2030. Vingt jeunes adultes se connectent à un monde virtuel afin d'y résoudre un meurtre, le tout rediffusé en direct sur le Web. Le plus rapide d'entre eux repartira avec un million de Néo-Dollars.
Flick Watson voit son monde basculer lorsque sa pe...
Une douce vague s'échoue contre la berge. Elle propage son écume contre le sable chaud de la plage, puis se jette à nouveau dans l'océan, en sens inverse, et ce avant de changer de cap à nouveau. C'est ce mouvement de balancier, ce cycle infini qui fascine les plus contemplatifs. Cette répétition sans cesse d'un acte aussi anodin. Ça nous invite à ralentir, à se demander ce qui presse réellement.
Le corps submergé mais la tête hors de l'eau, Flick ouvre les yeux. La lumière se veut encore très vive, mais ses yeux devraient s'y habituer. Sur le dos, à la bordure entre l'océan et la plage, il ne voit que lumière blanche, puis discerne quelques couleurs dans le ciel azur dépourvu de nuages. Il baisse la tête: il n'y a que mer à l'horizon. Pas d'île. Pas de bateau. Que des vaguelettes à perte de vue.
Il pose les mains au sol et se lève hors de l'eau. Ses vêtements, désormais une camisole et une paire de bermudas, sont alourdis par le poids de l'eau. Il se relève difficilement, encore incertain de comment utiliser ses capacités motrices dans un monde virtuel. Il examine ses mains, tente d'y trouver les pixels ou quoi que ce soit qui lui confirmerait qu'il se trouvait bel et bien dans un jeu vidéo, mais n'y parvient pas: le monde dans lequel il se trouve est d'un réalisme phénoménal.
Il se retourne, examine le reste de la plage sur lequel il se trouve.
D'autres jeunes de son âge y sont. Certains sont debout, d'autres peinent à se lever. Certains jettent des regards hébétés autour d'eux, d'autres se dirigent vers un gigantesque tapis posé parallèlement à la plage, où se trouvaient l'animateur et certains membres de la production.
La cérémonie d'ouverture commencerait bientôt.
Flick plonge ses pieds hors de l'eau dans le sable blanc bouillant et a un mouvement de recul à son contact, à sa grande surprise. Il ne croit pas qu'il aurait réagi ainsi dans le monde réel. Il porte une oreille à la mer: il entend tout, des vagues qui se fracassent sur le rivage, l'écume qui bouillonne et se forme à la pointe de la vague, aux grains de sable qui sont projetés à nouveau dans l'océan. Il voit au loin sans ses lunettes, c'est une première. C'est comme si ses sens avaient été décuplés. Il ressent des choses qu'il ne ressent pas d'habitude, voit, sent, entend comme jamais. Ce monde n'est pas réel, mais ces sensations, elles, le sont absolument.
Il distingue le grand tapis et y prend place, debout, à côté d'une dizaine de concurrents qui s'étaient déjà rassemblés. Il jette un regard autour de lui, reconnait certains visages, mais tous se veulent menaçants. Nul n'avait l'esprit de bon perdant: tous voulaient gagner. Ça se voit, ça se ressent. Il y avait une odeur de brûlé dans l'air.
Lorsqu'enfin même les moins habitués arrivent au tapis, l'équipe de production se met en place, manœuvre une multitude d'engins volants qui servent de caméras qui se mettent en place à des plans de caméra stratégiques. Ils effectuent des tests de prises de vue. Pendant ce temps, un autre employé vient voir les vingt participants et leur donne la marche à suivre: vous applaudissez au départ, vous répondez aux questions de l'animateur s'il vous en pose, vous demeurez silencieux sinon.
Il part, l'animateur lance un regard à l'équipe de prod qui lui donne le feu vert. Il s'installe devant les participants, de sorte à faire face à la mer, arbore son plus grand sourire et s'élance, parle à la caméra, d'une voix ténébreuse.
Flick veut l'écouter, mais son esprit est pris ailleurs. Il regarde autour, médusé par la beauté du paysage et l'étrangeté de la situation. Il n'arrive toujours pas à croire qu'il s'est embarqué dans une aventure aussi sautée que celle-ci. Il n'est pas à son aise, mais il ne le fait pas pour lui.
Il le fait pour Jana.
Non. L'infirmière lui avait bien dit que de ne penser qu'à elle ne ferait que le handicaper. Il tente de penser à autre chose. Il regarde dans la direction de l'animateur, son regard perdu en quelque part entre eux deux, et y distingue quelques bribes des mêmes informations que Faulkner leur avait partagées plus tôt, cette fois-ci en version plus courte, adressée aux téléspectateurs:
« ...résoudre un meurtre... »
« ...lutter pour sa survie... »
« ...être riche... »
Puis s'enchaîne une série de questions, posées à des participants au pseudo-hasard, sur leur parcours et sur comment ils comptent s'y prendre pour gagner:
« Je crois que je vais créer une machine capable de trouver qui est le tueur, » s'élance le sud-africain qu'il avait repéré plus tôt, au premier rang de la salle. Une fille laisse échapper un rire, encourageant une vague de rires. Personne ne le croit capable d'inventer une telle machine. Flick se dit qu'il ferait mieux de suivre la vague, de sorte à ne pas se peinturer dans un coin et de se mettre une encore plus grande cible dans le dos.
« Merci Cryo, » dit l'animateur. « Et toi, Flick? -- il le pointe du doigt -- Comment envisages-tu de trouver le tueur? »
Flick ne s'attendait pas à ça. Il gèle, tente de trouver une bonne réplique. Son pouls s'accélère: trente millions de téléspectateurs jugeront de l'acceptabilité ou non de sa réponse, il se devait de livrer quelque chose qui a du punch. Après une ou deux secondes d'angoisse et de réflexion, il hausse les épaules: « Franchement, aucune idée. »
L'animateur s'affole: « Quoi? Comment ça tu n'en as aucune idée?
- En fait, tout ce que je sais sur cette émission, c'est qu'il y aura un meurtre et qu'il faut trouver le meurtrier. Alors pour l'instant, j'attends le meurtre. Ensuite, je trouverai le meurtrier... Peu importe ce que ça prendra. »
Des gens de la prod lui font des pouces dans les airs: il avait probablement gagné le public à ce stade.
« Très bien, » enchaîne l'animateur. « Dans ce cas, je propose qu'on vous dévoile la première surprise de cette émission...
Les participants se regardent entre eux, Flick comprend que cette « surprise » n'avait pas été dévoilée lors de la présentation plus tôt aujourd'hui. Il ne devait pas y avoir d'événement spectaculaire entre leur arrivée et le meurtre.
« Et si on entamait votre premier défi? »
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