The Earl's Mistress (Người Tình Của Bá Tước)

Chương 13

Câu lạc bộ Asmodeus là sự kết hợp kì lạ nhất mà London từng có.

Khi giới thượng lưu rời khỏi ngôi nhà của họ ở vùng thôn quê vào mùa hội để ra mắt các vị tiểu thư, Almack sẽ là một lựa chọn hoàn hảo cho những bà mẹ tham vọng. Nếu ai đó là một quý ông đáng kính và được vinh dự nằm trong bảng danh sách thành viên cực kì kén chọn và độc quyền bậc nhất nước Anh, anh ta sẽ thấy mình được tự do ra vào và hưởng mọi dịch vụ của White, hoặc, với mức chuẩn mực thấp hơn, Boodle hay Brook. Giới học giả với tấm bằng danh dự của Cambridge hay Oxford sẽ được câu lạc bộ của hai trường đại học này mở rộng cửa chào đón. Giang hồ, gái điếm, cảnh sát giả trang và những kẻ buôn rượu lậu hài lòng với giao dịch họ đạt được tại những tụ điểm ngầm mọc như nấm khắp các ngõ ngách London. Và đôi khi, để thay đổi chút không khí, một vài kẻ thuộc tầng lớp trên cũng có thể được bắt gặp trong những nơi được xem là hạ đẳng nhất xã hội ấy.

Nhưng nếu bỏ qua một vài trường hợp ngoài luồng đó thì nhìn chung cư dân London trong thời điểm bận rộn nhất của năm sẽ luôn tìm thấy cho mình những nơi chốn giải trí phù hợp và riêng biệt với địa vị của họ. Trật tự đó chưa bao giờ thay đổi. Những kẻ cặn bã chưa bao giờ được phép bén mảng đến những vùng trung tâm thành phố chứ đừng nói gì là ngồi cùng bàn tiệc với tầng lớp trên ở một tòa nhà tử tế. Vậy nên hơn mười năm trước đây, cả London đều đồng loạt rơi vào trạng thái hiếu kì và đầy tranh cãi khi Asmodeus được thành lập. Tọa lạc trên đường Harley và cách Quảng trường Cavendish chừng nửa dặm, tòa nhà theo lối kiến trúc Jacobethan của Gregory Bark là một câu lạc bộ khác thường bởi chính hỗn hợp những vị khách tham dự của nó. Asmodeus đi ngược hoàn toàn với tín ngưỡng của những kẻ tin vào trật tự, bởi đây là nơi mà người ta có thể nhìn thấy một viên Nghị sĩ ngồi cùng bàn chơi bài với những tên tội phạm cộm cán, gái điếm bu xung quanh thẩm phán Tòa đại hình và bọn chém thuê huênh hoang nhả khói xì gà trong khi bàn bạc giao kèo cùng các vị Công tước. Tiền vàng vung ra vô độ khắp nơi. Những cuộc đấu giá nô lệ, nhân tình diễn ra hằng tuần. Những bí mật và vô số vụ thương lượng liên quan đến một vài mạng sống được trao đổi qua lại giữa các bàn rulet. Đế chế trụy lạc, vô đạo đức của Hàm Bạc nằm chễm chệ ngay trước mũi Quốc hội Anh và tuyệt nhiên không bị xâm phạm nhờ vào sự khéo léo và những móc nối tài tình mà lão đã kiếm được từ những kẻ có quyền thế và được xem là đại diện cho đạo đức.

Không có quá nhiều lý do để bá tước Whitworth chọn cách xử sự với Gregory Bark như một đồng minh, nhưng điểm mạnh về tính khôn ngoan và biết nhìn xa trông rộng của lão chắc chắn đã biến lão thành một thế lực hợp tác lý tưởng. Bản thân lão cũng đã là người thầy đắc lực cho những năm tháng non dại, háo thắng của bá tước, và bài học bắt đầu khi anh mới mười bảy. Anh đã tìm đến Hàm Bạc, thu hút sự chú ý của lão bằng tước vị hùng mạnh mà mình sẽ sở hữu trong tương lai để đổi lấy trí khôn cùng mánh lới đã giúp lão tạo dựng đế chế cho riêng mình. Dĩ nhiên Hàm Bạc đã chấp nhận anh, như một cộng sự kiêm người học việc của lão, cho đến khi anh tốt nghiệp đại học và làm lợi cho lão. Mối quan hệ đồng minh thuần túy đó vẫn còn được giữ vững cho đến bây giờ: lão thực hiện một vài nhiệm vụ anh không tiện ra mặt còn anh tạo cho lão bức tường quyền thế để củng cố địa vị của mình cũng như một vài quý tộc lớn mạnh khác. Nhiều kẻ có thể cho rằng họ - và nhất là anh, kẻ dính dáng lão nhiều nhất – đang chơi đùa với hổ. Nhưng hiển nhiên Richard luôn có cho mình những lợi thế giúp anh khống chế con hổ dữ dằn ấy.