Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 8

Одного разу Ніл прокинувся трохи раніше, ніж пролунав будильник Метта. Хвилину він полежав нерухомо, потім перевернувся й вимкнув будильник. Він відкрив свій телефон, щоб подивитися на дату. Це була п'ятниця, 19 січня. 31 березня «Нілу Джостену» мало виповнитися двадцять років. Сьогодні Натаніелю Веснінскі виповнилося дев'ятнадцять років. Ніл ніколи не мав звички святкувати свій день народження, але кожен, заради якого він жив, заслуговував на хвилину мовчання. Він провів великим пальцем по даті на маленькому екрані та побажав, щоб вони виграли Бельмонте.
Ніл знав, що ходив на свої уроки, але нічого не навчився. Він записував те, що говорили його вчителі, але не вбирав жодного слова. Він запхав записки на дно сумки, з’їв несмачну їжу на самоті в їдальні для спортсменів і повернувся до Лисячої вежі. На сходовій клітці він пройшов повз пару волейболістів, які побажали йому удачі, і згадав подякувати їм. Він все одно думав, що подякував їм. Він не знав. Він не міг зосередитися, коли думав про гру.
Лиси не мали післяобідніх тренувань, коли проводили домашні ігри, тому Ніл мав багато часу, щоб витратити його. Він намагався вчитися, але це нічого не давало, потім спробував дрімати, але теж марно. Коли вони вирушили на стадіон за годину до початку, він уже божеволів.
У роздягальні ледь помітно пахло відбілювачем і засобом для миття вікон. Ніл ніколи не розумів сенсу прибирання роздягальні перед грою, але невелика команда приходила щодня. Запах зазвичай зникав до того моменту, коли Лиси з’являлися на тренуваннях, але Ніл припустив, що через денний трафік у кампусі їхня робота сповільнилася. Це пояснювало, чому Ваймак сидів у розважальному центрі, а не ховався в офісі. Ваймак стверджував, що у нього алергія на мийні засоби. Еббі вважала, що це некреативне виправдання неохайного стану його квартири, але Ваймак уперто підтримував свою історію.
Ваймак спостерігав за своєю командою, мабуть, сподіваючись на знак миру. Кожне тренування того тижня проходило трохи краще, ніж попереднє, але вони були не зовсім там, де мали бути. У четвер Ніл і Кевін знову почали спілкуватися, тому що вони могли ігнорувати один одного лише стільки часу. Хоча старшокласники ще не могли пробачити Ендрю його насильства, вони прийняли це через недоречне почуття необхідності. Вони все ще вважали його напіврозгубленим соціопатом, нездатним пошкодувати про свої вчинки чи зрозуміти їхню злість.
Аарон, з іншого боку, був непорушним каменем ненависті серед Лисів, лежачим поліціянтом, що підбивав їх, коли вони намагалися знову стати на ноги. Ніл не знав, скільки ще терпіти таку незрілу ворожнечу, перш ніж надати Аарону ще один жорсткий удар. Йому хотілося б, щоб Нікі мав більше впливу на своїх двоюрідних братів, оскільки їхня кімнатна ситуація означала, що Нікі мав більше шансів покластися на них. Навіть Кевін був би прийнятним союзником, але Кевін кидав виклик Ендрю лише тоді, коли справа стосувалася ексі. Він не буде вплутуватися в їхні особисті проблеми.
Цього вечора більше не було часу турбуватися про це; Ніл повинен був розібратися з цим на вихідних. Він викинув братів з думок та пішов за ними до роздягальні. Він підкрутив код у замку шафки для спорядження й відчинив двері. На частку секунди пролунав несподіваний опір, а потім різко щось зламалося.
А далі — кров.
Вона вибухнула у його шафці, викликана відчиненням дверей, і Ніл відсахнувся, коли кров розлетілась по всьому всередині. Її запах був такий густий, що забивав йому горло й душив. Шок Ніла тривав лише розпечену до білого секунду, перш ніж його охопила паніка. Він пірнув до своєї шафки, хапаючись за форму та спорядження. Було надто пізно, і він це знав, але мусив спробувати. Його майка хлюпала в руках, наче набрякла губка, бризкаючи кров’ю на пальці. Він упустив її та пошкрябав за шоломом. Кінчики його пальців торкнулися твердого пластику, але не зміг зачепитися, перш ніж Метт схопив його.
— Ні, — сказав Ніл, але Метт відтягнув його від шафки. — Почекай!
Він замахувався ногами, але підошви його черевиків були мокрими та ковзали по землі. Кров впала на дно його шафки й тепер розливалася на підлогу калюжею, що швидко розпливалася. Зверху на його шафці висів порожній поліетиленовий пакет, який розірвався, коли двері відкривалися надто широко. Він виглядав досить великим, щоб вмістити щонайменше два галони; він був більш ніж достатньо великим, щоб знищити все спорядження, яке належало Нілу.
— Нікі, — сказав Ендрю, — клич тренера.
Нікі кинувся. Ніл щосили штовхнув Метта ліктем. Метт вилаявся, втративши контроль над Нілом. Ніл побіг назад до своєї шафки, трохи посковзнувшись, коли підійшов ближче. Йому довелося зачепитися за сусідню шафку, щоб не впасти. Як тільки він зберіг рівновагу, він несамовито вивантажував усе одне за одним. Він більше не міг відрізнити свої домашні футболки від виїзних. Навіть підкладка на його броні була розбита. Ніл підняв свій шолом і повернув його, щоб побачити, як кров сповзає з жорсткого пластикового щитка.
