Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 14

Натаніель очікував, що його відвезуть прямо в офіс для допиту, але позашляховик повернув на стоянку готелю. Місце кишіло федералами. Чоловіки стояли на тротуарі, курили й намагалися виглядати невимушено, але у Натаніеля по шкірі пройшли мурашки. Жінки, які засмагали біля басейну, були однаково помітними, попри їхнє намагання такими не бути. Жінка біля торгового автомата була неприємною, але Натаніель був схильний погано думати про всіх, хто потрапляв у його поле зору.
Щойно машина зупинилася, Натаніель з очікуванням подивився на Браунінга. Браунінг тицьнув йому палець в обличчя.
— У тебе є двадцять хвилин або поки вони не викинуть тебе зі свого життя, залежно від того, що станеться раніше. Потім ти підеш з нами й розкажеш нам усе, що ми хочемо знати.
— Вони, — сказав Натаніель. — Вони тут? Я не бачу автобуса.
— Я не хочу, щоб преса бачила це тут і склала все до купи, тому я попросив вашого тренера приховати це. Я запитав, чи ти зрозумів?
— Зрозумів, — сказав Натаніель і знову натягнув капюшон на обличчя. — Забирайся.
— Твоя виграшна особистість змушує мене переосмислити все це, — сказав Браунінг, але він вийшов з машини.
Вони підняли його хиткими металевими сходами на другий поверх. Жінка притулилася до балконної огорожі з мобільним телефоном біля вуха. Вона закинула волосся на плечі й тим же рухом змахнула пальцями. Браунінг провів Натаніеля до відповідних дверей і постукав. Двері відчинилися на п'ятнадцять сантиметрів, але Натаніель нічого не бачив, окрім здоровенного тіла в костюмі. Чоловік, який стояв на варті, похмуро поглянув на Натаніеля, перш ніж перевести роздратований погляд на Браунінга.
— Мені це не подобається.
— Взято до відома. Поспостерігай за ним хвилинку, Курте, — сказав Браунінг. Курт відійшов убік і відчинив двері. Браунінг пройшов повз нього, плескаючи, щоб привернути увагу всіх. Навіть на балконі він був достатньо голосним, щоб Натаніель чув кожне слово.
— Слухайте, люди. У вас є двадцять хвилин. Підтримуймо цей порядок і нехай буде вставати лише одна людина.
Курт, очевидно, очікував, що Лиси підкоряться без суперечок, тому що він опустив руку і пропустив Натаніеля. Йому варто було почекати трохи довше, оскільки товариші по команді Натаніеля майже одразу почали сперечатися.
Обурений голос Ден пролунав найлегше, коли вона різко відповіла:
— Двадцять хвилин? Ви, мабуть, жартуєте. Чому… Боже мій, — вона обірвалася, коли Натаніель увійшов до кімнати. Порив у її голосі був не гнівом чи огидою, а сповненим жаху полегшенням. — Боже мій, Ніле. З тобою все гаразд?
Натаніель відкрив рота, але слова йому не вистачило. Учора ввечері він знав, що ніколи більше не побачить жодного з них. Повернення їх було бальзамом від усіх його болючих ран, але він чітко усвідомлював, що тут лише для прощання. Його б убило, якби він пішов звідси.
Він повинен був дати їм пояснення та вибачення, але не знав, з чого почати. Єдине, що він міг робити, це переводити погляд з одного приголомшеного обличчя на інше. Обличчя Кевіна було порожнім, а на горлі — темні синці. Нікі невтішно метушився біля вікна. Елісон і Рене сиділи на крайньому ліжку з двома підбитими очима та парою десятків синців між ними. Плями на руці Елісон, очевидно, залишилися від пальців. Натаніель сподівався, що Елісон поб’є того, хто виявився настільки дурним, щоб так сильно схопити її, але, можливо, Рене впоралася з цим за неї. Одна рука Рене була забинтована, а на іншому зап’ясті вона носила брекет. Аарон сів на півдорозі на тому самому ліжку, і на цей раз навіть він виглядав більше засмученим, ніж розлюченим, коли дивився на Натаніеля.
Метт і Ден сиділи на найближчому ліжку. Метт побілілими кісточками пальців стиснув Ден за плече, наче він мав завадити їй звинуватити Браунінга. Під час бунту Метт був сильно побитий, а на обох руках досі були пакети з льодом. Його сорочка була брудна й порвана у двох місцях, і Натаніель бачив крізь розриви потворні синці. Еббі стояла між ліжками, її аптечка була розкрита на ковдрах біля правого стегна Метта, але вона впустила антисептик, який тримала в руках, коли побачила Натаніеля.
Рот Еббі ворухнувся, але Натаніель не почув жодного її слова. Браунінг сказав, що Лисиці отримали лише незначні травми та що ніхто з них не потрапив до реанімації, але лише семеро з них були тут. Ваймак переміщав автобус, але одна людина пропала безвісти.
Кров у Натаніеля похолола, і він не зміг стримати тривоги, коли почав запитувати:
— Де Енд…
Позаду Натаніеля почувся гуркіт, безпомилковий звук удару тіла об дерево. Він обернувся, коли Ендрю прорвався до кімнати з Ваймаком прямо за ним. Курт схопив Ендрю, але втратив хватку, коли Ваймак пройшов повз нього. У Натаніеля була лише секунда, щоб побачити, як наручники з’єднали Ендрю та Ваймака разом, а потім Браунінг відреагував на насильницький вхід, потягнувшись до свого пістолета.
Натаніель схопив Браунінга за руку обома руками й смикнув так сильно, як міг. Він лише хотів уповільнити Браунінга й вивести його з рівноваги, але агонія, яка пройшла від кінчиків пальців Натаніеля до ліктів, ледь не збила його з ніг. Він відпустив, не бажаючи це робити й згорбившись ось так, аби якось змусити біль зникнути. Притиснення рук до живота не допомогло, але Натаніелю потрібно було якось захистити їх.
— Не треба, — процідив він крізь зуби.
Він все одно думав, що сказав це; він не чув себе крізь білий шум, що ревів у його вухах. Важка рука на його шиї свідчила про те, що він дав Ендрю достатньо часу, щоб дістатися до нього. Натаніель не пам’ятав, що заплющив очі, але знову змусив їх розплющитись. Він спробував випрямитися, але Ендрю схопив його за плече й штовхнув на коліна. Натаніель опустився, не сперечаючись, і поклав розбиті руки на коліна. Його руки були такими жахливими, що він очікував побачити кров, що просочується крізь пов’язки, але марля залишалася білою й чистою.
— Облиште це, — сказав Ваймак.
Він звучав так сердито, що Натаніель знав, що Ваймак розмовляє не з ним чи Ендрю. Він здогадався, що Браунінг або Курт збираються відтягнути Ендрю з дороги, перш ніж він завдасть Натаніелю ще більше болю. Або федерали довірилися його судженню, або вони не змогли обійти Ваймака, щоб дістатися до Ендрю, але Ендрю став навколішки перед Натаніелем без жодних заперечень. Натаніель повернув руки й подивився вгору.
