❖
Ánh sáng tự nhiên yếu dần khi giáo hoàng Xaviere đi sâu vào khu vực kín của Thánh điện. Thứ soi tỏ đường đi chỉ còn là những chiếc đèn vàng treo tường cách nhau khoảng ba mét. Không gian xung quanh cũng trở nên lạnh và ẩm hơn. Cuối hành lang là vài gã cao to khoác trên mình cảnh phục của Hoàng gia bên cạnh hai lính gác của Thánh điện. Từ xa, ông có thể nhìn thấy bá tước Ethan vừa bước ra khỏi cửa phòng, miệng không ngừng bàn luận với một gã đàn ông màu tóc hạt dẻ. Giáo hoàng nheo mắt, cảm tưởng như mình đã từng gặp hắn ở đâu rồi.
Khi ông bước tới, bá tước Ethan chủ động cúi đầu chào.
"Buổi sáng an lành, thưa ngài giáo hoàng."
Ông khẽ gật đầu với bá tước và ném cho anh ta một cái cau mày. Sau một đêm tìm người mệt mỏi và trở về với hung tin thì hai từ "an lành" từ miệng bá tước như mang ý nghĩa ngược lại.
"Vị này là đội trưởng đội điều tra Hoàng gia, Baek Yeon."
Giáo hoàng gật gù, nhớ ra mình đã từng gặp anh chàng này vào lễ đăng quang của Hoàng đế nhưng hai người chưa từng tiếp xúc trực tiếp.
"Hân hạnh được gặp ngài giáo hoàng." Baek Yeon đưa tay về phía trước.
Giáo hoàng đón nhận cái bắt tay rồi nhanh chóng trả lời.
"Thánh điện rất muốn được biết kết quả điều tra của ngài Baek."
Baek Yeon rút bàn tay chai sạn của mình ra, khẽ bất ngờ vì lòng bàn tay ấm áp của giáo hoàng. Thân nhiệt của ông cao hơn những người vừa dính sương đêm và độ ẩm của cánh rừng nhưng da tay có vẻ hơi đỏ. Dường như giáo hoàng đã dùng lực rất mạnh ở bàn tay trước khi đến đây. Anh tự hỏi ông đã làm gì. Siết chặt tay, hay một nắm đấm giận dữ để kiềm hãm sự nóng nảy sao?
Bá tước Ethan bước lên phía trước, tạo khoảng cách giữa giáo hoàng và đội trưởng Baek. "Hoàng đế đang đợi ngài giáo hoàng ở bên trong. Xin mời." Anh ta mở cánh tay, hướng về cánh cửa đang đóng trước mặt giáo hoàng.
Trong khoảnh khắc ấy, giáo hoàng Xaviere gần như đã thông suốt được điều mà ông sắp phải đối diện.
Gã Hoàng đế họ Choi và áo choàng đen viền vàng kim của hắn hiện lên trước mắt ông khi cánh cửa mở ra. Hắn tựa người vào chiếc giường nằm giữa căn phòng được bao trùm bởi tấm vải trắng và khoanh tay đợi chờ ông. Ánh mắt của hắn đen thẳm chú mục vào gương mặt già nua và ngạo nghễ mỉm cười.
Ngay trong một khoảnh khắc sau đó, cánh cửa ngay lập tức đóng lại sau lưng ông.
"Hành động của Hoàng đế bệ hạ là có ý gì đây?" Giáo hoàng Xaviere hỏi thẳng.
Seungcheol đứng lùi sang một bên, vén tấm vải màu trắng để lộ gương mặt đã tím ngắt của Evelyn. Khi hắn nhấc cánh tay lên, mùi nước hoa toả ra phảng phất trong không khí thể hiện thái độ giễu cợt và thiếu tôn trọng như đang khiêu khích giáo hoàng. Hắn mặc màu đen khiến người ta lầm tưởng về lòng thành kính, nhưng sự thực thì hắn đang ăn mừng chiến thắng.
