Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 10

Тиждень без матчу не зменшив інтенсивності їхніх тренувань, але Ваймак створив невеликий вільний простір, як зміг. Це було не міркування, а необхідність: він зробив перший раунд скорочень зі своїм набором потенційних Лисів і потребував допомоги своєї команди, щоб звузити його. Дівчата взялися за завдання з ентузіазмом, якого Ніл не очікував. Він думав, що вибір їхніх власних замін стане гірким нагадуванням про те, що через рік вони закінчать навчання. Якщо хтось із них і задумувався, що їхній час закінчується, то не подавав жодного знаку.
Менш дивним було те, що Кевін презирливо відмовлявся від усіх файлів, які йому пропонував Ваймак. Він наполягав, щоб той подав другий запит, своєю чергою Ваймак вимагав, щоб Кевін трохи більше сприймав нападників, які не були виховані, щоб стати чемпіонами. Ніл не мав ні досвіду, ні розуму, щоб сперечатися з Кевіном, але він мовчки вчепився за один зі зроблених ним виборів і не хотів від нього відмовитися. Кевін лише раз спробував вирвати його з рук, перш ніж списати Ніла як нічого не знаючого і знову накинутися на Ваймака. Еббі втрутилася, коли суперечка стала надто гучною, і розігнала Ваймака та Кевіна в протилежні кінці роздягальні.
У вівторок Кенго виписали з лікарні. Якби він не був батьком Ріко, він, можливо, повернувся б додому без запитань і шуму, оскільки Кенго Моріяма пройшов як ще один багатий бізнесмен. На порозі його чекали кілька репортерів. Кенго відповів на їхні запитання мовчанням і дозволив своїм помічникам розчистити йому шлях. Закони HIPAA (прим. редакт.: HIPAA або Health Insurance Portability and Accountability Act — є актом про мобільність та підзвітність медичного страхування, що прийнятий 21 серпня 1996.) не дозволяли нікому з’ясувати, що взагалі призвело його до лікарні, але він, здається, одужав, тож зрештою преса здалася та пішла далі.
У середу вдень в Ендрю була щотижнева зустріч із Бетсі Добсон, а це означало, що його група поїде з Меттом. Кевін і Нікі чекали на них у коридорі, коли Ніл вийшов слідом за Меттом із їхньої кімнати гуртожитку. Аарона ніде не було видно. Ніл замкнув за собою двері й подивився на Нікі.
Нікі похитав головою.
— Він сказав, що сьогодні збирається покататися з Ендрю.
— До поля? — запитала Ден.
Ніл поглянув на широко розплющені очі Нікі й здогадався:
— До Добсон. Аарон хоче посидіти з ним.
— Дідько, — злякано сказав Метт. — Ти так думаєш?
— Божевільно, правда? — спитав Нікі. — Я сказав, що не знаю, чи Ендрю погодиться на це, та Аарон сказав, що Ендрю не знає, що він планує. Аарон ще не повернувся, тому або він мертвий на стоянці, або він це зробив. Втомився від того, що Кейтлін уникає його? До речі, днями я хочу, щоб ти розказав мені, як ти втягнув її в це.
— Я запитав, — сказав Ніл.
— Знову ці «запитання», — сказав Метт. — Там, звідки ти родом, це означає щось інше?
— Здебільшого, так, — сказав Ніл.
Несподівана чесність викликала у Метта сміх. Без антагонізму Ендрю та Аарона, що створював блоки, Лисам було легко з’єднатися. Вони спускалися сходами змішаною групою. Нікі перевірив автостоянку на ознаки жахливої   смерті Аарона та сів у фургон Метта з дикою посмішкою, коли їх не виявив. Попри цю радість, він поспішив запросити Ніла прессекретар, коли Ваймак потребував пояснення відсутності Аарона. Ваймак відповів, призначивши Лисам додаткові кола. Ніл очікував, що принаймні Нікі бурчатиме з цього приводу, але він був настільки розгублений сумнівним прогресом своїх двоюрідних братів, що взявся за роботу без нарікань.
Ендрю та Аарон повинні були помітити інтенсивну перевірку, якій вони були піддані після їхнього остаточного прибуття, але жоден не визнав такої уваги. Лиси не були настільки самогубцями, щоб запитати, як усе пройшло. Ендрю виглядав незворушним, але вираз обличчя Аарона був відверто лютим.
Ваймак переводив погляд то на одного, то на іншого.
— Це довго буде тривати? Мені потрібно знати, як планувати навколо вас.
— Ні, — сказав Ендрю.
Аарон кинув на нього роздратований погляд.
— Так.
— Гаразд, — сказав Ваймак, і на цьому все.
У них не було гри в п'ятницю, але КРЕ нарешті опублікував розклад на наступний тиждень. Шість команд із парної групи йшли до смертельного матчу порівняно з вісьмома можливими. Лиси зіткнуться з Університетом Вермонта Катамаунта вдома. Техас зіткнеться з Невадою, а штат Вашингтон протистояв Бінгемтону. У групі шансів велика трійка дивом уникла одне одного. Усі вони пройдуть до третього раунду разом із командою, яка виграє матч Орегон — Мериленд. Між смертельним матчем і третім раундом буде ще одна тижнева перерва.
