Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 15

Плани щодо сніданку в понеділок були перенесені на пізній сніданок через те, що всі вони пізно лягли спати. Їдальні були закриті на весняні канікули, але за десять хвилин по дорозі була перекусна, де цілий день подавали сніданок. Лиси розійшлися збиратися, виносячи з кімнати ковдри та подушки. Кевін був єдиним, хто залишився. Ніл знав чому, але все одно був занадто втомлений для цієї розмови. Він насилу підвівся й повів Метта на кухню з сумкою ліків. Вони мали їсти за годину, але, очевидно, це було надто довго, щоб чекати на каву. Метт сполоснув каструлю в раковині й почав її наповнювати.
Ніл дістав чашку з шафи й витрусив ліки з сумки. Тут він зупинився, бо міг тільки уявити, як боляче було б його пальцям відкручувати цей ковпачок з дитячим захистом. Він озирнувся, шукаючи щось, що полегшило б це, і побачив Кевіна, який чекав у дверях.
Кевін перевів погляд з Ніла на Метта й заговорив французькою.
— Коли Ріко дізнається, що твій батько зробив з твоїм обличчям, він помститься.
Наразі Метт звик до того, що вони теревенять навколо нього іноземними мовами. Він не подав жодного знаку, що чує їх чи його хвилює, що вони говорять, але витягнув із шафки кавові зерна та фільтри. Ніл воював сам із собою, серце калатало й стрибало від невиправданих нервів. Він вивчав профіль Метта, доки Метт не відрізав шліфувальну машину, а потім перевів погляд на Кевіна.
— А чи може він із цим щось зробити? — запитав Ніл англійською.
Метт завмер із фільтром на півдорозі до кавоварки. У дверях Кевін напружився від нерозуміння чи несхвалення. Ніл відчув погляд Метта на собі, але не відповів на нього. Ще вчора ввечері він сказав, що покінчив брехати Метту. Він не міг очікувати, що Метт повірить йому, якщо сьогодні він буде говорити за його спиною. У всякому разі старшокурсники знали всю історію, тож не було причин приховувати це неминуче ускладнення.
— Наразі Кенго знає, що мій батько мертвий, а я живий. Гірше того, він знає, що ФБР уже розмовляло зі мною. Він має прийняти щодо мене рішення так чи інакше. Чи ризикне Ріко зробити перший крок?
Кевін холодно поглянув на Метта, але слухняно перевів розмову на англійську.
— Вони торкнулися того, чого їм ніколи не слід було. Стираючи твоє татуювання, вони відкинули його як нікчемного. Ріко цього не потерпить. — Кевін підняв ліву руку як яскравий приклад комплексу неповноцінності Ріко. — Якщо він думає, що може пройти повз свого батька, щоб отримати тебе, він це зробить.
— Нехай спробує, — сказав Ніл. — Він знає, де мене знайти.
— Твоя фальшива бравада нікому не допоможе.
— Твоє боягузтво теж, — зауважив Ніл. — Я боявся Ріко лише тому, що він знав, хто я. Що він може мати проти мене тепер, коли всі знають правду? — Ніл дав Кевіну хвилину, щоб переварити, а потім сказав: — Ендрю каже, що Ворони повинні дозволити цій ворожнечі розігратися цієї весни, тому Ріко ще не може навіть прийти за вами. Вони можуть трохи сваритися і метушитися, але ви зараз у безпеці від них.
— Ти йому віриш? — запитав Метт.
Ніл знизав плечима.
— Тецудзі заспокоїв своїх божевільних уболівальників, сказавши, що Ворони впораються з нами на корті. Він повинен це зробити, тому так, я вірю Ендрю. Але, оскільки руки Ріко зв’язані, — сказав Ніл, озирнувшись на Кевіна, — зараз ідеальний час зняти це з обличчя.
Кевіну знадобилася мить, щоб зрозуміти, і він смикнувся, наче його вдарили.
— Навіть не жартуй так.
— Я не жартую. Елісон сказала, що знайде мені готівку, щоб зняти мою. Можливо, вона зробить те саме для тебе тепер, коли мені не потрібна її допомога.
— Без питань, — сказав Метт. — Вона любить гарний скандал.
— Стоп, — сказав Кевін. — Замовкни.
— Ти маєш перестати бути другим найкращим, — сказав Ніл. — Доведи це.
Кевін зробив на нього різкий жест і вилетів. Він не потрудився зачинити за собою двері, і Ніл зрозумів це, коли через секунду зайшов Ендрю. Ендрю прихопив із собою рулон клейкої стрічки та кілька пакетів для сміття, пройшов повз мінікухню, щоб сісти на ковдри Ніла. Ніл зачинив двері спальні й пішов до нього у вітальню. Ендрю дочекався, поки він сів, перш ніж підійняти нижній край балахона Ніла. Він підняв його на дюйм чи два, потім перевірив іншу точку й нарешті просунув руку під край.
— Я не маю сорочки під цим, — сказав Ніл.
Ендрю мовчки погодився з цим і сів чекати. Ніл простягнув забинтовану руку, щоб отримати стрічку і пакети, але Ендрю дивився в простір і не звертав на нього уваги. Метт закінчив на кухні й пройшов повз них. Коли за ним зачинилися двері ванної кімнати, а душ увімкнувся, Ендрю махнув на Нілову толстовку. Ніл намагався не скривитись, розстібуючи ґудзики. Він дістав сорочку аж до ліктів, перш ніж йому довелося перевести дух і дати відпочити хворим рукам. Ендрю дав йому лише секунду, перш ніж здерти рукави з його рук по одному.
Ендрю натягнув на кожну руку пакет для сміття, відірвав зайві краї та приклеїв зазубрені кінці до біцепсів Ніла. Він смикнув обидва мішки, щоб перевірити, чи тримаються, і додав ще один шар скотчу, щоб переконатися. Коли руки Ніла були в порядку, Ендрю взявся за його лице. Він підняв один із пластикових кінців, які він відірвав, знову й знову склав його на себе й наклеїв на одну зі щік Ніла, як блискучу чорну пов’язку. Ніл був майже впевнений, що Ендрю наклеїв на обличчя Ніла більше скотчу, ніж пластику, але Ніл не збирався скаржитися. Ендрю добив другу щоку й оглянув свою роботу. Ніл припустив, що він задоволений кінцевим результатом, тому що Ендрю відкинув ножиці та рулон скотчу вбік.
