Нора Сакавіч «Свита короля»

Епілог

Повинна була відбутися церемонія, коли Едгар Аллан передав чемпіонський кубок їхнім наступникам. Натомість святкування перенесли на ранок. На його місці були копи та швидка допомога, заяви та інтерв’ю. Ніл не знав, чому він очікував чогось іншого, коли в цьому були замішані Лиси.
Ріко вивезли на «швидкій», а Воронів і Лисів протримали на стадіоні до пів на третю ночі. Натовп пішов лише тоді, коли поліція змусила їх піти, і вони в мертвій тиші виходили з воріт Евермора. Гості Лисів і Лисички сперечалися за право залишитися, але програли. Йдучи, вони пообіцяли зустріти Лисів у готелі.
Лиси мовчали, коли їм нарешті дозволили прийняти душ і переодягнутися. Довгі години, що минули після останнього дзвоника, тимчасово вгамували їхнє заслужене хвилювання. Їх боліло все тіло й вони були виснажені до такої міри, що рухатися було жахливо. Ніл сперся об стіну душової, бо знав, що краще не сідати. Він ненавмисно заснув, але прокинувся знову, коли вода охолола. Він позіхнув, одягаючись, і пішов шукати своїх товаришів по команді.
Охоронець чекав біля дверей роздягальні, щоб перехопити його.
— Ніле Джостене, вони мають до вас кілька останніх запитань.
Ніл беззвучно повернувся до нього і пішов за ним назад до внутрішнього кільця. Стадіон був абсолютно порожній, а поліції давно не було. Ніл був надто втомлений, щоб запитати, що відбувається, тому мовчки плив за охоронцем. Третину шляху вниз займали ворота, якими охоронці пересувалися між внутрішнім кільцем і трибунами. Охоронець відімкнув їх та вказав Нілу пройти. Розлита газована вода змусила Ніла прилипнути до землі, і все смерділо жирною їжею та пивом.
За наступними сходами був один із входів у тунель, який пропускав уболівальників на стадіон із зовнішнього кільця. Ніл був у зовнішньому кільці Лисів лише один раз, оскільки замкнений вхід Лисів дозволяв йому обійти продуктові кіоски та магазини атрибутики. Зовнішнє кільце Воронів виглядало майже так само, як і у Лисів, за винятком датованих банерів чемпіонату, які звисали з крокв. Колись вони були джерелом гордості, тепер вони будуть видимим нагадуванням про сьогоднішню невдачу.
Над ліфтом жирними червоними літерами було написано СХІД, і Ніл забув про банери. Щоб отримати доступ, охоронцю довелося змахнути бейдж і ввести шестизначний код. Всередині було лише дві кнопки «Поверх» і «Вежа». Ніл заплющив очі при підйомі на вершину.
Охоронець залишився, коли Ніл вийшов, тож хлопець пішов далі сам. Короткий коридор відкривав простору кімнату, яку впізнав Ніл. Дев’ять років тому він був тут із Ріко та Кевіном, поки його батько розрізав людину на сотні частин.
Стюарт Гетфорд і чоловік, якого Ніл не впізнав, стояли в дальніх кутках. Тецудзі та Ріко сиділи на одній із канап, Тецудзі з прямою спиною та кам’яним обличчям, Ріко з закритими повіками та спустошений. Ніл побачив білу гіпсову пов’язку, що стирчала зі слінгу, в який лікарі вклали руку Ріко. Ніл міг дивитися на це вічно, але Ічіро стояв біля вікон, що виходили на корт, і Ніл знав, що краще не ігнорувати його. Ніл стояв на півдорозі між братами й пильно дивився на комір Ічіро.
Було так тихо, що Ніл почув, як цокає чийсь годинник. Ніл рахував хвилину, потім дві, але ніхто не сказав ні слова. Нарешті Ічіро вийняв із кишені руку в рукавичці й зробив жест. Незнайомець приніс йому пістолет. Ніл мовчки й задихаючись чекав, поки Ічіро націлить на нього пістолет. Він міг попросити другий шанс, але не було сенсу намагатися. Його слова не змінили б того, що сталося сьогодні ввечері, і навіть Ніл не міг збрехати настільки, щоб переконати Ічіро, що він пошкодує.
Ічіро пішов вперед, але не до Ніла. Він стояв перед дядьком і говорив тихою японською. Тецудзі слухав усе мовчки, вираз обличчя не змінювався. Коли Ічіро замовк, Тецудзі низько вклонився йому навколішки. Він більше не сів, навіть коли Ічіро перевів важкий погляд на Ріко. Нарешті Ріко заворушилася настільки, щоб підвести очі, і брати вперше зіткнулися один з одним. Ічіро присів перед ним, безмовний і повільний.
— Ічіро, — сказав Ріко, настільки захлинаючись від емоцій, що Ніл майже не міг його зрозуміти. Він міг проклинати ім’я Ічіро за те, що він так довго чекав, щоб увійти в його життя. Він міг благати справедливості чи помсти. Ріко відкрив рота, щоб сказати ще щось, але знову закрив його, коли Ічіро обійняв щоку Ріко вільною рукою.