Вільні вихідні означали, що вони повинні провести ніч, випиваючи в Колумбії, але трюк Аарона в середу перевів холодну війну близнюків на абсолютно новий рівень. За словами Нікі, Аарон був у гуртожитку достатньо довго, щоб поспати чи переодягнутися. Нікі припустив, що Аарон проводив решту свого вільного часу з Кейтлін. Ніл сподівався, що він помилявся. Можливо, Кейтлін знову захоче поговорити з Аароном тепер, коли він встав на ноги, але Ендрю мав обіцянку, яку дотримався, і більше причин, ніж будь-коли, щоб накинутися на неї. Якби Кейтлін була розумною, вона б причаїлася на пару тижнів.
Вони не могли поїхати до Колумбії без Аарона, тож Нікі потягнув Ніла до їхньої кімнати. Аарона не було, але Нікі та Ендрю заволоділи кріслами-мішками та об’єдналися в гру жахів. Ніл прихопив свій рюкзак, але моторошна музика та випадковий крик на екрані були ідеальним виправданням, щоб не виконувати домашнє завдання. Він подивився на Кевіна, який від’єднав навушники від ноутбука та вказав через плече на спальню. Кевін схопив комп’ютер, тож Ніл приніс блокнот і зачинив за ними двері спальні.
У Кевіна була підписка на потоковий сайт ексі. Він знайшов останню гру Вермонта й повернув екран, щоб вони обидва могли бачити. Ніл робив нотатки, Кевін вбирав те, що міг від перегляду, а потім вони обмінювалися ідеями. Вермонт мав незбалансовану команду: настрашливий захист, який підтримував посередню лінію нападу. Ніл і Кевін матимуть багато роботи, але принаймні їхнім зламаним заднім частинам буде легше.
Одна гра перетворилася на дві та стала б трьома, якби Нікі не прийшов їх шукати. Нікі знадобилася лише секунда, щоб усвідомити, що вони роблять, і він кинув на них наляканий погляд.
— Ви ж несерйозно. Сьогодні вечір п’ятниці, і ви так розважаєтеся? Дайте мені перерву! Подумайте трохи про щось інше, чи не так? Наприклад, про морозиво. Я думав, ми їдемо до Колумбії. Тіло було готове до морозива цілий день. Мене обдурили, і я вимагаю компенсації.
— Це не наша проблема, — сказав Кевін.
— Я роблю це твоєю проблемою, — сказав Нікі. — Ніле, ти підеш зі мною в магазин.
— Іди сам, — сказав Кевін.
— Чудова ідея, — сказав Нікі. — Однак маленький недолік: я більше не користуюся страховим полісом і не маю ключа від нового автомобіля.
— Ти що? — перелякано запитав Ніл.
Нікі знизав плечима й не пояснив.
— Ходімо, Ніле. Завтра все ще будуть ігри. Я зараз тут, я голодний, і мені набридло, що ти ігноруєш мене в моїй кімнаті.
Кевін відкрив іншу гру та призупинив її, щоб вона могла буферизуватися.
— Ендрю може тебе відвести.
— Я більше з тобою не розмовляю, — сказав Нікі. — Я розмовляю з твоїм міні-я.
— Я, — почав Ніл, але затнувся, коли задзвонив телефон.
Він міг здогадатися, що це було, але був шанс, що це не так. Він витягнув телефон із кишені й відкрив його, щоб прочитати сьогоднішній внесок у зворотний відлік: «35». Ніл мовчки дивився на це. Якби Ніл вірив у прикмети, це було б доказом, що він повинен залишитися тут із Кевіном. Вони могли б отримати ще один сірник, перш ніж їм доведеться розбитися на ніч. Ще одна гра, і він, мабуть, запам’ятав би імена та номери. До фіналу їм залишалося менш ніж три місяці. Лиси не могли дозволити собі жодної помилки між тут і там.
Ніл підвів очі, готовий відмовити Нікі, але Ендрю підійшов до Нікі у дверях. Ніл подивився на нього й подумав про стурбоване звернення Нікі минулої осені, про попередження, що одного дня ексі буде недостатньо. Це може бути надійним притулком від його думок, причиною підвестися та з натхненням боротися ще завзятіше. Це могло означати для нього весь світ, але не все. Воно не могло заповнити його зламані шматки так, як це робили Лиси. Не кинуло б все, щоб доставити його з аеропорту або повернутися за ним без питань, або не назвало б його «друг». Ніл побудував своє життя навколо ексі після смерті його матері, тому що йому потрібно було чимось жити, але він більше не був самотнім.
Можливо, він пошкодує про це в понеділок, коли на тренуванні відставатиме від Кевіна на тисячу кроків, але все одно Ніл навряд чи наздожене його. Ніл закрив телефон і подивився на Кевіна.
— Яке ти хочеш?
Кевін витріщився на нього.
— Ти не підеш, — сказав він, не зовсім запитання.
— Якщо ми подивимося інший матч, то сьогодні підемо спати надто пізно. Вибирай смак.
Кевін не відповів; можливо, він був надто розчарований Нілом, щоб сприймати питання серйозно. Ніла більше не хвилювало, що про нього думає Кевін. Як він нагадав Дею минулого тижня, подорож Кевіна не припиниться в травні. Він міг проводити кожну ніч, дивлячись нескінченні повтори та тактики, тому що мав увесь вільний час на світі.
Ніл поклав телефон у кишеню й підвівся.
— Напишеш Нікі, коли вирішиш.
