Секретарь императора

21. Возрождение

Кир Леар, секретарь:

Где-то около десяти минут двенадцатого на алее, ведущей прямо к вилле господина Мерая, появился автомобиль. Машина ехала довольно быстро и яркий свет её фар разрезал ночную тьму. У самых ворот авто сделало крутой вираж, но вышло из него довольно неудачно, врезавшись в дерево. К машине тотчас же поспешила охрана министерской виллы, я, Хельга, Афиноген и господин министр.

Из злополучного автомобиля вышли Франц и Минерва. Точнее Минерва вышла, а вот Франц буквально выскочил, бросившись к повреждённому капоту.
-С прибытием,-поприветствовал принца и наёмницу господин Мерай.-Где ты умудрился раздобыть такой шикарный кабриолет?-кивнул он на машину Франца.
-Одолжил у Каллистрата,-ответил принц.-Вот только как теперь её вернёшь в таком-то состоянии.
Господин Мерай оглядел повреждения.
-Ничего серьёзного, просто небольшая вмятина,-тоном знатока констатировал он.-Попрошу одного человека - сделает в лучшем виде и в кратчайшие сроки. А теперь к делу. Господин Леар, господин Мей и госпожа Лисвер сейчас едут на Непроходимую топь передавать компромат: мы собираемся взять того, кто за ним придёт.
-Только вот я не думаю, что это будет сам герцог,-заметила Минерва.
-Зато это вполне может оказаться какой-то его верный слуга и мы, поймав его, сможем получить через него информацию о герцоге,-сказал я.
-Если он, конечно, захочет говорить,-добавила Хельга.
-Захочет, никуда не денется,-мрачным тоном заверил её Афиноген.-Нам скоро выезжать?
-Сейчас микроавтобус приедет и вас отвезут,-ответил господин Мерай.-И прошу вас: будьте предельно осторожны.
-А мы можем к вам присоединиться?-спросил Франц.
-Нет,-довольно жёстко ответил министр обороны.-Госпоже Лернейской надо бы повторно обследоваться в лаборатории, ибо ты прекрасно знаешь, что я не доверяю всяким знахарям. А что касается тебя - ты останешься здесь, на вилле.
-Почему?-запротестовал принц.
-Не спорь,-господин Мерай был неумолим.

Через несколько минут у ворот виллы остановился микроавтобус. Внутри сидело несколько полицейских сотрудников. Окна машины были занавешены тёмно-синими шторками.
-Добрый вечер,-поздоровались полицейские.
-Добрый,-приветствовали их мы.
-Всё, нам пора,-пожал руку сначала Францу, а потом и Минерве я. Господин Мерай протянул мне папку и пакетик, в котором находился пузырёк с ядом.
-Ни в коем случае не потеряйте,-напутствовал он меня.
-Буду беречь как зеницу ока,-клятвенно заверил его я и первым полез в микроавтобус. За мной последовали Хельга и Афиноген.
-Удачи вам!-пожелала Минерва.
-Успешной операции!-махнул рукой Франц.
-Спасибо!-помахали им мы трое и закрыли дверцу микроавтобуса. Машина тронулась. Я в последний раз оглянулся на освещённые фонарями ворота министерской виллы. Франц и Минерва всё ещё махали нам. Господин Мерай стоял же чуть в стороне и, казалось, задумался над чем-то очень важным. Интересно, над чем?

Мы выехали на шоссе и полицейский, сидящий впереди нас, провёл нам небольшой инструктаж.
-Мы с вами едем на болото,-сказал он.-А это значит, что шаг влево, шаг вправо и вы можете провалиться в трясину. На месте нас ждёт опытный проводник и я настоятельно рекомендую вам во всём его слушаться, если вам жизнь дорога. Также не советую шуметь на болоте: нам следует передвигаться бесшумно. Всё понятно?
-Да,-зевнул я и откинулся на спинку сидения. Дорога была спокойной, а час поздним, и я не заметил, как провалился в сон.

Обычно я не запоминаю сны, но этот сон был очень ярким. Я до сих пор его прекрасно помню.

Я очутился в каком-то абсолютно белом пространстве и словно в невесомости. Я летел вперёд, пока не увидел смутные очертание женских фигур. Одна из них была абсолютно белой и лишь контуром выделялась из окружающей среды. Другая была чёрной. Третья - ярко-алой. Когда я приблизился к ним на расстояние вытянутой руки, все трое синхронно обернулись. Я вздрогнул. Ни у кого из троицы не было лиц. Имелись лишь рты. Но вместе с тем фигуры не излучали никакого негатива и совершенно не пугали меня.