Вираз обличчя Ендрю був оманливо спокійним, але в його хватці було залізо, коли він схопив Натаніеля за підборіддя. Натаніель дозволив йому дивитися досхочу, тому що це дало йому час вивчити синці на обличчі Ендрю. Найстрашніше – темна вузька смуга, що тяглася по вилиці від куточка правого ока. Від сили удару половина ока Ендрю почервоніла від крові. Лікоть, подумав Натаніель, підійшов надто близько.
— Вони могли тебе осліпити, — сказав Натаніель. — Увесь час б'ючись, ти так і не навчився прихилятися?
Кам'яний погляд був його єдиною відповіддю. Ендрю відпустив його, щоб він міг відтягнути капюшон Натаніеля. Він провів пальцем по стрічках, утримуючи безліч бинтів на місці, ніби шукаючи найкраще місце для початку. Спочатку він зірвав марлю з правої щоки Натаніеля, оголивши смугасті лінії, залишені Лолиним ножем. Перш ніж піти далі, він побіжно оглянувся на шви. Стрічка на іншій щоці Натаніеля боляче боліла, коли відривалася, оскільки вона стягувала шкіру навколо його опіків, і Ендрю завмер, тримаючи руку за кілька сантиметрів від обличчя Натаніеля.
Вираз обличчя Ендрю не змінився, але в його плечах з’явилася нова напруга, яка не віщувала нічого доброго нікому в кімнаті. Ендрю кинув перші бинти як непотрібні, але ці він повільно поклав на підлогу біля коліна, не відриваючи погляду від обличчя Натаніеля. Оскільки Натаніель стояв на колінах спиною до кімнати, Ваймак був єдиною іншою людиною, яка могла бачити безлад, який Лола створила на його обличчі. Натаніель не наважувався дивитися на нього вгору, але люте Ваймакове «Боже, Ніле!» повідомило, що опіки виглядають настільки ж погано, як відчуваються.
Хтось з Лисів підвівся, скрипнуло ліжко. Ваймак різко смикнув вільною рукою, щоб залишався на місці, і сказав:
— Не треба.
— По одному, — нагадав Браунінг.
Ендрю притиснув два пальці до підборіддя Натаніеля, щоб повернути його голову. Натаніель дозволив собі бути скерованим і нічого не сказав, поки Ендрю дивився досхочу. Коли Ендрю опустив руку й стиснув її в балахоні Натаніеля, Натаніель ризикнув озирнутися на нього. В очах Ендрю була насильство, але принаймні він ще не відштовхнув Натаніеля. Це повинно було за щось рахуватися.
— Вибач, — сказав Натаніель.
Кулак Ендрю повернувся назад, але він не вдарив. Натаніель знав, що це не тому, що рука була прикута до Ваймака; рука Ендрю тремтіла від того, що він намагався не збити голову Натаніеля із шиї. Натаніель нічого не сказав, щоб перехилити терези. Нарешті Ендрю розкрив пальці й дозволив своїй руці мляво звиснути з наручника.
— Скажи це ще раз, і я вб’ю тебе, — сказав він.
— Це востаннє, коли я говорю це вам, — сказав Курт, підходячи до Ваймака з темним виразом обличчя. — Якщо ви не можете приховати таке ставлення і поводження…
Натаніель кинув на нього застережливий погляд і перервав:
— Що ти зробиш, мудаку?
— Те саме стосується і тебе, Натаніелю, — сказав Браунінг. — Це твій другий удар. Третій помилковий крок, і це, — він покрутив пальцем, щоб вказати на Лисів, — закінчено. Пам’ятай, що ти тут лише тому, що ми це дозволяємо.
Ендрю поворухнувся, наче хотів підвестися, і Натаніель знав, що той збирається назавжди заткнути Браунінга. Натаніель знав, що краще не торкатися Ендрю, але він підійшов якомога ближче й затиснув обличчя Ендрю своїми забинтованими руками. Ендрю міг легко відштовхнути його вбік, але після невеликої паузи знову влаштувався. Натаніель кинув на нього швидкий погляд, вдячний за таку поступливість, перш ніж звести новий крижаний погляд на Браунінга.
— Не брешіть брехуну, — сказав Натаніель. — Ми обидва знаємо, що я тут, тому що у вас немає нічого без мене. Купа мертвих тіл не може закрити справи або простежити грошовий слід. Я сказав вам, чого вам будуть коштувати ці відповіді, і ви погодилися заплатити. Зніміть ці наручники з Ендрю, приберіть свою людину з нашого шляху і перестаньте витрачати мої двадцять хвилин своїм марним позуванням.
Тиша, що наступила, була крихкою. Браунінг зважував свої варіанти або, принаймні, поводився так. Натаніель знав, що це може закінчитися лише одним чином. Якби ФБР пустило Гетфордів у країну без оскарження, їм довелося б відчайдушно шукати якогось рішення. Поки ніхто не міг довести, що Натан убив Мері Гетфорд, але ненависть Гетфордів до Натана не була секретом, і вони відреагували на його умовно-дострокове звільнення, забронювавши квитки через Атлантику. ФБР не знадобилося багато мізків, щоб зрозуміти, що їхній візит не буде дружнім.
Нарешті Браунінг зробив жест. Обличчя Курта було грозовою хмарою, коли він викопував ключі з кишені. Ваймак повернувся, щоб йому було легше. Ендрю не помітив, як наручник відчинився, але він кілька разів зігнув пальці, щоб перевірити свою свободу, і опустив руку до стегна. Браунінг взяв Курта з собою, щоб він чекав біля дверей. Вони випромінювали невдоволення та недовіру, і Браунінг подивився на годинник, але Натаніелю було байдуже. Задоволений тим, що вони нарешті зійшли з дороги, він знову звернув всю свою увагу на Ендрю.
— Отже, проблема зі ставленням не була принаймні виставою, — сказав Ендрю.
— Я збирався тобі сказати, — сказав Натаніель.
— Припини мені брехати.
— Я не брешу. Я б сказав тобі вчора ввечері, але вони були в нашій роздягальні.
— Хто вони? — запитав Браунінг.
Натаніель без зупинки перейшов на німецьку. Він був майже впевнений, що заслужив брудний погляд Браунінга за цей трюк, але не відривав очей від Ендрю, щоб подивитися.
— Це не були охоронці, які прийшли за нами. Вони прийшли за мною, і вони б заподіяли біль усім вам, щоб витягти мене звідти. Я думав, що тримаючи язик за зубами, я зможу захистити вас. — Натаніель все ще тримав руки біля обличчя Ендрю, тож легенько постукав великим пальцем по синяку біля ока Ендрю. — Я не знав, що вони влаштували заворушення.
— Що я тобі казав про розігрування карти мученика? — запитав Ендрю.
— Ти сказав, що ніхто цього не хоче, — сказав Натаніель. — Ти не казав мені зупинятися.