Нікі виглядав не в собі від радості через перемогу в перетягуванні каната. Ніл дозволив цьому самозадоволенню переважити ставлення Кевіна та повів Нікі до машини. Нікі базікав про Еріка майже всю дорогу до продуктового магазину. Він планував провести більшу частину травня в Німеччині. Його коротка зустріч з Еріком під час різдвяних канікул просто змусила Нікі сумувати за ним більше, ніж будь-коли, і хлопець рахував дні, поки вони знову зможуть побачити один одного. Він трохи хвилювався, що Ендрю та Аарон могли б робити за його відсутності, але він довіряв Нілу, щоб зберегти їх обох живими, доки гуртожиток не відкриють знову в червні. Коли вони дійшли до прилавка з морозивом, Кевін ще не надіслав повідомлення Нікі, тож той піддався і подзвонив йому. Ніл наполовину очікував, що Кевін проігнорує дзвінок Нікі, але Дей не був настільки гнівним до них, щоб відмовитися від безоплатної закуски. Нікі заплатив за пінти до того, як Ніл встиг запропонувати взяти свою, і вони повернулися до гуртожитку зі всім вантажем.
Кевіна ніде не було видно, але двері спальні знову були зачинені. Ніл припустив, що він продовжив дивитися матчі на самоті. Ніла на мить непокоїло те, що Кевін не бажав його чекати, але він відмовився шкодувати про своє рішення. Нікі схопив ложки з кухні й роздав їх голодним господарям. Джостен подивився на вираз обличчя, коли Нікі повернувся після того, як відніс морозиво Кевіну, але Нікі просто закотив очі на Ніла й знову посміхнувся. Нікі кинув порожній поліетиленовий пакет у загальному напрямку до сміттєвого бака й оглянув свою підставку для DVD, поклавши кулаки на стегна.
Після хвилини серйозного дослідження Нікі поскаржився:
— Немає на що дивитися. Я збираюся обшукати колекцію Метта.
Він сказав це остаточно, але трохи почекав, щоб Ендрю відмовився від цієї ідеї. Ніл перевів погляд з нього на Ендрю, який крутив стаканчик між руками, щоб розм’якшити його. Коли Ендрю нічого не сказав, Нікі зник. Ніл замкнув за собою двері й відніс своє морозиво Ендрю. Він став навколішки на підлозі біля крісла-мішка Міньярда та прислухався. Він не чув звуку гри, що долинав зі спальні, але навушників Кевіна більше не було на його столі. Ніл відклав морозиво та ложку вбік і пильно подивився на Ендрю.
— Питання, — сказав Ніл, але йому знадобилося кілька хвилин, щоб знайти правильні слова. — Коли ти сказав, що тобі не подобається, коли тебе торкаються, це тому, що тобі це зовсім не подобається, чи тому, що ти нікому не довіряєш настільки, щоб дозволити їм торкатися тебе?
Ендрю глянув на нього.
— Це неважливо.
— Якби ні, я б не питав, — сказав Ніл.
— Чоловікові, який не розмахується, це не має значення, — уточнив Ендрю.
Ніл знизав плечима.
— Ні, тому що мені ніколи цього не дозволяли. Єдине, про що я міг думати, коли виріс, — це вижити, — можливо, тому це було в тій сірій зоні прийнятного. Не мало значення, чи був Ендрю потенційним соціопатом, чи чоловіком; ідея Ендрю була настільки переплетена з ідеєю безпеки Ніла, що це також було засобом самозбереження. — Впустити когось означало довіряти їм, щоб вони не завдали мені удару в спину, коли жахливі люди прийдуть по мене. Я надто боявся ризикувати, тому мені було легше залишитися самому і не думати про це. Але я довіряю тобі.
— Не варто.
— Каже людина, яка зупинилася. — Ніл дав Ендрю кілька хвилин, щоб відповісти, а потім сказав: — Я цього не розумію і не знаю, що роблю, але я не хочу ігнорувати це лише тому, що воно нове. Тож повністю заборонено торкатися, чи є якісь безпечні зони?
— На що ти сподіваєшся, координати?
— Я сподіваюся знати, де знаходяться лінії, перш ніж перетнути їх, — сказав Ніл, — але я готовий намалювати на тобі карту, якщо ти хочеш позичити мені маркер. Це непогана ідея.
— Усе, що стосується тебе, — погана ідея, — сказав Ендрю, ніби Джостен цього ще не знав.
— Я все ще чекаю відповіді.
— Я все ще чекаю «так» чи «ні», якому я справді повірю, — відповів Ендрю.
— Так.
Ніл взяв морозиво з пальців Ендрю, які не опиралися, поклав його на своє та нахилився. Він не соромився поцілувати Ендрю, не наважуючись торкнутися його, доки Ендрю не дав йому зелене світло. Вираз обличчя Ендрю не змінився, але в напрузі його тіла відчулася легка зміна, яка сказала Нілу, що він привернув увагу Ендрю. Джостен підняв руку, але зупинив її на безпечній відстані від обличчя Ендрю. Ендрю схопив його за зап’ясток і застережливо стиснув.
— Це добре, якщо ти мене ненавидиш, — сказав Ніл.
Це була правда, хоча й трохи применшена. Поки хлопець приваблював Міньярда лише фізично, з цим можна було безпечно експериментувати. Смерть Ніла була б не більш ніж легкою незручністю для Ендрю.
— Добре, — сказав Ендрю, — бо я ненавиджу.
На секунду Ніл подумав, що Ендрю відштовхне його й покінчить із цим. Ендрю штовхнув, але пішов за Нілом вниз. Короткий килим грубо торкався Нілових кісточок пальців, де Ендрю притиснув руку до його голови. Ніл не міг скаржитися, коли Ендрю був непохитним тягарем на ньому. Він знову почав тягнутися до Ендрю, але зупинився на півдорозі. Ендрю теж схопив цю руку й утримав її.
— Залишайся, — сказав Ендрю й нахилився, щоб поцілувати його.
