- Должно быть, ветер оборвал провода,- предположил Чак, посмотрев в окно.- Похоже, свет потух во всем районе.
- Тогда мы можем с чистым сердцем ехать домой, - сказала Шона.
Чак надел пальто, шапку и перчатки. Шона забрала ящик с деньгами, и они вышли на встречу пурге. На опустевшей улице с грохотом работал снегоочиститель.
- Он ведет борьбу, обреченную на поражение,- проговорил Чак, но его слова почти потонули в вое ветра, набросившегося на них, едва они вышли на открытое место. По всему елочному базару намело сугробы."Разносчик, доставивший пиццу, был прав,- подумала Шона,влезая в кабину грузовика.- Нам следовало отправиться домой раньше." Она сидела и дрожала, пока Чак согревал мотор.
По дороге домой они почти не разговаривали. Окутавшая город тьма придавала всему окружающему жутковатый, нереальный вид, и у Шоны замирало сердце. Чак сосредоточенно вел машину сквозь метель.
- Не беспокойся, все будет в порядке,- вымолвил он, почувствовав, что ей страшно.
Полчаса спутя они, целые и невредимые, доехали до дома Шоны. Фонарь над подъездом ярко горел- наглядное свидетельство того, что в этом районе перебоя в подаче электричества небыло.
- Позвони мне, чтобы я знала, что ты благополучно добрался до дому, сказала Шона, вылезая из кабины грузовика.
- Я думал, тебе все равно,- шутил Чак.
Шона покраснела и не нашлась, что сказать в ответ.
Вскоре вернулись с матча родители Шоны и Джин.
- Кто выйграл?- спросила она.
- Погас свет, так что игру пришлось прервать,- сказал ей отец.
- Как будто ты не знала! Я играл свой лучший матч в сезоне!- продолжил Джин.
- А это чье мнение? - поддела его Шона.
Джин молча бросил на нее сердитый взгляд и удалился в свою комнату, хлопнув дверью.
- Что это с ним? - спросила Шона.
- Боюсь, он получил удар по самолюбию,- пояснила миссис Кейли.- Перед игрой он пригласил Мелису на рождественский бал, а она отклонила его приглашение.
- Ты шутишь! Совсем недавно Мелиса сама говорила мне, какой он, на ее взгляд, симпатичный и привлекательный!
Мистер Кейли в притворном ужасе покачал головой.
- Да уж, вы, женщины, умеете доставить неприятности нашему брату!- воскликнул он.- Как ты добралась домой, золотко? Мы волновались за тебя.
- Меня подвез Чак.
Ее мать с улыбкой сказала отцу:
- Я же говорила тебе: Шона в хороших руках.
"И как хорошо в этих руках",- со вздохом подумала Шона.
Пожелав спокойной ночи родителям, она поднялась на верх. Уже погрузившись в ванну, она услышала телефонный звонок. Через минуту в дверь постучала ее мать.
- Звонил Чак, просил передать, что он благополучно добрался домой.
Шона стала вылезать из ванны.
- Я забыла,что он собирался позвонить! Скажи ему, чтобы подождал - я сейчас подойду.
- Солнышко он уже повесил трубку,- сказала ее мать.
Разочарованная, Шона еще глубже погрузилась в воду. Она закрыла глаза и принялась воссоздавать в памяти прикосновение губ Чака к ее губам. И этот поцелуй означал, что Чак понял: она больше не ребенок. И может у нее остался крошечный шанс, что он пригласит ее на бал.
Утром к дому Шоны подъехал грузовик Чака с плугом-отвалом для расчистки снега. После вчерашнего поцелуя она немного стеснялась Чака и очень обрадовалась, когда Джин решил поехать с ними.
По улицам уже возобновилось движение, но при виде елочного базара у Шоны сжалось сердце. Елки была погребены под снегом. Их лапы клонились к земле под его тяжестью. Повсюду выросли громадные сугробы. Не успели они решить, что делать, как к ним пробрался по глубокому снегу мальчишка в драном пальтишке и разных варежках.
- Теперь это елки негодные? Спросил он.
- Я думаю ,они не так уж пострадали,- сказала Шона.
Тем временем Чак стал расчищать участок плугом-отвалом.
- Но, может быть, некоторые все же сломались, -сказал мальчуган.
- Вряд ли. Просто надо сразу же стряхнуть с них снег.
В глазах мальчугана мелькнуло разочарование. Он медленно побрел прочь.
В этот момент из салона вышла Мелиса.
- Мы с мамой захватили с сабой горячее какао и сандвичи. Когда захотите погреться, приходите к нам,- крикнула она.
-Уж лучше я замерзну! Ну-ка Пигалица,- буркнул Джин, вручая Шоне лопату,-принимайся за работу.
"Бедняга Джин,он не привык, чтобы ему отказывали"-подумала Шона.
