Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 13

Зв'язна думка поверталася нерівними шматками. Він усвідомлював холодний камінь під щокою та вид своєї руки без наручників, що мляво лежала перед його обличчям, але все це не мало для нього жодного значення. Лола вкрила тильну сторону його долоні штрихами та випалила гнівні кола на його кісточках. Ще один слід від опіку заплямував ніжне м’ясо між великим і вказівним пальцями. Опіки почали сочитися, але засохла кров заглушила більшу частину безладу. Натаніель був вражений жорстокістю Лоли протягом тієї нечіткої хвилини, яка знадобилася його розуму, щоб згадати, який біль він відчував.
Він застогнав і обережно сів. Він був у підвалі, а це означало, що вони заходили через гараж. Від одного до іншого вів підземний тунель, встановлений лише для переміщення випадкового тіла. Натаніель і його мати втекли через нього дев'ять років тому. Було цілком доречно, що його повернули додому тим же шляхом.
Лола була на півдорозі до кімнати. Вона перевернула дерев’яний стілець і сіла на нього. Одна рука була складена вздовж тонкої спини. Друга мляво висіла біля неї. Вона все ще тримала при собі пістолет Ромеро, і її палець лежав близько до спускового гачка. Той, хто допоміг їй вивести Натаніеля з машини, уже давно зник. Один із поліціянтів, припустив Натаніель, якому довелося знову приєднатися до хаосу надворі, щоб підтримувати видимість.
— Кудись збираєшся? — запитала Лола.
Натаніель помахав на неї руками.
— Вони заразяться, якщо я їх незабаром не почищу.
— На твоєму місці я б про це не хвилювалася.
— Ти не я, — сказав Натаніель і підвівся на ноги.
У дальню стіну вмонтована промислова раковина. У ній не було дзеркала. Він був радий, що не бачив свого обличчя, але це було б легше. Він спочатку вимив руки, шиплячи крізь зціплені зуби. Було так боляче, що він хотів припинити, але змусив себе втирати мильну воду в опіки. Коли він потер обличчя мокрими руками, його пальці тремтіли, а живіт здригався від нудоти, викликаної болем. Після цього йому не було чим витиратися, оскільки його одяг був брудний від поту та плям крові. Натомість він простягнув руки, щоб вони висохли.
— Скільки це ще триватиме? — запитав Натаніель.
— Очікування чи вбивство? — запитала Лола. — Останнє може зайняти деякий час. Зазвичай це не його стиль, але ти завдам нам стільки проблем і грошей, я думаю, що він зробить виняток.
— Ти могла просто відпустити нас.
— Не кажи таких дитячих речей.
Натаніель сів чекати. Минула година, перш ніж поліція закінчила брати показання в охорони Натана та фотографувати докази вандалізму. Він зрозумів, що вони нарешті пішли, коли вгорі сходів відчинилися двері. Лола миттєво підвелася на ноги. Серцевий ритм Натаніеля зашкалював, але з зацікавленим поглядом Лоли він не міг дозволити собі виглядати наляканим. Вираз його обличчя був спокійним, і він дивився, як смерть спускається вниз за ним.
Два роки за ґратами нітрохи не постарили його батька. Окрім пари скинутих кілограмів, Натан Веснінскі виглядав так само як завжди. Будинок був яскравою демонстрацією його багатства, але Натан не гаяв часу на вбрання. Він не бачив потреби в шикарному одязі, коли любив забруднитися на роботі. Він спустився по сходах босоніж, одягнений у темно-сірі джинси та чорну сорочку на ґудзиках. Його рукави були засукані до ліктів, а руки він тримав у кишенях, коли вийшов на майданчик. Прохолодні блакитні очі зупинилися на Натаніелі, і той мусив відвести погляд.
На Лолу було не набагато безпечніше дивитися, але Натаніель також не хотів дивитися на чудовисько, яке супроводжувало Натана внизу. Патрік ДіМаччіо був особистим охоронцем Натана. Він поводився так, ніби міг голими руками впоратися з половиною світу, зарозуміла пихатість, яка підтримувалася ста тридцятьма шістьма кілограмами м’язів, що живляться стероїдами. Він ніколи не торкався Натаніеля чи Мері, можливо, знаючи, що зможе вбити їх одним необережним ударом, але Натаніель знав, наскільки він небезпечний. Він був смертельно відданий Натану, і Натан беззаперечно довіряв йому. ДіМаччіо був би доручений підтримувати коло міцним за відсутності Натана.
— Вставай, — сказав Натан. Звуку його голосу було достатньо, щоб шлунок Натаніеля перетворився на желе. — Ти знаєш, що не варто сидіти в моїй присутності.
Натаніель сказав собі залишатися на місці, але він уже підводився. Лола засміялася з цієї легкої слухняності й обійшла кімнату, щоб стати позаду Натаніеля.