Час був нічим. Секунди були днями, роками, подихами, що застрягли між їхніми ротами та Ніловим відтиском нігтів на долонях, скреготом зубів по нижній губі й теплим ковзанням язика по ній. Він відчував, як серцебиття Ендрю стукає на його зап’ястях, ритм стаккато відлунював у венах Ніла. Джостен не знав, як людина, яка дивиться на світ із такою відокремленістю, могла так цілуватися, але скаржитися не збирався.
Ніл забув, як це, коли тебе торкаються без злого наміру. Він забув, що таке тепло тіла. Усе в Ендрю було гарячим, від рук, що тримали його, до рота, який неухильно розбирав Ніла. Нарешті хлопець зрозумів, чому його мати вважала це таким небезпечним. Це було відволікання й необережність, уникнення й заперечення. Це було ослаблення його пильності, впущення когось усередину та втішення тим, чого він не мав і не міг зберегти. Прямо зараз, Ніл потребував цього занадто сильно, щоб дбати.
Це не тривало — не могло — тривати довго, тому що Кевін був у сусідній кімнаті, а Нікі — лише двома дверима далі, але рот Ніла онімів, а думки загули до незв’язності до того моменту, як удар сказав, що Нікі постукав у замкнену кімнату. Двері. Ніл стримував спалах роздратування, коли Ендрю відштовхнувся від Ніла. Джостен спробував закликати Нікі почекати хвилинку, але в нього не вистачало дихання, щоб говорити.
Ендрю кілька секунд дивився на вираз Ніла, а потім підвівся й рушив до дверей. Ніл підвівся на невпевнених руках й підійшов до кевінового столу з морозивом. Зняти пластикову запобіжну пломбу було найважчим, що він робив за весь рік, але принаймні це дало йому привід не дивитися на Нікі. Увійшовши у двері, Нікі бурчав про те, що його закрили поза власною кімнатою, але поки він дійшов до свого крісла-мішка, уже забув про це на користь фільмів, які позичив.
— Дивіться, хлопці, цього разу ви голосуєте, — сказав Нікі, ніби робив їм величезну послугу. Він обговорював назви та виконавців головних ролей. Ніл дозволив списку зайти в одне вухо та вилетіти в інше. Він впізнав імена більшості акторів після того, як так довго прожив із Лисами, але не знав жодного фільму. У будь-якому разі йому зараз було байдуже, і Нікі не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти.
— Привіт, Земля говорить до Ніла. Ти хоч мене слухаєш?
Ніл подивився на сліди півмісяця, які залишив на долоні.
— Обирай.
— Ви двоє — найменш корисні люди у всьому всесвіті, — скаржився Нікі, але йому знадобилася лише секунда, щоб прийняти рішення. Кейс різко відкрився та закривався, коли він витяг DVD. Ніл слухав, як пенопластові гранули хрумтіли, а Нікі зручніше вмостився в кріслі. Ніл не чув, як Ендрю знову влаштувався, але він не довіряв собі настільки, щоб подивитися й побачити, де Міньярд.
— Давай, Ніле!
Ніл не міг придумати приводу, щоб довше зволікати.
— Я йду.
Тоді верхнє світло вимкнули, а це означало, що Ендрю залишився біля дверей після того, як впустив Нікі. Думка про те, що Ендрю потрібен простір і час, щоб перегрупуватися так само, як Нілу, майже зруйнувала спроби Джостена відновити свою нейтральну зовнішність. Прохолодне морозиво трохи краще висмоктувало тепло з його шкіри, тож Ніл міцно взявся за нього й підвівся з-за столу. Не було місця, щоб сісти між стільцями-мішками, і він не міг виглядати, ніби уникав Ендрю, тому сів на підлогу ліворуч від Ендрю.
Нікі ввімкнув фільм, щойно до них приєднався Ендрю. Ніл спостерігав за цим, щоб не витріщатися на хлопця, але якби хтось запитав його пізніше, про що йдеться, він не міг би їм сказати. Він був упевнений, що все ще відчуває на своїй шкірі серцебиття Ендрю, коли ліг спати через кілька годин.
Ніл пережив більше ніж кілька неспокійних тижнів дорослішання, але тижня, що передував першому смертельному матчу Лисів, було майже достатньо, щоб збентежити навіть його. Рівень стресу його товаришів по команді був зашкалюючим, і на Ніла не могла не вплинути їхня тиха паніка. Ден намагалася грати спокійно, але він чув напругу в її голосі, коли вона керувала своєю командою на тренуваннях. Елісон при будь-якій нагоді накидалася на зруйновану лінію захисту, а Кевін був жахливим для всіх. Метт трохи краще тримався зібраним, але чим глибше проходив тиждень, тим більше він здавався неспокійним і тривожним.
Навіть Рене відчувала це, хоча добре приховувала. Коли її друзі були поруч, вона була ідеальним каменем, на який можна спертися, такою ж підбадьорливою та приємною, як завжди. Це була інша історія, коли вона ходила на перерві лише з Нілом та Ендрю. Вона ні в чому не зізналася, але виглядала дещо втомленішою з кожним днем. Ніл знав, що краще не запитувати її, чи з нею все гаразд. Вона також могла відчути себе зобов’язаною посміхнутися йому, коли їй справді потрібен був час перевести подих і заспокоїти власні нерви.
Нілу знадобилося кілька днів, щоб зрозуміти, що не Лиси витягують більшу частину її енергії. Рене майже нічого не говорила під час їхніх прогулянок, надто зосереджена на тому, що відбувається в її телефоні. Час від часу нещасливе посмикування кутика її рота свідчило про те, що її текстові розмови з Жаном йдуть не дуже добре.