Сделав все что можно с помощью плуга, Чак запарковал грузовик и тоже взялся за лопату. Вскоре подошел Кени и тоже включился в работу. Так они без передышки работали до полудня. После чего Чак и Кени приняли приглашение Мелисы.
Ближе к вечеру Шона выбилась из сил. Кени предложил пойти в салон и погреться. А так как Джин и Чак хотели обязательно закончить расчистку участка, Шона и Кени пошли вдвоем. По дороге Шона заметила, что мальчуган, которого она видела утром, вышел из боковой двери здания, где помещался салон.
- Кто этот малыш? - спросила она у Мелисы.
- Это Стивен, - ответила Мелиса, подавая ей чашку дымящегося какао и наполняя другую для Кени.- он со своей мамай будут жить на нами.
- А там на верху есть квартира?
- Не ахти какая, но, по-моему, им было нужно жилье подешевле,- сказала Мелиса. Затем она сосредоточила все свое внимание на Кени. - Такому рослому парню нужно что-о перекусить. В задней комнате стоит корзинка с пирожными. Ты не сходишь за ними?
У Кени покраснели уши. По дороге он споткнулся о корзинку, и его очки сползли набок. Не успел он скрыться, как Мелиса, хихикнув, проговорила:
- Знаешь что? Если бы не эти противные очки, он был бы хорош собой. Но Бог с ним, с Кени. У меня есть просто потрясающая новость!- Она театрально закатила глаза.- Угадай, кто ведет меня на бал?
- Не знаю. Кто?- осторожно спросила Шона.
Мелиса широко улыбнулась.
- Чак!
Шона чуть не поперхнулась горячим какао.
- Это.....замечательно, выдавила она, стараясь скрыть свои чувства. У нее упало сердце, и к глазам подступили слезы. Она опустила голову и заморгала, стараясь справиться со слезами. Мелиса трещала без умолку, как она оденется на балл, какую прическу сделает.
Когда ее словоизлияния иссякли, Шона подняла глаза и увидела, что Мелиса вопросительно смотрит на нее.
- Так с кем ты пойдешь на бал?
Кровь бросилась Шоне в лицо. Каково ей будет признаться, что у нее нет кавалера?
- Ну?- нетерпеливо допытывалась Мелиса. - С кем?
- Она идет со мной. С кем еще, по-твоему?- сказал Кени, подойдя к Шоне.
Он протянул ей руку.
- Пойдем, Шона. Пора снова за работу.
Шона с благодарностью сжала его теплую ладонь. Так, не отпуская его руки, она прошла с ним через салон и вышла на улицу.
- Спасибо, Кени!- шепотом сказала она,все еще борясь со слезами.
- Ты что - шутишь?- проговорил он с чуть вымученной улыбкой.- Я буду танцевать на балу с самой хорошенькой девушкой.
- О нет, - быстро сказала Шона.- Я не хочу, чтобы у тебя было такое чувство, что ты должен повести меня на бал. Достаточно и того, что ты спас меня от полного конфуза перед Мелисой.
- Я знаю, что не должен. Но я этого хочу,- настаивал Кени.- Я правда хочу, Шона. - В его голосе слышалась искренняя решимость.
Шона с минуту поколебалась, потом сжала его ладонь.
- Хорошо, Кени, договорились!
После поражения Джин всегда переживал и злился, поэтому известие о том, что Чак будет кавалером Мелисы на балу, еще больше расстроило его. Он не ссорился с Чаком, но в отношениях чувствовалась натянутость.
Шона старалась не показывать виду, что она тоже очень расстроена, но боль и обида продолжали ее мучать. Всякий раз, когда они работали с Чаком вместе, она чувствовала себя неловко и подавленно. Он, по-видимому, замечал это, и в один из вечеров, он напрямик спросил ее, не обиделась ли она на что-нибудь.
Шона притворилась удивленной.
- Нет, конечно. Почему ты спрашиваешь?
- Не знаю. Мне показалось, что ты сердишься.
- Нет.
- В последнее время ты стала неразговорчивой,- с озадаченным видом продолжал он. - Так ты уверенна, что ничего не произошло?
- Просто у меня голова занята. Кстати, мальчики,- обратилась Шона к Чаку и Джину, желая поскорее сменить тему.- Говорила я вам, что вчера разговаривала с председателем бального комитета? И уговорила купить елки для бала у нас.
- Молодец, Маля.... гм, Шона!- ответил Чак.
- Может быть, нам следовало бы сделать им скидку. Как вы считаете?
- Что до меня, то я бы взял с них полную плату, - буркнул Джин.- Но с моим мнением, похоже, никто не считается.- Он бросил испепеляющий взгляд в сторону Чака, и удалился обслуживать покупателя.
Шона тяжело вздохнула. Эти дни были такими трудными, что она даже начала с нетерпением ждать бала. Ведь после того, как он останется позади, все они, возможно, вновь станут друзьями. На большее она почти не надеялась.