— Це малося на увазі.
— Я дурний, пам'ятаєш? Мені потрібно, щоб все було прописано.
— Замовкни.
— Я вже на дев’яносто чотирьох?
— Ти на сотні, — сказав Ендрю. — Що сталося з твоїм обличчям?
Натаніель насилу ковтнув, щоб уникнути нападу нудоти.
— Запальничка на панелі приладів.
Він здригнувся від жахливого звуку Нікі. Скрип матраца, який швидко зрушувався, ледь не поглинув нечітку лайку Аарона. Натаніель, не задумуючись, озирнувся назад, бажаючи побачити, хто йде, і побачив, що Аарон скотився з ліжка, щоб піти стояти з Нікі. Поворот означав, що інші побачили його обгорілу щоку. Кевін так відсахнувся, що вдарився об стіну позаду. Він поплескав рукою над власним татуюванням, і Натаніель зрозумів, що він уявляє реакцію Ріко на це звірство.
Цього разу це була Ден, яка заважала Метту встати, її кісточки пальців побіліли на його темній сорочці, а її голова була відвернута. Метт почав відбиватися, але погодився на хрипке:
— Боже, Ніл. Що, в біса, вони тобі заподіяли?
Здавалося, Еббі досить довго трималася на відстані. Вона підійшла до ліжка, з широко розплющеними очима й несамовита, але дійшла лише до кутка, перш ніж Ендрю зрозумів її наміри. Він схопив Натаніеля, щоб знову повернути його обличчя вперед, і кинув на Еббі такий злобний погляд, що вона зупинилася на місці.
— Геть від нас, — сказав Ендрю.
— Ендрю, — сказала Еббі тихо й обережно. — Він поранений. Дай мені його побачити.
— Якщо ти змусиш мене повторюватися, ти пошкодуєш про це.
Натаніель ніколи не чув від нього такого вбивчого тону. Це змусило його волосся стати дибки, але якимось чином трохи послабило лаву в його грудях. Це була вина Натаніеля, що Ендрю втратив самоконтроль, але це також було заради нього. Безмежна лють Ендрю ніколи не завдасть шкоди Натаніелю, і це змінило світ на краще. Натаніель обережно потягнув Ендрю за волосся. Ендрю чинив опір першим двом спробам, але зрештою дозволив Натаніелю повернути свою увагу туди, де вона мала бути.
— Еббі, я щойно вийшов із лікарні, — сказав Натаніель, не відводячи погляду від Ендрю. — Мені зараз настільки добре, наскільки може бути.
— Ніле, — спробувала Еббі.
— Будь ласка, — наголосив Натаніель. Він не почув, як вона відступила, але зрозумів, що вона це зробила, по тому, як мертва хватка Ендрю на його черепі розслабилася. Натаніель тримав одну руку у волоссі Ендрю, але нарешті опустив іншу. Тихою німецькою він сказав:
— Вони сказали тобі, хто я?
— Їм не довелося. Дорогою сюди я видавив з Кевіна відповіді. — Ендрю проігнорував те, як Натаніель витріщився на нього, і сказав: — Здається, ти все-таки не був сиротою. Де зараз твій батько?
— Мій дядько стратив його, — здивовано сказав Натаніель. Він перетнув непевну межу й притиснув два пальці до грудей Ендрю над його серцем. Спогади пройняли його до кісток, і він не зміг вгамувати тремтіння. — Я все життя бажав, щоб він помер, але думав, що він ніколи не помре. Я думав, що він непереможний. Не можу повірити, що це було так легко.
— Це було легко? — запитав Ендрю. — Кевін розповів нам, на кого він працює.
Натаніель не думав, що обидва агенти можуть їх зрозуміти, але імена було важко замаскувати будь-якою мовою. Він був радий, що Ендрю вистачило розуму не вимовляти ім’я Моріям вголос.
— Мій дядько сказав, що їде до них, щоб спробувати домовитися про припинення вогню. Я не знаю, чи він достатньо сильний, щоб торгуватися з ними, але я хотів би думати, що він би не ризикнув, не маючи реальних підстав. Пообіцяй мені, що ніхто не розповідав про них ФБР.
— Ніхто не сказав їм жодного слова, відколи вони сказали, що ми не можемо тебе побачити.
У Натаніеля забилося серце. Жар, що гриз його груди, був потворною сумішшю вдячності й сорому. Він спробував заговорити, але мусив відкашлятися, перш ніж спробувати знову.
— Але чому? Я не зробив нічого, крім того, що збрехав їм. Я добровільно наражав їх усіх на небезпеку, щоб я міг пограти трохи довше. Вони постраждали минулої ночі через мене. Чому б їм захищати мене зараз?
— Ти — Лис, — сказав Ендрю, наче це було так просто, а може, так і було.
Натаніель опустив очі й попрацював щелепою, борючись за центр, який швидко втрачав. Він ледве впізнав власний голос, коли сказав:
— Ендрю, вони хочуть забрати мене звідси. Вони хочуть зарахувати мене до програми захисту свідків, щоб люди мого батька не могли мене знайти. Я не хочу... — він почав, але це було несправедливо. — Якщо ви скажете мені піти, я піду.
Він не казав, що це його вб’є, але йому не треба було. Ендрю зачепив пальцями комір Натаніелевого світшота й потягнув його настільки, щоб він відчув його. На якусь мить Натаніель був за кілька місяців до цього моменту, коли він уперше стояв у темному передпокої будинку Ендрю з теплим ключем, що впивався в його долоню. Він почувався так, ніби повернувся додому, і цього було достатньо, щоб позбутися його страху.
— Ти нікуди не підеш, — сказав Ендрю: ті самі слова, та ж обіцянка. Він знову говорив англійською, і Натаніель зрозумів чому, коли почув наступні слова Ендрю. Він грав роль призвідника і запрошував Лисів на бійку. — Ти залишишся з нами. Якщо вони спробують забрати тебе, вони програють.
— Забрати тебе, — повторила Ден. — Куди?
— Ми говоримо про «від’їзд на допит» чи «від’їзд назавжди»? — запитав Метт.
— Обидва, — сказав Браунінг.
— Ви не можете отримати його, — сказав Нікі. — Він належить нам.
— Коли люди дізнаються, що він ще живий, вони прийдуть за ним, — сказав Браунінг. — Йому тут більше небезпечно, і вам точно не безпечно. Для всіх буде краще, якщо він зникне.
Вони зрозуміли краще, ніж він, оскільки Кевін уже розповів їм про альянс Веснінскі-Моріяма. Завдяки Кевіну вони вже цілий рік борються з божевіллям Ріко, і, здавалося, попередження Браунінга їх зовсім не вразили.
— Яку частину «ідіть до біса» вам потрібно, щоб ми пояснили? — запитала Елісон.
— Ми всі тут повнолітні, — додав Метт. — Ми прийняли наше рішення. Якщо він не хоче залишитися з вами, вам краще повернути Ніла до нас, коли ви закінчите з усіма своїми запитаннями.