— Привіт, Молодший, — сказав Натан.
У Натаніеля запрацювала щелепа. Він не наважувався говорити; він не знав, що скаже. Натан поплентався через кімнату до нього. Знадобилися всі сили, що залишилися в Натаніеля, щоб утриматися на місці. Натан зупинився перед ним, так близько, що Натаніель відчув запах його одеколону. Хлопець дивився на верхній ґудзик своєї сорочки, наче це могло якось врятувати його від усього цього.
Рука Натана лягла йому на плече – це могло бути, але не було заспокійливим жестом. Натаніель приготувався до неминучого удару, але його коліна все одно підкосилися, коли Натан ударив кулаком по опіках на щоці. Натан схопив його за горло, коли той падав. Натаніель захекався й дерся, щоб знову знайти опору. Він знав, що не варто хапатися за батька, щоб зберегти рівновагу. Він знав, що зробить його батько, якщо Натаніель доторкнеться до нього.
— Я привітався, — сказав Натан, коли Натаніель знову підвівся.
Губи парубка ворухнулися, але не вийшло жодного звуку. Знадобилося ще дві спроби, перш ніж він зміг тихо вимовити:
— Привіт.
— Дивися на мене, коли я з тобою говорю.
Здавалося, що крик розірве йому горло там, де він тримав його, але Натаніель змусив себе дивитися в обличчя Натана.
— Мій син, — сказав Натан. — Моє найбільше розчарування в житті. Де моє друге найбільше розчарування?
— Мама померла, — сказав Натаніель. — Ти вбив її. Ти не пам'ятаєш?
— Я б пам’ятав, — сказав Натан. — Я б насолоджувався спогадами, відраховуючи дні, щоб знову знайти тебе.
— Ти зламав її, — сказав Натаніель. — Вона дійшла лише до кордону Каліфорнії.
Натан ковзнув поглядом з-під лоба повз Натаніеля на Лолу, яка сказала:
— Я йому вірю.
Натан кивнув, погоджуючись з її судженням, і обхопив долонями пошарпане обличчя Натаніеля. Він стиснув Натаніеля так сильно, що порізи на його обличчі ще більше розколються. Руки Натаніеля інстинктивно піднялися, але в останню можливу секунду він відсмикнув їх від батька. Натан тонко посміхнувся на цей близький дзвінок і так різко потряс Натаніеля, що шия підскочила на знак протесту.
— Хто сказав тобі, що ховатися на виду — життєздатний варіант? Ти мав знати, що я зрештою тебе знайду.
— Ти мав відпустити мене, — сказав Натаніель. — Ти продав мене. Я більше не був твоєю проблемою.
— Транзакція так і не була завершена. Тецудзі не погодився прийняти тебе, тому що ти був недостатньо довго, щоб переконати його. Це означає, що ти все ще належиш мені, — сказав Натан. — Ти зробив мене брехуном для людей, яким не можна брехати. Знаєш, що я з тобою зроблю? Я сам ще не зовсім впевнений, — сказав Натан, коли Натаніель міг лише заціпеніло дивитися на нього. — У мене було кілька років, щоб подумати над цим, але тепер, коли настав час, я не рішучий. Я міг би здерти з тебе шкіру живцем. Я міг би розібрати тебе на частини по сантиметру за раз і припікати рани. Я думаю, що попри те, що я виберу, ми почнемо з розрізання сухожиль на твоїх ногах. Цього разу ти не втечеш, Натаніелю. Я не дозволю тобі.
— Пішов ти, — плюнув на нього Натаніель різким від жаху голосом.
Натан відштовхнув Натаніеля від себе й простяг руку. ДіМаччіо перетнув кімнату до нього. В одній руці він тримав старовинну тупу сокиру Натана. В іншій був тесак Натана. Натан обернувся, коли ДіМаччіо наблизився, і зацікавлено розглянув зброю. Натаніель скористався його відволіканням і спробував втекти, але Лола цього очікувала. Вона стрибнула на Натаніеля ззаду й обхопила його руками. Вона не могла тримати його вічно, але їй і не потрібно було. Вона сповільнила його настільки довго, щоб ДіМаччіо міг віддати зброю й прогриміти повз Натана.
Він, підібравши Натаніеля з землі за сорочку, почав молотити його кулаками. Лола відпустила й обережно відступила, а ДіМаччіо підштовхнув Натаніеля до найближчої стіни. Удар перебив дихання Натаніеля, і він незграбно впав на підлогу. Він схопився руками, що було жахливою помилкою, але в нього не було дихання, щоб скрикнути. У нього так запаморочилося в голові, що йому стало погано, але рух у кутику ока змусив його рухатися. Метал блиснув за ледве дюйм від його обличчя, коли Натан розмахнувся. Жах підійняв Натаніеля на ноги швидше, ніж його тіло хотіло рухатися, і він відступив від тесака свого батька.