Ендрю висмикнув з-під них ковдру й накинув її на плечі Ніла, як накидку. Ніл спробував стягнути кінці разом на грудях, але не зміг добре вчепитися пакетами на пальцях. Ендрю спостерігав, як він спробував двічі, потім відсунув його руки вбік і зробив це за нього. Тоді нічого не залишалося, як чекати, доки Метт закінчить. Метт без уповільнення пройшов із ванної кімнати в спальню й одягнувся в рекордно короткий термін. Замість того, щоб повернутися до раковини, щоб закріпити волосся на звичайних гелевих шпичках, він відніс гребінець у вітальню й подивився між ними. Ніл глянув у його бік, але Ендрю не помітив їхньої аудиторії.
— Я піду перевірити, чи потрібна Ден допомога, щоб перенести її рейс, — сказав Метт. — Заходь в сусідню кімнату, коли будеш готовий.
— Гаразд, — сказав Ніл.
Ендрю встав і пішов за Меттом до дверей. Ніл припустив, що він збирається прийняти душ у своїй кімнаті, тому встав і пішов до ванної кімнати. Він дозволив ковдрі впасти, коли почув, що двері зачинилися, але подальше клацання замка було точно зсередини. Ніл з цікавістю озирнувся назад, але Ендрю не було видно.
Ніл потягнувся до світильника у ванній. Пакет на його руці прилип до вогкої плитки на стіні. Ніл подивився на душ і подумав, чи можна його просто пропустити. Мішки захистили б його травми та бинти, але вони також ускладнили б весь цей процес у сто разів. Однак він не приймав душ із п’ятничного вечора, тож у нього не було великого вибору.
Босі ноги Ендрю беззвучно ступали по килиму, але Ніл побачив розмитість кольорів на запітнілому дзеркалі й обернувся. Ендрю вивчив його груди з нудьгою, але пальці, які він притиснув до шрамів Ніла, були важкими й тягучими. Ніл чекав, щоб побачити, чи є йому що сказати, але Ендрю ні з ким не розмовляв з того часу, як вони виписалися з готелю в Балтиморі. Ніл сумнівався, що інші помітили це, оскільки Ендрю рідко розмовляв навіть з Кевіном чи Нікі, коли був тверезим, але Ніл не звик до мовчазного поводження.
— Гей, — сказав Ніл, щоб змусити Ендрю поглянути на нього.
Ніл нахилився, щоб поцілувати його, бажаючи знати, чи Ендрю відхилиться, чи штовхне його назад. Натомість Ендрю без вагань відкрив рот Нілу й провів рукою по грудях Ніла до горла. Від поцілунків боліли його поранені щоки, але Ніл намагався ігнорувати цей колючий біль. Минуло всього кілька днів після тих поцілунків в автобусі, але зараз здавалося, що це ціла вічність.
Ніл дуже добре пам’ятав, як це було — прощатися. Він згадав, як це було знову привітатися. Натяк на п’ятничну паніку й обурення замайорів у його грудях, досить гарячий, щоб спалити повітря з легень. Він більше не знав, що між ними. Він не знав, чого він хоче і що йому потрібно. Він просто знав, що повинен триматися стільки, скільки зможе.
— Ти безлад, — сказав Ендрю в губи Ніла.
— Що ще нового?
Ендрю відступив і спрямував Ніла зі свого шляху. Він увімкнув душ і поставив руку під струмінь, щоб перевірити температуру. Ніл наступив на краї своїх штанів, щоб вони почали зніматися, але Ендрю зробив більшу частину роботи, роздягнувши його. Було незручно бути голим перед кимось іншим, його шрами й синці на повній видимості, але незручне згортання в животі Ніла дещо полегшилося завдяки відстороненому поводженню Ендрю з ним. Ніл увійшов у душ, напружуючись, готуючись до болю, і відчув полегшення, коли пов’язки на його обличчі й руках витримали. Він нахилив голову і дозволив воді вдарити йому по черепу. Це дало йому привід заплющити очі й знайти свою розумову опору.
Рука в його волоссі вирвала його з думок, і він розплющив очі, побачивши Ендрю, що стоїть перед ним. Ендрю не потрудився роздягнутися, окрім того, як зняв стрічки та черевики. Вода приклеїла його чорну сорочку, і невеликі струмочки стікали по його скронях і щоках, капаючи з підборіддя. Ніл потягнувся до обличчя, вчасно згадав про пакети й трохи роздратовано насупився. Ендрю відштовхнув руку й різко закрив шторку душу.
Ендрю добре вимив волосся Ніла, якщо не обережно, але до того часу, коли він перейшов до тіла Ніла, було більше поцілунків, ніж миття. Ендрю припустився помилки, відвернувшись в якийсь момент, тож Ніл спустив воду по шиї Ендрю. Міньярд конвульсивно стиснув пальці на боках Ніла, коли здригнувся.
Ендрю спробував оговтатися, сказавши:
— Твій фетиш на шию непривабливий.
— Тобі це подобається, — сказав Ніл, не вибачаючись. — Мені подобається, що тобі подобається.
Він вкусив, щоб підтвердити свою правоту, і Ендрю різко зашипів, повернувши голову до нього. Ніл усміхнувся там, де Ендрю цього не міг побачити. Можливо, Ендрю відчув, як його губи скривилися над надчутливою шкірою, тому що він заплутав пальці у Ніловому волоссі й відсмикнув його голову. Ендрю приклав руку до живота Ніла й штовхнув, підтримуючи Ніла, поки той не вийшов із бризок і не притиснувся до слизької, холодної плитки.