— Ніл? — запитав Метт.
Ніл скинув шолом на купу біля своїх ніг і вдарив кулаком по задній стінці шафки. Його кулак влучив у пластик замість металу, і Ніл вирвав з гачка зламану сумку. Коли він повернувся, щоб кинути її, Ендрю схопив його за зап’ясток. Ніл навіть не почув, як Ендрю перетнув кімнату до нього. Ніл дивився на нього й крізь нього, серце калатало у скронях.
— Воно зруйноване, — сказав Ніл уривчастим від жахливої   люті голосом. — Усе зруйноване.
Ваймак увірвався до кімнати з Нікі на п’ятах. Вигляд такої кількості крові зупинив його на мить, перш ніж він попрямував до Ніла.
— Це твоя?
— Тренере, моє спорядження, — сказав Ніл. — Його...
— Це не його. — Ендрю відпустив Ніла й повернувся до своєї шафки. — З ним все добре.
— Перекис, — сказав Ніл. — В Еббі є щось у її кабінеті? — Коли Ваймак тільки подивився на нього, Ніл рушив до дверей, щоб знайти трохи сам. Ваймак поставив перед ним руку, щоб зупинити його.
— Мені потрібно почистити свій одяг, поки кров не зійде, інакше я не матиму що одягнути сьогодні ввечері.
— І мені потрібно, щоб ти на дві секунди вибив з колії свій довбаний одноколійний розум і зосередився на тому, що ти вкритий якоюсь або чиєюсь кров'ю. З тобою все гаразд?
— Ендрю вже сказав, що я в порядку, — промовив Ніл.
— Я не питаю Ендрю, — сказав Ваймак. — Я тебе питаю.
— Ось, у мене є зайвий рушник, — сказав Метт і видобув один зі своєї відкритої шафки. Він поспішив до ванної, щоб вмочити його в раковині, але різко зупинився, повертаючись до них. Його здивований голос відбивався від стін ванної кімнати. — Якого біса?
Ніл знав, що краще не дивитися, але все одно пішов. Ваймак і Ендрю були відразу за ним. Ніл прослідкував за Меттом поглядом до дальньої стіни й відчув, як живіт вип’явся. На плитці кров’ю було написано жирним текстом: «З 19-м днем   народження, Молодший».
Голова Ніла наповнена шумом і криками. Пронизливе бурмотіння на задньому плані було недоречним, і Нілу знадобилася ціла вічність, щоб зрозуміти, що звук виходить від його товаришів по команді. Він розумів їхні тривожні тони, але не розумів жодного слова з їхніх слів. Страх волочився крижаними кігтями по животу й підповз до горла. Ніл заплющив очі на дві секунди й видихнув. Зараз він не міг із цим впоратися. Він не міг; він не буде.
Він схопив новонароджене відчуття паніки й глибоко заховав його, так само яквін душив своє розбите серце достатньо довго, щоб спалити тіло своєї матері. Йому доведеться відреагувати на це пізніше, але якщо він зробить це зараз з усіма Лисами як свідками, він втратить усе.
Світ повернувся у фокус нерівними шматочками, якраз вчасно, щоб Ніл почув, як Ваймак бурмотить щось про виклик поліції. Ніл схопив його за лікоть, перш ніж Ваймак відвернувся, і стиснув його так сильно, що відчув скрип кісток.
— Тренере, — сказав він якомога спокійніше. — Вам доведеться не вплутувати їх у цю справу. Гаразд? Давайте просто проведемо гру. Я приберу це потім. Ніхто інший не повинен знати.
— Дай мені одну вагому причину не скасовувати гру і не залучати сюди охорону, — сказав Ваймак.
— Я ще не можу дати вам цього, — сказав Ніл, скоса дивлячись на нього. — Я сказав вам почекати до травня.
Він нагадав Ваймаку пам’ятати обіцянку, яку він дав у новорічну ніч, коли Ваймак кинув виклик його брехні та шрамам. Він не сказав Ваймаку, що він утікає, але він зробив це достатньо близько, щоб він мав зібрати шматочки докупи. Нілу потрібно було, щоб він згадав це зараз і з’ясував очевидне: люди Ріко не залишили б доказів, але у Ніла всюди були відбитки.
Ваймак нічого не сказав, але дивився на Ніла з тривожною напруженістю. Ніл відпустив Ваймака й узяв мокрий рушник у Метта, який не чинив опору. Його легені відчули, як вони стискаються, коли він перетнув кімнату до свого повідомлення про день народження. Він неглибоко дихав, щоб не викликати блювотний рефлекс, і стер літери зі стіни. Пізніше на рушнику було достатньо чистих плям, щоб Ніл міг витерти руки. Він повернувся до інших і кинув рушник у раковину, щоб потім потурбуватися про нього.
— Ніле, — сказав Метт.
Ніл не хотів цього чути.
— Переодягнись, Метт.
Він повернувся до головної кімнати й розглянув свою шафку. Невдовзі зрозумів, що ніхто з його товаришів по команді не рухався. Метт все ще завмер біля раковин. Ваймак і Ендрю стояли у дверях ванної. Аарон, Кевін і Нікі стояли біля своїх шафок. Ніл відчував, як на нього кинуті всі погляди. Він відчував, що правда написана на його шкірі, щоб усі її побачили. У повідомленні було лише «молодший», але він очікував, що хтось назве його на ім'я.
