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prólogo

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El otoño llega esa mañana cuando la ventana se ha dejado abierta y Louis despierta con un borrador sorprendente y distintivamente amargo. Se mete las mantas debajo de la barbilla, permitiéndose cinco minutos más de sueño, y lo hace con una emoción que no ha sentido en todo el verano.

Le encanta la sensación de un nuevo año escolar con un nuevo grupo de estudiantes, para variar. Un surtido plateado y dorado de jóvenes ansiosos y de ojos brillantes. Algunos de ellos son más plateados que dorados, pero espera a todos: a los que no rinden mucho, a los que rinden demasiado, y a los que se sienten cómodos en el medio.

Ama los árboles moribundos. Saliendo como un fénix con sus hojas en llamas.

O solía amar, debería decir.

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Hay años de la vida de Louis que recuerda con claridad cristalina. El tenso laberinto de su infancia. La gozosa abundancia de la universidad. Recuerda los tres años en Oxford y los tres en Nueva York. Recuerda el tipo de persona que era también, aunque ha olvidado cómo se sentía. En comparación, la casi década que ha pasado con Emily es borrosa y le cuesta recordar cómo pasó el tiempo tan rápido o el valor que le dio.

A principios de ese año, se esperaba que Emily tuviera una vida larga y saludable hasta que la muerte los separe. En mayo, el pronóstico era de 30 meses. En agosto: "hasta cinco años."     Después de que Louis se despierte una noche y se encuentre con que su esposa se derrumbó en la cocina, es "difícil de decir" y con algunos resultados de laboratorio, "un año como máximo."

Tiene latigazo cervical junto con una especie de melancolía que se obtiene después de múltiples derrotas. Cinco años parecían prometedores en comparación con treinta meses. El tiempo suficiente para tener hijos si decidían arriesgarse. El tiempo suficiente para ir a Sudamérica como Emily siempre quiso. Treinta meses era miserable. Doce no es nada en absoluto.

En realidad no tienen ni idea, pero el cáncer es caprichoso, por lo que no puede culpar a los médicos. Son lo mejor de lo mejor, recomendados por el profesorado de Oxford, conseguidos por sus conexiones, porque ha escrito algunos libros y dicho algunas cosas inteligentes en el transcurso de su carrera. Y nada de eso importa: ni sus credenciales ni las suyas. Nada hecho en la vida importa en la muerte.

Por lo general, le encanta el otoño, pero esta vez hay algo terriblemente trágico en las hojas que mueren. Brillantes, ardientes, llenas de color, y luego desaparecen en una ráfaga de viento.

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Uno podría pensar que con su esposa muriendo de cáncer, dejaría de fumar. Pero entonces sería completamente inútil. Está escondido en una alcoba cerca de St Edmund Hall, diez minutos antes de que comience su primera clase, fumando profundamente su cigarrillo o de lo contrario no terminará a tiempo. No si quiere tomar su café. Y también es inútil sin su café. Luego tiene que cepillarse los dientes y aplicarse otra pizca de colonia. Está cansado solo de pensarlo.

La temporada aún no ha comenzado y todo sigue siendo verde. Demasiado verde y demasiado brillante, lo que molesta a Louis por varias razones. La más apremiante es que casi no hay cobertura para él y su cigarrillo. Saluda tímidamente cuando el Dr. Barchard, el jefe de la facultad, lo ve y se mete más en la pared, fumando más fervientemente, apenas saboreándolo. Él mira su reloj de pulsera, pero el sol se refleja en su cara. No puede leerlo. Mira hacia el gigantesco reloj montado en piedra arenisca al otro lado del patio.

Y hay un chico que pasa. O un espectro. Es alto y delgado y probablemente podría volar si hubiera viento y lo golpeara bien. Ha sido un verano largo. Al principio, Louis no reconoce su rostro. Solo se habían visto una vez antes, en marzo, cuando Louis tenía esperanzas. Es difícil recordar algo de aquel entonces.