Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 19

Оскільки університет Південної Каліфорнії програв обидва півфінальні матчі один за одним, КРЕ скасував третій півфінальний матч. Не було сенсу протиставляти Лисів і Воронів один проти одного, коли вони обоє вже пройшли кваліфікацію до фіналу. Натомість двом університетам дали тижневу відпустку, щоб відпочити, відновити сили та відбити жадібну до новин пресу.
Лиси звучали впевнено щоразу, коли у них був мікрофон або камера, і це не завжди була гра. Їхня всепоглинальна ненависть до Ріко допомогла згладити хвилювання їхніх нервів. Ворони мало що сказали про Лисів, але це, ймовірно, тому, що вони мали справу з наслідками раптового переходу Жана. Жан був найбільш згадуваним спортсменом у новинах Національної університетської спортивної асоціації в ці дні, але він відмовився оголосити своє поточне місцеперебування чи спілкуватися з пресою. Його мовчання не принесло Воронам ніякої користі так швидко після сміливого інтерв’ю Кевіна, і припущення та чутки почали ставати трохи дикими.
У понеділок вдень Ваймак повідомив своїй команді, що фінальна гра відбудеться в Замку Евермор. Це не була приємна новина, але й не сюрприз. Стадіон Едгара Аллана був вдвічі більший за стадіон Пальметто, тому що він одночасно використовувався як майданчик для національної збірної. Їм потрібні були всі місця, які вони могли отримати. Ваймак все ще не думав, що він буде достатньо великим для такого протистояння, але в Південній Кароліні точно не було місця, щоб розмістити натовп фіналу чемпіонату.
Наприкінці цього оголошення Ваймак передав планшет. Едгар Аллан збирався зарезервувати секцію «друзі та родина» прямо за лавою запасних. Їм дали вісімнадцять місць, щоб розподілити їх між дев’ятьма, і Ваймаку потрібен був список імен, щоб він міг якнайшвидше зарезервувати ці місця та розпочати роботу над організацією поїздки з аеропорту до Едгара Аллана.
Вісімнадцять звучало як не дуже багато, але Лиси не могли їх заповнити. Нікому в групі Ендрю нікого не було потрібно, і Елісон без вагань передала планшет. Рене знадобилося одне для своєї названої матері, і вона подарувала друге Метту, щоб його батько міг привести свою нинішню коханку. Ден була останньою, щоб вона знала, скільки вільних місць вона може вкрасти. Кілька її сценічних сестер перейшли зі свого старого клубу на спокійнішу роботу, але ті кілька, хто все ще там, навряд чи отримають дозвіл на вихідний у п’ятницю ввечері.
Того вечора Нікі та Аарон прийшли на вечірні тренування без запрошення. Ніл очікував, що Кевін відправить їх збиратися з примовкою «занадто мало, надто пізно», але він негайно приступив до роботи. У середу старшокурсники також пішли разом. Півтора тижня було недостатньо, щоб зробити когось експертом у вправах і поєдинках Воронів, але Кевін зробив усе можливе. Його в’їдливе ставлення та грубе відкидання здібностей його товаришів по команді не заслужили йому жодної ласки протягом дня, але вночі Лиси підкорилися з мовчазною та похмурою рішучістю. Метт був першим, хто зрозумів, що Кевін грав лівою вночі, оскільки саме він ставав з Кевіном лицем до лиця, щоб заблокувати його. Наявність секретної зброї проти Воронів підбадьорило їхній дух.
Взявши з собою всіх Лисів, Нілу було важче залишитися з Ендрю наодинці після цього, оскільки було більш очевидно, що вони не прямують прямісінько до ліжка. Життя в одній кімнаті лише трохи полегшувало завдання застати Ендрю наодинці між заняттями. Лиси мали такі довгі тренування, що більшість їхніх занять були втиснуті в ті самі часові блоки. Це було б абсолютно неможливо, якби не втручання Нікі. Нікі проводив багато свого вільного часу, гуляючи з іншими Лисами в їхніх кімнатах, і він тягнув Кевіна з собою, коли міг. Це змусило Ендрю вибирати між Нілом і його владою. Іноді Ніл перемагав; в інші дні злоба Ендрю змусила його полювати на норовливу пару, щойно він зрозумів, що відбувається.
Наступний тиждень значно важче пройшов, частково тому, що це був останній тиждень тренувань. У п'ятницю ввечері Лиси зустрінуться з Воронами у фіналі ексі Національної університетської спортивної асоціації; у понеділок у них розпочнуться академічні іспити. Троє вчителів Ніла зробили заняття факультативними, дозволяючи своїм учням приходити на перевірку та практичні тести або вибирати самостійне навчання в іншому місці. Ніл спробував піти на свій перший урок, але пішов на середині. Він мав намір знайти вільне місце в бібліотеці, але якимось чином опинився натомість у Лисячій норі.
Ваймак не виглядав здивованим, побачивши його, але він змусив Ніла поклястися, що той не провалить жодного іспиту, перш ніж позичити Нілу ігри для перегляду. Наступного ранку Ніл навіть не спробував піти на заняття. У проміжках між матчами Ніл бігав на колах і тренувався, як самогубець. Рано вдень він пробіг сходами на стадіоні, щоб його ноги могли відновитися перед післяобіднім тренуванням. Він змушував себе бігти швидше, швидше, швидше, і знав, що це не допоможе.
Ворони були наче блискавка на корті; вони рідко несли м’яч більше, ніж на кілька кроків, тому що вдосконалили мистецтво неможливих передач. Вони знищили Лисів своїми трюками минулого жовтня. Кевін місяцями навчав Ніла так грати, але зараз це не мало значення. Не мало значення, чи зможуть Ніл і Кевін забити, якщо їхній захист не міг утримати лінію та контролювати розрив у очках. Кожен матч, який Ніл дивився, затягував його ще більше, поки він не подумав, що його знудить.
Аарон і Ендрю скасували свій сеанс у середу з Добсон, щоб прийти на тренування вчасно, але Кевін пропустив тренування у четвер увечері. У нього не було жодного реального пояснення, окрім «мені потрібно про щось подбати», і він залишив це на голову Нілу. Розповідати іншим, що робити, було настільки жахливо, як і очікував Ніл, але він не мав часу вагатися. За два дні у них була гра, і Ніл був єдиною іншою людиною, яка знала усі маневри Воронів. Він ознайомив своїх товаришів по команді з ними, знаючи, що вони не зможуть впоратися з ними за такий короткий час, але потрібно, щоб вони знали, з чим їм доведеться зіткнутися в п’ятницю. Вони ставили багато запитань, але не відштовхувалися, а потім Ден пробурмотіла йому на вухо:
— Гарна робота, капітане.
