Athanasia observou com um olhar atento enquanto as duas mulheres se curvavam respeitosamente diante dela.
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Stella Hill, uma dama de cabelos negros e olhos esmeralda, conhecida por sua perspicácia e inteligência, era a terceira filha de um visconde.
Elizabeth Gwayn, filha única do Barão Gwayn, apesar da posição relativamente baixa de seu pai, era uma figura influente nos círculos sociais. Sempre bem informada, seus cabelos brancos ondulados e olhos azuis irradiavam uma gentileza alegre.
— Imagino que estejam cientes do motivo de terem sido convocadas — Athanasia falou com serenidade. — Por favor, sentem-se. — As duas damas ocuparam os assentos que lhe foram destinados. — Como Imperatriz, preciso estar a par dos acontecimentos na alta sociedade. Necessito de confidentes.
Elizabeth sorriu com entusiasmo, enquanto Stella assentiu com a cabeça.
— Gostaria de oferecer a ambas o papel de minhas damas de companhia — continuou Athanasia. — Em troca de sua lealdade, concederei privilégios e meu apoio em qualquer circunstância. Vocês são inteligentes e compreendem o valor de ganhar minha confiança.
— Será uma honra, Majestade — Stella respondeu, inclinando a cabeça com um leve sorriso.
— Estou muito grata por esta oportunidade, Majestade — Elizabeth exclamou, com um sorriso radiante.
— Preciso iniciar meus trabalhos imediatamente. Quero saber tudo sobre os nobres, rumores e informações pertinentes — disse Athanasia, observando as duas mulheres com determinação. — Preciso expandir minha influência, e não posso fazer isso sozinha.
Athanasia sorriu com dignidade.
— Poderiam me informar sobre os eventos atuais?
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— A Grã-duquesa Way foi recentemente vista passando muito tempo com sua cunhada. Rumores indicam um caso entre elas, mas parece que o Grão-Duque não se importa, visto que ele também passa muito tempo com o marido da irmã — Elizabeth revelou, rindo ao compartilhar a fofoca com um toque de malícia.
— O casamento deles foi arranjado. Apesar da falta de amor, há respeito mútuo e ambos cumprem com seus deveres — Stella comentou de maneira formal.
Athanasia tampou a boca, chocada com a revelação. Agora compreendia o valor de estar bem informada.
De repente, a porta foi aberta sem aviso, sem batida ou anúncio prévio.
Era o próprio imperador. Athanasia e Floyd não se encontraram desde a noite de núpcias. Três dias se passaram desde a chegada dela, e eles não haviam tido a oportunidade de se ver.
— Saudações a Vossa Majestade, o Sol do Império Hofewg — disseram as duas mulheres em uníssono, enquanto Athanasia permanecia imóvel em sua cadeira.
— Deixe-me a sós com minha esposa — ordenou Floyd, e as duas mulheres saíram imediatamente, fechando a porta atrás delas.
— A que devo sua visita, Majestade? — Athanasia questionou com cautela. Sem responder, Floyd se aproximou dela, que estava sentada, e a levantou nos braços. Antes que ela pudesse protestar, Floyd sentou-se na cadeira com Athanasia em seu colo. Ela piscou, atônita, e encarou o marido com um olhar sombrio.
— Que tipo de louco você é?! — ela exclamou, sua voz cheia de indignação.
— Sou louco por querer passar tempo com minha adorável esposa? — Floyd respondeu com um tom de desdém.
— Qual é a sua? — Athanasia perguntou, desconsiderando toda formalidade.
— E qual é a sua, Athanasia? — Floyd devolveu a pergunta. — Eu esperava que minha noiva fosse uma garota frágil, tímida e reservada, mas isso não é o que vejo. O que você realmente deseja? Por que está aceitando este casamento tão facilmente?
Athanasia manteve o silêncio, observando-o. Ao contrário da imagem que tinha, Floyd não parecia irritado ou desconfiado. Em vez disso, ele parecia divertido, um provocador disfarçado de severo.
— Quero poder — disse ela, envolvendo os braços ao redor do pescoço dele. — Quero uma posição, não apenas um título. Quero ser a Imperatriz de Hofewg.
Ela o encarou com seriedade enquanto sua mão deslizava pela pele suave de Floyd.
— Nunca mais quero ser desprezada, Vossa Majestade — murmurou ela, aproximando seu rosto do dele. — Quero que as pessoas me vejam com medo, admiração e inveja. Desejo ser desejada, mas intocável. Quero que Obelia se arrependa de tudo o que fez comigo.
Um silêncio pairou no escritório, os dois mantiveram um olhar fixo um no outro. Então, Floyd sorriu e começou a rir alto.
Levantando a cabeça e segurando a mão dela, ainda rindo, ele disse:
— Você, minha querida esposa, é uma verdadeira caixa de surpresas. — Ele a olhou com um brilho nos olhos. — Vou realizar seus desejos. Sinto que você me proporcionará muita diversão.
Athanasia sorriu, sua expressão digna de uma vilã.
— Vamos nos divertir, Vossa Majestade — disse ela, com seus olhos brilhando de determinação.
— Tenho certeza de que sim, minha querida — respondeu Floyd, inclinando-se para beijá-la profundamente.
