Ese barco ya zarpó

Capítulo 2 : Roto

Un destello de cabello rojo llamó la atención de Colin mientras Penélope huía del salón de baile.

Él corrió tras ella.

Se abrió paso entre su hermana y sus insistentes preguntas sobre qué diablos estaba haciendo.

Llegó a la calle justo a tiempo para ver su carruaje alejarse.

Colin respiró profundamente, se aflojó la corbata y emprendió su persecución.

Corrió como nunca antes lo había hecho. El fuego, como el que iluminaba su camino, llenó sus pulmones y atravesó sus piernas. Se arrancó la corbata del cuello y la arrojó al suelo.

De alguna manera, encontró la fuerza para perseguir el carruaje durante unos buenos cinco minutos. Justo cuando se estaba acercando, lo suficientemente cerca como para estar seguro de que lo podían escuchar, gritó:

"¡Esperar!" 

Sabía que el conductor podía oírlo. Estaba a unos treinta pasos de distancia.

Y aun así, el conductor hizo restallar el látigo y los caballos aceleraron el paso.

La esperanza lo había impulsado hasta ese punto, y ahora se encontraba solo, jadeante y desesperado, con el polvo de grava llenándole los pulmones ardientes. Se encorvó, con las manos en las rodillas, y miró fijamente el carruaje que se alejaba en la noche. 

No podía decir si el pecho le dolía más por el esfuerzo físico o por el dolor.

Colin tardó una hora y media en llegar a pie a su casa. Habría sido más rápido volver a pie al palacio y tomar su propio carruaje, pero necesitaba tiempo para pensar y quizá también estaba demasiado ansioso por castigarse a sí mismo por haberla dejado escapar.

Ojalá hubiera tenido el coraje de hacer esa pregunta la semana pasada. Pero entonces no encontró las palabras y ahora era demasiado tarde.

No .

No debía perder la esperanza. No sabía con certeza si Lord Debling le había propuesto matrimonio. Y tampoco sabía con certeza si Penélope había aceptado. Debía hablar con ella. Tal vez no fuera demasiado tarde.

Era pasada la medianoche cuando llegó a Grosvenor Square. Demasiado tarde para presentarse en Featherington House y pedir una audiencia. Formalmente, al menos. Pero tal vez hubiera otra manera.

Colin entró en el jardín y miró hacia la ventana del dormitorio. No estaba iluminada. Tomó algunas piedras pequeñas del camino y las arrojó hacia la ventana.

Tink, tink, tink, tink, chocaban contra el cristal. Esperó, desesperado por ver alguna señal de movimiento.

Pero no vino nadie.

Maldición .

Regresaría por la mañana, durante el horario de visita.

Colin cruzó la plaza Grosvenor hasta la casa de Bridgerton, exhausto y aturdido. Subió las escaleras, entró a su habitación y se dejó caer en la cama, completamente vestido.

Sentía los brazos y las piernas como si fueran de plomo. Pasó una buena media hora mirando desesperanzado al techo antes de convencerse de que debía moverse de nuevo. Luego se obligó a quitarse la ropa, desechando capa por capa los adornos de la sociedad hasta que su cuerpo quedó tan desnudo como su corazón en carne viva y sangrante.

Se deslizó bajo las sábanas amarillas y cerró los ojos. Pero el sueño no llegaba. Cada vez que cerraba los ojos, las imágenes bailaban en sus párpados. Imágenes de Penélope en los brazos de Debling. Riendo. Bailando. Con cuánta intensidad deseaba que esa risa fuera solo suya. Pero lo había estropeado y temía haberla perdido para siempre.

Las horas transcurrían mientras Colin daba vueltas en la cama. Cuando los primeros rayos del alba se colaron por las pesadas cortinas y se filtraron en la habitación, Colin se levantó, se lavó y se vistió mecánicamente.

El salón estaba vacío. Nadie más estaba despierto aún, excepto los sirvientes. Bebió varias tazas de té y mordisqueó un pastel, pero no sintió ningún sabor.

Su madre fue la siguiente en bajar. Echó un vistazo a sus rasgos demacrados, se sentó a su lado y lo envolvió en un cálido abrazo. Colin hundió la cara en su hombro y, por primera vez, dejó que sus lágrimas fluyeran libremente. Ella le frotó la espalda en círculos lentos y reconfortantes y abrazó con suavidad a su hijo despedazado hasta que se quedó sin lágrimas. Luego lo apretó fuerte y le susurró una frase sencilla al oído.

“Quizás no sea demasiado tarde.”

Colin asintió. Había sólo una pequeña esperanza, pero se aferró a ella como un hombre que se está ahogando.

“¿A qué hora abre la floristería?”, le preguntó a su madre.

*****

A las 11 de la mañana, cuando empezó el horario de visitas, Colin estaba esperando en la puerta principal de Featherington House con un ramo de rosas rojas y blancas y lirios del valle. Sus ojos todavía estaban tan rojos de llorar como las rosas de su ramo, pero por lo demás parecía estar bien.

La señora Varley, la ama de llaves de Featherington, le levantó una ceja antes de acompañarlo en silencio al salón. No recibió una cálida bienvenida. Portia Featherington lo miró con furia desde el momento en que entró.

—Estoy aquí para visitar a Penélope… si me lo permite —murmuró.

—Penélope ya no necesita sus servicios, señor Bridgerton —dijo con voz entrecortada—. Le animo a que se vaya.

Así fue. Penélope estaba comprometida con Lord Debling.

El ramo cayó de su mano mientras el último resto del corazón de Colin Bridgerton se hacía añicos.

*****

De vuelta en la casa de Bridgerton, Colin preparó su baúl. No soportaba estar en la ciudad para ver al amor de su vida casarse con otra. Así que se marcharía y trataría de distraerse en alguna costa extranjera, con la esperanza de que algún día esos sentimientos tortuosos se desvanecieran en el fondo.

*****
Un hombre alto y demacrado, vestido con un voluminoso abrigo marrón, descendió de un carruaje y caminó arrastrando los pies por el Muelle 5 de los astilleros de Londres.

—Lo siento, señor —gritó un tripulante con un marcado acento cockney—. El Minstrel está a punto de salir del puerto. Todos los camarotes están ocupados.

—No hay problema —respondió—. Una hamaca en el camarote de la tripulación será suficiente. Sólo necesito salir de la ciudad.

“¿Es usted un fugitivo?”, preguntó el tripulante.

—No es de la ley —respondió el hombre crípticamente.

"El capitán no quiere problemas", advirtió el tripulante.

—Déjame hablar con el primer oficial —insistió el hombre—. He navegado dos veces por el Mediterráneo. Sé cómo tensar una escota y rizar una vela. Puedo ser útil.