Пообідні сутички змусили їх усіх піти в синцях і ранах. Кевін і Ніл зробили все можливе, щоб обійти своїх товаришів по команді, а їхні захисники відштовхувалися з усіх сил. Дарма що біль, який Ніл приніс із собою додому, єдине, про що він міг думати за вечерею, це повернення на поле того вечора.
Коли Ніл відвіз Кевіна до корту в середу ввечері, він сказав:
— Ми повинні були взяти з собою Ендрю.
— Ні, — сказав Кевін. — Я ж тобі сказав: він мусить піти з нами за власним бажанням. Це нічого не означатиме, якщо він погодиться заради нас.
— Я знаю, що ти сказав, — мовив Ніл, — але нам потрібно більше тренуватися проти захищених воріт.
— Це не принесе нам користі, — сказав Кевін. — Твоя мета — не воротар: це сам гол. Воротарі змінюються щотижня. Немає двох однакових сильних сторін або стилю. Навіщо зациклюватися на тому, щоб перемогти одного гравця, коли це не впливає на решту? Удосконалюй свою гру, і вона переможе незалежно від того, хто стоїть у воротах.
— Я просто кажу...
— Продовжуй сперечатися зі мною, і сьогодні ввечері ти будеш тренуватися сам.
Ніл насуплено поглянув на лобове скло й замовк. Попри роздратування, Ніл думав про слова Кевіна до кінця дороги. Він не міг зрозуміти їх сенс, але він відмовився просити Кевіна пояснити. Воротарі не були невидимою перешкодою. Вони були останньою лінією захисту своїх команд і зазвичай найспритнішими гравцями на майданчику. Забиття – це не просто потрапляння м’яча в межі позначених ліній воріт; це було доведення м’яча до цієї точки таким чином, який воротар не міг передбачити або відхилити.
Це все ще турбувало Ніла наступного дня, тож він запитав про це воротарів Лисів під час перерви в четвер удень. Рене крутила телефон у руках, розглядаючи його. Ендрю навіть не визнав питання.
— Це цікава ідея, — сказала Рене, — і, схоже, вона спрацьовує для нього. Проте попросити когось змінити своє мислення та підхід — це важке завдання, особливо в такий пізній період. Знову ж таки, — сказала вона через хвильку, — ти зміниш ключку в середині сезону.
— Ключка — це одне, — сказав Ніл. — Я не думаю, що зможу це зробити.
— Якщо ти не хочеш, не роби, — сказала Рене, наче було так просто відмовити Кевіну. — Якщо ти хочеш спробувати, ми допоможемо тобі чим зможемо.
— Ні, — сказав Ендрю, перш ніж Ніл встиг відповісти. — Припини копіювати його.
— Я намагаюся стати кращим, — сказав Ніл. — Я не можу покращитися сам.
Ендрю кинув на нього знуджений погляд і більше нічого не сказав. Ніл дав йому хвилину, а потім сів перед Ендрю, коли зрозумів, що Ендрю насправді не збирається розповідати чи пояснювати. Рене мовчки відклала свій телефон і подивилася між ними. Її погляд зупинився на Нілі, але Джостен не відповів на нього. Він шукав відповіді в спокійному виразі обличчя Ендрю.
— Чому б мені не скопіювати його? — запитав Ніл.
— Ти ніколи не будеш грати так, як він, — сказав Ендрю. Перш ніж Ніл встиг сприйняти це як образу свого потенціалу, Ендрю продовжив. — Він дурень, стиль якого — це числа та кути. Формули та статистика, спроби та помилки, повторення та божевілля. Все, що його цікавить, — це знайти ідеальну гру.
— Це так погано?
— Не став дурних питань.
— Не змушуй мене.
— Такий наркоман, як ти, не може бути таким холодним, — сказав Ендрю.
— Я не наркоман.
Ендрю лише подивився на нього, тож Рене обережно втрутилася:
— Мені здається, він хоче сказати, що Кевін дуже аналітичний, тоді як ти пристрасний. Ви обоє дбаєте про перемогу, але не однаково.
Ендрю нічого не сказав, щоб підтвердити або спростувати цю інтерпретацію, тож Ніл відійшов від нього. Ендрю продовжив йти, закінчивши цю розмову. Рене залишилася з Нілом, але більше нічого не сказала. Ніл дивився вслід Ендрю, розглядаючи їхнє ставлення до цього. Якщо Ендрю мав рацію, то Кевіну були байдужими воротарі, оскільки він був технічним гравцем. Він зосереджувався на вдосконаленні неможливих ударів і складних кутів. Він грав проти себе, а не проти воротаря, тому про воротаря завжди думав в останню чергу.
Ендрю мав рацію. Ніл не міг так грати. Вивчення трюків Кевіна було необхідним для його становлення як гравця, але Ніл ніколи не міг застосовувати їх точно так само на корті. Ніл надто усвідомлював перешкоди, і його трепет приходив, коли він перехитрив його захисника. Йому подобалося бути кращим, швидшим гравцем. Він любив шалену гру, близькі виклики та голи, що зупиняли серце. Це не повинно було бути гарним або ідеальним, якщо вони виграли в кінці.
Розуміння зняло гостроту минулої ночі, що тримала в напрузі. Коли Ніл розслабився, він зрозумів, що Рене все ще спостерігає за ним. Вона посміхнулася, коли Ніл подивився на неї, і схилила голову, покликавши підійти. Вони стартували після Ендрю і пройшли своє останнє коло в комфортній тиші.