Ніл озирнувся на них і зосередився на тому, хто швидше за все допоможе йому врятувати це. — Кевіне, — сказав він і продовжив французькою. — Піджени їх. У нас є лише сорок хвилин до початку.
— Ти зможеш грати? — запитав Кевін.
— Я розлючений, а не поранений, — огризнувся Ніл. — Я не дозволю, щоб це завадило нам перемоги сьогодні. А ти?
Кевін якусь мить розглядав його, а потім перевів уїдливий погляд на їхніх товаришів по команді.
— Рухайтеся. Нам потрібно виграти.
— Ти жартуєш, — сказав Метт, підходячи позаду Ендрю й кидаючи погляд на обох нападників по черзі. — Ти справді збираєшся ігнорувати той факт, — він ткнув пальцем у бік Нілової шафки, — просто сталося? Ніле, ти схожий на дублера Керрі. Ти навіть не хочеш, щоб тут була охорона. Поки місце злочину ще свіже?
— Ні, — сказав Ніл. — Не хочу.
— Ти жартуєш, — знову сказав Метт.
Ніл подивився на нього.
— Ріко — егоїст і мудак. Він хоче, щоб ми відреагували на це. Якщо ми це зреагуємо, він переможе. Не давайте йому такого задоволення. Удайте, що цього ніколи не було, і зосередьтеся на Бельмонті.
Ваймаку знадобилося лише кілька хвилин, щоб вибрати свою сторону.
— Тут ніхто не переодягається. Беріть спорядження і виходьте. Ви можете перейти в кімнату дівчат, коли вони закінчать з нею. Я дам тобі один шанс сьогодні ввечері, — сказав він, коли Ніл подивився на нього. — Якщо я вважатиму, що ти не в грі, я потягну тебе так швидко, що ти отримаєш удар, і Ден займе твоє місце. Ти розумієш мене?
— Так, тренере, — сказав Ніл.
Ваймак ще раз глянув на безлад, виглядаючи так, наче ненавидів себе за те, що став на бік Ніла. Нарешті він похитав головою й відкопав Нілів одяг із маленької гори на підлозі.
— Я змушу Еббі прибрати це. Хтось позичте Нілу інший рушник.
— Дякую, — сказав Ніл.
— Замовкни, — сказав Ваймак і вилетів.
У роздягальні запала жахлива тиша. Нарешті Ендрю перетнув кімнату до своєї шафки й закінчив вивантажувати своє спорядження. Мабуть, це був поштовх для інших, тому що вони забрали свої речі й пішли. Нікі дав Нілу один зі своїх запасних рушників, коли він виходив. Метт пішов останнім і завагався, коли зрозумів, що Ніл не рухається.
— Я помиюся тут, — сказав Ніл і вказав на свій жалюгідний вигляд. — Я не хочу бачити це довше, ніж це потрібно.
Метт прийняв це без суперечок і дав Нілу спокій. Ніл подивився на свою шафку, потім рішуче відвів погляд і пішов митися. Він дивився вниз, приймаючи душ, і спостерігав, як червоний колір повільно зникає з води. Навіть коли вода стала прозорою, він відчував, ніби вмирає всередині. Він вмивався тричі, перш ніж нарешті здатися.
Щойно вода зупинилася, Ваймак покликав його поза полем зору.
— Метт повернувся до Лисячої вежі, щоб купити тобі боксери та шкарпетки. Я приніс запасне спорядження, але тобі доведеться визначити, яке з них найкраще підходить. Я поверну твою форму, коли вона буде чистою. Сиди спокійно доти.
— Так, тренере, — сказав Ніл.
Він прислухався до того, як двері зачиняться за Ваймаком, і витерся у своїй кабінці. У Лисів було кілька комплектів запасного спорядження, яке залишилося з тих років, коли команда була трохи більшою. Минулої осені Рене взяла звідти броню, коли брала участь у резерві. Більшість механізмів регулювалися, але лише до певної міри. Нілу знадобилися декілька спроб, щоб вибрати повний комплект із купи, яку залишив йому Ваймак. Тоді нічого не залишалося робити, як чекати.
Здавалося, що Метт повертався вічність; нічний трафік зробив короткий шлях до Лисячої вежі набагато довшим, ніж мав бути. Коли хтось постукав, Ніл вирвався зі своїх жахливих думок. Він зіслизнув із лави й пішов досліджувати. Через спорядження, яке він одягнув, рушник не міг натягнутися на його тіло. Замість того, щоб обернути його навколо себе, він підняв його за шию і дозволив йому звисати на його вкритому шрамами переді.
Ніл відчинив двері настільки, щоб зрозуміти, що в коридорі Метт, і злякано сказав: — Ти стукав?
Метт дивно подивився на нього.
— Еббі сказала, що вона все ще чистить твою форму.
Це був не перший раз, коли Лиси намагалися розв'язувати проблеми конфіденційності Ніла, але зазвичай вони мали час все добре обдумати. Метт запізнився на розминку через Ніла та був приголомшений жахливим трюком Ріко. Всупереч цьому, він пам’ятав, що не варто вриватися.