Вони залишили корт лише після першої години, але до того часу, як вони повернулися в гуртожиток, нерви Ніла пересилили його втому. Він стояв біля свого столу, поки інші переодягалися спати, дивлячись на свої підручники, не бачачи їх. Він впівсили гортав один зі своїх зошитів, потім відсунув усе вбік. Він хотів побігати, але він також знав, що його тіло потребує відпочинку після сьогоднішніх тривалих тренувань. Він задовольнився б крокуванням, але не хотів, щоб інші знали, що він хвилюється. Здавалося, що сумнів може зруйнувати все, над чим вони працювали.
Нікі повернувся до вітальні.
— Гей. З тобою все добре?
— Я в порядку, — сказав Ніл. — Просто думаю.
Нікі нічого не сказав, але минула хвилина, перш ніж він відвернувся. Ніл увімкнув світло у вітальні, тому Нікі зачинив двері спальні. Ніл стояв тихо й нерухомо, доки в спальні не запанувала тиша, потім сів за стіл і втупився в стіну. Він так довго сидів там зі своїми звивистими думками, що не міг повірити, що небо ще не світлішає зі сходом сонця. Нарешті думки Ніла сповільнилися до виснаженого повзання, і він кинувся спати. Він пройшов лише кілька футів від свого столу, перш ніж двері кімнати відчинилися й впустили Кевіна.
Від Кевіна так сильно тхнуло алкоголем, що Ніл міг відчути його запах за пів кімнати, але Ніл забув цей сморід, щойно побачив пов’язку на обличчі Кевіна. На це було надто багато сподіватися і надто неможливо повірити, але Ніл завмер на місці й витріщився. Кевін штовхнув двері й наткнувся в них. Він мало не впав, миттєво набрався сил і туманно подивився на Ніла. Здавалося, це було все, що Кевін міг зробити, тож Ніл пішов до нього. Кевін мляво вів рукою поруч із собою. Ніл підняв куточок стрічки й зняв марлю з Кевінового обличчя.
Це було трохи схоже на падіння і трохи на політ; шлунок Ніла зірвався на дно за секунду до того, як адреналін залив його вени. Кевін носив «2» з перших днів перебування під жорстоким доглядом Моріям. Ріко та Кевін роками використовували маркери, надписуючи свої номери щоразу, коли вони загрожували зникнути. Як тільки підросли, вони перейшли на більш стійке чорнило. Тепер ця цифра зникла, прикрита чорним як смола зображенням шахової фігури. Знання Ніла про шахи були в кращому випадку туманними, але він точно знав, що це не король.
— Ти зробив це, — сказав Ніл, надто приголомшений, щоб впоратися з чимось іншим.
— Нехай Ріко буде Королем, — сказав Кевін із перебільшеною інтонацією глибоко захмелілого. — Найбажанішим, найзахищенішим. Він пожертвує кожною фігурою, щоб захистити свій трон. Чим завгодно. А я? — Кевін знову зробив жест, маючи на увазі вказати на себе, але був занадто п’яний, щоб підняти руку вище талії. — Я стану найсмертоноснішою фігурою на дошці.
— Королевою, — сказав Ендрю десь позаду Ніла. Ніл не чув, як він піднявся з ліжка, але, звичайно, стукіт дверей розбудив би його. Тверезий Ендрю спав так само поверхнево, як і Ніл, можливо, ще більше тому, що Ендрю звик, що непривітні люди прокрадаються до його кімнати. Ніл озирнувся на нього, але Ендрю розглядав Кевіна. Ендрю перетнув кімнату, став поруч з Нілом і схопив Кевіна за підборіддя рукою. Він повернув голову Кевіна, щоб оглянути нове татуювання.
— Він буде розлюченим.
— До біса його, — сказав Кевін, ковзаючи трохи далі вниз по дверях. — До біса їх усіх. Марна трата часу на злість. Вони повинні боятися.
— Пекло не є таким лютим, — сказав Ендрю.
Кевін жестом кволо показав на Ніла, тож хлопець знову притиснув пов’язку до набряклої, почервонілої шкіри. Ніл опустив руку на бік і стиснув пальці в кулак, щоб приховати тремтіння. Він сумнівався, що Кевін чи Ендрю це помітили; вони були надто зайняті, дивлячись один на одного. Нарешті Ендрю повільно й холодно посміхнувся. Це був перший раз, коли він усміхнувся після того, як відмовився від наркотиків, і Ніл не міг не витріщитися.
— Тепер стає весело, — сказав Ендрю.
— Нарешті, — сказав Кевін водночас втомлено й роздратовано.
Їм обом довелося донести Кевіна до спальні. Ніл не знав, як Кевін збирався підійнятися по драбині до свого поверху, але якось йому це вдалося. Він заснув майже відразу, як тільки вдарився головою об подушку. Ніл відчув себе повністю зарядженим, дивлячись на ліжко Кевіна. Він невпевнено стояв на ногах, занадто збуджений, щоб стояти на місці. Темрява повинна була приховати тремтячий уламок, на який він перетворився, але Ендрю не обдурити. Він тицьнув Ніла в плече, коли виходив з кімнати. Ніл відірвав погляд від непритомного Кевіна й пішов слідом.
Ендрю притиснув його до стіни важкими руками й міцними поцілунками.
— Наркоман.
— Я чекав цього з червня, — сказав Ніл. — Ти ще довше.
Ендрю не став заперечувати. Коли вони нарешті лягли спати, вже майже світало, але Ніл зміг надолужити години сну автобусною поїздкою на північ. Він зарився під ковдру, і йому снилося, як Евермор падає йому на голову.
За годину до початку всі автостоянки в кампусі Едгара Аллана були заповнені. Територія стадіону кишіла вболівальниками в чорному. Стаккато (прим. редакт.: уривчасте виконання звуків, при якому вони чітко відокремлюються один від одного) від спалахів камер і здоровенних тіл у костюмах відзначили приїзд знаменитостей. Куди б не подивився Ніл, він бачив поліціянтів, і ціла секція була перегороджена для газетних фургонів.
Ніл подивився на своїх товаришів по команді. Нікі барабанив пальцями по стегнах, поки він все це сприймав. Аарон стояв пліч-о-пліч із Кейтлін, кістки пальців побіліли від того, як міцно він тримав її руку. Ендрю не виглядав враженим божевільнею, куди вони потрапили, але його спокійний погляд шукав у натовпі загрози. Рене возилася зі своїм намистом з хрестиком, дивлячись убік, коли молилася. Ден і Метт стояли рука об руку позаду неї, подвійні стовпи сили, готові до бою. Швидкий стукіт каблуків Елісон об асфальт позбавив її занепокоєння, але вона мала презирливий погляд.