Коли Лиси вийшли на поле 9 лютого, ніхто не очікував такої боротьби, яку вони влаштували. На сорок п'ятій хвилині гри Катамаунт поступалися на три очки. По телевізору в роздягальні Лисів спортивні коментатори вражено хитали головами.
— Я згоден з тобою в цьому, Марі. Я не зовсім впевнений, на кого ми зараз дивимось і що вони зробили з тогорічними Лисами, але вони мене повністю вразили.
Потягуючись, Ніл глянув на телевізор. Ці двоє вели репортаж у прямому ефірі з Лисячої нори, за кілька футів від порожніх лавок Лисів. Через шум трибун їх було важко почути, особливо коли повз проїжджав талісман Рокі Фоксі.
— Чесно кажучи, я ніколи не очікувала, що вони завершать сезон, — сказала Марі. — Кількість невдач, яких вони зазнали цього року, неймовірна, і я була упевнена, що вони відмовляться в листопаді. Це серйозна заслуга цьогорічного складу, що вони дійшли так далеко. Це перший склад Лисів, що насправді охоплює командну роботу.
— Справді, — погодився її співрозмовник. — Це така синхронність, яку ви очікуєте від першокласних шкіл. Кілька тижнів тому ми всі сміялися, коли першокурсник Ніл Джостен сказав, що Лиси прагнуть реваншу з Воронами. Зараз ніхто не сміється. Якщо вони зможуть зберегти цей імпульс і продовжать грати так, як сьогодні ввечері, у них є реальні шанси пройти до півфіналу.
— Десять хвилин залишилося до перерви, — сказала Марі. — Рахунок шість-три. Щоб Катамаунтс відновилися, знадобиться серйозна робота ніг. Менш ніж за годину ми побачимо, чи зможуть Лиси забезпечити свою першу перемогу в смертельному матчі. Подивімось на деякі яскраві моменти першого тайму, а потім...
Ден вимкнула телевізор і стала перед темним екраном. Метт дав їй хвилину, а потім торкнувся її плеча, щоб привернути її увагу. Вона відповіла на його запитальний погляд кривою усмішкою.
— Дивно чути, як вони добре говорять про нас, — сказала вона.
— Їм знадобилося досить багато часу, — гикнула Елісон.
— Нам знадобилося досить багато часу, щоб заслужити їхню увагу, — зазначила Рене, не неприязно.
Старші обмінялися довгими поглядами, виснаженими й переможними. Перший склад Лисів розбився та згорів за два кроки від стартових воріт, і до середини сезону вони були посміховиськом у спорті. Дівчата прийшли в Університет штату Пальметто, знаючи, що потрібно попрацювати, щоб врятувати цю погану репутацію, і знаючи, що Ваймак був їхнім єдиним союзником. Ексі був спільним видом спорту, але жінок було значно менше в Національній університетській спортивній асоціації. Ще менше досягло вищої ліги та професійних команд. Шкільна рада схвалила цих трьох за згодою Ваймака, але їхні власні товариші по команді перетворили їх життя на пекло. Незважаючи на кожну втрату та кожну перешкоду, вони досягли цього, і тепер вони нарешті отримали заслужену підтримку.
— Гаразд, — сказала Ден, відвертаючись від телевізора.
Її погляд на мить зупинився на найновішому додатку до роздягальні: підставці з червоного дерева в кутку біля фотографії Ендрю та Ніла. Минулого місяця вона сказала, що хоче підставку для їхнього можливого чемпіонського трофея. Ніл думав, що вона розмовляла, щоб надихнути команду, але, очевидно, ні. Елісон знайшла ідеальну вчора після вечері. Коли Ніл і Кевін прийшли вчора ввечері на корт, щоб потренуватися, вони побачили, що старшокласники розмістили підставку.
Ден усміхнулася, коротко й люто, та озирнувся на її товаришів по команді.
— Я в настрої повністю зіпсувати ніч Катамаунтам. Хтось зі мною?
— Зробімо це, — сказав Метт із зубастою усмішкою. — Що у вас для нас, тренере?
Коли пролунав попереджувальний сигнал, Ваймак пробіг вказівники в першому таймі так швидко, як міг, і повів їх назад на корт. Вермонтці вийшли якомога сильнішими під час подачі, розгнівані результатами першого тайму та спонукані висловлюваннями їхніх тренерів у перерві. Вони були зовсім новим монстром, але Ніл подавив спалах паніки. Втрата холоднокровності тут лише знищила б шанси Лисів. Він зосереджувався лише на тому, що вони з Кевіном могли контролювати, і довіряв своїм товаришам по команді, щоб вони впоралися зі своєю стороною корту.
За двадцять хвилин другого тайму рахунок так і не змінився. Ніл і Кевін не змогли обійти своїх свіжих захисників, а нападники Вермонту не змогли пройти повз Ендрю. Раніше гра не була дружньою, але коли настрій спалахнув і терпіння стало менше, гра стала трохи жорсткішою. Ніл звик трохи штовхати вперед-назад своїх захисників, поки вони чекали, поки м’яч потрапить до них, але це агресивне штовхання змусило його ковзати по підлозі. Ніл зціпив зуби й відштовхнувся, але його захисник мав пів фута й сорок фунтів (прим. редакт. 15 сантиметрів і 450 грамів) на собі; він нікуди не збирався без насильства.
Наближалася бійка; вони всі це знали. Це було просто жеребкування, хто з гравців клацнув першим. Дивно — чи ні — це був Ендрю.
