Несчастная любовь

Глава 12

- Мы и так почти неделю ждем! И каждый день нам говорят одно и то же! - недовольно воскликнул Ален.

Инсульт, сваливший отца, потряс мальчика до глубины души. Он никак не мог с этим смириться. И Элси, надо сказать, тоже. Отцу только-только исполнилось пятьдесят. Он был здоровым мужчиной, в полном расцвете сил, и вдруг такое несчастье...

- Да, я знаю, малыш, - проговорила Элси, и ее глаза тоже затуманились слезами. - Но мы все равно ничем не можем ему помочь. Врачи делают все, что нужно. А нам остается лишь ждать и надеяться.

«Ждать и надеяться». Собственные слова прозвучали зловещим эхом в голове Элси, когда несколько часов спустя она вернулась домой. После каждой поездки в больницу к отцу она чувствовала, как ее оптимизм убывает...

- Спасибо, что подвез меня, Майкл, - вздохнула Элси. - Ты мне действительно очень помог: я сейчас не в состоянии сесть за руль.

- Мне это не составило труда. - Майкл Страуд пригладил рукой непослушные волосы и улыбнулся своей спутнице, его голубые глаза лучились добротой и теплом. - Ты же знаешь, я всегда готов тебе помочь.

- Да, знаю, и очень благодарна тебе. - Элси оглядела дом - все окна были темными, только в прихожей горел свет. - Похоже, Ален уже лег спать. - Ты, я надеюсь, меня простишь, если я не приглашу тебя выпить кофе?

- О чем ты говоришь?! - без всякой обиды отозвался Майкл. - Я бы и сам не зашел. Тебе надо поскорее лечь и как следует отдохнуть.

- Это верно, - согласилась Элси. - Кажется, я бы сейчас проспала несколько дней подряд. А ведь у меня сегодня день рождения...

- Мы его обязательно отметим, - заверил ее Майкл. - Когда все утрясется и твоему отцу станет лучше. Ну ладно. Иди спать. Завтра я за тобой заеду.

Элси открыла дверцу и уже собралась было выйти из машины, но, поддавшись внезапному порыву, наклонилась и быстро поцеловала Майкла в щеку.

- Ты так обо мне заботишься... Даже не знаю, как тебя благодарить.

- Да что там, - немного смущенно улыбнулся Майкл. - Ты же знаешь, я для тебя сделаю все - только попроси.

По его взгляду Элси поняла, что Майкл Страуд хотел бы получить от нее нечто большее, чем поцелуй в щеку. Ей вдруг стало неловко, и она поспешила выбраться из машины.

- Ладно, до завтра. Спокойной ночи.

Глядя вслед удаляющейся машине, Элси горько пожалела, что не испытывает к приятелю никаких чувств, кроме чисто дружеских. И дело тут было вовсе не в Майкле, а в ней самой. Элси вообще сомневалась в том, что сможет когда-нибудь полюбить мужчину. После подлого удара, который нанес ей Берт Конрой...

- Как мило!

Элси едва не подпрыгнула от испуга и неожиданности. Она и не заметила, что в тени дома кто-то стоит.

- «Ты так обо мне заботишься». - Ее слова были повторены в точности, но таким циничным тоном, что значение их стало совсем другим. - «Даже не знаю, как тебя благодарить...»

Она сразу узнала голос - и застыла от ужаса.

- О, уверен, ты найдешь способ отблагодарить его. Ведь так, принцесса?

Если до этого у Элси и была слабая надежда, что она обозналась, то теперь сомнения развеялись как дым. Так ее называл только один человек. Собственно, он и дал ей это прозвище. И поначалу в нем не было никакой насмешки. «Моя маленькая принцесса»... Элси очень нравилось, когда он так называл ее. И только много позже она начала понимать, что в этом ласковом прозвище с самого начала был оттенок легкой издевки...

Горло у Элси от волнения перехватила судорога, но она сумела взять себя в руки и сказать:

- Здравствуй, Берт.

Ее глаза понемногу привыкли к темноте, и она уже различала, что он стоит у входной двери, засунув руки в карманы брюк и слегка наклонив голову. Вся его поза олицетворяла насмешливый вызов.

- Что ты здесь делаешь?

Берт шагнул вперед. Поблизости горел только один фонарь, но и его света оказалось достаточно, чтобы Элси разглядела его улыбку - вернее, жестокую, исполненную презрения усмешку, от которой у нее сразу побежали по коже мурашки.

- Ты все равно не поверишь, если я скажу, что пришел поздравить тебя с днем рождения и пожелать тебе счастья?

- Нет, не поверю.

- А зря. - Теперь Элси уже казалось, что она ошиблась: Берт улыбался едва ли не дружелюбно. - Я действительно желаю тебе счастья... Сколько тебе исполнилось? Двадцать четыре? Пусть следующий год твоей жизни принесет тебе радость и будет лучше прошедшего.

Он произнес это с такой теплотой и искренностью, что Элси чуть ему не поверила. Наверное, я просто очень устала, сказала она себе. Однако расслабляться нельзя. Это было бы непростительной глупостью.