Красная фигура протянула мне руку и дружелюбно улыбнулась.
-Меня зовут Мудрость,-представилась она.
-Меня,-сказала белая фигура,-Справедливость.
-А меня,-сказала чёрная,-Смелость.
-Оочень приятно,-чувствуя, как дрожит голос, выдавил из себя я.
-Не бойся нас,-ласково произнесла Мудрость.-Мы не причиним тебе вреда.
-Ты знаешь почему ты здесь?-спросила меня Смелость.
-Понятия не имею,-честно признался я.
-Ты избранный,-"порадовала" меня Справедливость.
-В смысле?-ко мне понемногу возвращалась уверенность в себе, но я всё равно никак не мог понять, что со мной происходит и это настораживало.
-Тебе дано увидеть и донести людям правду,-пояснила Мудрость.-Правду о пробуждении Тёмного императора.
-Чего?-округлились глаза у меня. Нет, я, конечно, слышал легенду о Тёмном императоре и о том, что в мир вернутся давным давно потерянные силы, если тот пробудится, но никогда не воспринимал это всерьёз.
-Скоро пробудится Тёмный император,-сообщила Смелость.-И мы выбрали тебя, чтобы ты смог заглянуть в будущее и увидеть те беды, что постигнут человечество после его пробуждения. Ты должен донести людям правду. Ты должен помочь им.
От такого заявления я, честно говоря, немного растерялся. Я - избранный. Я должен спасать человечество. И ещё ко всему прочему мне разрешено заглянуть в будущее. Нет, это весьма неплохо, но всё же...

-Позвольте задать вам один вопрос,-вежливо поинтересовался я,-а по какому принципу вы меня, так сказать, избрали?
-По тому принципу, что ты обладаешь набором таких качеств, как исполнительность, честность, преданность, не лишён и чувства ответственности,-пояснила Мудрость.
-Но ведь в мире таких людей миллионы,-возразил я.-Почему именно я?
-Так, парень,-немного раздражённо изрекла Смелость,-не задавай лишних вопросов. Тебя избрали, вот и радуйся.
-Поверь, нам было не так уж и просто найти достойного человека для нашей миссии,-заметила Справедливость.
-Поэтому я не имею права отказываться?-со страдальческим вздохом спросил я, почти смирившись со своей ролью спасителя.-Ладно. Показывайте мне уже будущее.
-Тогда вперёд,-Мудрость явно обрадовалась тому, что я согласился и легонько подтолкнула меня в белую пустоту. Я почувствовал как по спине поползли мурашки, а затем ощутил резкий рывок и боль, которая почти мгновенно прекратилась. Я обернулся. Ни Мудрости, ни Смелости, ни Справедливости уже не было. Была лишь ослепительная белизна вокруг и я с... парой крыльев за спиной.

Крылья против моей воли понесли меня вперёд. Белое пространство уступило место космосу. Мимо меня пролетали звёзд и планеты, туманности и звёздные скопления, а я всё ускорялся и ускорялся. Наконец космос словно растворился в черноте и я оказался перед большим и высоким старинным зеркалом. Крылья перестали шевелиться, но напоследок подтолкнули меня к зеркалу. Рукой я ощутил его холодную поверхность. И тут, словно ощутив прикосновение, моё бледное отражение стало исчезать в тумане, в то время как со мной ничего подобного не происходило. Туман развеялся и я увидел... императора Каллистрата! Только вот он был очень странным. Глаза его стали необыкновенно чёрными и какими-то пустыми, одет же правитель Сабирийской империи был в тёмную военную форму. Вроде той, что носил принц Франц, но только без малейших опознавательных знаков и каких-либо украшений, за исключением серебряной броши в виде анха*, приколотой к груди.

Каллистрат протянул ко мне руку. Я невольно отпрянул и увидел как по гладкой зеркальной поверхности пошли трещины. Я вздрогнул и взглянул в глаза императора. В этот самый момент я ощутил как меня накрывает волна ледяного липкого ужаса. Я захотел закричать, но будто лишился голоса. Ноги стали ватными. В глазах Каллистрата я увидел то, о чём говорили мне Мудрость, Смелость и Справедливость. Я увидел будущее. И было оно отнюдь не таким радостным, каким я ожидал его увидеть.

Я увидел поле. Оно всё было усеяно трупами и в небе кружили чёрные вороны-падальщики. Из обагрённой кровью земли торчали мечи и копья. Я услышал конский топот. С холма на поле спускался всадник верхом на вороном коне. Его сопровождали ещё двое. У обоих сопровождающих на шеях висели крупные золотые анхи, свидетельствующие об их принадлежности к жреческому сословию. Всадники приблизились. Тот, что был впереди, оказался Каллистратом, а его спутниками были - я не поверил собственным глазам - верховный жрец Хиримор и его младший брат, жрец Тота, граф Ирви.