Відбивши ще один м’яч на корт, Ендрю вдарив ключкою об стіну та покликав Нікі. У Ніла було лише пів секунди, щоб побачити, як Нікі рушив до мети; м’яч прямував до Кевіна, і це було важливіше, ніж те, що відбувалося на дальньому кінці поля. Кевін не зміг пройти повз свого захисника і був під поганим кутом, щоб пасувати Нілу, тож він перекинув м’яч Ден. Дівчина усунула свого нападника і помчала на корт, щоб знайти місце для ударів. Вона підняла м’яч до дальньої стіни, щоб той відскочив до нападників. Ніл і Кевін кинулися до нього, але воротар зробив стрибок з розбігу, щоб отримати м’яч першим. Він підняв його до стелі під крутим кутом, і він повернувся на середину корту між пасувальниками та захистом Лисів.
Суперник Нікі потягнувся за ним, і Нікі ключкою звалив його з ніг. Таке відверте порушення зупиняло всю гру, принаймні до тих пір, поки нападник Нікі знову не став на ноги. Він накинувся на хлопця з кулаками, але Ендрю уже був там. Він просунув свою ключку між ними й використав її, щоб відштовхнути розлюченого нападника від свого кузена. Нападник був настільки дурний, щоб замість цього замахнутися на Ендрю, але Метт і його ключка втрутилися.
На той час арбітри були на майданчику, і Нікі послав їм поцілунок, коли йому вручили червону картку. Він покинув корт, як тріумфуючий чемпіон, високо піднявши кулаки вгору й усміхнувшись від вуха до вуха. Аарон вийшов замість нього, і команди підготувалися до пенальті. Ніл усміхався, коли зайняв своє місце. Він глянув на Кевіна. Кевін уже був готовий бігти, впевнений у здатності Ендрю відбити удар.
Ендрю відбив, і, як завжди, зробив відскок там, де міг дістати Ніл. Джостен перетнув корт, наче батько йшов за ним по п'ятах, і нападник нічого не міг зробити, щоб зупинити його. Погляд на Кевіна показав, що його захисник надто близько для безпечного проходу. Ніл схопив м’яч і віддав його, вдаривши об землю, де він відскочив від стіни за кілька футів від воріт. Воротар замахнувся, але Ніл діяв швидко. Він схопив м’яч, миттєво викрутив ключку з місця та пробив по воротах. Він біг занадто швидко і був надто близько до стіни, щоб зупинитися, але у нього було достатньо місця, щоб розвернутися. Він вдарив спочатку лопатку, потім спину та шолом, і захрипів, коли дихання вибило з його легенів. Ніл не зважав на біль; ворота були червоні, а сигнал був оглушливий у його вухах. Він відштовхнувся від стіни, використовуючи свою ключку як тростину, поки не знайшов рівноваги, і вдихнув повітря назад у своє хворе тіло. Воротар гаркнув на нього щось грубе, але Ніл приглушив це з легкістю тривалої практики. Його товариші по команді наздогнали його на шляху через корт. Ніл клацав ключками та приймав їхні схвильовані вітання, але все, що мало значення, це пройти через них до мети. У Ніла залишилося небагато часу, перш ніж рефері встигнуть зупинити гру, тож він пробіг решту шляху до Ендрю.
— Нікі не боєць, — сказав Ніл. — Ти сказав йому розмахнутися.
— Ставало нудно, — сказав Ендрю.
Ніл посміхнувся.
— Тепер тобі весело?
— Ця частина була дещо цікавою, — сказав Ендрю. — Я можу взяти або залишити решту.
— Це початок, — сказав Ніл і попрямував до половини корту.
Через десять хвилин Кевін скористався роздратованими нервами Катамаунтів і забив. Катамаунти знову не забили взагалі, хоча вони намагалися з лютістю, породженою відчаєм. Ендрю зупиняв кожен удар по воротах і відбивав пару підбирань від шоломів нападників, щоб ще більше розлютити їх. Трибуни шуміли всю останню хвилину на годиннику. За п'ять секунд до кінця гри Ден відкинула свою ключку вбік і кинулася з розбігу на руки Метта.
Сигнал пролунав, коли рахунок був вісім-три. Вони домінували в першому смертельному бою і вперше в історії пройшли до третього раунду. Ден уже зняла шолом Метта, коли Лиси наздогнали її, та поцілувала його під рев натовпу. Кевін і Аарон схрестили ключки й обмінювалися переможними поглядами.
Ніл ледве усвідомлював, що запасні мчали через корт до них, але він подивився повз них туди, де Ендрю стояв один у воротах. Він уже відклав ключку вбік і був зайнятий розстібанням рукавичок. Він повинен був знати, що це історична ніч для Лисів, і Ніл знав, що чує, як натовп втрачає розум, але Ендрю був неспішним і байдужим. Те, що спонукало його втрутитися раніше, давно минуло. Чесно кажучи, Ніл не очікував, що Міньярд нарешті досягне цієї гри, але це не полегшило його регрес.
Нікі вчасно відвернув увагу, влетівши в Аарона та Ніла майже настільки сильно, що збив їх з ніг. Він обійняв їх за плечі й стиснув спину.
— Ви можете у це повірити? — запитав він, вражений. — Ми іноді такі гарячі засранці!