Натан не гнався за ним. Він експериментально помахав своїм тесаком, ніби заново ознайомившись із його вагою, і випробував його лезо на великому пальці. Мабуть, щойно гострив, бо майже відразу пішла кров.
У Натаніеля зламався останній нерв. Він не міг пройти повз Натана та ДіМаччіо, а це означало ризикнути з ножем і пістолетом Лоли. Він крутнувся і побіг за нею. Дика посмішка на її обличчі говорила, що вона очікувала такого опору. Вона підготувалася до неминучого зіткнення, вибрала ніж і була готова завдати жахливої   шкоди. Вона вдарила його, коли він підійшов ближче. Натаніель відвернувся від леза, ледь не вивихнувши щиколотку в поспіху. Через секунду пістолет Лоли бив йому в обличчя, і знання, що вона не може натиснути на курок, не завадило йому прихилитися.
Вона підійшла до нього, підійнявши руку з ножем для ще одного удару, і Натаніель вдарив її кулаком у горло. Він ледь чув жахливий звук, який вона видала, крізь тріскотливий біль у його вухах. Кожен поріз і опік на його руці кричав на знак протесту. Він міцніше стиснув пальці й зробив ще один замах. Лола ухилилася, але ледве, і залишила гарячу смугу на його грудях кінчиком свого леза. Натаніель опинився між нею та дверима, і він підняв засув, щоб відчинити їх. Лола схопила його за волосся, перш ніж він встиг відкрити двері, але Натаніелю було байдуже, скільки волосся він втратив. Він усе одно кинувся вперед, не відпускаючи ручку.
— Рухайся, — сказав Натан прямо за ними.
Він розмовляв з Лолою, але Натаніель теж відкинувся вбік. Тесак Натана впав прямо там, де він стояв. Метал закричав, коли він видряпав рядок у дверях, і Натан перевів гарячий погляд на свого падшого сина. Натаніель відскочив назад, надія вмирала жорстокою смертю в його грудях. Натан потоптав до нього, закінчивши грати в кішки-мишки. Натаніель спробував підвестися, але черевик у його грудну клітку змусив його розпластатися. Удар кулаком по обличчю перебив його наступну спробу, і тоді Натан сидів на ньому, притиснувши тесак до горла Натаніеля.
ДіМаччіо підійшов позаду них і запропонував сокиру Натану. Потім Натан приклав її до шиї Натаніеля, щоб тесаком вирізати неглибокі лінії на обпаленому обличчі Натаніеля.
— Можливо, ми зробимо і те, і інше, — сказав він недбало, наче обговорюючи погоду на наступний день. — Здерти з тебе шкуру на сантиметр або два за раз і вирізати м’ясо знизу. Якщо ми зробимо це правильно, ти можеш протриматися цілу ніч. Патріку, нехай вони кинуть нам паяльну лампу. Вона все ще має бути в шухляді біля духовки.
— Ні, — сказав Натаніель, але ДіМаччіо підійшов до сходів, щоб подзвонити.
— Лоло, — сказав Натан, і дівчина негайно підійшла до нього. Вона більше не посміхалася. Погляд, який вона звернула на Натаніеля, був отруйним, і вона обережно притиснула пальці до своєї пораненої шиї. Натаніель хотів отримати задоволення від того, що поранив її, але він відчував лише страх. Натан не відривався від обличчя свого сина, але сказав: — Хочеш отримати задоволення, покалічивши його?
— Ні, — знову сказав Натаніель, але Лола згорбилася, далі від очей. Натаніель відкинув ноги в інший бік від неї. Сокира була недостатньо гострою, щоб розрізати йому горло без серйозних зусиль, тож він не зважав на те, як її вага змушувала його заткнутися, і боровся, як міг. Натан терпів це, поки Натаніель не схопив його, а потім поклав тесака на перенісся Натаніеля.
— Якщо ти не будеш сидіти, в біса, спокійно, я виб'ю тобі очі.
Натаніель завмер, але тремтів так сильно, що було дивно, як він не струснув батька.
— Будь ласка, — прошепотів він, не в змозі стриматися. — Будь ласка, не треба.
— Можу я? — запитала Лола, знову схвильована.
— Ми розріжемо тобі щиколотки, потім коліна, — сказав Натан Натаніелю. — А якщо ти спробуєш відповзти, я відберу у тебе і руки. Розумієш?
ДіМаччіо повернувся. Він поставив паяльну лампу біля Натана. Натаніель хотів закричати, але якби він закричав зараз, він би справді втратив це й не зміг би зупинитися. Його очі горіли, може, від крові, а може, від паніки, яку стримував відчай. Він схопився за те, що залишилося від його самовладання, закривавленими кінчиками пальців, знаючи, що це не принесе йому користі, але не міг відпустити.