— Дякую, — нарешті сказав Ніл і взяв одяг, який Метт протиснув у дверях. Метт приніс йому цілий наряд, щоб він мав що одягнути після гри. Від думки про те, що Метт перебирав його речі, у нього мурашки побігли по шкірі, але Ніл відбив цей інстинктивний порив нервів.
— Без проблем, — сказав Метт. — Ще щось потрібно?
— Чіткий постріл у Ріко без жодних свідків, — сказав Ніл.
Метт усміхнувся, ніби Ніл пожартував, і пішов. Ніл зачинив за собою двері й натягнув спідню білизну та шкарпетки. Він відніс своє взуття до ванної кімнати та виполоскав його в раковині. Він мав зробити дуже багато. Кров просякнула устілку зсередини. Ніл міг би одягнути їх сьогодні ввечері, але мав би замінити їх якнайшвидше. Ніл міг натягнути шорти поверх черевиків, тому взув черевики та зав’язав їх. Він ходив по роздягальні, дивлячись на годинник, щоб не дивитися на кров.
Нарешті Ваймак з’явився з його формою.
— Ми зробили все, що могли, але нам доведеться доставити тобі повністю новий набір. Я замовлю його сьогодні ввечері та привезу сюди якнайшвидше.
Він віддав його і взявся за роботу, засукавши рукава. Ніл залишив кривавий слід на сорочці, коли схопив Ваймака за руку. Ваймаку знадобилося трохи потягнути, щоб усе це приховати. Ніл думав, що йому слід перепрошувати, але він не думав, що Ваймак йому це дозволить. Натомість він вичавив зайву воду з подолу та рукавів майки.
— Вона настільки суха, наскільки ми могли це зробити, — сказав Ваймак, дивлячись на бризки води на підлозі. — Метт попросив фен однієї з дівчат, але Еббі не хотіла ним користуватися, боячись залишити пляму.
— Якщо хтось запитає, я скажу їм, що це була витівка перед грою, — сказав Ніл. — Технічно це правда.
Ніл закінчив одягатися. Ваймак оглянув його, непереконливо кивнув і вигнав Ніла з роздягальні. Команда вже закінчила розминку та розтяжку. Ніл пройшов пару кіл сам, а Ваймак провів свою команду перед грою. Коли Ніл повернувся, Ваймак закінчив, і Ніл раптово став центром уваги.
— Ти впевнений, що з тобою все гаразд, Ніле? — запитала Ден.
— Я впевнений, що нам потрібно виграти, — сказав Ніл. — Більше турбуйтеся про це, і менше про мене.
Судді випустили їх на майданчик для вправ. Ніл зосереджувався на кожному своєму русі, щоб не думати ні про що інше. Коли стартовий склад зайняв свої місця для подачі, Ніл був настільки занурений у себе та сьогоднішню гру, що майже забув, що сталося в роздягальні. Привид цього все ще чіплявся за нього, навіть якщо він не хотів цього визнавати, і це спонукало його йти сильніше та швидше. Кевін не попередив його, щоб він відступив, і вони з незвичайною агресією врізалися у свої сліди задньої лінії. Ніл отримав жовту картку перед перервою. Він очікував, що Ваймак використає це як привід, щоб потягнути його, але Ваймак нічого про це не сказав, коли відвів свою команду назад до роздягальні.
Нілу здалося, що він відчув запах крові, але знав, що це неможливо. Між роздягальнею та фоє було занадто багато місця, а сморід від поту його товаришів по команді та дезодоранту забивав повітря.
— Де Еббі? — запитала Ден, і Ніл зрозумів, що не бачив її з часу служби.
— Їй довелося трохи поїхати в кампус. Нікого не поранять за її відсутності. — Ваймак жестом показав на кулер. — Всі випийте і розтягніться. У нас не так багато часу.
Другий тайм Лиси зіграли так, ніби їм було що втрачати. Ніл використовував навички пасів і ударів, яким його навчив Кевін, і використав деякі з оборонних навичок, яких він навчився у Воронів. Коли йому довелося звертатися до Кевіна, він зробив це французькою. Він не сказав жодного слова своєму захиснику, незалежно від того, що той йому казав. У нього не вистачало дихання для безглуздого виривання, і йому потрібна була кожна унція його виснаженої енергії, щоб пройти гру. Судячи зі наростальної різкості в тоні іншого чоловіка, він знав, що тиша досягла його мети. Ніл не впізнав його, хіба що наштовхнувся на нього та повз нього.
Метт був панівною силою на дальній стороні корту. Нікі все ще був найслабшою ланкою на лінії захисту, але Ендрю врівноважував його безжальною ефективністю. Коли Аарон вийшов, вони з Ендрю грали разом, наче нічого не було. Ніл не знав, чи вони зімкнули ряди через втручання Ріко, чи гри було достатньо, щоб відвернути їх від особистих проблем. Наразі Нілу було байдуже, яка причина, доки вони співпрацювали.
На восьмій хвилині Лиси почали знижувати швидкість. Вони грали дуже важко занадто рано. Поки вони могли тримати позицію, у них було б все добре, тому що вони мали перевагу у два очки, але Ніл хотів ще одне очко, щоб пожвавити команду. Однак вони з Кевіном зіткнулися зі свіжими гравцями, і захист відрізав їх на кожному кроці. Ніл знав, що Кевін був так само розчарований, як і він, тому що Кевін почав дотримуватися лінії неприйнятної перевірки. Ніл різко попередив його, коли вони знову втратили контроль над м’ячем. Кевін прогарчав у відповідь щось грубе.