Поряд з Нілом Кевін був недоторканним. Він продемонстрував своє нове татуювання, щойно вони сіли в автобус. Через святкування команди Нілу було важко спати, але він не міг не підтримувати їхньої радості. Ваймак відреагував лише швидкою, напруженою посмішкою, що означало, що він знав про це раніше, ніж хтось із них. Ніл подумав про племінні татуювання з полум’ям на руках Ваймака і подумав, чи Ваймак найняв для роботи власного художника. Це принаймні пояснило б, як Кевін повернувся в гуртожиток минулої ночі, коли ледве міг ходити.
Ніл не знав, що стало останньою краплею, щоб розірвати ланцюг Кевіна, але, очевидно, вчорашнє видовище не було породжене п’яною величчю. Кевін скоїв злочин; дороги назад не було. Тепер він зіткнувся з Замком Евермор, наче це була ще одна нікчемна зупинка на його шляху до слави. Ніл не знав, чи ця рішучість була справжньою, чи чистою силою волі, так само як він не знав, наскільки ця зневага була прикриттям для преси. У Ніла було відчуття, що непокора Кевіна була щонайменше дев’ятьма десятими правди, і цього було достатньо, щоб Нілові нерви не витримали.
Дві жінки зібрали загін Лисичок. Четверо охоронців супроводжували Лисів від автобуса до стадіону, ще шестеро охороняли короткий маршрут. Можливо, це було трохи надмірно, але управління Едгара Аллана не ризикувало. Камери спалахували, коли Лиси проходили повз, і це було лише питанням часу, коли хтось зрозуміє, що знак Кевіна змінився. Недовірливий вигук привернув всю увагу до обличчя Кевіна, і раптом десятьох охоронців здалося зовсім недостатньо. З усіх боків пролунав хор освистування, коли новина прокотилася крізь натовп, але крізь люте несхвалення прорвалося кілька розрізнених вигуків «Королева!». Кевін терпів усе це з гордовитим виразом обличчя.
Це був перший раз для Ніла в гостьовій роздягальні Евермору. Кевін попередив їх про це під час поїздки, але слова не могли втримати Ніла від відчуття, ніби він ступив у гробницю. Вона була удвічі більша за роздягальню Лисів, але здавалася у сто разів меншою. На стінах не було жодного оздоблення, і все було непроглядно темним від підлоги до стелі. Це негайно вплинуло на Лисів, і вони розповсюдилися так швидко, як тільки могли, розкидаючи помаранчеві мішки в кожному кутку кімнати, щоб спробувати розбити нищівну ілюзію.
— Едгар Аллан вітає сьогоднішніх суперників, — сказав один з охоронців, коли команда припинила рух. — На стадіоні, як і на вежах, аншлаг. Офіційні особи штату та університету знаходяться на півночі, представники національної збірної — на півдні, а КРЕ — на заході. Ми приймаємо дванадцять представників вищої ліги та шість професійних команд. Ви не підходите до жодного з них, якщо вас не запросить це зробити хтось із моїх співробітників.
Він трохи почекав, щоб переконатися, що вони зрозуміли.
— Ви можете вільно користуватися внутрішнім кільцем протягом наступних пів години, після чого Ворони прибудуть на сторону господарів, і ви будете обмежені своєю половиною стадіону. У вас є запитання?
Нікі підняв руку.
— Так. Хто у східній вежі?
— Схід зарезервовано для гостей Моріями та бізнес-клієнтів, — сказав Кевін.
Охоронець кивнув на підтвердження, озирнувся в пошуках інших запитань і пішов.
— Ну що ж, — сказала Ден, коли за ним зачинилися двері, — це те, на що ми чекали.
— Зробимо це, — сказав Метт.
Вони залишили спорядження і вийшли на внутрішнє кільце. Ззовні здавалося, що ніхто не на боці Лисів, але трибуни були розбиті невеликими групами студентів і вболівальників у всіх відтінках оранжевого. Лиси махали кожному дружньому обличчю, яке тільки бачили, отримуючи нестримні вигуки та захоплені удари кулаками. Вболівальники Воронів не забарилися з відповіддю, схопившись на ноги й ревучи на все горло.
На півдорозі кожної секції стояв фанат, одягнений у червоні та чорні смужки, і один за одним вони підійняли руки вгору. Найближча була ще надто далеко, щоб Ніл міг чітко побачити, що вона тримає, але він подумав, що це схоже на велосипедний дзвінок. Це не мало сенсу, доки через п’ять секунд уся секція, від підлоги до крокв, підскочила як одне ціле. Коли вони приземлилися, наступна секція підскочила, і хвиля, що гриміла, обігнула стадіон. Це була оглушлива какофонія, яка тривожила більше, ніж хотів Ніл. Смугасті вболівальники знову підійняли руки, коли хвиля повернулася до них і сигналізувала про другий відхід.
— Ісусе Христе, — ледь чутно сказав Нікі, хоча він стояв одразу за Нілом. — Я не думаю, що зможу.. Ерік!
Нікі оббіг Ніла та рвонув на трибуни. Перший ряд був порожній, з обох кінців стояли охоронці, але щойно з’явився чоловік, щоб показати свій квиток. Ніл не знав, як Ерік Клозе почув Нікі в шумі з трибун, але він негайно відвернувся від охоронця й перехилився через поруччя безпеки, щоб міцно обійняти Нікі. Нікі пригорнувся до нього так, ніби минуло багато років відтоді, як вони востаннє стояли в одній кімнаті, не звертаючи уваги на погляди, які він приваблював, або зовсім байдужий до них.
Решта гостей Лисів з’явилися лише через пару секунд, оскільки Ваймак організував для них фургон з аеропорту. Ваймак розпустив свою команду, розуміючи, як їм зараз потрібні дружні обличчя. Елісон нікого не приводила, але вона пішла за старшокурсниками до трибун. Аарон попрямував до Лисичок, щоб поговорити з Кейтлін. Ніл залишився з Ендрю та Кевіном і просто спостерігав.
Чотири сестри Ден приїхали. Вони були одягнені в білі сарафани, які вони перешили так, щоб на трьох було написано "ФОКС" (прим. редакт.: англ. FOX). У четвертої була лисяча лапа, яка вже почала втрачати подушечку пальця. Вони практично розчавили Ден, задушивши її груповими обіймами, а потім підлабузнювалися над нею. Вони так само поспішили обійняти Елісон, і знайомство в їхніх легких усмішках свідчило про те, що вони зустрічали її принаймні раз раніше.