Ендрю прикусив Ніла за куточок щелепи та запитав:
— Так чи ні?
— З тобою завжди так, — сказав Ніл.
— За винятком випадків, коли ні, — сказав Ендрю. Ніл приклав палець до підборіддя Ендрю, піднявши його голову для ще одного поцілунку.
— Якщо тобі доведеться продовжувати запитувати, тому що я відповім стільки разів, скільки ти запитаєш. Але це завжди буде так.
— Не кажи «завжди» мені.
— Не проси правди, якщо ти просто збираєшся її розбавити.
Ендрю поплескав рукою по роту Ніла й тримав її там, доки він не впав на коліна й не міг більше дотягнутися. Ендрю поцілував стегно Ніла, перш ніж проковтнути його цілком. Ніл схопився за волосся Ендрю, але його травми та поліетиленові пакети заважали йому добре вчепитися. Натомість він дряпався по стіні, але вона була надто гладкою, щоб запропонувати значну опору. Ендрю притиснув його до стіни, поклавши руку на стегно, що допомогло, але Ніл все одно відчував, що падає. Пізніше він таки впав, хоч і в контрольованому ковзанні вниз по стіні, задихаючись і запаморочившись від сильної потреби.
— Ти хочеш... — почав він уривчастим голосом.
Ендрю поцілував його, щоб заткнути. Ніл трохи скривився від смаку на язиці Ендрю, але був радий спалити його. Ендрю вперся передпліччям у стіну, зберігаючи кілька зручних сантиметрів між їхніми тілами. Ніл дозволив йому зробити цю щілину, але схрестив хворі руки за головою Ендрю, щоб утримати його ближче. Ніл не помітив відсутності другої руки Ендрю, доки йому не перехопило подих на губах. Це на секунду збентежило його так, що він був настільки дурний, щоб відступити й глянути вниз.
Минули тижні відтоді, як поцілунки з Ендрю стали звичним явищем, але кожен вечір закінчувався однаково: Ендрю відводив Ніла, а потім відправляв Ніла в дорогу. Він навіть не розстібнув блискавку на штанах, коли Ніл був ще поруч. Ніл не знав, чи була ця перерва в рутині неохочої довіри чи рішучості більше не випускати Ніла з поля зору. Нілу зараз було байдуже, поки Ендрю залишився. Ніл промигнув Ендрю в рот щось, що могло бути схваленням, могло бути заохоченням, і у відповідь почув слабке гарчання.
Ендрю не потішила підтримка Ніла, але він також не був настільки роздратований, щоб відсторонитися. Ніл міцно тримав, поки Ендрю нарешті не замовк. Ендрю знадобилося кілька секунд, щоб перевести подих, а потім штовхнув стіну, доки Ніл слухняно не опустив його руки й не відпустив його. Ендрю сполоснув руку під струменем води, перш ніж підвестися й допомогти підійняти Ніла.
Ніл вийшов із ванни, розбризкуючи воду всюди, і обмотав рушник навколо талії. Ендрю висунувся з душу, щоб відкрити двері, і штовхнув їх, коли Ніл пішов. Ніл затримався достатньо довго, щоб почути удар мокрого одягу Ендрю об підлогу, а потім пішов у спальню висохнути. Він купив лише один рушник, коли переїхав до кампусу минулого літа, але Метт мав запасні на день прання та час від часу, коли Ден ночувала. Ніл дістав чистого з полиці Меттової шафи й повісив на дверну ручку ванної для Ендрю.
Він був ще мокрий, коли з’явився Ендрю, і знизав плечима, побачивши прихильність Ендрю. Ендрю витер його насухо, обережно навколо його поранень і надто енергійно всюди, і зняв пакети з рук і обличчя Ніла. Ендрю задумливо провів пальцем по бинтах на лівій руці Ніла, перш ніж допомогти Нілу одягнути найширший одяг, який у нього був. На вулиці було досить прохолодно, щоб носити довгі рукави, але це буде ненадовго. Ці рани мали залишитися шрамами там, де їх могли бачити всі. Бути пошрамованим краще ніж мертвим, тож Ніл вирішив, що зрештою подолає ці погляди.
Ніл позичив Ендрю одяг, щоб йому не довелося повертатися до своєї кімнати в рушнику, але він не залишався поруч, поки Ендрю одягався. Натомість він пішов на кухню, щоб взяти ліки та наповнити три філіжанки кавою. Ендрю зайшов, коли Ніл вимикав каструлю, і забрав одну з філіжанок. Ніл взяв дві інші й таблетки, але завагався біля дверей кімнати.
— У мене немає моїх ключів, — сказав він. Він поклав їх у свій дорожній рюкзак перед поїздкою до Нью-Йорка, але Ніл відтоді не торкався свого спорядження. Він знав, що Метт приніс його сумку на стадіон замість нього, але ніхто не потурбувався розпаковувати речі після його розповіді вчора ввечері. Ніл не міг повірити, що забув перевірити свої речі. Він не знав, чи списувати це на виснаження, чи на травму, яку він отримав. Можливо, він міг звинуватити в цьому Рене й Ден, чиї жести наприкінці тієї болісної розмови змусили його почуватися надто безпечно, щоб хвилюватися про щось інше.
Ендрю без коментарів відвернувся й дістав ключі Метта з ящика столу. Лише після того, як він повернувся до Ніла, Ніл згадав, що Метт кинув їх туди вчора ввечері після перевдягання. Ніл лише на мить позаздрив ідеальній пам'яті Ендрю; Ендрю уже сказав, що більшість спогадів з дитинства були неприємні. У Ніла також не було багато хороших спогадів, але принаймні він знав, що забув деякі з перших несправедливостей і трагедій. Він не міг уявити, як це буде чіплятися за кожен удар і гучне слово.
Він думав запитати Ендрю, чи є у нього взагалі якісь хороші спогади, але тоді йому доведеться запитати, що хтось такий безрадісний насправді вважає «хорошим». Натомість він сказав:
— Наша гра закінчилася, чи не так?
— Ще моя черга, — зауважив Ендрю.