— Будь ласка, — знову благав він. — Просто відпусти мене, просто відпусти мене, я не…
— Лола, — сказав Натан, але не встиг закінчити.
Двері льоху відчинилися знадвору, і зграя чужинців зайшла стріляючи. Глушники допомогли дещо приглушити звук, але в такому замкнутому просторі Натаніель все одно відчував кожен удар, як укус шкіри. Лола була найближче до дверей, і її тіло здригнулося, коли кулі пробивали в ній незліченні діри. Натан зник, відтягнутий у сумнівну безпеку ДіМаччіо. Натаніель намагався лежати спокійно, не бажаючи привертати до себе увагу, але дивився на батька, коли до кімнати набігло більше людей.
Його батько був повністю захищений більшим тілом ДіМаччіо, і він кричав своїм людям про допомогу. Його охоронці кинулися бетонними сходами, але нескінченна черга заглушила їхні кроки. Хтось схопив Натаніеля й потягнув його по підлозі від батька. Хлопець інстинктивно кинувся, але його нападник не відбивався. Натаніель був кинутий у куток і згодом покинутий.
Залишатися на місці здавалося гарною ідеєю, коли летить так багато куль. Натаніель якомога міцніше згорнув своє пошарпане тіло й закрив голову тремтячими руками. Минула ціла вічність, перш ніж будинок затих. Натаніель повільно опустив руки й озирнувся.
Натан стояв на колінах посеред кімнати з чотирма рушницями, спрямованими йому в голову. Він почав підводитися, але хтось збив його прикладом рушниці. Натан відповів нерозбірливим гарчанням. Один із чоловіків, що охороняв двері, свиснув сигнал у тунель, і в коридорі ледь чутно відлунювали кроки.
До кімнати увійшов чоловік, і Натаніель перестав дихати. Він впізнає це обличчя будь-де. Дев’ять років погано вплинули на Стюарта Гетфорда, але Натаніель усе ще бачив свою матір на зморщеному обличчі Стюарта. Чоловік відповів на похмурість Натана холодним поглядом. Він висунув рушницю на півдорозі до Натана, але жінка перехопила його й кивнула підборіддям у бік Натаніеля.
Стюарт прослідкував за її поглядом, і здивування вгамувало його білу лють.
— Чорт забирай. Натаніель? — Натаніель був надто приголомшений, щоб говорити, але йому вдалося кивнути. Стюарт спрямував пістолет у бік Натана, але дивився на племінника. — Де Мері? — Натаніель не міг знайти свого голосу, тому похитав головою. Вираз обличчя Стюарта здригнувся; його проблиск надії зник так само швидко, як і з’явився. — Не дивись. Це закінчиться за мить.
— Як ти смієш, — люто сказав Натан. — Ти кидаєш виклик Моріямі, приходячи сюди та вбиваючи моїх людей. Ти мрець, що ходить. У тебе немає сили…
Стюарт не дав йому закінчити. Тіло Натана здригнулося, коли дві кулі пробили йому в грудях дірки. Натаніель дивився, широко розплющивши очі й недовірливо, як кров бризнула на горло його батька й хлинула на його сорочку, забруднюючи джинси. Тіло Натана впало на спину від сили удару і вдарилося об підлогу з мокрим ударом.
Натаніель притиснув тремтячу руку до рота, а потім затиснув її іншою рукою. Цього було недостатньо, щоб задушити його обірваний подив.
— Я сказав тобі не дивитися, — промовив Стюарт.
Це нестерпне відчуття в його грудях було не горем, а такою гострою потребою, на яку Натаніель думав, що вона його вб’є. Його світ руйнувався навколо нього, і він падав. Парубок не міг дихати, а тим більше пояснити це жахливе піднесення. Він не бився, коли двоє людей Стюарта підняли його на ноги.
Стюарт перетнув кімнату й став перед ним. Натаніель дивився повз нього на труп свого батька. Рука Стюарта на підборідді привернула його увагу до обличчя дядька. Стюарт уважно оглянув Натаніеля, перевіряючи його рани лютим поглядом.
— Він може поїхати зі мною, — сказала одна з жінок.
— Він — наш єдиний квиток звідси, — сказав Стюарт. — Ми залишимо його позаду. Поки, — додав він, перш ніж Натаніель встиг відреагувати. Він міцніше стиснув пальці на обличчі Натаніеля й легенько струснув його. — Ти послухаєш мене і зробиш саме те, що я скажу. Вони дозволили нам прийти сюди лише тому, що ми обіцяли взяти його живим.
Натаніель нарешті знайшов свій голос.