Стефані Вокер сиділа на наступному місці, і вона міцно трималася за Рене. Батьки Метта сиділи поруч із нею. Коса його матері була пофарбована в помаранчевий колір, і вона прийшла в такому ж яскравому комбінезоні. Метт говорив про свою матір досить часто, і Ніл знав, як Метт обожнював її. Якимось чином він все ще був здивований тим, наскільки явно це кохання було повернуто. В посмішці Ренді Бойда була шалена гордість, яка нагадала Нілу Ден, і вона гралася з колючками, в які він гелем перетворив своє волосся. Батько Метта був трохи стриманішим, але посміхнувся, поплескавши Метта по плечу на знак привітання. Жінка, яку він привів як свою гостю, виглядала трохи старшою за Метта, і ні вона, ні Метт не впізнали одне одного.
Бетсі Добсон увійшла останньою. Ендрю не зберіг для неї квитка, тож Ніл припустив, що Ваймак і Еббі запросили її. Ендрю зовсім не здивувався, побачивши її, але підійшов до неї, щойно вона влаштувалася. Вона посміхнулася, коли він наблизився, і жестом обвела себе. Ніл не чув її через натовп, але припустив, що вона робить свої звичайні зайві спостереження. Ніл відвів погляд, перш ніж вона перехопила його, і знову звернув увагу на натовп.
— Ви двоє могли б принаймні привітатися, — сказав Ваймак дещо засмучено.
— Немає сенсу, — сказав Кевін. — Все, чим вони є, це відволікання.
— Це називається мережа підтримки. Подивіться.
— Сьогодні ввечері Теа дивиться з півдня, — сказав Кевін, дивлячись на підвищену VIP-ложу. Це було надто далеко й надто високо, щоб Ніл міг розрізнити обличчя, але біля стін із вікнами вже зібрався невеликий натовп. Знання, що представники національної збірної були тут, щоб спостерігати за їхньою грою, викликало холод у Ніла. Кевін знову перевів погляд на обличчя Ваймака й сказав: — І мій батько ходить на всі мої ігри. Цього достатньо.
З іншого боку від Ваймака погляд Еббі пом’якшився. На мить у Ваймака запрацювала щелепа, перш ніж він зміг сказати рівним тоном:
— Твоя мати пишалася б тобою.
— Не лише мною, — промовив Кевін у рідкісному прояві людяності.
Це ставало надто особистим, а може, гострий сплеск дискомфорту в Нілових грудях був нападом самотності та втрати. Ніл залишив їх один одному і пішов до своїх товаришів по команді. Ерікове рукостискання було міцним, а посмішка широкою. Ніл переплутав сестер майже відразу після їх веселого знайомства. Терпляча посмішка Стефані так само нервувала, як колись миролюбна поведінка Рене, і Ніл був упевнений, що Ренді луснула кілька життєво важливих органів, так сильно вона його обійняла. Батько Метта пропустив просте «привіт», щоб сказати Нілу про пластичного хірурга, якого він знає, якщо Ніл хотів, щоб хтось трохи почистив його обличчя.
— Тату, — нажахано сказав Метт. — Якого біса?
— Ніле Джостене, — промовив охоронець, — Стюарт Гетфорд тут, щоб побачити вас.
Ніл пішов за охоронцем на половину внутрішнього кільця. Стіна відділяла внутрішнє кільце від трибун, і Стюарт чекав з іншого боку, склавши руки вздовж поручнів. Він простим кивком відпустив охоронця й зважено подивився на свого давно втраченого племінника.
— Я думав, що ти вже повернувся до Англії, — сказав Ніл.
— Я ходив туди-сюди, — сказав Стюарт. — Я б прийшов за тобою раніше, але він сказав нам не втручатися, поки він все не вирішить. — Нілу не довелося питати, кого Стюарт мав на увазі під «він». Стюарт дочекався кивка Ніла, перш ніж продовжити. — Смерть твого батька залишила порожнечу, яку нелегко заповнити. Молодий бос прибирає будинок і скорочує збитки всюди, де тільки може, забираючи людей від Каліфорнії до Південної Кароліни. Копи, лікарі, кроти — не має значення. Якщо є хоч шанс, що вони є шкодою для його нового правління, вони зникнуть. Цікаві речі, перебудова імперії. Ще й кривава.
— У Південній Кароліні були люди? — запитав Ніл. Як тільки він сказав це, його серце забилося. — Зачекай, лікарі? Медичні чи психіатричні? У тебе є імена?
— Я не вдаюся в деталі, якщо вони не стосуються мене, — сказав Стюарт. — Когось конкретного шукаєш?
— Психіатр у Колумбії, Пруст. Працював у Істхевені, дозволив, щоб його купив і використав не той брат. Я розповів… молодому босові, — сказав Ніл після миті вагань, — про нього.
— Я розгляну це, — промовив Стюарт. Він недбало озирнувся навколо та сказав: — Ти знаєш, що вони все ще стежать за тобою, чи не так? Вони чекають, поки ти помилишся, чекають, чи є хтось настільки дурний, щоб вкусити. Наживка і кріт в одному. Будь розумним, добре? Ти погодився на це, а це означає, що я не зможу тебе захистити, якщо все знову піде не по плану.
— Я буду обережний, — сказав Ніл. — Дякую.
— Вище голову, — сказав Стюарт, випроставшись. — Погляд вперед. Молодий бос сьогодні тут. Не змушуй його шкодувати, що вклав у тебе гроші.
Ніл був не настільки дурний, щоб дивитися на східну вежу. Він лише кивнув і спостерігав, як Стюарт зник у натовпі. Він підтюпцем повернувся до Ваймака й вирішив, що краще не розповідати Кевіну, хто був присутній сьогодні ввечері. Ваймак дав своїй команді ще хвилину на спілкування, а потім загнав їх до роздягальні. Вони переодягнулися якомога швидше, відновивши настрій завдяки ентузіазму гостей, і бігли кола на внутрішньому рингу, поки не з’явилися Ворони.
