VIRTUEL (en pause)

09 | Premier défi

      L'animateur pointe quelque chose derrière les candidats. Au loin, dans la mer, se trouvent trois grandes plateformes rectangulaires en bois. Elles sont séparées par une multitude de pôles de couleurs distinctes, pour un total de trois pôles par participant.

      « Chaque couleur correspond à un candidat. À chaque pôle, vous aurez une tâche différente à accomplir avant de pouvoir continuer: à la première, vous devrez libérer des ballons d'une cage; à la seconde, il vous faudra défaire une série de nœuds; enfin, à la troisième, il vous faudra extirper une lourde corde du fond de l'eau et la déposer sur la dernière plateforme. Ces trois tâches complétées, vous pourrez retourner à la berge. Le premier d'entre vous à atteindre la berge après avoir accompli les trois épreuves remportera le défi. »

      Simultanément, les poignets des concurrents s'illuminent d'une vive lumière blanche: une sorte de projecteur affichait une boîte rectangulaire au-dessus de leur poignet qui affiche désormais « 0/3 ». Flick se flatte la main et sursaute au contact d'une bosse qu'il n'avait pas il y a quelques heures à peine. Il tente de se rappeler à quel moment on a pu lui implanter cet appareil... pour se rappeler qu'il est dans un monde virtuel. Son avatar ressemble beaucoup à son corps, mais ce n'est tout de même pas le sien.

      Il aurait à s'y habituer, comme eux tous d'ailleurs.

      « Vous remarquerez que votre avatar dispose d'un bracelet biométrique bien spécial, » poursuit l'animateur, comme s'il lisait dans ses pensées. « Ce dernier est accessible en tout temps et vous pourrez l'utiliser même à l'extérieur du défi. Pour l'instant, il n'affichera que votre score. Une fois sous l'eau, il affichera aussi votre niveau d'oxygène. Ne laissez pas la jauge atteindre 0, sans quoi vous mourrez noyé et serez éliminé. »

      Raclement de gorge.

      « Êtes-vous prêts à commencer? »

      Les candidats crient à la positive et les caméras s'éteignent, le temps que l'équipe de production indique quelle couleur est attribuée à quel participant.

***

      Sur le petit tapis jaune, à la bordure de la plage, Flick a le cœur qui bat la chamade. Un silence de mort règne. Tous ont les yeux soit rivés sur l'océan, à juger de la vitesse qu'il leur faudrait atteindre pour arriver à la première pôle avant les autres, soit rivés sur l'un l'autre, à juger de qui constituera la plus grande menace durant ce défi.

      Au-dessus de l'horizon, un compte-à-rebours apparait.

      5.

      Flick plie les genoux, se prépare à courir.

      4.

      Il fronce les sourcils.

      3.

      Tourne les yeux vers la compétitrice à sa droite.

      2.

      Elle le regarde, son air est sévère. Elle a de longs cheveux roux, coiffés en queue de cheval. Puis, elle rive les yeux de nouveau vers l'horizon.

      1.

      Était-ce elle qui le fixait plus tôt à la rencontre?

      GO!

      Les candidats s'élancent dans l'eau glacée de Maple Cove. Pas le temps de réfléchir. Flick entame sa course, mais peine à dépasser la majorité de ses adversaires. Il continue de braver l'eau à coups de grandes foulées jusqu'à ce que l'eau atteigne sa taille. À ce moment, il suit l'exemple que donnait les plus rapides avant lui et plonge dans l'eau, afin de continuer en donnant de grands coups de bras.