— Моріями?
— Ні, — сказав Стюарт, і Натаніель так різко відхилився від нього. — Не вимовляй це ім’я сьогодні ввечері. Ти не можеш втягнути їх у це. Вони не очікували, що їхній М’ясник помре, і у нас є лише маленьке віконце, щоб завоювати їхню прихильність. Ми віддаємо тебе ФБР, щоб відвернути увагу. Тобі потрібна медична допомога, і ми ще не можемо доставити тебе туди, куди нам потрібно. Це єдиний спосіб вижити. Ти розумієш?
Його батько був мертвий. Тоді Натаніель погодився б на будь-що.
— Я їм не скажу.
Стюарт кивнув.
— Тоді ми йдемо.
Вони допомогли йому підійнятися тунелем до гаража. Сходи вгору були небезпечно крутими й вузькими, а отвір угорі був ледь достатнім для людського тіла. Люди Стюарта зникли за відкритими дверима гаража так швидко, як тільки могли, але він залишився на мить із Натаніелем. Натаніель дивився в темряву, шукаючи федералів, які мали спостерігати за всім цим із безпечної відстані. Поки що на вулиці було тихо і порожньо, але сусіди ніяк не пропустили цю перестрілку. Ще через хвилину, а може, й дві, район знову буде кишіти поліцією та пресою.
Стюарт поставив його на коліна й заклав руки за голову.
— Ми повернемося за тобою, коли зможемо. Я обіцяю.
Потім він пішов, зникаючи в темряві слідом за своєю командою. Натаніель стояв на колінах і, схиливши голову, чекав. Не пройшло багато часу. Федерали вийшли з тіні, як привиди, зі зброєю в руках і з ніг до голови одягнені в тактичне спорядження. Натаніель був занадто малий, щоб бути його батьком, але покров темряви допоміг ілюзії. Вони не зрозуміли, що щось не так, доки не підняли його на ноги грубими руками та різким голосом. Натаніель нарешті підняв голову, щоб поглянути на них, і найближчий до нього агент замовк на півслові.
— Ви запізнилися, — сказав Натаніель, навіть коли хтось викликав по радіо швидку з проханням приїхати на місце події. — Мій батько помер.
— Твій батько, — тупо сказав агент. Шестеро чоловіків зірвалися з ніг так швидко, що мало не впали, і Натаніель почув, як їхні черевики відлунювали від стін тунелю, коли вони побігли перевірити будинок. Він не помітив, що подивився на отвір, доки агент не клацнув йому пальцями в рукавичках перед обличчям. Натаніель зустрів його допитливий погляд холодним поглядом, і чоловік повторив:
— Твій батько?
— Мене звати Натаніель Веснінскі, — сказав він, — і мій батько помер.
Це було зовсім не смішно, але через секунду він уже сміявся. Це звучало істерично, але він не міг зупинитися. Руки схопили його за плечі й штовхнули голову вниз. Грубий голос наказав йому дихати, але Натаніель не міг. Він схопився за коліна, щоб зберегти рівновагу. Біль пронизав його руки від побитих долонь, але він не міг їх відпустити. Адреналін від несподіваної перестрілки та полегшення від того, що він живий, розбили його, і Натаніель нарешті програв битву зі своїм хитким шлунком. Хтось тримав його, коли він рвав на бетонну підлогу. Натаніель сплюнув, марно намагаючись позбутися кислого смаку в роті.
Рука на його плечі стиснулася.
— Я б краще не одягав на тебе наручники в такому стані, в якому ти перебуваєш, але я це зроблю, якщо доведеться. Ти будеш для нас проблемою?
Натаніель намагався підняти погляд і зосередитися на обличчі чоловіка.
— Я був проблемою дев'ятнадцять років. Я надто втомився, щоб бути нею сьогодні ввечері. Просто витягніть мене звідси.
До узбіччя під'їхала швидка допомога. Вона прибула сюди досить швидко, і Натаніель припустив, що вона чекала на вулиці, схована від очей. Попри його запевнення, три агенти супроводжували його до парамедиків. Поки він дістався, вони винесли носилки на вулицю, і Натаніель ліг на них без метушні. Вони прив’язали його для поїздки та підняли на спину. З ними їхав агент; Натаніель припускав, що буде більше. Йому вже було байдуже. Він заплющив очі й дозволив фельдшеру взятися до роботи.
Коли Натаніель знову відкрив очі, він лежав на спині в лікарняному ліжку, а м’яке сонячне світло проникало крізь завішене вікно. Мотузки пластикових трубок простягалися з-під його ковдри, і від ліків його голова була мов вата. Він не спав, але приємно відокремився від болю.