Через дві хвилини Лиси отримали потрібний імпульс. Нападник Бельмонте обійшов Метта і мчав до воріт. Метт не зміг наздогнати, але йому вдалося завдати різкого удару, коли нападник пішов пробивати. Нападник спіткнувся, скрутив ключку, намагаючись утримати м'яч, і підійшов на крок занадто близько до воріт. Ендрю миттєво опинився за межами своєї штрафної, і він затримав нападника настільки сильно, що завдав удару по землі. Нападник залишався на місці добрих п'ять секунд, надто приголомшений, щоб знову піднятися. Гра його не чекала. Метт з бойовим кличем кинувся за м’ячем і жбурнув його на зону Елісон. Наступного разу, коли Ніл завдав удару по воротах, йому це вдалося, і Лиси зібралися.
Лиси перемогли, з рахунком вісім до п’яти, і натовп мало не зніс дах своїм запалом. Лиси перенесли своє святкування до воріт, бо Ендрю до них не долучався. Нікі та Рене залучили його до вітання минулого сезону, тому що він був надто хворий, щоб відбиватися. Тепер Нікі зробив так, ніби хотів кинутися на нього, і Ендрю направив свою ключку на Нікі в знак попередження. Нікі передумав і замість цього кинувся на Аарона. Ендрю залишався незацікавленим спостерігачем на околиці, а Лиси стрибали й кричали за кілька футів перед ним. Якось Кевін обійшов усіх, щоб сказати щось Ендрю. Ніл не міг почути цього через шум товаришів по команді, але зневажливий жест Ендрю показав, що його не хвилює схвалення Кевіна.
Вони якнайшвидше потиснули руку Бельмонтцям і забралися з корту. Ваймак і Еббі чекали на них, Ваймак із зубастою усмішкою, а Еббі ніжно посміхаючись. Радість Ваймака лише ще більше підвищила хвилювання Ден, і вона побігла до натовпу, щоб розлютити їх. Нікі та Метт кинулися за нею. Ваймак відпустив їх, знаючи, що репортери зачеплять їх як найлегшу мішень, і повів своїх Лисів до роздягальні. Ніл пройшов весь шлях до фоє, перш ніж згадав про безлад, який на нього чекав.
— У вас є швабра, якою я можу скористатися? — запитав Ніл.
— Заткнись, — сказав Ваймак. — Ти зараз цим не займаєшся. Ми щойно виграли.
— Вісім – п’ять, — сказала Елісон, наче Ніл уже забув. Різкість у її голосі видавала, наскільки вона все ще сердилася через усе це. Ніл не здригнувся від наступних слів з її вуст, але це було майже річ. — Я думаю, ти можеш вважати це своїм подарунком на день народження від команди.
— Елісон, — сказала Рене.
— Ні, — Елісон ткнула пальцем у Рене, щоб перервати її, але не зводила очей з Ніла. — Цього тижня, не кажучи вже про цей рік, ти перетнув межі дурниці, яку я можу терпіти. Мені потрібно знати, наскільки гіршим стане це змагання між тобою і Ріко.
— Ми збираємося поговорити про це, — сказав Ваймак, — але не раніше, ніж всі підуть. Йди вмивайся. Ми знову йдемо по черзі. Дівчата перші. — Він дивився, як вони йдуть, і чекав, доки за ними зачинилися двері в роздягальню. — Я запроваджую нове командне правило, згідно з яким кожен має бути щасливим після перемоги. Ви, негідники, збираєтеся висмоктати з мене життя раніше мого часу.
Ваймак подивився на них, але Кевін спостерігав за Нілом, і близнюки знову почали ігнорувати одне одного. Ваймак переможено підняв руки й пішов. У кімнаті запанувала напружена тиша, поки не з’явилися Ден із Нікі та Меттом. Ці троє все ще виглядали в захваті від перемоги та інтерв’ю, але перебування в оточенні своїх примхливих товаришів по команді вбило їхній настрій. Ден вагалася лише мить, перш ніж без жодного слова пішла до роздягальні. Нікі підійшов і притулив плече до Ніла.
— Тож ми щойно отримали два з трьох. Перемога наступного тижня стане вишенькою на торті. — Нікі багатозначно подивився на Кевіна, ніби вимагаючи приєднатися до розмови. — Тоді йде перший смертельний матч. Чи є шанси, що ми зіграємо з кимось цікавим?
— Нуль, — сказав Кевін. — Усі цікаві команди входять до групи коефіцієнтів.
— Ти маєш на увазі всі, крім нас. — Нікі дав йому хвилину, щоб погодитися, а потім перебільшено зітхнув, коли він цього не зробив. — Ти такий упереджений. Просто не забувай, у чиїй команді ти. Якщо ми врешті зіткнемося з Троянцями, тобі краще вболівати за нас.
— Я подумаю, — сказав Кевін.
Ворони та Троянці були запеклими суперниками, але Кевін був нерозкаяним фанатом Троянців. Ніл не був здивований, оскільки вони мали одну з найкращих команд у країні. Вони були відомі своєю спортивною майстерністю, і минулої осені вони очолили рух, щоб утримати Лисів. Вони були варті уваги та ласки Кевіна.
— Придурку, — сказав Нікі. — Я скажу тренеру, що ти більше любиш тренера Реманна.