— «Ніл» — це не реальна людина, — сказав Браунінг, якому набридло їхнє навмисне ігнорування. — Це лише прикриття, яке дозволило Натаніелю уникнути влади. Настав час відпустити його.
— Ніл, чи Натаніель, чи хто завгодно, — сказав Нікі. — Він наш, і ми його не відпустимо. Ви хочете, щоб ми проголосували за це чи що? Б’юся об заклад, що це буде одноголосно.
— Тренере Ваймак, подумайте про свою команду, — сказав Браунінг.
— Ніл, — сказав Ваймак, і Натаніель підняв погляд, щоб поглянути поверх Ендрю на Ваймака. Натаніель бачив такий вираз на його обличчі лише раз, коли Ваймак намагався зібрати його після Різдва. Це був вигляд людини, яку зробили стародавні трагедії його гравців; це був вигляд чоловіка, який захистить їхні спини, чого б це йому не коштувало. Натаніель почувався жалюгідним через те, що знову спричинив такий вираз, але беззаперечна підтримка Ваймака втішила його. — Поговори зі мною. Що ти хочеш?
Натаніель важко ковтнув, не дивлячись на несподіваний клубок у горлі. Його слова прозвучали настільки різко, що всім довелося замовкнути, щоб зрозуміти його.
— Я хочу — я знаю, що мені не варто залишатися, але я не можу — я не хочу це втратити. Я не хочу втратити нікого з вас. Я більше не хочу бути Натаніелем. Хочу бути Нілом так довго, як тільки зможу.
— Добре, — сказав Ваймак. — Я б провів час неприємно, додаючи «Веснінскі» на футболку.
Браунінг потер скроні.
— Я хотів би поговорити з вами.
— Про?
— Вашу готовність піддати своїх гравців значній небезпеці.
— Відмова від Ніла зараз суперечить всьому, що ми є, — сказав Ваймак. — Я готовий сперечатися з вами про це скільки завгодно, але не якщо це означає витрачати відведений Нілу час. Це нечесно щодо жодного з них.
Ендрю смикнув Натаніеля за балахон і сказав німецькою:
— Позбудься їх, перш ніж я їх уб’ю.
— Вони чекають відповідей, — сказав Натаніель. — Вони ніколи не могли висунути звинувачення моєму батькові, поки він був живий. Вони сподіваються, що я знаю достатньо, щоб почати знищувати його оточення за його відсутності. Я збираюся розповісти їм правду або якомога більше її, не розповідаючи, що мій батько діяв за чиїмось наказом. Ти хочеш бути поруч? Це історія, яку я мав розповісти тобі кілька місяців тому.
— Я мушу піти, — сказав Ендрю. — Я не вірю, що вони тобе повернуть.
Ендрю відпустив його і підвівся на ноги. Натаніель підвівся без його допомоги й перевів погляд повз Ендрю на Ваймака. — Вибачте, — сказав він англійською. — Я мав би вам сказати, але не міг.
— Не хвилюйся про це зараз, — сказав Ваймак. — Двадцять хвилин — це недостатньо для цієї розмови. Ми можемо поговорити про це під час повернення до кампусу, правда?
— Так, — сказав Натаніель. — Я обіцяю. Я просто повинен спочатку поговорити з ними.
— Тоді йди, — сказала Ден. Коли Натаніель озирнувся на неї, вона наголосила: — Але повертайся до нас, як тільки вони закінчать з тобою, гаразд? Ми розберемося з цим як одна команда.
— Як сім'я. — Нікі спробував посміхнутися. Це було слабко, але підбадьорювало.
Це мав бути жорстокий сон. Їхнє прощення загрожувало спалити Натаніеля зсередини, як зціленням, так і прокляттям. Він не заслуговував на їхню дружбу чи довіру. Він ніколи не зможе відплатити їм за те, що вони так згуртувалися за нього. Він міг би спробувати до кінця свого життя, хоч би яким довгим воно було, тепер, коли Стюарт був у кадрі, а Натан вийшов, і він завжди програвав.
— Дякую, — сказав він.
Елісон відмахнулася від його подяки з легкістю, яка не відповідала її напруженому виразу.
— Ні, дякую тобі. Ти щойно закрив три непогашені ставки й заробив мені п’ятсот баксів, — сказала вона, коли Натаніель глянув на неї. — Я воліла б точно дізнатися, чому і коли ви двоє зійшлися, ніж більше думати про цей жах, тож поговорімо про це натомість дорогою назад.
Погляд Аарона стрибнув від Елісон до Натаніеля та Ендрю.
«Він чекав, поки вони заперечать їй» подумав Натаніель, і вираз його обличчя пом’якшився, коли жоден із них цього не зробив. Нікі відкрив рота, потім знову закрив його, не кажучи жодного слова, і витріщився на Натаніеля. Кевін, як не дивно, взагалі не відреагував.
Зараз у Натаніеля не вистачало сил щось підтверджувати чи спростувати, тому він просто подивився на Ендрю й запитав:
— Готовий?
— Чекаю на тебе, — нагадав йому Ендрю.
— Я його не запрошував, — сказав Браунінг.
— Повірте мені, — сказав Ваймак. — Вам буде набагато краще, якщо ви візьмете їх обох.
Браунінг кинув між ними розважливий погляд і нетерпляче сказав:
— Ми зараз вирушаємо.
Ваймак відійшов убік, щоб дати їм пройти, але, коли Натаніель підійшов до дверей, сказав:
— Ми чекатимемо на тебе, гаразд? Скільки потрібно, Ніле.
Натаніель кивнув і вийшов на балкон. Вони з Ендрю спустилися сходами позаду Браунінга й сіли на заднє сидіння позашляховика. Браунінг сів попереду й грюкнув дверима. Натаніель спостерігав, поки готель не зник у вікні, потім подивився на Ендрю й запитав німецькою:
— Чи можу я справді знову стати Нілом?
— Я сказав Нілу залишитися, — сказав Ендрю. — Залиш Натаніеля похованим у Балтиморі з його батьком.
Натаніель знову подивився у вікно й подумав, чи це можливо. У певному сенсі він знав, що ніколи не зможе залишити Натаніеля. Навіть якби Стюарт зміг переконати Моріям, вони б усі знали, що дитина Натана жива й здорова. Натаніель завжди становив би для них загрозу. Але ця думка по черзі була бентежний та холодною, і Натаніель повернув руку, щоб розглянути свою долоню.
Він провів ключем Ендрю по шкірі перебинтованого пальця.
— Ніл Абрам Джостен, — пробурмотів Ніл, і йому здалося, що він прокинувся від поганого сну.
Ніл знав, що поговорити з ФБР буде нелегко, але він не очікував, що це буде так важко. Решту суботи та всю неділю він провів з ними в їхніх кабінетах. Єдиний раз, коли Ендрю та Ніл випускали один одного з поля зору, це коли хтось приходив перевіряти рани Ніла, і вони ніколи не залишалися наодинці. Агенти принесли їжу, щоб йому не довелося залишати будівлю, супроводжували його до туалету та назад і поставили ліжка, щоб вони з Ендрю могли спати на місці під наглядом.