У нього було двоє гостей, яких він не впізнав, але з першого погляду він зрозумів, що вони федерали. У них був такий самовдоволений авторитет, який часто носили чоловіки, коли вважали себе могутнішими, ніж вони є. Один сидів на табуреті ліворуч від нього. Другий претендував на кращий з двох стільців біля ніжок ліжка й переглядав документи. Двері були зачинені, щоб забезпечити їм усамітнення, але Натаніель припустив, що хтось стоїть на сторожі ззовні.
Наручники притиснули одне з перев'язаних зап'ястків Натаніеля до каркаса ліжка. Хлопець брязкнув ним і сказав:
— Справді?
— Ми не ризикуємо, — сказав ближчий чоловік. — Як тільки лікарі почистять тебе, ми перемістимо тебе до нашого польового офісу. Але не думай, що тобі доведеться чекати офіційної обставини, щоб поговорити з нами. Ми готові вислухати все, що ти скажеш. Спеціальний агент Браунінг, — із запізненням сказав агент і вказав на напарника. — Це спецагент Таунс. Ми будемо твоїми спостерігачами.
— Мої спостерігачі, — повторив Натаніель. — Я не ваша власність.
— Але ти перебуваєш під нашою опікою.
— Ви мене арештовуєте?
— Наразі ми діємо добросовісно й припускаємо, що ти повністю співпрацюватимеш. Якщо нам знадобиться застосувати більш агресивний підхід, ми це зробимо. У нас є низка правопорушень, у яких ми можемо тебе звинуватити, починаючи з підроблених посвідчень особи у твоєму гаманці та закінчуючи поточним місцеперебуванням твоєї матері. Просто дай нам знати, якщо нам доведеться грати жорстко. (прим. грати жорстко – ідіома «to play hardball», що означає «бути твердим і рішучим, щоб отримати бажане»)
Натаніель грубо зашумів.
— Ви не можете принаймні використати ідіому ексі? Я ненавиджу бейсбол.
— Зараз те, що ти любиш чи ненавидиш, нас мало хвилює, — сказав Таунс. — Ми дбаємо лише про правду.
— Я обміняю вам правду на правду, — сказав Натаніель. — Минулої ночі мої товариші по команді потрапили на масові заворушення. Лиси, Університет Пальметто, — уточнив він, хоча був упевнений, що агенти зібрали принаймні стільки разом, відколи забрали його в домі його батька. — Вони постраждали?
— Вісімдесят шість людей опинилися в лікарні, включаючи трьох твоїх товаришів по команді, — сказав Браунінг. — Їм надали допомогу та швидко відпустили. Незначні травми. Їм пощастило. Кілька людей опинились у реанімації.
— Ми зв’язалися з тренером Ваймаком незабаром після того, як тебе прийняли сюди, і попросили його привести своїх людей на допит, — додав Таунс. Він подивився на годинник і сказав: — Невдовзі вони мають закінчити справу. Коли ми закінчимо з ними, вони можуть повернутися до Південної Кароліни.
Він не сказав «без тебе», але Натаніель почув це в його тоні.
— Твоя черга, — сказав Браунінг. — Де твоя мама?
Натаніель розповів їм про зіткнення з його батьком у Сіетлі та жорстокий напад, від якого вони не змогли втекти. Він розповів їм про вогонь і пісок та поховання її на узбережжі. Це було жорстоко несправедливо, що вона не прожила достатньо довго, щоб побачити смерть Натана, але Натаніель тримав це гірке горе при собі.
— Весь цей час ти переховувався в Сіетлі? — сказав Браунінг, роздратований їхнім недоглядом.
— Ні, — сказав Натаніель. — Це була остання справжня зупинка перед Аризоною.
— Що було перед Сіетлом?
— Я хочу побачити своїх товаришів по команді.
— Що було перед Сіетлом? — повторив Браунінг.
Натаніель жорстко стиснув рот і втупився в стелю. Браунінг кілька хвилин терпів мовчання, а потім почав говорити. Він виклав усе, що вони готові запропонувати Натаніелю, якщо його співпраця буде варта їхнього часу: імунітет від усіх звинувачень, новий початок у Програмі захисту свідків і шанс розірвати оточення свого батька. Коли Натаніель не зворушився на такі щедрі пропозиції, Браунінг замість цього звернувся до погроз. Те, що вони мали на Натаніеля досі, було достатньою причиною, щоб зачинити його, і вони зрештою накопали б компромат, щоб викинути ключ.
— Я хочу побачити своїх товаришів по команді, — сказав Натаніель, коли Браунінг нарешті перевів подих.
— Будь розсудливим, — сказав Таунс. — Не ускладнюй все більше, ніж потрібно.
— Ви думаєте, що це важко? Подивіться, через що я пройшов. Пережити вас легко. — Натаніель схилив голову набік і холодно дивився на Таунса. — Але чи можете ви мене пережити?