Проходячи повз них до Ден та Метта, Елісон легенько вдарила Ніла по плечу. Рене схопила Кевіна, щоб швидко обійняти його, а потім обійняти Елісон і Ден. Ден сміялася, запаморочившись від неймовірного успіху. Метт залишив їх одна одній й обійняв Кевіна за плечі. Ніл переводив погляд з одного щасливого обличчя на інше, смакуючи та запам’ятовуючи цей момент. Ендрю пропустив вечірку на половині майданчика, але з’явився вчасно, щоб пройти за своїми товаришами по команді повз склад Бельмонту. Ваймак, Еббі та дві репортери чекали на них, коли вони залишили корт. Ден зубасто посміхнулася в камери, перш ніж обійняти Ваймака й Еббі. Ніл приєднався до своїх товаришів по команді, махаючи трибунам, але швидко залишив дівчат на мікрофони та запитання журналістів.
Ваймак чекав на них у вітальні, коли вони всі були вмиті й одягнені. Він швидко перерахував людей і кивнув, коли виявив усіх дев’ятьох.
— Пам’ятаєте, коли я сказав вам не будувати планів на сьогодні? — Він смикнув великим пальцем на Еббі. — Ми йдемо до неї. Це «ми», для всіх. — Він послав багатозначний погляд на групу Ендрю. — Вважайте, що це обов’язкова командна подія. Еббі вже погодилася готувати для нас, і я провів більшу частину ранку, наповнюючи її шафи випивкою.
— Це був вотум довіри чи плани щодо втішної вечірки? — запитала Ден.
— Не має значення, — сказав Ваймак. — Ходімо. Я сильно голодний і дуже потребую сигарету.
Дістатися до машин їм допомогли охоронці. Через затори дорога до Еббі тривала вп’ятеро довше, ніж мала бути, але Лиси були в надто хорошому настрої, щоб справді дбати про це.
Холодильник Еббі був повний закритих страв, які вона приготувала раніше того дня. Вона поставила пару сковорідок у духовку, поки Ваймак і Ден наливали напої. Кевін залишився на кухні, коли Ваймак і Ден почали говорити про вечірню гру. Метт заволодів звуковою системою в іншій кімнаті. Нікі та Елісон сперечалися з усіма його виборами та одне з одним, але вони не звучали серйозно, тому Ніл не втручався. Аарон сів у крісло біля вікна й спостерігав за ними з віддаленим виразом обличчя. Він кинув на Ніла брудний погляд, коли зрозумів, що Ніл спостерігає за ним, але Ніл відмахнувся від нього та пішов на пошуки відсутніх воротарів. Він не став гаяти часу, йдучи коридором, оскільки єдиними кімнатами в цьому напрямку були спальні, та вийшов на ґанок.
Ендрю сидів на капоті своєї машини, а Рене стояла перед ним. На звук дверей Рене глянула на будинок і жестом попросила Ніла приєднатися до них. Коли Ніл був на півдорозі, Рене відвернулася від Ендрю й попрямувала тротуаром. Проходячи, вона посміхнулася Нілу, але нічого не сказала. Ніл думав, що він перервав і чи варто йому перепрошувати. Він не встиг прийняти рішення, як Рене зникла всередині. Ніл зайняв місце, яке вона щойно покинула, і вивчив порожнє обличчя Ендрю.
— Ми перемогли, — сказав Ніл. Він чекав, але Ендрю, звісно,   не відповів на це. Ніл намагався вгамувати своє розчарування, але не міг стримати зітхання.
— Тебе вб’є, якщо ти щось скажеш?
— Минулого разу майже вбило, — сказав Ендрю.
Він сказав це по суті, але Ніл все одно здригнувся, коли усвідомив свою помилку. Він простягнув руку, але зупинив її на обережній відстані від руки Ендрю. Довгі рукави та пов'язки приховували його шрами, але Ніл пам’ятав, як вони відчувалися під його пальцями.
— Це інше, — сказав Ніл. — Єдиний, хто зараз на твоєму шляху —це ти. Одного дня ти справді міг би стати професіоналом, але ти не зможеш туди потрапити, якщо не спробуєш. — Ніл чекав, але Ендрю безмовно дивився на нього. Ніл міг виграти дивоглядки майже з будь-ким іншим, але йому не вистачило терпіння битися з Ендрю сьогодні ввечері. — Ендрю, поговори зі мною.
— Ти звучиш як заводна лялька лише з однією темою, — сказав Ендрю. — Мені нема чого тобі сказати.
— Якщо я буду говорити про щось інше, ти будеш говорити зі мною?
Ендрю звів на нього брову.
— Ти можеш поговорити про щось інше?
Це вразило. Ніл відкрив рота, щоб щось відповісти, але слів не вистачало. Легкі розмови, які так легко розважали їхніх товаришів по команді, нічого не значили для обох них. Ніл не хотів говорити з Ендрю про кіно та заняття. Він хотів поговорити про сьогоднішню безпрецедентну перемогу. Він хотів поговорити про їхні шанси прорватися до третього раунду для ще одного смертельного поєдинку. Він хотів поговорити про вираз обличчя Ріко, коли Лиси знову зустрінуться з ними в травні. Йому хотілося насолоджуватися цією перемогою, а не списувати її з рахунків, як щось нікчемне і нецікаве.
Вхідні двері відчинилися. Нікі тримався за дверну раму, але нахилився, щоб покликати їх:
— Напої готові! Ви йдете, чи як?
Ендрю відштовхнув Ніла з дороги й зіслизнув з машини.
— Запізно.
Ніл був надто незадоволений, щоб зупинити його. Він залишався біля машини, доки Ендрю не наздогнав Нікі, а потім нарешті рушив до будинку. На півдорозі через галявину його телефон ввімкнувся. Ніл був настільки роздратований, що відповів на сьогоднішнє «28» у своїй скриньці «Досить».
Ніхто не відгукнувся.