— Але після цього? — запитав Ніл. — У мене більше немає секретів для обміну.
— Придумай щось інше.
— Що б ти взяв?
— Що б ти мені дав?
— Не став запитань, на які ти вже знаєш відповідь, — сказав Ніл. Ендрю скосив на нього знуджений погляд, не вражений тим, що його власні слова кинули йому в обличчя. Ніл притулився плечем до дверей, перш ніж Ендрю встиг їх відчинити, і сказав:
— Я думаю, я мав би отримати кілька бонусних ходів, враховуючи, що ти отримав від мене всі свої відповіді безоплатно.
— Ти це добровільно зробив, — сказав Ендрю.
— Обставини якось змусили мене.
Ендрю мовчки подивився на нього. Ніл відмовився прийняти підказку або рухатися, задовольнившись грою очікування. Минуло кілька хвилин, але нарешті Ендрю підняв палець і сказав:
— Одне безоплатне запитання.
— Одне? — луною повторив Ніл. — Чим менше ти мені даси, тим більше будеш ненавидіти те, що я попрошу.
— Я все одно ненавиджу все в тобі, — сказав Ендрю. — Не помічу.
Ніл відійшов від дверей.
— Я дам тобі знати, коли щось придумаю.
Ендрю відкрив двері й замкнув їх за ними. Ніл підняв мізинець із кухля й дозволив Ендрю закріпити на ньому кільце для ключів. Ніл пішов до сусідньої кімнати, але Ендрю продовжив йти коридором до своєї кімнати. У Ніла не було вільної руки, щоб постукати, тож він легенько штовхнув двері. Знадобилося три спроби, перш ніж хтось усередині почув його чи зрозумів, що це хтось проситься, щоб його впустили. Коли Метт відчинив двері, Ніл простягнув одну з чашок.
— Ти забув це.
— О, дякую. — Метт узяв й відійшов убік, щоб впустити його.
Ден і Рене вже прийняли душ і одягнулися. Порожня диванна подушка між ними, без сумніву, належала Метту, але Ден жестом попросила Ніла зайняти її. Метт сів на поруччя дивана ліворуч від Ден й перекинув руку їй на плече. Вона переплела свої пальці крізь його й розглядала Нілові бинти. Ніл дозволив їй подивитись досхочу й почекав, чи не придумала вона за ніч якісь нові запитання.
Усе, що вона придумала, було:
— Як ти себе почуваєш?
— Не знаю, — сказав Ніл. Він думав, що мав би бути трохи стурбований тим, що від Стюарта не було жодної звістки, але не міг знайти в собі жодних підстав для занепокоєння. Лиси зіткнулися з його таємницями та лише міцніше стисли його. Як він міг чогось боятися, маючи їх усіх за спиною? Про що він міг шкодувати, коли ще відчував на своїх устах поцілунки Ендрю? — Зараз я в порядку, я думаю.
Приглушений звук фена сказав, що Елісон закінчила приймати душ і приступила до повільного процесу підготовки до свого дня. Вони чекали на неї в комфортній тиші. Кава Ніла давно закінчилася, а філіжанка охолола, коли з’явилася Елісон. Неважливо, що були весняні канікули чи що вони просто збиралися поїсти яєць; Елісон, як завжди, була одягнена красиво, і вона залишила шлейф парфумів від ванної до кімнати. Вона обійшла диван і подивилася на Ніла, тримаючи руки на стегнах і бездіяльно клацаючи каблуком об підлогу.
— Вийшло? — вона запитала.
— Я ще не дивився новини, — сказав Ніл.
Вона подивилася через плече, ніби збиралася ввімкнути телевізор, але Ден підвелася та сказала:
— Я помираю з голоду. Ходімо.
Зібрали компанію Ендрю із сусідньої кімнати. Ніл не пропустив погляди старшокурсників, коли побачили, у що одягнений Ендрю, але його більше цікавила реакція двоюрідних братів. Плечі Нікі були напружені, а між ним та Ендрю помітний простір. Ніл здогадався, що Нікі не втримався і сказав щось про те, що Ендрю приймав душ у кімнаті Ніла. Ця відсутність мозкового фільтра в ротовій порожнині колись стане причиною його смерті. Аарон стояв ще далі, міцно склавши руки на грудях і дивлячись на Ніла. Ніл очікував побачити в його виразі осуд або огиду, враховуючи, скільки горя завдав Аарон Нікі за його орієнтацію, але погляд Аарона був важким і нерозбірливим.
Метт запропонував посадити всіх у свою вантажівку, а потім негайно відкинув це, коли згадав, що Ніл не може залізти в кузов. Натомість Ніл сів пасажиром у машину Ендрю, мовчки посадивши Кевіна на заднє сидіння до Нікі та Аарона, і спостерігав, як порожній кампус котиться повз його вікно. Більшу частину поїздки Нікі мовчав, але відскочив, перш ніж вони дісталися стоянки. На щастя, йому вистачило розуму, щоб уникати особистих тем і натомість розповідав про свій особистий рекорд у поїданні млинців.
Бранч був галасливим заходом. Лиси згуртувалися єдиним способом, який вони знали: продовжували працювати так, наче вихідних не було. Вони були поруч для Ніла, якщо йому щось від них знадобилося, але вони більше не збиралися підкопуватись і не затримувалися через невдачі та потворність. Єдиним незручним моментом був той момент, коли офіціантка, намагаючись заговорити, запитала Ніла про його бинти.
— Катання на скейтборді, — сказав Метт у той самий момент, коли Ден сказала:
— Упав у акваріум із піраньями.
Елісон махнула рукою, нудьгуючи, коли офіціантка збентежено поглянула на них і сказала досить змовницьки:
— Погане розставання.
— Невдалі вихідні, — зробила висновок офіціантка й пішла далі.
