягался и потому через пять минут поединка был всё ещё в форме, чего нельзя было сказать о его измотанном противнике. Но принц Оскар хоть и был на редкость высокомерен и бесцеремонен, но глупым его я бы не назвал. Он быстро понял, чего от него добивается оппонент и потому более менее успокоился и даже расслабился.

От дуэли моё внимание отвлёк цокот каблуков. Я обернулся и увидел стройную фигурку Минервы Лернейской. Девушка подбежала к нам. Афиноген приветствовал её коротким кивком. Октавиан же низко поклонился.
-Какова причина дуэли?-задала вопрос, на который никто из нас не знал ответа, Минерва.
-Сет знает,-пожал плечами Афиноген. В это мгновение Оскар прорвал оборону Франца и его клинок надорвал погон на плече Сабирийского принца. Минерва тихо охнула.
-Надеюсь, мечи были проверены перед боем?-спросила она.
-К счастью - да,-ответил я.-Ибо наш гость изначально был вооружён хорошо заточенным холодным оружием.
-Надеюсь, что Его высочество победит,-прошептала наёмница, пристально следя за Францем.
-Боюсь вас разочаровывать, госпожа Лернейская,-внезапно заговорил Октавиан,-но я сильно сомневаюсь в том, что это случится.
-Это почему же?-удивился я.
-У нашего принца все шансы на победу,-авторитетно заявил Афиноген.
-Посмотрите как он движется,-спокойно посоветовал нам бывший агент премьер-министра, не став спорить.-У него явно что-то не так с коленом.
-Ничего такого не замечаю,-недоумённо произнёс я, вновь глянув на сражающихся.
-Нет, Октавиан прав,-прошептала Минерва.-Совершенно прав. Его высочество травмировал колено ещё когда мы с ним попали в заложники к герцогу Лоркусту.
-А он, кстати, искал принца,-вспомнил я.

В это мгновение произошло невероятное. Не то принц Оскар услышал слова Минервы, не то сам до такого додумался, но он сделал невероятное. Оскар, уже лившившийся благодаря противнику пуговицы на своём дорогом пиджаке, прорвал его оборону и что было сил ударил Франца по больному колену. Случайность? Может быть. Только не верю я в такие случайности.

Вечернюю тишину разрезал громкий крик боли. А принц Оскар нанёс стремительный удар Францу в живот. Мгновение - и меч Сабирийского принца взмыл в воздух...