В обмін на їх сумнівну гостинність Ніл розповів їм усе. Вони почали з телефонного дзвінка Лоли та перейшли до перестрілки, де Ніл поставив на стіл якомога більше імен. Майже так само важливо, як хто загинув, було те, хто вижив. Ні Ромеро, ні Джексона в будинку не було. Звідти вони перейшли до дитинства Ніла та всіх жахливих речей, які з ним пов’язані.
Після того, як вони обшукали його пам’ять, знайшовши все про людей його батька та відомі пограбування, вони перейшли до місця перебування Ніла протягом семи років між Балтимором і Мілпортом. Ніл крок за кроком провів їх через усі псевдоніми та місця проживання, але він відмовився розповісти про контакти матері. Він посилався на необізнаність, виходячи з його віку на той час, і, поставивши йому запитання двадцятьма різними способами, агенти зрештою здалися. Ніл розповів їм, де їх наздогнали люди його батька, місця, де сам Натан з’являвся за ними, і зупинився на смерті матері.
Одного разу їм довелося визнати Гетфордів, але це призвело до хитрої розмови. ФБР не могло визнати будь-які угоди, які вони укладали, і Ніл не міг нічого довести. Натомість вони зосередилися на тому, що Ніл знав про Стюарта з юності. Ніл не міг багато чого запропонувати, але те небагато, що він мав, стало переломним моментом у поглядах на нього деяких агентів. До тієї розмови вони дивилися на нього і бачили тільки сина Натана. Дізнавшись, що він обрав життя в мандрах замість сидячого життя з іншою злочинною сім’єю, він отримав бали з більш ніж одним годуванням.
Двічі в неділю вони знову згадували про програму захисту свідків, але Ніл обидва рази відмовився. Він давав їм усе необхідне, щоб побудувати справу, і він був готовий свідчити, якщо вони зможуть залучити до суду когось із людей Натана. До того часу він хотів залишитися таким, яким був. Якби вони зарахували його проти його волі, він би просто скинув повідець і повернувся до університету Пальметто. Ендрю сказав, що Лиси ніколи не дозволять Нілу тихо зникнути. Вони здіймуть галас і захоплять пресу по шию, поки його хтось не виявить. Агенти називали їх егоїстичними та безрозсудними, але Ніл та Ендрю встояли на своєму.
Ніл не знав, що вони виграли суперечку, доки Браунінг не поклав перед собою на стіл кілька додатків. Перший — офіційний запит на зміну імені, другий і третій — паспорт і водійські права, а останній — переоформлену картку соціального страхування через перше. Фото, обличчя на якому Ніл лише смутно впізнав, було прикріплене до другого скріпкою; це була фотографія, яку Ваймак зробив минулого літа для його шкільної справи. На ньому він все ще мав каштанове волосся й очі, а на обличчі не було татуювання Ріко. Попри фото, заявка була вже заповнена наполовину, і в ній вказано блакитний колір очей. Ніл припустив, що зображення зменшиться до такого місця, де ніхто не помітить розбіжності.
Він настільки відволікся на картину, що йому знадобилася хвилина, щоб зрозуміти значення того, що йому вручили. У верхній частині кожної сторінки було ім’я Ніл Джостен. Нілу залишалося тільки підписати пунктирні лінії.
— Вважай це контрактом з нами, — сказав Браунінг, звучачи так само розлючено, як завжди. Перш ніж продовжити, він дочекався, поки Ніл подивиться на нього. — Після того, як ти підпишеш це, ми розпочнемо процес визнання «Ніла Джостена» дійсним і дієвим членом суспільства. Це означає, що більше ніякого бігу та підроблених посвідчень особи. Віднині ти залишатимешся Нілом до самої смерті. Не дозволено передумати. Якщо ти замовиш лате під псевдонімом, то у нас виникне серйозна проблема.
— Ручка, — сказав Ніл, простягаючи руку. Коли Браунінг не рухався достатньо швидко, він сказав: — Зрозумів. Просто дайте мені ручку, щоб я міг це підписати.
Браунінг кинув її на стіл. Ендрю впіймав її, перш ніж він встиг скотитися з краю, і передав її. Ніл нашкрябав своє ім’я вздовж кожної пунктирної лінії й віддав стос назад. Браунінг передав їх комусь іншому й поглянув на завалений файлами стіл.
— Ми закінчили, — сказав Браунінг. — Якщо ми придумаємо щось інше, ми повідомимо тобі.
— Я впевнений, що так і буде. — Ніл підвівся на ноги й розтягнув денні петлі. Конференц-зал, який вони захопили, був без вікон, але годинник на стіні показував, що вже пів на десяту. Вони були тут майже тринадцять годин. День здавався довгим, але знання того, скільки годин він втратив, штовхнуло його на крок від втоми до виснаження. Він обережно втер долонями очі й струсив позіхання.
— Стетсон підвезе вас, — сказав Браунінг, коли Ніл опустив руки на боки.
Стетсон був людиною без гумору, якого вони час від часу бачили протягом дня. Ніл не переймався ним і вдвічі так, як Браунінгом, бо Стетсон не сказав їм жодного слова. Кінець допиту, здавалося, не був достатньою причиною, щоб порушити це мовчання. Він зібрав їх поглядом і приніс до своєї машини. Ніл сидів на задньому сидінні з Ендрю і бавився пов’язками на обличчі. Ендрю підняв брови, коли зрозумів, що робить Ніл, і проігнорував його похмурий погляд.
Стетсон провів їх нагору до номера готелю, але Лиси розбіглися за їхню відсутність. Щоб залишитися на ніч, їм потрібно було знайти достатньо ліжок для всіх. У цій кімнаті з двома двоспальними ліжками тепер проживали лише Еббі та Ваймак. Ваймак перевів погляд з Ніла на Ендрю, потім перевів увагу на Стетсона.
— Підвезете мене до автобуса? — запитав він. Він дочекався кивка, а потім жестом попросив Ендрю та Ніла почуватися, як удома. — Я зараз повернуся. Зрозумійте, залишаємось ми чи їдемо.
Він зачинив за собою двері. Ніл прислухався крізь стіну, щоб не почути тихих кроків на сходах, потім замкнув двері й смикнув за ланцюг. Еббі сиділа посередині одного з ліжок і простягла Нілу обидві руки, коли він відвернувся від дверей.
— Дозволь мені поглянути на тебе.
Ніл не міг переповзти до неї по ліжку чи штовхнутися руками, тому замість цього він роззувся й піднявся на ліжко. Він зробив пару невпевнених кроків до неї й сів, перш ніж встиг впасти. Матрац зрушився, коли Ендрю зайняв місце позаду нього. Ніл відклав свою сумку з ліками, звідки Еббі могла дістати антибіотики, якщо знадобилося, але на її нічній тумбочці була надзвичайно добре укомплектована аптечка Лисів. Вона нахилилася, щоб взяти її, поклала біля себе й потягнулася до бинтів на його обличчі.