Раніше Ніл думав, що натовп був галасливим, але від вітання, яке вони показали рідній команді, у нього задзвеніло вухо. Лиси повернулися до роздягальні, щоб розправити та зберегти свої барабанні перетинки. Вони не поспішали, одягаючи решту спорядження, і знову зустрілися в головній кімнаті. Ваймак дав їм хвилину передихнути, перш ніж знову відправити їх на внутрішнє кільце. Судді сьогоднішнього вечора були розділені між господарями та гостями та чекали біля дверей корту, щоб дозволити командам увійти. Ворони були нескінченним потоком чорного, коли вони входили з дальнього боку, і Ніл намагався не дивитися. Розминка ніколи не була такою короткою. Однієї миті Ніл займався на місці, а наступної їх відкликали для представлень перед грою.
Мандрівний гурт університету Пальметто «Руді Ноти» у якийсь момент знайшов свої місця, і вони з неприкритою гордістю заграли бойову пісню, щойно диктор закінчив читати список Лисів. Диктор дочекався, поки згасне остання нота, перш ніж перейти до складу Воронів. Бойова пісня Едгара Аллана звучала так само злісно,   як завжди, і барабани продовжували звучати у важких ритмах ще довго після того, як решта гурту затихла. Натовп тупотів, поки весь стадіон не здавався звивистою, розлюченою масою. Ніл не знав, чи було це відлуння їхнього божевілля, чи то його хаотичний пульс душив його.
Ден зустрілася з Ріко на корті для підкидання монети та виграла Лисам першу подачу. Натовп все ще гупав так, ніби збирався тупотіти всю ніч. Ваймак мав кілька хвилин, перш ніж на корті знадобилися стартові склади, тож він підтягнув свою невелику команду достатньо близько, щоб вони могли його почути.
— Мені неприємні ці підбадьорливі балачки, але Еббі погрожувала мені жахливою смертю, якщо я не докладу хоч якихось зусиль сьогодні ввечері. Це те, що я придумав після години важкого мозкового штурму. Я не репетирував це, але вам доведеться вдавати, що це щось вишукане та підбадьорливе. Згода?
Він озирнувся на них, ловлячи й утримуючи очі кожного гравця на мить.
— Я хочу, щоб ви заплющили очі та подумали про те, чому ви тут сьогодні ввечері. Не кажіть мені "помста", тому що ви вже отримали це, просто бувши тут сьогодні ввечері. Це вже не про Ріко, — сказав Ваймак. — Це не про Воронів. Це про вас. Це про все, що вам знадобилося, щоб дійти до цього моменту, про все, чого вам це коштувало, і про всіх, хто сміявся, коли ви наважувалися мріяти про щось велике та яскраве. Ви сьогодні тут, тому що відмовилися здатися і відмовилися опустити руки. Ви тут, де, як всі казали, ви ніколи не будете. і ніхто не може сказати, що ви не заслужили право грати цю гру. Усі очі прикуті до вас. Настав час показати їм, з чого ви зроблені. Немає місця для сумнівів, немає місця для припущень, немає місця для помилок. Це ваша ніч. Це ваша гра. Це ваш момент. Хапайтеся за це усіма силами. Залучіть усі сили й покладіть усе на карту. Бийтеся, бо ви не знаєте як померти тихо. Перемагайте, бо ви не знаєте як програвати. Цей король правив досить довго — пора руйнувати його замок.
Над головою пролунав попереджувальний дзвінок. Ваймак сплеснув руками й сказав:
— Ходімо!
— Лиси! — заревли вони у відповідь, і стартовий склад попрямував до дверей.
Ворони першими зайняли корт і розмістилися на своїх місцях. Ріко був першим, кого викликали, тож Ніл припустив, що він зіграє цю гру, як і минулу: з’являючись на майданчику протягом першої та четвертої чвертей гри. Кевін був першим викликаним для Лисів, але Ніл одразу за ним. Вони прямували до стартових місць нападників на пів лінії майданчика. Ніл не зводив очей з Ріко, знаючи, що той вже чув про татуювання Кевіна. Він мав рацію; Ніл був ще за шість метрів, коли побачив крижаний гнів на обличчі Ріко.
Ріко не говорив, доки Кевін і Ніл не зупинились, а потім випустив серію японської лайки. Кевін ігнорував його, доки Ріко не сказав ще щось, потім холодно подивився на Ріко й відповів. Ніл не знав, що він сказав, але Ріко скрутив руками в рукавичках палицю, ніби уявляв, що зламав Кевіну шию. Злити Ріко прямо перед таким важливим матчем було так само дурно, як і весело. Ніл більше не міг чути натовп крізь кров, що шуміла у його вухах.
Він подивився на годинник, коли останній Лис зупинився, і спостерігав, доки вони не подолали десятисекундну позначку. Він перевів погляд повз іншого гравця на подавальника та свою першу позначку, відраховуючи в голові. На два він побачив воротаря, і уявив ворота, які зацвіли червоним кольором Лисів. На один пролунав дзвін, і Ден виконала першу подачу вечора.
Минуло майже сім місяців відтоді, як Лиси та Ворони востаннє зустрічалися одне з одним на корті, і Воронам не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що вони протистоять зовсім іншій команді. Минулої осені Лиси списали гру як впевнену поразку ще до того, як вийшли на корт. Вони грали з Воронами, тому що їм це було потрібно, але вони дивилися мимо цього на надію на весняний чемпіонат. Сьогодні ввечері, підкріплені рішучістю та напівп’яні від відчаю, вони почали найсильнішу гру за весь рік.
Лиси були люті, але Ворони були злі. Ніл відчував це як отруту на корті, погану атмосферу, від якої шипів кожен інстинкт виживання. Посміховисько Національної університетської спортивної асоціації не повинно було дійти так далеко або коштувати їм стільки. Вони втратили Жана, провели ретельне внутрішнє розслідування та змирилися з жахливим горем Ріко після смерті його батька. Напад їхніх уболівальників на університет Пальметто і завуальовані звинувачення Кевіна спричинили багато поганого резонансу. Ходили чутки, що Едгар Аллан хотів закрити Гніздо і реінтегрувати команду з рештою кампусу заради їхньої власної психологічної безпеки. Тепер Кевін з’явився на їхньому майданчику з глузливою усмішкою та новим татуюванням, і Лиси напали на них, ніби не сумнівалися, що переможуть.
Лиси не були тією ж командою, але й Ворони теж. Минулої осені вони не сприймали Лисів серйозно. Тепер вони повинні були, і вони не завдавали жодних ударів.
Гра не почалася бурхливо, але на це не знадобилося часу. Тіла вдарилися об стіни корту та підлогу; палиці тріщали та ледве не здирали майки та шоломи. Брязкіт і ковзання ключок, що проповзали по землі, з силою вибивалися з рук у рукавичках, відбивалися у вухах Ніла, коли він штовхався швидше. Захист Лисів і подавальники боролися зубами й нігтями, щоб захистити свої ворота та вибити м’яч, але добрі наміри та твердість не могли довго протриматися. Захисники просто не були достатньо швидкими, щоб конкурувати. Рене виклала все, що мала за собою, але Ріко та Енґл стрімко поспіль пробивали м’ячі повз неї. Кожного разу, коли ворота спалахували червоним для Воронів, Ніл здригався.
