♟️Очень плохие короли♟️

18. Мэйбл

Мне удается не слишком много думать о том, что произошло между Джексоном, Сильвианом, Рисом и мной.
Я провела последние несколько дней, изучая, работая в библиотеке, списав все на "промах".
Только когда я возвращаюсь в общежитие на Хэллоуин и остальные мои соседки по комнате собираются на кухне, я снова с болью осознаю, что все мы персонажи в спин-оффе «Голодных игр».
– Привет, Мэйбл, - обращается ко мне Рэйчел, и мне приходится что-то ответить из вежливости.
– Привет, Рэйчел.
– Ты уже выяснила, у кого сколько очков? План не обновлялся с прошлого понедельника.
Я нерешительно останавливаюсь перед кухонной дверью, прикусываю нижнюю губу, а потом решаюсь встретиться с ней взглядом. После вечеринки Джексона я держалась в тени и избегала других стипендиаток. Они присоединились к глупой игре королей по собственной воле, и да, возможно, я была слишком высокомерна и считала их поведение жалким. Но что я знаю? У каждой из них могут быть свои причины. Причины, по которым они боятся потерять место в университете. Может быть они просто недостаточно сильны, чтобы противостоять королям. Мотивы, которые я, возможно, никогда не пойму, но которые полностью оправданы. Не они - зло.
Вокруг нас студенты, пешки и короли.
– Нет, я понятия не имею, каков счет.
Я подхожу к холодильнику и достаю бутылку с охлажденной водой. Почему-то мне кажется, что лучше держать что-то в руке.
– Почему вас это вообще волнует?
Бриттани, Кэди и Рэйчел сидят передо мной за круглым кухонным столом. Пять стульев, два пусты. Пять стульев, два пустуют. Кого не будет завтра?
– Они собираются "выгнать" одну из нас.
Внезапно я чувствую себя смелой, и у меня развязывается язык.
– Завтра одной из нас здесь уже не будет. Независимо от того, кто это, следующий будет в декабре. Вы понимаете? В этой игре нельзя победить всем вместе, потому что победить сможет только одна, если Короли добьются своего.
– Все в порядке, Мэйбл, - раздраженно говорит Рэйчел. – Мы просто хотели узнать, в курсе ли ты.
Я недоверчиво смотрю на нее.
– Почему бы нам вместе не объединиться?
– Что значит "вместе"? - насмешливо спрашивает Рэйчел. – Ты никогда не была здесь с нами"вместе". Теперь, когда ты скорее всего вылетишь, тебе вдруг захотелось притвориться, что мы подруги?
Их агрессия по отношению ко мне застает меня врасплох.
– Дело не в дружбе. Мы не должны мириться с этим.
– Тогда уходи! - предлагает Рэйчел, пожимая плечами. У Бриттани и Кэди даже не хватает смелости поднять глаза и посмотреть мне в лицо.
– Если тебе все это не нравится, уходи.
– Я хочу найти решение, как нам всем остаться, - защищаюсь я дрожащим голосом.
– Это невозможно, - шипит Бриттани. Она ещё не притронулась к лапше со своей тарелки. Мне кажется, что она становится худее с каждым днем.
– Правила такие, какие они есть.
– Кучка придурков пошутила, а мы притворяемся, что это серьезно! Пожалуйста, девочки, мы можем просто сообщить обо всем. В чем проблема?
– Повеселись, - цинично отвечает Рэйчел. – Иди и доложи о королях.
– Почему бы нам хотя бы не попытаться? Мы можем написать в крупную газету. Возможно, пресса захочет рассказать о том, что здесь происходит. Или мы можем обратиться к активистам! Что, если все просто верят, что ничего не поможет, но никто никогда не пробовал?
– Боже, как можно быть такой наивной.
Рэйчел закатывает глаза, откидывает назад свои рыжие волосы и встает.
– Тебе повезло, что ты сегодня вылетишь. Кингстон - слишком высокая лига для твоего интеллекта.
Я прикусываю язык, но больше ничего не говорю. Нельзя. Тогда мы точно не будем бороться вместе.
В своей комнате я размышляю о том, что произойдет, если я действительно сообщу о Джексоне и его друзьях. Даже если короли меня вышвырнут, потому что пятисот очков от покера окажется недостаточно. Как они собираются это предотвратить?