Ден продовжила там, де вони зупинилися: придумала, як змінити плани на весняні канікули. Перепланування їхніх рейсів було здійсненним, хоча й дещо дорогим, але Ден більше не цікавило повернення на північ. Вона не сказала, що не хоче випускати Ніла з поля зору, але вона натякала на це так нетактовно, що Ніл знав, що вона мала на увазі. Вона не думала, що цього тижня в університетському містечку було б чимось зайнятися, оскільки все було закрито на перерву, і вона шукала ідеї в інших.
— Чи були у тебе плани щось робити? — Нарешті Метт додумався запитати Ніла. — Я маю на увазі, окрім очевидного.
Ніл не був упевнений, Метт мав на увазі ексі чи Ендрю. Він не намагався вгадати, але сказав:
— Я збирався здійснити подорож. — Судячи з виразів їхніх облич, це було останнє, чого вони від нього чекали. Ніл збентежено знизав плечима і сказав: — Ми з мамою подорожували, щоб вижити. Я ніколи нікуди не їхав лише тому, що міг. Я хотів знати, як би це було.
— Ти ніколи не брав відпустку? — запитала Ден, а потім піймала себе на тому, що здригнулася й сказала:
— Забий. Забудь, що я це сказала.
— Куди ти хотів поїхати? — запитала Рене.
— Не знаю, — зізнався Ніл. — Я ще не оглядався.
Елісон задумливо постукала доглянутими нігтями по губах, а потім поманила Метта.
— Курорт?
— Це не схоже на його стиль, — сказав Метт, — і ще зарано для пляжу.
Елісон виглядала готовою сперечатися, але передумала.
— «Блакитний хребет»?
— Ще не був, — сказав Метт, — але я чув, що там чудово.
— Ніле? — запитала Елісон.
— Що? — розгублено запитав Ніл.
— Так чи ні? — сказала Елісон, наче не могла повірити, що він не слухає. — Ми їдемо в гори на тиждень.
— Ми, — повторив Кевін луною. Коли Метт провів пальцем петлю, щоб вказати на всіх, Кевін зробив різкий жест на відмову.
— Ні. Незалежно від того, що сталося цими вихідними, ми все ще в середині весняного чемпіонату. Нам потрібно...
Кевін різко обірвався й опустив очі. Ніл не бачив, на що він дивився, але міг здогадатися. Одна рука Ендрю була невидимою під столом, а його ножа не було біля тарілки. Підборіддя Ендрю тримав другою рукою, дивлячись на іншу сторону кімнати. Кевін пильно втупився в маківку Ендрю, наче збираючись пояснити блеф Ендрю. Зрештою він насупився й відпустив це. Ніл не знав, що його переконало: темні синці, які все ще вистилали його горло, чи відчайдушні жести, які Нікі робив з іншого боку Ніла.
— У будь-якому випадку, — багатозначно сказала Елісон.
— Остання хвилина для бронювання, чи не так? — запитала Ден.
— Це березень, — сказала Елісон, ніби це все пояснювало. Вона витягла з сумочки свій блискучий телефон і направила його на Ніла. Ніл припустив, що це був останній шанс відхилити її пропозицію, бо через секунду вона кивнула й натиснула кілька кнопок.
— Я попрошу Сару знайти нам щось. Саро? — сказала вона в телефон, перш ніж Ніл встиг сказати. — Мені потрібне щось у «Блакитному хребті», де спатимуть дев’ятеро. Бажано з п'ятьма спальнями або більше. Так, сьогодні ввечері до ранку неділі найкраще. Так, я почекаю.
Вона поклала слухавку й відклала телефон.
— Сара? — спитав Нікі.
— Турагентка моїх батьків, — сказала Елісон. Нікі кинув на неї дивний погляд, і Елісон виглядала майже ображеною. — Ти ж не думаєш, що я сама бронюю подорож? Хто має на це час?
— Усі інші в реальному світі, — сухо сказала Ден.
— Дивно, що твій батько дозволив тобі залишити її, коли відпустив тебе, — сказала Нікі. Це було грубе нагадування про те, що Елісон втратила більшу частину свого спадку, відмовившись від мрій своїх батьків заради неї. Навіть Нікі знав, як погано це звучить, судячи з того, як він здригнувся. — Ех, це вийшло не так. Я просто мав на увазі...
— Я знаю, що ти мав на увазі, — трохи холодно сказала Елісон. — Він не знає.
— Вибач. — Нікі слізно подивився на Ніла, щоб врятувати його від легковажності.
Нілу не довелося втручатися, тому що Елісон простежила за несамовитим поглядом Нікі на Ніла.
— Ти ж любиш гори, чи не так?
— Одного разу я їх перетинав, — сказав Ніл. — Ми не залишилися. Хіба це нормально?
— Хіба це нормально, каже він, — сказала Ден, — ніби ми не всі просто запросили себе до нього у відпустку.
— Даси нам номер? — запитала Рене Елісон.
Елісон відмахнулася.
— Не хвилюйся про це.
Тоді з’явилися офіціантка та двоє подавачів зі своїми тарілками, і розмова тимчасово зірвалася, оскільки всі допомагали сортувати замовлення. На півдорозі після сніданку Елісон зателефонували з підтвердженням щодо хатинки з п’ятьма спальнями в «Smokies». Вони могли отримати свої ключі в головному офісі в будь-який час до восьмої, а до кампусу було трохи понад дві години їзди на машині. Елісон дивилася на годинник на своєму телефоні, передаючи подробиці своїм товаришам по команді, і задоволено кивнула. Це був навіть не один; у них було достатньо часу, щоб зібрати речі та вирушити в дорогу.
Коли вони почали намагатися зафіксувати час відправлення, Ніл був змушений сказати:
— Мені потрібно побачити Еббі, перш ніж ми поїдемо.
— О, — сказала Ден, — тоді не поспішай, не квапся. Ми зберемо речі, поки вона тебе полагодить.
Наявність плану та пункту призначення означало, що нікому не цікаво затримуватися над їжею. Вони з’їли те, що залишилося від їхніх сніданків, і послали офіціантку за чеком. Ніл не знав, коли Ден взяла у Ваймака платіжну картку команди, але вона стягнула з неї їхню їжу та чайові. Телефон Ніла все ще був із сумкою на стадіоні, тож Нікі подзвонив Еббі дорогою через автостоянку.