— Скажи йому, — сказав Кевін. — Якщо тренер вартий своєї посади, він знає, що Троянці кращі за Лисів. Вони завжди були й завжди будуть.
— Упереджено, — знову пробурмотів Нікі.
Ден прийшла за ними, коли дівчата закінчили, а хлопці зайняли роздягальню. Ніл стояв під душем і перевіряв, чи немає крові під нігтями. Він нічого не знайшов, але на хвилину присягнувся, що відчув запах горілого м’яса.
Ніл, як завжди, одягнувся останнім, і він побачив, що його товариші по команді чекають на нього в вітальні. Ваймак стояв поряд з телевізором, схрестивши руки на грудях. Еббі кружляла у дверях. У Ніла виникла спокуса проковзнути повз неї назовні й зовсім пропустити цю розмову. Він сумнівався, що хтось дозволить йому втекти, тому сів поруч з Ендрю на дивані.
Ваймак почекав, доки він затихне, перш ніж почати.
— По-перше: убитий слон у кімнаті. Скоріше вбиті птахи. Я звернувся до викладачів і дав Еббі доступ до мікроскопів у наукових лабораторіях. Нам потрібно було переконатися, що це не людська кров.
— Це жахливо, — сказав Нікі.
— Але це необхідно, враховуючи, з ким ми маємо справу. — Ваймак похитав головою. — Останнє, чого я хочу, — це піддати вас усіх ризику. Корт має бути безпечним місцем для вас, але я не зміг вас захистити. Я маю думки встановити камери тут, у громадських місцях, але я не буду цього робити, якщо всі не погодяться. Якщо ми все-таки щось підлаштуємо, єдині, хто побачить ці записи, це люди, які зараз знаходяться в цій кімнаті. Я хочу, щоб у нашому бізнесі були люди так само, як і ви.
— Це підводить мене до другого пункту: Ніл попросив нас не вплутувати поліцію в цю справу, — сказав Ваймак, дивлячись кожному зі своїх Лисів в обличчя. — Я достатньо його поважаю, щоб дозволити це, але це залежить не тільки від мене. Ви з цим погоджуєтесь?
— Ти дійсно збираєшся спустити це з рук Ріко? — запитала Ден.
— Він би цього не зробив, якби думав, що його спіймають, — сказав Ніл.
— Можливо, ми не можемо отримати його, але ми можемо знайти його посередників, — сказав Метт. — Ніхто не ідеальний. Кожен залишає слід.
Тоді Аарон заговорив, і його бездушне звинувачення змусило кров Ніла похолонути:
— Ти б знав про це все, чи не так, Молодший?
Ніл кинув швидкий погляд на темний вираз обличчя Аарона й приготувався до найгіршого. Але коли воно прийшло, виявилося гірше, ніж він очікував.
— Вони ніколи не знайдуть доказів того, що Ріко причетний до цього, — сказав Аарон, — але вони можуть знайти тебе, чи не так? Ось у чому справа, чи не так? — Аарон показав на своє обличчя, вказуючи на різку зміну вигляду Ніла. — Твоя зовнішність, твої мови, твоя брехня — ти втікаєш від чогось чи від когось.
Ця їдка вимога була невтішним ударом, який вибив дихання з легенів Ніла та притиснув його живіт до хребта. Тиша, що наступила, здалася нескінченною. Ніл був упевнений, що товариші по команді чують його серцебиття; воно стукало так голосно, що він відчував це на кожному дюймі шкіри. Їхні погляди були достатньо пронизливими, щоб зняти кожну маску, яку він коли-небудь одягав.
Знайти свій голос було актом відчаю. Зберігання спокою забирало всю унцію енергії, що залишилася.
— Знаєте, я очікував низьких ударів і ножів у спину від Воронів. Я думав, що Лиси кращі за це. Ні, — сказав Ніл, коли Аарон знову відкрив рота. — Не смій викладати на мене свої проблеми з Ендрю. Я знаю, ти сердишся на мене за те, що я втягнув Кейтлін, але тобі доведеться подолати це.
— Ти втягнув її в мої справи. Я втягую їх у твої. Не так весело, коли хтось робить це з тобою, чи не так? — запитав Аарон.
— Ти такий дурний, — сказав Ніл. — Я втягнув себе на ваш бій, тому що хотів допомогти вам двом. Ти робиш це, тому що думаєш, що це зашкодить мені. Тут є досить критична різниця. З іншого боку, те, що ти мудак в душі, означає, що я мав рацію щодо твоїх шансів. — Ніл схилив голову набік і подивився на Аарона. — Ти вже розумієш, що твоє боягузтво роз’єднує тебе з Ендрю, чи не так?
— Я не боягуз.
— Ти безхребетний мудак, — сказав Ніл. — Ти дозволяєш світу робити що завгодно і не намагаєшся відбиватися. Ти дозволяєш іншим людям диктувати, як ти можеш жити своїм життям і з ким ти можеш проводити свій час. Нагадай мені, чому ти так довго терпів насильство своєї матері? Чи ти справді любив її, попри її божевілля, чи просто боявся піти?
— Ніле, — шоковано сказала Ден. — Це не...
— До біса, — сказав Аарон. — Я все ще чекаю відповіді на своє запитання.