Всадники остановились в нескольких метрах от ближайшего трупа. Каллистрат сошёл с коня. Жрецы также спешились.
-Сегодня Сет даровал нам блестящую победу,-на губах у императора появилась нехорошая и даже немного зловещая улыбка.-Надо будет принести ему щедрую жертву. Сюда обоих!
С холма Каллистрату выбежали несколько дюжих воинов. Перед собой они толкали двоих измученных узников. Те были облачены, что особенно удивило меня, в рыцарские латы. Послышался звон. С обоих пленников сорвали остатки их брони и я узнал Франца и Минерву. Лица их были вымазаны в крови и грязи, но тем не менее это были они.
-На колени перед Его Тёмным императорством, посланником самого Сета,-грубо приказал один из воинов Каллистрата. Принца и его спутницу насильно опустили на колени. Я тихо охнул. Происходящее с трудом укладывалось у меня в голове. Каллистрат - Тёмный император? Не может быть!

Между тем Хиримор достал из под полы плаща длинный кинжал для жертвоприношений и двинулся к пленникам. Каллистрат даже не шелохнулся, продолжая глядеть вдаль. Я смотрел на это с нарастающим ужасом. Хиримор резко схватил Минерву за волосы. Я увидел, что руки у неё связаны.
-Ты будешь первой,-тихо прошептал жрец.-Возрадуйся, что станешь жертвой Сета. Как первая ты умрёшь быстро и безболезненно.
Я прочёл в глазах девушки нескрываемое презрение. Она плюнула Хиримору в лицо. Все замерли. Хиримор же спокойно вытер рукавом плевок и молча отправил кинжал под плащ. В гробовой тишине он извлёк некое приспособление, напоминающее стальные когти. Жрец медленно одел их себе на пальцы.
-А ведь ты могла умереть красиво, дурочка,-вкрадчиво произнёс он. Минерва не пошевелилась. В этот самый момент Францу удалось развязать путы и он бросился на Хиримора.
-Не смей её трогать, чёртов прислужник Сета!-яростно выкрикнул принц. Хиримор среагировал быстрее, чем кто либо из присутствующих. Он молниеносно извлёк из-под плаща только что спрятанный кинжал и ударил им безоружного принца. Франц пошатнулся и рухнул на землю словно подкошенный. Жрец двинулся к Минерве. Сверкнули страшные когти. Я снова взглянул на Каллистрата, но тот будто окаменел, ослеп и оглох. Казалось, он не замечает ничего вокруг. Когти Хиримора вонзились глубоко в грудь несчастной жертвы. Я закричал. Дико, страшно и отчаянно. Перед глазами заклубился туман. Я очнулся в тормозящем микроавтобусе.

-Кир, что с тобой?-на меня глядела встревоженная Хельга.
-Всё хорошо,-заставил себя улыбнуться я.-Просто кошмар приснился.

Я откинулся на спинку сиденья, услышав сообщение водителя о том, что мы уже подъезжаем. В висках бешено колотилось. Нет, нет, нет! Каллистрат - Тёмный император? Но ведь он вовсе не такой. Он добрый, щедрый и великодушный. Он никогда не смог бы поступить так со своим братом-близнецом и с Минервой тоже! Мои мысли прервались - автобус остановился, нам надо было выходить.

Непроходимая топь встретила нас очень неприветливо. Над ночным болотом стояла зловещая тишина, лишь изредка нарушаемая пением ночных птиц. У мёртвого дерева стоял человек. К нему мы и подошли.
-Наш проводник,-коротко представил незнакомца сопровождавший нас полицейский.
-Очень приятно,-поочерёдно пожали руки мужчине я, Афиноген и Хельга.
-Мне тоже,-низким голосом ответил проводник.-Но не будем медлить: пора идти.
-Пора,-кивнул Афиноген. Я никогда прежде не видел его таким серьёзным и отметил, что серьёзность ему явно не идёт.

Мы шагнули во мрак. Проводник с фонарём шёл впереди, за ним следовал полицейский, затем Афиноген, потом Хельга, а шествие замыкал ваш покорный слуга. И это мне отнюдь не нравилось. От каждого шороха я вздрагивал и озирался. А минут через десять после начала нашего похода на болото, я вдруг отчётливо ощутил, что за мной кто-то идёт. Я старался не обращать на это внимание, но когда сзади мою шею опалило чьё-то ледяное дыхание, я не выдержал и резко обернулся. И лучше бы я этого не делал. Передо мной стоял бледный худющий старик с вытянутым лицом. Почти вся его истрёпанная одежда была покрыта тиной и водорослями, на его лице тени рисовали причудливые узоры. Его болотного цвета глаза смотрели на меня с презрением и очень недобро.
-Ты пойдёшь со мной,-прошипел старик. Я не успел даже вскрикнуть, как незнакомец схватил меня своими жилистыми руками и с невероятной для своего телосложения силой, потащил прямо в трясину. Земля ушла у меня из под ног и только тогда я закричал.
-Помогите!-крик вырвался из моего горла и прозвучал как-то сипло и неестественно глухо. Затем меня всего окутала болотная жижа, заполоняя нос, уши рот. Дышать стало невозможно почти что сразу. В глазах помутилось.
"Это конец"-промелькнуло в голове и всё потонуло во мраке...