— Гей, — сказала Нікі. — Коли ви хочете побачитися з Нілом? Ми вирішили, що ми всі виїдемо з міста на тиждень. Як тільки ви дасте зелене світло Нілу, ми зможемо поїхати. Так, гаразд, побачимося невдовзі.
Він поклав трубку й заліз на заднє сидіння. Коли вони були в дорозі, він нахилився вперед між передніми сидіннями, щоб сказати:
— Вона зустріне вас на стадіоні, щоб вона могла дістатися до всіх своїх речей. Вона каже, що тренер уже там і намагається перебронювати квитки. Сподіваюся, він підпише все, що нам потрібно, перш ніж новини їх налякають.
— Я можу взяти машину? — запитав Ніл Ендрю.
Ендрю не відповів, але поїхав не на стадіон, а в гуртожиток. Ніл виліз разом з іншими й почав обходити капот. Повернувшись, він побачив, що Кевін сів на пасажирське сидіння. Ендрю озирнувся, коли зрозумів, що Кевіна немає з ним, але не сповільнився й не запитав.
Як тільки Кевін влаштувався, Ніл знову відправив їх у дорогу. Автомобілі Еббі та Ваймака були припарковані поруч на узбіччі біля Лисячої нори. Ніл ввів найновіший захисний код і повів коридором. Коли вони підійшли до роздягальні, він озирнувся на Кевіна і сказав:
— Дозволь мені спочатку поговорити з ним. Він не буде в настрої розмовляти з кимось, коли ти закінчиш з ним.
Кевін не відводив очей від підлоги й нічого не сказав.
Еббі сиділа у вітальні й чекала на них. Вона хотіла підвестися, але Кевін підійшов до неї й дав Нілу час, щоб дістатися до офісу Ваймака. Двері Ваймака були відчинені настільки, щоб Ніл міг побачити свій стіл. Ваймак був оточений своїм звичайним паперовим хаосом і тримав телефон біля вуха. Він не потрудився перемістити маршрути з клавіатури, перш ніж спробувати друкувати однією рукою. Він подивився на рух у дверях і жестом попросив Ніла зайти.
Ніл зачинив за собою двері й сів на один зі стільців навпроти Ваймака, щоб почекати. Ваймаку знадобилося ще кілька хвилин, щоб виправити рейс. Ніл почув «Коламбус» і зрозумів, що Ваймак дивиться на нападника, якого обрав Ніл. Нарешті Ваймак поклав слухавку й кинув телефон на підставку. Кілька натискань клавіш заблокували його монітор, і Ваймак відкинувся назад, щоб приділити Нілу всю свою увагу.
Ніл раптово втрачено дивився на нього. Він вільно володів двома мовами, майже третьою, і міг зібрати докупи кілька корисних фраз для виживання ще з пів дюжиною. Але коли між ними оголилася вся правда, Ніл не мав потрібних слів.
— Вам слід було викинути мою теку, — нарешті сказав Ніл. — Ви мали піти геть, коли я кинув вам в очі ваш контракт. Але ви ризикнули та привели мене сюди. Ви врятували мені життя. Тричі, — сказав Ніл, — ви врятували мені життя. Я не можу просто сказати «дякую» за це.
— Не треба, — сказав Ваймак. — Я привів тебе сюди, але ти врятувався сам. Ти той, хто вирішив залишитися. Ти той, хто перестав боятися достатньо довго, щоб зрозуміти, що можеш взяти владу тут і закріпитися. Ти знайшов свій власний шлях.
— У будь-якому разі, — продовжив Ваймак, коли Ніл спробував заперечити, — я мав би подякувати тобі. Ти сказав нам учора ввечері, що мав намір закінчити рік мертвим або під вартою. Ти міг закрити всіх і вся й хвилюватися про себе. Натомість ти погодився допомогти Ден полагодити цю команду. Ти рятуєш двох, до яких я думав, що ми не можемо достукатися, і ти живий приклад для Кевіна. Він ніколи не спостерігав за тобою, — сказав Ваймак, — але він не спускав з тебе очей з грудня, намагаючись з’ясувати, як ти стоїш на своєму.
— Його неможливо навчити, — сказав Ніл.
— Так ти думаєш, — сказав Ваймак. — З того місця, де я сиджу, ви робите справжній прогрес.
Це могло бути виданням бажаного за дійсне, хіба що Ваймак мав спосіб побачити їх усіх наскрізь. Ніл повірив йому, тому що хотів вірити, що до Кевіна можна дістатися. Йому потрібно було побачити день, коли Кевін зніме цей номер і переможе Ріко в його власній грі. Йому потрібно було, щоб Кевін повірив, що він зможе узурпувати трон Ріко та вижити. Поки Кевін не повірить у це, він ніколи повністю не повірить у здатність Лисів дійти до фіналу.
— Ніле, — сказав Ваймак через хвилину, — це в усіх новинах. Ми намагалися залишитися у своїх кімнатах і сховатися від очей, поки ти був у ФБР, але вони чекали нас. У них є фотографії автобуса та всіх нас, що завантажуються в нього, щоб поїхати. Їм не знадобилося багато часу, щоб зібрати воєдино. Мій телефон розривається цілий ранок між пресою, радою директорів та Чаком. Університетська рада захоче поговорити з тобою, перш ніж ти повернешся до занять.
Ніл знав, що це станеться, але на мить він подумав, що його сніданок повернеться наверх.
— Добре.
— Хочеш, щоб я пограв у гру «без коментарів» із пресою?
— Якщо ви можете. Я… — Ніл запнувся, але подумав про пораду Елісон і неохочу обіцянку Кевіна допомогти йому впоратися зі штормом, — поговорю з ними наступного тижня. Ви можете їм це сказати.
— Вівторок? — запропонував Ваймак. — Вівторок або середа дадуть тобі понеділок, щоб розібратися з усіма реакціями в кампусі. Я запланую час і подивлюся, чим я можу їх відвернути тим часом. Можливо, я повідомлю їм, що ти прийняв віцекапітанство на наступний рік.