— А я все ще чекаю на подяку, — сказав Ніл. Він скоса глянув на Ендрю. — Від вас обох, один одному. Ви вже поквиталися, чи не так? Тож чому ви не можете просто вирвати аркуш і почати все спочатку? Чому ви повинні тягнути це ще три роки, коли ви можете це виправити прямо зараз?
— Ти нічого не знаєш, — тихо й кисло сказав Аарон.
— Ти не хочеш, щоб я мав слушність, — здогадався Ніл, — бо якщо я правий, то ти винен, що вона мертва.
Ендрю нарешті приєднався до суперечки.
— Ні. Це завжди буде її вина.
— Вона не вбивала себе, Ендрю, — сказав Аарон, ошалівши від горя.
Ендрю кинув на нього холодний погляд.
— Я сказав їй, що станеться, якщо вона знову підніме руку. Вона не мала права виглядати такою здивованою.
— Господи, — сказав Метт. — Ти щойно...?
Ваймак ущипнув перенісся й шумно видихнув.
— Чи не могли б ви хоча б дозволити нам вийти з кімнати, перш ніж зізнатися?
Аарон перевів погляд з Ваймака на старшокласників, а потім повернувся до Ендрю. Ніл наполовину очікував, що він сприйме попередження Ваймака як наказ замовкнути. Натомість Аарон перейшов на німецьку й сказав:
— Ти це зробив не для цього. Не бреши мені.
— Вона для мене була нічим і ніким, — сказав Ендрю. — Інакше навіщо б я її вбив?
Аарону знадобилася хвилина, щоб знову знайти свій голос. Він все ще звучав сердито, але в його звучанні була приглушена нотка:
— Ти навіть не глянув на мене. Ти б не сказав мені ні слова, якби я не сказав щось першим. Я не екстрасенс. Як я міг це знати?
— Тому що я дав тобі обіцянку, — сказав Ендрю. — Я не забув про це лише тому, що ти вирішив не вірити мені. Я зробив те, що сказав, і до біса, якщо ти чекав чогось іншого.
Ось це знову: натяк на той нескінченний гнів у серці Ендрю. Аарон відкрив рота, знову закрив його й опустив очі. Ендрю нескінченну хвилину дивився на схилену голову брата. Аарон відмовився від бою, але кожна секунда, здавалося, посилювала напругу в структурі Ендрю. Ніл спостерігав, як пальці Ендрю стискаються на його стегнах, не в кулаки, і як міміка витіснення в когось життя, і зрозумів, що темперамент Ендрю наближається до межі зламу.
Він підняв руку між ними, намагаючись закрити Ендрю огляд на Аарона, і Ендрю кинув на нього злобний погляд. Через мить вираз обличчя Ендрю зник. Ніл відразу пошкодував про своє втручання. Ніхто не міг так легко позбутися стільки гніву; Ендрю просто закопав його там, де він міг зашкодити тільки йому. Було надто пізно повертати його, тож Ніл переможено опустив руку на коліна.
— Це все, тренере? — запитав Ніл.
— Ні, — сказала Елісон. — Яким би повчальним не було це маленьке відвернення, воно не відповідає на початкове запитання. Що тебе пов'язує з Ріко?
Брехати в цей момент не спрацювало б, враховуючи сміливі звинувачення Аарона. Ніл обрав чесність у її найпростішій, найбільш безкорисній формі:
— Він знає, хто я.
Їм знадобилася хвилина, щоб зрозуміти, що це все означає, і Метт підказав Нілу:
— А?
— Сім’я Ніла має репутацію, — сказав Кевін, несподівано ставши на захист Ніла. Ніл подивився на нього, намагаючись заткнути, хоча намагався зберегти якомога нейтральніший вираз обличчя. Кевін не відповів на його погляд, але все, що він сказав, було: — Ріко намагається використати це проти Ніла.
— Це буде проблемою? — запитала Ден.
— Ні, — сказав Ніл.
Елісон підняла брову й показала через плече, мабуть, у бік зруйнованої роздягальні.
— Ви впевнені в цьому?
— Так, — сказав Ніл, але нікого це не переконало. Ніл ретельно зважив свої слова, шукаючи правильний баланс між правдою та брехнею, який би зняв їх з його спини.
— Ріко знає, хто я, тому що наші родини працюють у схожих колах, але він Моріяма лише за прізвищем. Він не має ресурсів, щоб зробити щось більше, ніж погрожувати мені.
— Прокляття, Ніле, — сказав Метт. — Твої батьки, мабуть, щось інше, якщо навіть Ріко має дотримуватися правил. Отже, Аарон мав рацію? Так ти маєш виглядати інакше?
— Так, — сказав Ніл.
— Але навіщо брехати про свій вік? — запитав Метт. — Я не розумію.
— Я не хочу, щоб хтось стежив за мною і повертав назад до моєї родини, — сказав Ніл. — Чим важче людям поєднати два і два, тим краще. Вісімнадцять років у Мілпорті означало, що моїм вчителям і тренеру не потрібно було ні про що консультуватися з моїми батьками. Сказати вам правду означало пояснити, чому я брехав на першому місці, і я не звик довіряти людям. Я не хочу, щоб ви судили мене за злочини моїх батьків.
— Наче ми маємо право судити будь-кого, — сказала Ден, і Ніл знизав плечима, мовчазно вибачившись. Вона виглядала так, ніби хотіла ще щось сказати, але якось придушила свою цікавість і відпустила її. Вона подивилася спочатку на Метта й Рене, потім на Метта. Коли нікому не було що додати, Ден сказала: — Так, мабуть, це все, тренере.