Це не було комфортом, але Ніл не зрозумів цього, поки не стало надто пізно. Ічіро приставив пістолет до скроні Ріко й без вагань натиснув на курок. Постріл був таким несподіваним, таким гучним, що Ніл підскочив. Тіло Ріко здригнулося під сильним ударом. Кров бризнула на спину Тецудзі та шкіряний диван, який вони ділили. Ічіро відвів руки й дозволив Ріко впасти.
Коли Ічіро випрямився, незнайомець ступив уперед. Ічіро віддав пістолет назад, і незнайомець став на коліна, щоб втиснути його в мертву руку Ріко. Ніл спостерігав, як він стискає пальці Ріко навколо руків'я. У віддаленому куточку своєї свідомості Ніл знав, що відбувається, але зараз був надто вражений, щоб зрозуміти це повністю.
Ічіро зупинився перед Нілом.
— Ти обійшов Воронів, їхнього тренера та капітана. Задоволений?
Спочатку це не мало сенсу, тому що Тецудзі був ще живий. Коли Ніл зрозумів, він перестав дихати. Тецудзі Моріяма пішов у відставку — не обов’язково тому, що про це попросив Ніл, а тому, що Ічіро був тут, щоб побачити на власні очі, на що перетворилися Ворони під керівництвом Тецудзі. Стюарт сказав, що Ічіро скорочує свої витрати. Безрозсудне насильство та розхитаний розум Воронів зробили їх явною проблемою. Ічіро не хотів мати нічого спільного з заплямованою репутацією Едгара Аллана.
Ніл раптом прокинувся.
— Ваші люди в безпеці, як і мої. Так, я задоволений.
Усмішка Ічіро була холодною й швидкоплинною.
— Нехай вони називають тебе будь-яким іменем. Ти завжди будеш Веснінскі в душі. — Ічіро жестом вказав на Ніла, ніби відганяючи нікчемну муху. — Ти вільний.
Охоронець відвів Ніла назад до роздягальні та залишив його біля дверей. Ніл зайшов усередину один і побачив, що всі Лиси чекали на нього. Ніл переводив погляд з одного втомленого обличчя на інше, захоплюючись ними, насолоджуючись усім, чого вони досягли сьогодні ввечері, і уявляючи, як вони відреагують, коли завтра почують новини.
— Що смішного? — запитав Нікі, коли помітив Ніла в дверях.
Ніл не помітив, що посміхається.
— Життя?
Його гарний настрій, здавалося, додав трохи життя кімнаті. Ден трохи випросталася, і Метт спромігся посміхнутися. Кевін щосили притиснув пальцями своє нове татуювання. Аарон і Нікі обмінялися тріумфальними поглядами, і Елісон простягнула руку, щоб стиснути руку Рене. Ваймак схвально кивнув; посмішка Еббі була гордою.
— Давайте облишмо це нудне місце, — сказав Ваймак. — Нам потрібно потрапити на вечірку. Хто не буде в автобусі через дві хвилини, може залишитися тут на ніч.
У жодному світі Ваймак ніколи б не залишив свою команду, але Лиси кинулися звідти, наче вірили йому. Ніл чекав осторонь, поки інші виходили, знаючи, що Ендрю піде останнім. Ваймак знав, що краще не залишатися поруч, і пішов за своїми Лисами коридором. Ендрю приніс Нілову сумку. Ніл узяв її, але відкинув набік. Ендрю якусь мить розглядав його, потім скинув плечима власну сумку й поклав руку на стіну біля голови Ніла.
— Твої інстинкти старіють, — сказав Ендрю. — Я думав, ти вмієш бігати.
Ніла вразила розгубленість.
— Я думав, ти сказав мені припинити тікати.
— Порада щодо виживання: ніхто не любить розумників.
— Крім тебе, — нагадав йому Ніл.
Рік тому Ніл був наляканим ніким, ненавидів себе за підписання контракту з Лисами і відраховував дні, поки не переїхав до Ваймака. Сьогодні ввечері він був стартовим нападником команди, яка займає перше місце в НСАА. За два роки він стане капітаном, а за чотири — закінчить Університет Пальметто. Ніл спочатку знайде професійну команду, а потім боротиметься зубами й нігтями, щоб пробитися до національної збірної. Ніл уже міг уявити вагу олімпійської медалі на своїй шиї. Йому навіть було байдуже, якого вона кольору, якщо вона була його.
Кращим за це світле майбутнє було те, що він уже мав: корт, який завжди буде домом, сім’я, яка ніколи не відмовиться від нього, та Ендрю, який на цей раз не витрачав час, заперечуючи, що ця річ між ними справді може означати щось для них обох. Ніл спочатку навіть не помітив тиші, надто відволікаючись на свої запаморочливі думки. Тепер він не міг не посміхнутися і притягнути Ендрю.
Це було все, чого він хотів, усе, що йому було потрібно, і Ніл ніколи б це не відпустив.