Вони були виснаженим, тривожним безладом до того часу, коли їх відпустили на перерву. Нікі ледве дібрався до роздягальні, перш ніж у нього почалася задуха. Еббі відпустила його вбік і почала вливати в нього напої. Рене стояла з білими губами й напружена в центрі кімнати. Вони мали сім і три, і Ворони вийдуть зі свіжим складом, коли пролунає дзвінок. Не було впевненого повернення, як у випадку з Троянцями. Єдиний шлях був донизу.
Рене відкрила рот, але не могла говорити. З почуття провини в її очах Ніл припустив, що вона намагається просити вибачення. Він ніколи не бачив, щоб вона виглядала такою розчарованою, але вони ще ніколи не ставили стільки на одну гру. Рене закрила рот, відкашлялася й спробувала ще раз. Вийшло не «Вибачте», а тихе «Впевнені?»
Ніл не зрозумів, але Ендрю сказав:
— Так.
— Гаразд, — сказала Рене. — Перепрошую.
Вона вийшла з кімнати, і за нею зачинилися двері, коли вона зникла в жіночій роздягальні. Здавалося, що Ден була готова йти за нею, але Ваймак похитав головою й жестом попросив її продовжувати потягуватися.
— Дайте її спокій, — пригнічено сказав Ваймак. — Вона не хотіла грати сьогодні ввечері після того, як пройшла гра Південної Каліфорнії. Ми вмовили її на це. — Він сказав «ми», але при цьому глянув на Ендрю. — Ендрю сказав, що зможе контролювати рахунок, якщо вона покаже йому, як вони грають.
— Ви мали дозволити їй відступитися, — сказав Аарон. — Вона була б більш корисною як четвертий захисник. Це не хороший розрив.
— Чия це провина? — запитав Кевін.
Аарон і Метт щетинилися, але мовчали. Нікі спромігся зітхнути й запитав:
— Як ми маємо їх зупинити, якщо вони не нестимуть м’яч?
— Ви маєте відтягти їх назад, — наполягав Кевін. — Тримайте їх за четвертою лінією корту, щоб вони не могли робити ці швидкі удари. Змусьте їх кидати далі, і Ендрю матиме більше шансів відбити їх.
— Чудовий план, — сказав Аарон із сильним сарказмом, — але вони майже такі ж швидкі, як і твій міні-Кевін. Ми не можемо штовхати їх, якщо ми не можемо за ними встигнути.
— Знайдіть спосіб, — наполягав Кевін, і все.
П'ятнадцятихвилинна перерва закінчилася надто швидко. Рене приєдналася до них, коли вони поверталися до корту. Ден швидко обійняла її, але нічого не сказала, знаючи, що навіть підбадьорення та розрада зараз не будуть доречними. Камери чекали біля дверей корту на стартовий склад Лисів, тож Ніл пішов за Кевіном. Кевін стояв спокійно й тихо, доки арбітр не відчинив їм двері. Перш ніж увійти, Кевін постукав прикладом своєї ключки по підлозі та перекинув палицю в іншу руку. Він пішов на половину корту з високо піднятою головою і лівою рукою, і натовп шаленів.
Ніл був не єдиним, хто забув, яким був Кевін на своєму піку. Ворони списали Кевіна, коли він зламав руку, а потім навчилися його стилю гри правицею, коли зрозуміли, що знову зіткнуться з ним. Навіть якби вони знали, що таке відбудеться, вони не були б готові, тому що Кевін більше не боявся показатися Ріко. Він використовував слабкі сторони своїх колишніх товаришів по команді щоразу, коли мав нагоду, і без Жана поблизу, щоб підслухати, використовував французьку мову, щоб попередити Ніла через корт. Кевін забив лише за три хвилини другого тайму, а через п'ять хвилин зробив це ще раз.
Ворони згуртувалися, як Кевін і Ніл знали, що вони це зроблять, і гра стала запеклою боротьбою. Знову і знову вони відбивали Метта й Аарона вбік, щоб бити по воротах; Ендрю знову і знову блокував їхні удари. Ендрю рідко звертався до захисників, можливо, розуміючи, що вони на півдорозі до бігу на самих парах, можливо, надто зосереджений на нападниках Воронів, щоб відвертатися на своїх захисників. Ніл ніколи не бачив, щоб він грав так, настільки інтенсивно, швидко і рішуче, але Ендрю мав обіцянки, які він повинен виконати, і ворота, які потрібно захищати.
За сімнадцять хвилин рахунок був вісім-шість, і Ворони остаточно втратили самовладання. Річер відреагував на третій гол Кевіна, вдаривши його. Він не зупинився одним ударом, а продовжував накидатися на нього. Арбітри відкрили ворота, але команди швидше зійшлися на боротьбу. Єдиними, хто не долучився до боротьби, були воротарі, які стояли кожен біля своїх рубежів і спостерігали. Щоб розірвати бійку, знадобилося шість арбітрів. Річер був вигнаний з майданчика з червоною карткою, а Кевін і Метт отримали жовті.
Кевін забив після пенальті, і це не покращило настрою. Замість того, щоб знову переслідувати Кевіна, Ворони звернули свій погляд на захисників та Ендрю. Метт і Аарон спотикалися більше, ніж зазвичай, оскільки їхні картки зупиняли їх на кожному кроці. Роздратування змусило Метта й Аарона відштовхнутися трохи сильніше, і Ніл знав, що незабаром один із них огризнеться. Наразі Елісон була виразником їхнього гніву, вигукуючи бридкими погрозами та образами на адресу кожного Ворона на корті.
Наступного разу, коли Дженкінс обійшов Аарона, вона пробила по м'ячу, який відскочив, не долетівши до воріт. Було очевидно, що Ендрю дійде до нього першим, але Вільямс усе одно пішов за ним. Коли Ендрю забрав м’яч, Вільямс мав відхилитися від курсу та повернути назад, щоб перегрупуватися. Натомість Вільямс на повній швидкості врізався в Ендрю і притиснув його до стіни. Ворота стали червоними, оскільки вбудовані датчики помилково прийняли його вагу за очко. Натовп ззовні був здивований і тимчасово замовк; фол проти воротаря був одним із найгірших порушень у грі. На той час, коли вони прийшли до розуму, щоб заревіти, Ендрю вже відштовхнув Вільямса від себе. Він, спотикаючись, відійшов від стіни й, хитнувшись, зупинився. Броня воротарів мала захистити їх від швидкісних м’ячів, а не ключок і тіл. У Ендрю перехопило подих.