— Я не кваліфікований, щоб бути таким, — сказав Ніл. Він показав на теки новобранців, які були розкладені на столі Ваймака. — Всі вони мають більше досвіду, ніж я, і вони не захочуть піти за сином гангстера.
— Ендрю теж не хотів йти за тобою, — сказав Ваймак. — Подивись, як це вийшло. Так чи інакше ти щось зрозумієш.
Ніл подивився на свої руки. Лише кілька тижнів тому він міг відрахувати своє життя та втрати на пальцях. Тепер це витало в повітрі, спираючись виключно на здатність Стюарта схилити Моріям на свій бік. Ваймак просив Ніла взяти на себе зобов’язання щодо майбутнього, у якому ніхто з них не був впевнений, що він справді матиме це. Практичність сказала почекати, поки вони не дізнаються напевно. Але через мить Ніл стиснув одну руку в кулак і зосередився на потрібному шляху.
— Я зроблю все можливе, — сказав він.
— Добре, — сказав Ваймак. — Тепер іди. Ден подзвонила мені, щоб сказати, що ви всі їдете з міста. Відійдіть на деякий час від усього цього, подихайте свіжим повітрям і поверніться, готові зробити неможливе.
— Так, тренере, — сказав Ніл.
Кевін підвівся, коли Ніл повернувся до вітальні. Ніл побачив напругу в плечах Кевіна та тверду лінію його рота і знав, що Кевін збирався відкласти це, поки вони не повернуться. Кевін глянув на нього, потім повз нього на відкриті двері Ваймака й відкрив рота, виправдовуючись, що Ніл не хотів чути.
— Не роби з ним цього, — сказав Ніл.
Кевін вагався, і Ніл знав, що він переміг. Еббі розгублено глянула між ними. Ніл не став чекати, поки вона зрозуміє, а пішов до її кабінету. За мить до нього приєдналася Еббі, все ще розгублена. Ніл не став пояснювати, але прислухався до приглушеного звуку дверей Ваймака, що зачинялися. Лише тоді він міг розслабитися й знову звернути увагу на Еббі.
Зіткнутися з його травмами сьогодні було не легше. Ніл швидко відвів очі від безладу на своїх руках, поки Еббі розмотувала його бинти. Еббі обхопила обличчя Ніла однією рукою, перш ніж приступити до роботи. Після цього вона спакувала йому дорожній набір у гори й поцілувала його в чоло на прощання. Ніл звільнився з ліжка й вийшов до машини чекати.
Через двадцять хвилин Кевін з’явився з випалими очима та розгромленим виглядом. Він почав відкривати пасажирські двері, потім сів назад. Ніл нічого йому не сказав, лише повернув ключ у замку запалювання. Повернення до Лисячої вежі було коротким, і Кевін не вийшов, коли Ніл припаркувався. Ніл почекав лише хвилину, перш ніж зрозуміти натяк і рушив до дверей. За два кроки від машини він повернувся і знову відчинив двері. Кевін сперся ліктем на підвіконня, а обличчя схопив рукою. Ніл передумав, що збирався сказати.
— Я їм скажу, щоб тобі не довелося.
Кевін зробив жест вільною рукою: «Забирайся» або «Мені все одно», але не «Не смій». Він нічого не сказав; Ніл не думав, що зможе. Ніл зачинив двері й залишив його напризволяще.
Ніл забрав Нікі та близнюків з їхньої кімнати та відвів усіх у сусідню кімнату Ден. Купа рюкзаків і дорожніх валіз посеред вітальні свідчила, що вони готові їхати. Метт і Елісон сиділи на дивані, а Рене відключала електроніку в кімнаті. Рене пішла і забрала Ден зі спальні, коли Ніл попросив її. Ден опустилася на вільне місце між Меттом і Елісон і схопив кухоль із журнального столика. Ніл зачекав, доки всі влаштуються, а потім подивився на Ден через кімнату.
— Тренер — батько Кевіна.
Ден виплюнула її каву на пів стола й подавилася тим, що не вилізло з її рота. Метт нескінченно дивився на Ніла з відпущеною щелепою, перш ніж зрозумів, що Ден кашляє, а потім сильно ляснув її по спині. Ден спробувала щось сказати, але це був нерозбірливий хрипкий звук. Елісон і Рене витріщилися на Ніла, наче в нього виросла друга голова, а Аарон подивився на Ендрю, наче Ендрю мав попередити їх про це в якийсь момент. Якщо Ендрю і помічав увагу, то не відповідав на неї; він дивився тільки на Ніла.
— У жодному разі! — вибухнув Нікі. — Ні в якому разі! Ти серйозно? Ти не можеш бути серйозним. Коли, чорт візьми, це сталося?
— Вона вчила тренера ексі, — нагадав йому Ніл.
— І що, він не помітив, що обрюхатив її? — запитав Аарон.
— Вона сказала йому, що Кевін не його, — сказав Ніл. — Вона знала, що тренер одного разу хотів мати команду НСАА. Вона думала, що він відмовиться від своїх мрій, щоб допомогти їй виховати Кевіна. Вона не хотіла цього, але вона не хотіла кидати те, що робила, і переїжджати до Штатів також. Отже, вона збрехала. Єдиною людиною, якій вона сказала, був тренер Моріяма.
Ден нарешті повернула свій голос.
— Як давно Кевін знає?
— Лише пару років, — нагадав їй Ніл.
— Пару років, — повторила Ден небезпечним голосом, — і він нічого не сказав?
— Він намагався захистити його, — сказав Ніл. — Якби тренер знав, що Кевін — його син, він би спробував відібрати його в Едгара Аллана.
Нікі скривився.
— Вони б ніколи не відпустили Кевіна.