– Они легко это предотвратят, - объясняет мне Харпер, когда мы переодеваемся для вечеринки в честь Хэллоуина. Когда я узнала, что вечеринка будет проходить в их братском доме и что многие люди приедут из других мест, я решила пойти. Она притащила в мою комнату горы пакетов и вывалила их на вторую кровать. В течение получаса она примеряла платья и костюмы и просила меня сделать то же самое.
– Весь университет финансируется такими семьями, как Тиреллы. Если ты сообщишь о любом из них, просто ничего не произойдет. Мэйбл, серьезно.
Она стоит передо мной, положив руку на бедро. Из всех кого я знаю, она единственная студентка в кампусе, которая не выглядит стервой, когда кладет руки на бедра.
– Думаешь, члены Совета университета рады платить тебе стипендию? Они все скряги, которые не хотят вкладывать в тебя ни копейки. Стипендии выдаются всего четыре года, с тех пор как отец Джексона основал фонд и инициативу. И почти все родители, участвующие в программе, на самом деле не хотят в ней участвовать. Но поскольку мистер Тирелл добился своего, им приходится. Смекаешь, что я пытаюсь сказать? Ненависть к тебе исходит не от учеников, а от их родителей. А родители, в свою очередь, финансируют университет, и если кто-то узнает слишком много или пойдёт против этой травли... его просто отчислят. Это и есть Кингстон. Система господства древних семейных династий Америки.
– Мда, - просто говорю я, срывая ковбойский костюм, который прикрывает мою грудь меньше, чем бюстгальтер.
– Я как-то забыла о семейных династиях.
– Вижу.
Харпер тяжело вздыхает и садится на край моей кровати, скрестив одну ногу.
– Что нам делать, если они действительно заставят тебя проиграть сегодня?
Я поднимаю плечи, как будто мне все равно. Конечно, мне все равно. Но у каждого пути к цели есть пределы. Я не стану никого убивать или продавать свое достоинство психованным богачам, чтобы остаться в Кингстоне. Если мне придется уехать, я уеду. Но что-то подсказывает мне, что я могу положиться на слово Джексона...
– У меня есть план.
– Да?
Фарфоровые щеки Харпер розовеют, и она нервно сжимает пальцы.
– Я знаю, он не идеален. Но если они действительно позволят тебе проиграть, что очень вероятно, я поселю тебя у себя. Ты можешь жить в моей квартире. Я принесу тебе необходимые книги и заплачу кому-нибудь из пешек, чтобы они давали тебе свои конспекты лекций, а также найму нескольких репетиторов, которые будут заниматься с тобой в частном порядке. Мы найдем способ обмануть королей, чтобы ты смогла написать свои экзамены в конце. А до тех пор ты будешь прятаться у меня!
– Ты серьезно? - неуверенно спрашиваю я ее.
– Конечно!
– Я не могу согласиться на такое...
– А почему бы и нет?! Я не могу позволить им победить! Только не снова! Мы должны что-то сделать! Это не просто битва между тобой и ними. Это касается всего Кингстона!
Новая уверенность захлестывает меня. Может, мне стоит сказать ей, что Джексон предложил мне снова сыграть в покер на баллы? Но тогда она осудит меня. Я и сама знаю, что это было неправильно. И уж точно я не могу рассказать ей о Сильвиане...
– Итак, какое платье ты выбираешь? - спрашивает меня Харпер, указывая на большой выбор, лежащий на второй кровати.
Я смотрю на джемпер, висящий на шкафу. Не потому, что я не хочу быть сексуальной.
Я хочу надеть что-то, что позволит мне выделиться. Разве это тщеславие, если я не хочу выглядеть как все остальные юные дамы, которые будут выставлять напоказ свои прелести? На ком-нибудь из девушек сегодня будет больше, чем обрывки ткани, едва прикрывающие их задницы и груди?
– О нет.
Харпер решительно качает головой.
– Нет, нет, нет. Никаких пародий на Билли Айлиш, хорошо? Нет.
Я прикусываю нижнюю губу, хватаю джемпер и прижимаю его к груди, затем  бросаю на нее щенячий взгляд.
– Пожалуйста, Харпер. Что мне терять?
* * *