Вона працювала мовчки. Їй не потрібно було нічого говорити, коли її обличчя говорило достатньо. Коли вона закінчила, вона почала розмотувати бинти з правої руки Ніла. Ендрю підсунувся ближче, оскільки він все ще не бачив відкриті руки Ніла, але Ніл не зводив очей з Еббі. Горе та обурення боролися за домінування на обличчі Еббі, але вона тримала язик за зубами, поки не дійшла до руки Ніла.
Вона важко проковтнула.
— Боже мій, Ніле.
Нарешті Ніл ризикнув поглянути на свою руку. Його шкіра була вкрита паралельними смугами, чорними від кривавих струпів, але не настільки глибокими, щоб накладати шви. Лола заповнила проміжки між ними неглибокими опіками, ідеальними колами, що йшли від його ліктя до сантиметра від зап’ястка. Він розірвав свої зап’ястя на наручниках так, що вони ще не встигли загоїтися; шкіра була вирізана неглибокою лінією вздовж шрамів, нанесених йому Ріко кілька місяців тому. Темні синці товстою смугою обтягували його зап’ястя й тягнулися до великого пальця. Його кісточки були обпечені так сильно, що Нілу довелося зігнути пальці й переконатися, що вони працюють.
На пів секунди він знову опинився в тій машині з Лолиним ножем на своїй шкірі та неможливістю втекти, окрім шести футів під ним. Ніл не знав, який звук він видав, але пальці Ендрю раптово й невблаганно лягли на його шию. Ендрю підштовхнув його вперед і притримав. Ніл намагався дихати, але його груди були напружені, як гумка, готова лопнути.
— Все скінчилося, — сказала Еббі, обережно прочісуючи пальцями його волосся. — Все скінчилося. З тобою все буде добре. Ти в нас.
Ніл дихав, вдих-видих, надто поверхнево, щоб дістати його легень, надто швидко, щоб принести йому користь. Він знову зігнув пальці, а потім стиснув їх, знаючи, що розриває струпи, знаючи, що тягне обпалену плоть, яка так сильно намагається зажити, але йому потрібно знати, що він усе ще тримає її. Йому потрібно було знати, що і його батько, і Ріко програли, що він міг піти від цього та повернутися на корт як Ніл Джостен. На мить цієї цілеспрямованості було достатньо, щоб трохи прояснити його, і Ніл був відчайдушно вдячний, що йому не вистачило подиху, щоб сміятися. Він знав, як панічно це прозвучить.
— Перестань, — сказав Ендрю, наче все було так просто.
Це не так, але заплутаної суміші гніву та роздратування Ніла було достатньо, щоб викликати гикавку в його задиханні. Ця подія настільки порушила шалений темп, що Ніл справді встиг вдихнути. Він втягнув другий так глибоко, як тільки міг, а потім третій так повільно, як міг його шлунок. Його нутро ще тремтіло, коли він отримав шостий вдих, але він був поза тим уступом і був у їхніх руках, і Нілу було байдуже, що за дві секунди йому стане зле. Він обм’як і дозволив Ендрю підняти його назад. Дивитися на нього було безпечніше, ніж знову зіткнутися з пошкодженням, тому Ніл вивчав профіль Ендрю й дозволив Еббі працювати.
Вона вже наполовину закінчила його ліву руку, коли Ваймак повернувся. Ендрю довелося встати, щоб впустити його, але він одразу повернувся. Ваймак стояв між ліжками, щоб оглянути безлад. Вираз його обличчя був нерозбірливим, але напівприплющені очі були темними, і Ніл знав, як прочитати гнів у кожному сантиметрі фігури старшого чоловіка. Ніл ще раз стиснув кулак, мовчазно пообіцявши, що його руки все ще в робочому стані. Це не допомогло зняти напругу з плечей Ваймака.
— Ми тут ночуємо? — спитав Ваймак.
— Я ненавиджу Балтимор, — сказав Ніл. — Чи можемо ми поїхати?
Ваймак кивнув і подивився на Еббі.
— Скільки тобі ще потрібно?
— Хвилин десять, можливо, — сказала Еббі. — Ми закінчимо до того часу, коли всі випишуться та сядуть в автобус.
— Я їх зберу, — сказав Ваймак. — Вони не потурбують вас, доки ми не повернемося в кампус.
— Я обіцяв їм відповіді, — сказав Ніл.
— Автобус не налаштує на таку розмову. Навіть два в ряду вони будуть занадто віддалені, щоб легко тебе почути. У роздягальні краще розташування. Повертайся на стадіон і розмовляй з ними на знайомій території.
— Ключ від мого номера на комоді, — сказала Еббі Ваймаку.
Ваймак підняв його, схопив свої документи й пішов за Лисами. Еббі закінчила чистити та замотувати руки Ніла, а Ніл та Ендрю чекали, поки вона пакувала свою сумку. Ніл проковтнув кілька знеболювальних, перш ніж простягнути їй ліки для повернення. Команда приїхала до Балтимора ненадовго, взявши лише те, що їй було потрібно для гри в Нью-Йорку, але Ніл перевірив кожну шухляду, щоб переконатися, що нічого не залишилося.
Автобус чекав на них унизу з відчиненими дверима й увімкненими фарами. Коли вони підійшли, Метт складав останню сумку зі спорядженням у відсік для зберігання.
— Я кинув своє спорядження в Нью-Йорку, — сказав Ніл.
— Ендрю знайшов його, коли шукав тебе, — сказала Еббі. — Твоя сумка була за чотири ворота до того часу, коли поліція забирала речі. Щодо стану все трохи гірше, але принаймні все на місці.
Метт різко зачинив двері, потягнув за ручки, щоб переконатися, що замки зафіксовано, і ще раз оглянув Ніла.
— Гей, — сказав він. — Тренер змусив нас пообіцяти давати спокій, але ти в порядку?
— Ні, — сказав Ніл, — але я думаю, що буду.
Він зайшов у автобус і побачив, що Лиси сидять всі в ряд. Зазвичай вони залишали відстань між старшокласниками та групою Ендрю, але сьогодні ввечері Нікі, Аарон і Кевін розташувалися прямо за своїми старшими товаришами по команді. Ніл сів би на сидіння позаду Кевіна, хіба що Ендрю сів на своє звичайне місце позаду. Ніл пішов за ним назад і сів перед Ендрю, залишивши між ним і рештою Лисів відстань у два місця.
Влаштуватися зручніше було майже неможливо через травми на обличчі. Йому довелося спати на спині, але сидіння було недостатньо довгим, щоб він міг повністю витягнутися. Думки не давали йому спати більшу частину ночі, але іноді йому вдавалося задрімати. Ці вкрадені уривки відпочинку принесли більше шкоди, ніж користі, але були кращі, ніж нічого.