— Ти погрожуєш федеральному агенту?
Натаніель усміхнувся так сильно, що в нього боліли опіки.
— Я б не наважився. Те, що я мав сказати: чи зможете ви пережити мою сім’ю? Мої батьки померли, але мій дядько пам’ятає мене. Що важливіше, він пам’ятає, що ви дозволили йому взятися за мого батька минулої ночі. Відколи костюми укладають угоди з гангстерами?
— Я не розумію, про що ти говориш, — сказав Браунінг із холодною нейтральністю, якій Натаніель не повірив ні на секунду.
— Неважливо, — сказав Натаніель. — Я збираюся подрімати.
Вони не сперечалися, тож він заплющив очі й відключився. Через деякий час він прокинувся, коли медсестра прийшла перевірити його травми. Усі знеболювальні в його організмі нічого не значили, оскільки вона очищала опіки на його руках і долонях. Натаніель так міцно стиснув зуби, що думав, що зламав їх, і боровся з бажанням відштовхнути її від себе. Вона схвально кивнула йому на шви й пообіцяла, що лікар зайде пізніше. Виходячи, вона зачинила двері.
Неможливо було знову заснути, коли його нерви кричали тривогою у вухах. Натаніель натомість зігнув пальці, перевіряючи діапазон своїх рухів. Лола спалила його, щоб завдати йому болю, а не калічити. Можливо, вона боялася, що надто розплавлена   шкіра зруйнує й уб'є її задоволення. З реакції медсестри він зрозумів, що його обличчя не так сильно похитнулося, але він ще не хотів бачити дзеркало. Натаніелю було злісно, так само як і бридко, лише від самої ідеї про це.
Перш ніж останнє змогло перемогти, Натаніель підвів очі та сказав:
— Я хочу побачити своїх товаришів по команді.
— А я хочу кави, — сказав Браунінг. — Можу залишити вас двох самих?
Таунс кивнув. Браунінг перевірив кишені на гаманець і пішов. Натаніель кілька разів експериментально потягнув наручники, щоб побачити, як відреагує Таунс. Той не був вражений тією слабкою спробою повстання та повернувся до своїх файлів. Вони ігнорували один одного, поки Браунінг не повернувся. Браунінг мовчазно сидів, доки його кава не закінчилася, а потім переглянув одну з викинутих стосів Таунса. Через годину він зробив ще одну спробу добитися чогось від Натаніеля.
— Вже хочеться співпрацювати?
— Я все ще не бачу своїх товаришів по команді, тому ні, — сказав Натаніель. Браунінг зробив зневажливий жест. Натаніель знову смикнув свою руку в наручниках. — Слухайте: це люди, з якими я вирішив залишитися, навіть знаючи, що не можу залишитися надовго. Я вибрав їх попри власну безпеку. Тож поверніть їх мені, і я відповім на все, що ви запитаєте.
— Ти лише думаєш, що хочеш їх побачити, — сказав Таунс. — Пам'ятай, що вони щойно дізналися, хто і що ти. Якщо вони все ще хочуть мати з тобою щось спільного, я з'їм свій капелюх.
Натаніель відкрив рота, знову закрив його й відвів погляд. Його товариші по команді прийняли туманне зізнання, яке витягнув з нього Аарон, але знати, що його сім’я жахлива, і мати справу з реальністю — це дві абсолютно різні речі. Можливо, під час поїздки з Нью-Йорка Кевін мав час розповісти їм, як пов’язані між собою Веснінскі та Моріями, і тоді вони тепер знали, на яку небезпеку він наражав їх, підписавши контракт із Ваймаком.
Він пообіцяв їм, що його сім’я не буде для них проблемою, але він завдав їм шкоди та міг коштувати їм чемпіонства. Вони могли б ненавидіти його, вони могли б боятися його, і вони, швидше за все, ніколи б не пробачили його, але Натаніель не міг залишити їх отак. Він не встиг попрощатися вчора. Він мав сказати це сьогодні, поки федерали не штовхнули його так глибоко, що світло більше ніколи не досягне його.
— Насправді, — продовжив Таунс, — вони, мабуть, уже в дорозі на південь. Отримання їхніх заяв не зайняло б багато часу, і більше нічого від них нам не потрібно.
— Ви помиляєтеся, — сказав Натаніель. — Вони не можуть піти без Ендрю, а Ендрю нікуди не піде, поки не поговорить зі мною.
— Ти цього не знаєш.
— Ні, я знаю. — Навіть якби це було лише для того, щоб розірвати Натаніеля за те, що він приховував це від нього, Ендрю чекав би скільки завгодно. Він не був із тих, хто залишав справи незавершеними. Натаніель знав це, вірив у це всіма фібрами свого єства. Цього було достатньо, щоб заспокоїти жало бездушного попередження Таунса. — Ви можете відвести мене до нього, або ви можете дозволити мені мовчки гнити десь у камері. Це ваші єдині варіанти.