Ваймак кивнув.
— Усі згодні на камери? Так? Я візьму їх на вихідних. Ми поговоримо про їх розташування та гру в понеділок вдень. Перед тим з’ясуйте, що вам потрібно зробити, щоб вирішити ці особисті проблеми, — сказав він, багатозначно поглянувши на Аарона. — Хай ніхто з вас більше не наважується висловлювати таке ставлення до мого майданчика. Зрозуміло?
Лиси пробурмотіли свою згоду, і Ваймак жестом відпустив їх геть.
— Вільні. Їдьте обережно.
За межами стадіону був хаос. П'яні вболівальники кричали та бігали, як божевільні; решта натовпу танцювала й співала переможні вітання. Поліціянти працювали у повному складі, намагаючись контролювати безлад. Охоронці стежили за Лисами, поки ті не дійшли до своїх машин. Аарон пройшов повз орендовану машину й заліз у кузов фургона Метта. Нікі почав щось говорити, але Ендрю запалив запальничку за дюйм від обличчя Нікі в знак мовчазного попередження. Нікі мовчки заліз на заднє сидіння з Нілом і всю дорогу дивився йому на коліна.
Рух навколо стадіону був повністю забитий, тож машини Лисів роз’їхалися, коли вони в’їхали в рух. Метт випередив їх до гуртожитку. Поки інші їх наздогнали, Аарона вже давно не було. Ніл спостерігав, як Ендрю проводив Кевіна та Нікі до їхньої кімнати, перш ніж піти до своєї. Метт пішов за Нілом, а Ніл намагався не здивуватись, що дівчата були прямо за ним.
Його відвернуло тихе дзижчання телефону, і Ніл витяг його з кишені. У його папці «Вхідні» було нове повідомлення. Він не впізнав ні номера, ні коду міста. Він ще менше зрозумів повідомлення: «49». Ніл дав йому хвилину, але більше нічого не було. Він видалив текст і прибрав телефон.
— Ніл, — сказала Ден і дочекалася, поки Ніл подивиться на неї, щоб продовжити. — Дякую. Я маю на увазі за правду. Я знаю, що це ще не все, але я знаю, що ти не впустив нас за власним бажанням. Ми готові слухати, коли ти готовий говорити. Ти це знаєш, правильно?
— Я знаю, — сказав Ніл.
Вона стиснула його плече на знак тихої, але палкої підтримки.
— І дякую тобі за... що б ти не робив з Ендрю та Аароном. Я не зовсім впевнена, що розумію, що сталося сьогодні ввечері, але знаю, що це було важливо.
— Важливо? — повторив Метт. — Ми будемо говорити про те, що Ендрю вбив їхню матір? Я думав, що вона загинула в автокатастрофі. Це те, що всі завжди говорили.
— Вона справді загинула в автокатастрофі, — сказав Ніл.
— Я сказав нещасний випадок, — підкреслив Метт. Ніл спокійно глянув у відповідь і більше нічого не сказав, тому Метт запитав: — Як ти дізнався?
— Нікі сказав мені кілька місяців тому, — сказав Ніл.
— Просто так, — сумнівався Метт. — Ти завжди знав, на що він здатний, але ти сказав, що він ніколи не давав тобі справжньої причини його боятися. Хто в біса твої батьки, якщо ти можеш проскочити повз вбивства, ніби це нічого страшного, і потрапити до Ріко у вороги.
Ніл похитав головою, і його врятувала ніжність Рене:
— Можливо, Ніл довіряє причинам Ендрю. Ендрю зізнався у вбивстві, так, але він також сказав, що зробив це заради свого брата.
— Це було заздалегідь сплановано, — сказала Ден. — Це не захист. Він міг викликати поліцію чи соціальні служби або залучити батьків Нікі.
— Люди з нашим минулим не схильні довіряти поліції, — сказала Рене. — Мабуть, Ендрю ніколи не думав, що це життєздатний варіант.
— І подивіться, що сталося минулого листопада, — додав Ніл. — Ендрю завжди знав, що Лютер не захистить Аарона.
Ден дивилася між ними, не вірячи.
— Ти виправдовуєш це?
Рене розвела руками й заспокійливо посміхнулася подрузі.
— Ми не можемо повністю зрозуміти ситуацію, Ден. Ми ніколи не дізнаємося, який настрій Ендрю був у той час або наскільки поганим було для них життя з нею. Все, що ми можемо, це зробити вибір: вірити, що він захищав Аарона, або засуджувати його за вибір найбільш екстремального шляху. Я б краще пішла з першим. Чи не так? Дуже підбадьорює і втішає думка, що він діяв не зі злого наміру.
— Далі ти скажеш, що це мило, — глузувала з неї Елісон.
— Будь ласка, не треба, — сказала Ден, скривившись. — Мій шлунок досить слабкий зараз.
Ніл почекав, щоб переконатися, що це все, а потім сказав:
— Я йду спати.
Ніхто з них не намагався його зупинити. Ніл закрився в спальні, переодягнувся й заліз у ліжко. Його думки погрожували затягнути його в темні кути, тож Ніл мовчки рахував якомога більше кожною мовою, яку знав. Це не допомогло йому заснути, але принаймні тримало демонів на відстані трохи довше.