Ніл зрозумів, що вони наближаються, коли Ваймак припаркував автобус біля заправної станції. Знадобилося трьом Лисам піти, щоб принести стільки кави для всіх, і вони не потурбувалися роздати чашки. Через пару хвилин за вікном Ніла з’явилася Лисяча нора. Погляд на неї викликав необхідний викид адреналіну. Ніл провів забинтованими кісточками пальців по холодному вікну.
— Ніл Джостен, — промовив він. — Номер десять, стартовий нападник, Лисяча нора.
Навіть якщо Моріями відкинули перемир'я Стюарта та кинулися за ним, процес почався. Ніл Джостен був у системі, щоб стати реальною людиною. Він би не помер у брехні.
Ваймак заглушив двигун, і Ніл старанно сів. Лиси вийшли з автобуса й розділили своє спорядження. Ніл шукав свою сумку й знайшов її на плечі Метта. Натомість він спробував взяти тацю з кавою, але Ден гостро подивилася на закутані руки й проігнорувала його мовчазну пропозицію.
Вони пролізли всередину й розташувалися у вітальні. Ден, Рене та Елісон роздавали напої. Ваймак наповнив поліетиленовий пакет закусками, від пончиків до чипсів, і перевернув його на стіл, щоб усі могли копатися. Нікі витягнув із суміші енергетичний батончик і передав його Нілу. Ніл спробував відкрити обгортку з фольги й прошипів крізь зціплені зуби на опік своїх пальців. Ендрю взяв у нього батончик, розпоров його одним легким помахом і кинув у руки Ніла.
Кевін нахилився вперед, щоб поглянути повз Ендрю на Ніла. Він говорив тихою, але нагальною французькою мовою і сказав:
— Нам потрібно поговорити про це.
— Ми збираємося, — сказав Ніл.
— Це, — сказав Кевін з наголосом і торкнувся свого татуювання.
— Не зараз, — сказав Ніл. — Пізніше.
— Ніле.
— Я сказав ні.
Ендрю не міг їх зрозуміти, але він зрозумів гостроту в голосі Ніла. Він поклав руку на плече Кевіна й штовхнув його назад. Кевін відкрив рот, щоб заперечити, але схопився. Він обережно притиснув руку до свого плямистого горла й відвів погляд. Ваймак сів останнім, і раптом Ніл знову опинився в центрі уваги.
Він озирнувся на них і невпевнено сказав:
— Я не знаю, з чого почати.
— З початку? — запропонувала Ден.
Його батько їх цікавив менше, ніж сам Ніл, і вони ще не потребували й не бажали того рівня деталей, який він надав ФБР. Кевін поділився правдою під час поїздки з Нью-Йорка до Мериленду, але Ніл не знав, що саме він їм сказав. Швидше за все, Ніл повторював одну-дві деталі, але його ніхто не зупиняв.
Він розповів їм, хто його батьки офіційно і насправді. Він зізнався, що пару років грав у маленькій лізі Ексі під іншим ім'ям і на іншій позиції. Він розповів їм про раптове рішення своєї матері втекти, про страшні вісім років утечі та протистояння, яке закінчилося смертю його матері. Він розповів їм, як опинився в Мілпорті та чому пробував там вступати в команду ексі.
Він розповів їм, чому він ризикнув усім, щоб приїхати сюди, що це означало, коли він дізнався, хто такі Моріями, і скільки разів він думав про втечу, перш ніж наблизитися до справи. Він клявся, що до осіннього бенкету не знав, ким насправді був його батько для Моріям, і що навіть зараз він лише смутно розумів заплутану ієрархію між гілками Моріями та колом Веснінських. Він ще менше знав, як його дядько мав там влаштуватися.
Він розповів їм, як збирався завершити рік, як він сподівався принаймні пройти через чемпіонат і реванш із Ріко, але як він зрозумів кілька місяців тому, що не повернеться наступного року. Це була відповідь, на яку вони, ймовірно, найбільше заслуговували, тому що це фаталістичне рішення забарвлювало будь-яку іншу взаємодію з ними та підживлювало його рішучість не дозволяти їм наближатися до себе.
Вони слухали це все без перерви та довго сиділи мовчки. Останні запитання були неминучими, і Ніл відповідав на все, що вони запитували. Вони, здавалося, спочатку були вражені чесністю, попри історію, яка була перед ними, і були підбадьорені його беззаперечними відповідями. Рене нічого не сказала, доки не вгамувалась цікавість усіх інших, а потім якось зробила так, що жахливе "що, якщо" прозвучало майже доброзичливо.
— Ти сказав, що твій дядько веде переговори про перемир’я з Кенго. А що, якщо він не зможе?
Ніл не гаяв часу, щоб пом’якшити свою відповідь:
— Вони позбудуться мене.
— Ти несерйозно, — стривожено сказав Метт.
— Я вільний кінець, — сказав Ніл, — досить небезпечний у гарний день і непробачний, коли Кенго помирає. Моріями не можуть дозволити собі витоку інформації у своїй імперії, коли вони збираються перекинути стільки влади.
— Коли ти дізнаєшся? — запитала Ден.
— Дядько Стюарт сказав, що зв’яжеться зі мною, коли закінчить розбиратися.
— Не хвилюйся, — сказав Нікі, невдало підбадьоривши. — Ендрю захистить вас.
Кевін кинув на нього жахливий погляд.
— Це Моріями, Нікі. Це не Ріко та господар; це не батько Ніла. Ендрю не може…
— Я знаю, — роздратовано перервав Нікі. — Просто замовкни.
Вони замовкли. Ваймак перевів погляд між ними, а потім сказав:
— Ще одна річ: якщо преса ще не дізналася, це неминуче станеться. Браунінг розповів мені, які кроки вони вживали, щоб приховати твоє ім’я, але якщо хтось стежив за ними з лікарні до готелю, вони його відкриють. Неважливо, що автобуса не було на місці, якщо вони побачили когось із нас, переходячи з кімнат, вони підуть за нами до вас.
— Ти виглядаєш так, — він показав собі на обличчя, — це буде єдина відповідь, яку вони потребують. ФБР може попросити їх взяти до уваги твою безпеку, перш ніж вони почнуть публікувати статті, але оскільки ти скасував їхній захист, я не хочу і не знаю, яку вагу мають їхні слова. Визнач якомога швидше, як далеко ти дозволиш їм просуватися і де ти хочеш, щоб ми провели межу.
— Загалом краще дати їм ті відповіді, які вони хочуть, — сказала Елісон. — Якщо ми задовольнимо їхню цікавість, їм не доведеться вдаватися до більш сильних методів. Крім того, преса служить мінливому розуму суспільних інтересів. Вони не можуть зосереджуватися на нас надовго. Щось інше їх відверне.
— Можливо, широка публіка, — сказала Ден, — але шанувальники ексі пам’ятатимуть це ще довго після того, як усі підуть далі. Вони збираються втягнути в це інші команди та дозволити їм говорити про тебе усе, що їм подобається. Це буде наш перший курс знову, але ще гірше.