Ніл замкнув простір між ними, наче нічого не було. Він не пам'ятав, що впустив свою ключку, але раптом у нього звільнилися обидві руки. Він приставив їх до лопаток Вільямса та штовхнув з усіх сил, щоб збити його з ніг. Дженкінс шалено схопив свого партнера по команді, але не зміг зупинити його падіння, і Вільямс сильно вдарив свої коліна. Метт відтягнув Ніла назад, перш ніж той міг знову йти за ним.
— Легше! — промовив Метт, тому що розлючені арбітри вже були на півдорозі до них. — Тобі не можна отримати картку, гаразд? Ми не можемо тебе замінити. Я захисник, — наполягав він, коли Ніл відкрив рота. — Це моя робота — захищати воротаря, добре?
Ніл не отримав картку за неспортивний поштовх, але один із суддів виніс йому жахливе попередження. Ніл дивився на нього в жахливій тиші. Метт штовхнув Ніла за себе, перш ніж той отримав картку за ставлення, та вибачився замість нього. Ніл відвернувся, щоб перевірити Ендрю. Хлопець відповів на уважний погляд Ніла знудженим, а потім подивився повз Ніла на галас навколо Вільямса. Ворони отримували ще одну червону картку, але це не було схоже на перемогу. Тецудзі скористався карткою, щоб замінити своїх гравців.
Єдиним Вороном, який вдруге з’явився на корті сьогодні ввечері, був Ріко. Двоє інших, що вийшли, були абсолютно новими: ще один нападник, який врівноважував Ріко, і атакуючий півзахисник, якого Ніл пам’ятав із жовтневої гри минулого року. Ворони мали намір розкрити оборону Лисів навстіж, і на цей момент це не вимагало багато зусиль. Вони пройшли майже половину другого тайму. Попри те, що Лиси були створені для довготривалих ігор, вони швидко видихнулися. Їм надто дорого коштувало протистояти такій команді.
— Вони недостатньо швидкі, — сказав Ендрю.
Він мав на увазі їхню лінію захисту, тому Ніл сказав:
— Я знаю.
— Ти втомився? — запитав Ендрю.
Ніл знав, що це не хвилювання, але це не робило запитання менш заплутаним. Цього вечора він не так часто отримував м’яч, щоб втомитися, але він не міг цього сказати, коли Метт стояв у двох футах від нього.
— Ще ні.
— Тоді моя черга. Метте, — сказав Ендрю, і Метт одразу повернувся до них. Ендрю підняв палець зі своєї ключки, щоб вказати на Ніла. — Ми замінюємо Ден на Ніла, а Ніла на тебе.
Метт витріщився.
— Ми що?
— Ти шкутильгаєш, — відповів Ендрю. Ніл навіть не помітив, надто зосереджений на м’ячі та Воронах. Він здивовано подивився на Меттові ноги, наче міг якимось чином побачити джерело Меттового болю. — Ти мені зараз ні до чого. Нехай Еббі накладе на це скобу. Тим часом Ніл може їх утримати.
Цілу ніч вони казали, що швидкість — фатальна слабкість на лінії їхнього захисту. Ніл був найшвидшим гравцем у першому класі ексі, але як Ендрю вважав це можливим рішенням, Ніл не знав. Ніл хотів вказати на всі причини, чому ця ідея була поганою, але він не мав права відмовити Ендрю.
— Я починав цю гру як захисник, пам’ятаєш? — сказав Ніл Метту. — Ворони поставили мене проти Ріко, коли я залишався з ними в грудні. Я знаю, як він рухається.
— Два тижні тренувань не роблять тебе готовим до зустрічі з найкращим нападником у грі.
— Кевін — найкращий нападник, — виправив його Ніл, — і мені не обов’язково бути найкращим захисником, щоб протистояти Ріко. Я просто маю бути швидшим за нього. Ми обидва знаємо, що я такий. Повір мені. Я можу його втримати якомога далі від Ендрю, поки ти відпочинеш.
— Тренер ніколи на це не піде, — сказав Метт.
— Скажи йому, що він повинен, — промовив Ендрю, ніби це було так просто.
Можливо, саме переконання Ендрю вплинули на Метта. Ендрю ніколи раніше не переймався цією грою і чесно намагався лише розрізненими спалахами. Несподіваним і безпрецедентним був той факт, що він зараз достатньо турбувався, щоб сперечатися. У стурбованому виразі обличчя Метта все ще були сумніви та суперечки, але він відвернувся, не сказавши більше ні слова. Коли він прямував до дверей, Ніл нарешті помітив, як він кульгає. Метту більше не потрібно було виставляти незламний фронт, тому він перестав намагатися приховувати, наскільки йому боляче.
Метт зупинився у дверях, щоб посперечатися з Ваймаком і Еббі. Можливо, звернення до імені Ендрю допомогло, а може, Ваймак був достатньо відчайдушний, щоб спробувати що-небудь у цей момент. У будь-якому випадку Ден вийшла на корт через пару секунд. Елісон попрямувала до неї, припускаючи, що її заміняють. Ден закликала її залишитися на своєму місці та зайняла стартову позицію нападника для пенальті.
— Ти божевільний, — напівголосно сказав Ніл Ендрю.
— Це ні для кого не новина, — проказав Ендрю.
Ніл похитав головою й перейшов на нове місце поруч з Ріко. Ріко переводив погляд то на нього, то на Ден, то на Ендрю й назад. Йому знадобилася лише секунда, щоб зібрати все разом, і посмішка Ріко була холодною.
Можливо, він мав право почуватися самовдоволеним. Не мало значення, що Ніл почав цю гру як захисник. Він був далеко від корту половину свого життя, а останні два роки провів, відточуючи свої навички нападника. Під час різдвяних канікул Ріко на власні очі переконався, наскільки невправним і жалюгідним був Ніл у захисті.
Що Ріко забув, так це те, що Ніл не виходив на корт Воронів, доки Тецудзі не побив його до втрати свідомості. Через постійне жорстоке поводження з боку Ріко стан здоров’я Ніла невпинно погіршувався. Цього вечора Ніл був у ідеальній формі, і він був дуже злий на Воронів за те, що вони завдали шкоди його Лисам.