Нарешті Браунінг підвівся й пішов у передпокій. Натаніель почув його різкий тон крізь деревину, але він не міг зрозуміти слів Браунінга. Таунс уважно спостерігав за своїм партнером, коли Браунінг повернувся, і Браунінг відповів, написавши замітку на планшеті Таунса. Натаніель встояв перед спокусою кинути в них своєю тонкою подушкою й замість цього знову ліг на спину.
Більше йому нічого не сказали, тому Натаніель відпустив свої думки у вільне плавання. Години до його виписки тягнулися нескінченно й жалюгідно. Коли лікарка зупинилася, щоб порадити йому, як лікувати його травми, Натаніель перервав її, грубо сказавши:
— Мені не потрібна ваша допомога.
Лікарка, яка, ймовірно, звикла до злобних пацієнтів, без жодного слова підписала нижню частину картки Натаніеля. Вона подивилася на агентів і сказала:
— Вони можуть виписати вас за столом у коридорі. Вони приготують для вас його ліки.
Браунінг кивнув, але дочекався, поки лікарка піде, перш ніж розблокувати наручники, якими Натаніель був прикутий до ліжка. Вони з Таунсом опустили поруччя, щоб Натаніель міг сповзти з матраца. Таунс передав сумку, і Натаніель скинув на ліжко набір темного спортивного одягу.
— Де мій одяг? — запитав Натаніель.
— Вилучено як доказ, — сказав Таунс.
Таунс підійшов до дверей. Браунінг тримався поруч, але напів відвернувся від Натаніеля. Якби Натаніель щось спробував, він би побачив це периферійним зором, але це все одно була дещиця приватності. Лікарський халат, який носив Натаніель, був розстібнутий, за що він був безмежно вдячний. Він не думав, що зможе впоратися з вузлами та нитками, поки його рукам не стане краще. Він скинув халат і якомога обережніше вдягнувся в новий одяг. Його руки горіли, коли він закінчив. Він притиснув їх до свого живота, знаючи, що це зовсім не допоможе, але йому потрібно спробувати якось погасити цей вогонь.
Браунінг скував йому руки перед собою, а потім натягнув капюшон на обличчя.
— Завдяки сусідам твого батька преса знає, що минулої ночі когось забрали з дому Натана. Основні канали ще не мають імені, але воно їм не знадобиться. Минулого року ти витратив занадто багато часу на телебачення. Люди впізнають твоє обличчя, щойно помітять його.
— Чи достатньо його залишилося, щоб розпізнати? — запитав Натаніель.
— Десь тут є дзеркало, якщо хочеш подивитися.
— Я б задовольнився вашою думкою, — сказав Натаніель.
— Колись воно заживе, — сказав Браунінг, що не було ні тут, ні там.
Вони повели його коридором. Таунс виписав їх і взяв білий мішок, який гримів. Знеболювальні та антибіотики, припустив Натаніель. Крем від опіків, якщо пощастить. Таунс дав йому його нести, і вони спустилися ліфтом. Браунінг подзвонив попереду, коли вони піднялися на перший поверх і отримали дозвіл на все. Натаніель не підвів голови, щоб побачити, чи не ховаються репортери, щоб зробити фотографії. Він тримав голову нахиленою вниз, наскільки міг, і сподівався, що капюшон був достатньо об’ємним, щоб захистити його обличчя.
Позашляховик простояв біля узбіччя. Задні двері відчинилися, коли вони наблизилися, і Натаніель заліз. Таунс сів позаду, тож Браунінг сів біля Натаніеля. Браунінг грюкнув дверима і зробив короткий дзвінок зі свого телефону, щоб сказати:
— Ми вже в дорозі. Приберіть це з очей, перш ніж ми приїдемо.
Жінка на пасажирському сидінні кинула на Натаніеля цікавий погляд через плече. Він відвів погляд і втупився в затемнені вікна. Коли вони їхали, він впізнавав вулиці та будівлі. У жахливий, неможливий спосіб, це якимось чином відчувалося наче вдома. Натаніель хотів вибити з себе це почуття й спалити його. Лисяча нора була єдиним домом, який йому потрібен; Лиси були його родиною. Він не хотів, щоб щось із цього більше володіло ним. Як сумно, як дивно, як безглуздо, що він міг забігти так далеко і врешті-решт знову опинився тут. Він не міг витримати вигляду міста, тому відкинув голову назад і заплющив очі.
Він не міг спати, але принаймні міг знову і знову мріяти про смерть свого батька. Цього було майже достатньо, щоб змусити його посміхнутися, і зрештою це розморозило його вени.