— Якщо ми не знайдемо щось, що вони хочуть більше, ніж шматок мене, — сказав Ніл.
— Як що? — запитав Метт. — Це начебто важка історія для вершини.
Ніл нахилився вперед і скоса подивився на Кевіна. Він відповів французькою:
— Їм буде байдуже на мого батька, коли вони дізнаються, хто твій. Ти завжди будеш для них більшою новиною, ніж я.
Рот Кевіна зменшився до несхвальної лінії.
— Не час.
— Зроби час. Мені потрібна твоя допомога, і ти повинен був сказати йому багато років тому, — звинуватив його Ніл. Коли Кевін не відповів, Ніл сприйняв це як неохочу згоду, яку він хотів. Він випрямився й повернувся до англійської. — Ми збираємося розділити їхню увагу між нами. Кевін збирається видати свого батька.
— Почекай, ти знаєш, хто він? — злякано спитав Нікі у Кевіна.
— Я дізнався, — різко сказав Кевін. — Моя мама написала главі, коли дізналася, що вагітна. Я забрав листа з його дому і сховав на стадіоні кілька років тому.
— І я взяв це з Евермору, — сказав Ніл. Він знизав плечима від здивованого погляду Кевіна. — Жан показав мені, де це було. Я вкрав його, щоб ти щось з цим зробив.
— Так хто це? — запитала Ден.
— Я зв'яжуся з ним, перш ніж розповім комусь, — сказав Кевін. — Він заслуговує на попередження.
Рене подивилася на Ніла й сказала:
— Що тобі від нас потрібно, Ніле?
Це не потребувало багато роздумів.
— Все, що мені було потрібно, ви вже дали мені. Ви дозволили мені залишитися.
Посмішка Рене була повільною та солодкою. Ден підвелася та перетнула кімнату, щоб обережно обійняти Ніла. Вона не тримала його, як колись Еббі, ніби думала, що він може розвалитися без її підтримки. У пальцях, які кусали його руки, була приглушена лютість, і він відчував напругу в її тілі, де воно притулилося до нього. Це не було комфортом; це було щось захисне й зухвале. Вона претендувала на нього як на члена своєї команди. Якось цього було достатньо, щоб зняти з нього стрес останніх днів. Цей такий необхідний спокій лише змусив Ніла усвідомити, наскільки він усе ще виснажений, і він ледве встиг позіхнути.
Ден відпустила і зробила крок назад, коли Ніл нарешті розслабився.
— Давай. Це був довгий день, і я готова його закінчити. Виспимося, а вранці придумаємо, куди йти звідси. Може, ми всі отримаємо сніданок чи щось подібне. Гаразд?
— Гаразд, — погодився Ніл, і Лиси підвелися на ноги.
Еббі простягнула йому ліки.
— Дозволь мені завтра ще раз перевірити тебе, але будь обережний з миттям, гаразд? Загорни руки, якщо можеш. Якщо ти потрапиш на ті опіки милом, буде боляче.
Ніл кивнув, востаннє глянув на Ваймака й пішов за своїми товаришами по команді. Їхні машини все ще стояли на паркованні, де вони їх залишили пару днів тому. Ендрю відкрив замки на своїй машині, а Нікі відчинив Нілу пасажирські двері. Ніл заліз усередину й не намагався боротися з пряжкою. Щойно його кінцівки забралися, Нікі грюкнув дверима й зайшов назад. Старшокласники звалилися у вантажівку Метта, і Метт виїхав слідом за Ендрю.
Була середина ночі, але навколо кампусу все ще щось відбувалося. Сьогодні земля була мертва, і Нілу знадобилася мить, щоб згадати, що настали весняні канікули. Розуміння швидко змінилося відчуттям провини; інші мали плани вилетіти в неділю вранці. Вони спізнилися на рейси, щоб залишитися з ним у Балтиморі. Він запитав про це Ден, коли вони знову зустрілися у Лисячій вежі, але вона відмахнулася, назвавши це неважливим.
Ніхто не говорив про це, але якимось чином усі вони опинилися в кімнаті Ніла та Метта. Метт і Аарон відсунули диван, і за хвилину з’явилися дівчата з ковдрами. Вітальня не була призначена для розміщення дев’яти тіл, але якимось чином вони зробили з неї придатне для роботи гніздо. Лиси приходили і йшли, хапали подушки й переодягалися в піжами. Проте на мить Ніл і Метт залишилися самі. Метт обережно стиснув плече Ніла.
— Справи могли піти набагато гірше, — пригнічено сказав Метт. — Я радий, що вони цього не зробили. Якщо ти щось хочеш, тобі щось потрібно, ти повідомиш нам. Добре?
— Гаразд, — сказав Ніл.
— Я серйозно, — підкреслив Метт.
— Я знаю, — сказав Ніл. — Я закінчив тобі брехати, Метте. Обіцяю.
Метт зітхнув, але звучало більше втомлено, ніж скептично.
— Хотілося б, щоб усе це не знадобилося, щоб це отримати, але, мабуть, я розумію. Насправді багато речей про тебе тепер мають сенс. За одним винятком, — сухо додав Метт, — але я дозволю Елісон вести цю розмову. Вона вб’є мене, якщо я вкраду її блискавицю (прим. перекл.: фраз. – зробити те, що хтось інший збирався зробити першим, особливо якщо це забирає у них успіх)
— Чудово, — сказав Ніл. Метт усміхнувся на його безентузіазмовий тон. Ніл подумав, що, можливо, йому краще не знати, але він запитав:
— Це означає, що ти ставиш проти цього?
— Я ставлю за тебе і проти неї, — сказав Метт і знизав плечима на здивований погляд Ніла. — Я твій сусід по кімнаті. Ти ніколи не говорив про дівчат, навіть коли ми з Сетом говорили про них безперервно. Я помітив, але гадав, що ти скажеш щось, якщо хочеш, щоб ми знали. Щоб ти знав, для мене це не має значення, — сказав Метт, — за винятком того, що я б серйозно оцінив твій смак пару днів тому.
Ніл припустив, що територіальна смуга Ендрю в Балтиморі багато в чому пов’язана зі зміною думки Метта.
— Він справді душив Кевіна?
— Нам знадобилося троє, щоб відтягти його, — сказав Метт.
Ніл не знав, що на це відповісти. Метт дав йому хвилину, потім поплескав його по плечу й пішов переодягатися. Ніл подумав про те, щоб роздягнутися, вирішив, що це потребуватиме надто багато зусиль, і сів на ковдру, щоб чекати на решту Лисів. Він опинився в глухому центрі кімнати, з Ендрю по один бік і Меттом по інший. Його думки мали б не дати йому спати всю ніч, але з такими близькими друзями Ніл не міг ні про що хвилюватися. Ніл вивчав обличчя Ендрю, поки не міг більше тримати очі відкритими.
Йому снилося зіткнення з його батьком на корті ексі, і уві сні Лиси перемогли.