Ендрю вибив м’яч над полем, і почалася боротьба до останнього дзвінка. Ніл переслідував Ріко на кожному кроці, використовуючи палицю та тіло, щоб зіпсувати удари Ріко та відштовхнути його від Ендрю. Вони билися один з одним туди й назад по всьому майданчику, ухиляючись і кидаючись, обходячи та завдаючи удари, ледь не підставляючи один одному підніжки на кожному кроці. Ріко використовував усі свої хитрощі, щоб обійти Ніла, але він не міг надовго втекти від Ніла.
Хвилини пробігали без чіткого удару по воротах. Ріко прогарчав щось ненависне на Ніла, коли Ендрю відбивав його останній удар. Ніл посміявся з нього, знаючи, що це тільки ще більше розлютить його. Нетерпіння та гнів Ріко були джерелом енергії, надавши Нілу швидкість і змусивши його забути про зростальний вогонь стегон і литок.
Щось тріснуло в його плечі й трохи заніміло, коли вони з Ріко впали на землю в n-й раз. Оскільки це не боліло, Ніл не став про це хвилюватися. Він піднявся й погнав м’яч раніше за Ріко, і передав його Елісон. Елісон віддала Кевіну, Кевін — Ден, Ден — Кевіну, і Кевін забив. Просто так вони зрівняли рахунок вісім-вісім.
Ще десять хвилин ніхто не забивав, і не через відсутність спроб. Нарешті Бергер обійшов Аарона для швидкого удару по воротах. Ендрю був недостатньо швидкий, і він розбив свою ключку об стіну, коли ворота стали червоними. Роздратування Ендрю було таким же надихаючим, як і роздратування Ріко, але Ніл не міг тримати захист сам, і Аарон пішов так далеко, як міг. Наступного разу, коли Ворони сфолили проти Лисів, і Лиси захопили м’яч, Ваймак відправив Нікі та Метта на корт.
Ніл очікував, що його витягнуть, але Нікі помінявся місцями з виснаженою Елісон, і Метт змінив Аарона. Посмішка, яку Метт вистрілив у Ніла, була водночас підбадьорливою та вибачливою. Ніл кинув йому у відповідь натягнуту посмішку, і вони як один посунули вперед. З трьома сторонами на майданчику лінія захисту нарешті мала шанс перегрупуватися, і до останніх п’яти хвилин гри вони закрили атаку Воронів. Ріко та Бергер робили свої удари з дальньої сторони, оскільки в них не було іншого виходу, і Ендрю відбивав кожну спробу. На іншій стороні майданчика Кевін забив після відскоку, знову зрівнявши рахунок.
Ніл зрозумів, що вони збиралися на перестрілку, і думка про зіткнення з голкіпером Воронів, коли він настільки виснажений, була жахливо перспективною. Ніл витратив усю свою енергію, спалив всі свої запаси й тепер рухався з якогось безглуздого почуття самозбереження. Його ноги й легені горіли, а оніміння в плечі змінилося жаром. Його зап’ястки й руки боліли, і він страждав від частих зіткнень з Ріко та землею. Його лікті боліли від постійних перевірок палицею, він більше не відчував своїх ніг, і був шанс, що Ріко зламав пальці на нозі востаннє, коли він топтав ногу Ніла.
Ніл не знав, що вони дійшли до останньої хвилини гри, доки над головою не пролунав дзвін. Його тіло розуміло, що означає цей звук, і нарешті здалося. Він упав навколішки й ледве вхопився руками. Його живіт скрутило всередині, але він не мав сили вирвати. Здавалося, що м’язи, які страждають від кисневого голоду, розпадаються, але дихати було занадто боляче. Рот Ніла працював на коротких видихах, які йому нічим не допомагали.
Дзвін знову пролунав, і серце Ніла зупинилося.
Дзвін у його вухах був не тільки ним. Його товариші по команді кричали, безмовні бойові крики недовіри та перемоги. Пальці Ніла так тремтіли, що було майже неможливо розв’язати ремінці його шолома, але нарешті йому вдалося відкинути шолом набік. Він кліпнув від поту й подивився на табло.
Десять-дев’ять, перевага Лисів — Кевін забив в останні дві секунди гри.
Ніл хотів би посміхнутися, але йому знадобилися всі сили, щоб просто подивитися на Ріко. Капітан Воронів і Король ексі дивився на табло, ніби очікував, що воно зміниться. Лиси бігли одне за одним, все ще кричачи, а Ворони стояли, як камінь. Це була перша поразка в історії Едгара Аллана, і вони програли найменш вірогідному супернику.
Ніл зробив глибокий вдих, який розірвав його на шляху вниз.
— Я б запитав тебе, як це відчувається, але, думаю, ти завжди знав, що таке бути другим, ти, нікчемне лайно.
Нарешті Ріко відвів погляд від дошки. Він дивився на Ніла з порожнім і приголомшеним обличчям, а потім відраза спотворила його вираз на щось жахливе. Його ключка підійнялася над головою, але Нілу знадобилася мить, щоб зрозуміти, що Ріко справді мав намір замахнутися на нього. Ден вигукнула його ім’я з середини корту, але Ніл нічого не міг зробити, окрім як спостерігати, як ключка Ріко починає опускатися. Він ледве мав сили дихати. Про ухилення не могло бути й мови.
Ключка Ріко підійшла настільки близько, що Ніл почув свист вітру крізь нитки, а потім нізвідки з’явилася друга ключка, велика, яскраво-помаранчева. Ендрю поклав усе, що залишив, за свою ключку й упіймав Ріко за передпліччя. Кістки видали нудотний хрускіт, коли вони розтрощилися. Ключка Ріко нешкідливо відлетіла вбік, і тоді Ріко був єдиним, хто закричав. Він оступився за кілька кроків від них, перш ніж упасти на коліна й притиснути руку до живота. Ендрю поклав свою ключку перед Нілом, як щит, і знудженим поглядом спостерігав за зривом Ріко.
Ніл втратив Ріко з поля зору, коли Лиси накинулися на нього. Пальці в рукавичках поплескали його по голові й плечах, шукаючи будь-яких ознак того, що він постраждав. Ніл відкинув їхні несамовиті вимоги, йому більше було цікаво слухати нескінченний, болісний крик Ріко. Тоді Ден схопила його обличчя своїми руками й стиснула його.
— Ніле, — сказала вона, настільки розпачливо й налякано, що Нілу довелося дивитися на неї.
— Гей, — промовив Ніл, охриплий від втоми та п’янкого тріумфу. — Ми перемогли.
Ден обійняла його руками й сховала здавлений сміх на його підбитому плечі.Но
— Так, Ніле. Ми перемогли!