— Він мав щось сказати, коли тікав, — наполягала Ден. — Він тут уже півтора року. Він не мав права приховувати щось подібне від тренера так довго. Господи, він не… — Голос Ден трохи здригнувся, більше від горя, ніж від обурення, і Ніл припустив, що вона уявляє собі реакцію Ваймака на те, що його засліпила правда. — Це неправильно. Це не чесно.
— Ні, — тихо погодився Ніл, — але принаймні тренер тепер знає.
— Блін, — сказав Метт. — Як він це сприйняв?
— Мене не було там під час розмови, — сказав Ніл, — але я не думаю, що все пройшло добре.
Ден зчинила страшенний шум і підвелася з дивана. Метт потягнувся до неї лише для того, щоб отримати її руку. Ден кинулася до спальні й грюкнула за собою дверима. Метт був приголомшений цією різкою відмовою, але Рене зайняла порожнє місце Ден й просунула свою руку крізь його руку. Попри цю мовчазну демонстрацію підтримки, Рене дивилася на Елісон. Погляди, якими вони обмінялися, були втомленими.
— Вона ніколи не пробачить йому цього, — сказала Елісон.
— Коли тренер змириться з цим, вона теж змириться, — сказала Рене.
Елісон нічого не сказала; її скептичний погляд говорив достатньо. Ніл мовчки погодився з Елісон. Він провів достатньо часу зі старшокурсниками, щоб зрозуміти, наскільки Ден захоплюється Ваймаком. Він був єдиним батьком, якого вона коли-небудь мала, і був усім, ким вона прагнула бути в житті. Ден пробачила багато несправедливості за роки, проведені з Лисами, але більшість цих образ були спрямовані на неї та її друзів. Пробачити комусь за те, що він заподіяв біль Ваймаку, може бути більшим, ніж вона могла б витримати.
— Приглянете за нею? — запитав Ніл.
— Звичайно, — сказала Рене.
Ніл пішов до сусідньої кімнати пакувати речі. Минуло небагато часу, але він не повернувся до них, коли закінчив. Замість цього він сів на диван і чекав, поки його товариші по команді знову візьмуться в руки. Метт з’явився через п’ятнадцять хвилин, але минуло ще двадцять, перш ніж Нікі прийшов їх шукати. Метт перекинув Нілову сумку на одне плече, а свою – на інше, і дозволив Нілу взяти замок. Якось усередину зайшов Кевін, і він виглядав абсолютно виснаженим, коли стояв поруч з Ендрю. Ден, очевидно, все ще була злою, коли вона стояла окремо від усіх. Вона навіть не глянула на Метта, коли він наблизився, а потоптала до сходів.
Лиси розсіяною шеренгою спустилися вниз і кинули свої сумки у кузов фургона Метта. Ендрю був єдиним, хто зберіг свої, і Метт не намагався забрати їх в нього. Під пасажирським сидінням у Метта була схована сітчаста кришка, яка зафіксувала все на місці за хвилину. Закріпивши сумки, Лиси розділилися між вантажівкою Метта й автомобілем Ендрю та вирушили на дорогу.
По дорозі на автомагістраль Ендрю звернув до магазину ABC. Нікі зайшов усередину сам, його не було хвилин п’ятнадцять і повернувся з непристойною кількістю пляшок. Без їхніх сумок у багажнику було достатньо місця для перевезення. Ендрю розстібнув блискавку й перевернув сумку. Вона була повна светрів, дивний вибір для гір, доки Ніл не зрозумів, що вони використовували їх лише як пакунок для пляшок. Ніл сподівався, що Ендрю додав до речей Нікі чи Кевіна більш практичний одяг.
Через кілька хвилин вони повернулися на дорогу. Від університетського містечка до гір було трохи понад дві години, але для спортсменів, які звикли їздити на ігри, це була коротка поїздка. Ніл думав, що колись вони наздоженуть Меттову вантажівку, але старшокурсники дісталися до місця першими. Метт надіслав Нілу повідомлення про маршрути від головного офісу до їхньої хатини та підтвердження, що він має всі їхні ключі.
Через десять хвилин Ендрю виїхав на ґрунтову дорогу біля їхнього дому. Масивна хата виглядала сільською зовні й вишуканою всередині, з гладкими стінами з колод і полірованою дерев’яною підлогою. У головній кімнаті скрізь були розкидані важкі килими, а на стінах — декоративні кістки та мистецтво. Кухня була укомплектована абсолютно новою технікою, а великий магніт на холодильнику сповіщав, о котрій годині в офісі подається їжа у формі шведського столу. У задній кімнаті були столи для настільного футболу та більярду. Також на стіні був прикріплений телевізор.
Одна спальня була внизу. Інші чотири спальні були нагорі, по одній у кожному куті. У двох спальнях уже були сумки, а це означало, що група Ендрю розділилася між поверхами. Нікі негайно проголосував за те, щоб Ніл і Ендрю мали приватну спальню внизу, і ні Аарон, ні Кевін не оскаржували це. Ніл мало не сказав щось, тому що в спальні внизу було лише двоспальне ліжко, але оскільки Ендрю не сперечався, він тримав язика за зубами.
Усі чотири спальні на верхньому поверсі мали двері на балкон, який оточував усю будівлю. Двоє задніх дверей внизу вели на терасу, яка огинала дві сторони будівлі, звідки відкривався вид на схил гори та, здавалося, нескінченну смугу дерев. Уздовж ґанку стояли крісла-гойдалки, а на бильцях з інтервалом були встановлені маленькі ліхтарики. У кутку L-подібної тераси була встановлена   гідромасажна ванна, і саме там вони знайшли старшокурсників. Вони вже переодягнулися в купальники й сиділи у ванні, поки вона наповнювалася.
— Хіба це не чудово? — запитав Метт. — Я хочу сюди переїхати.
— Тут так багато... природи, — сказав Нікі. — Я б жив тут, якби міг не виходити з дому.
Елісон закотила очі й притулилася до стінки ванни.
— Єдине, чого не вистачає, це дайкірі.
— Дивно, що ти про це згадала, — сказав Нікі, і всі четверо старшокурсників обернулися й витріщилися на них. Нікі вдавав шок, потім біль, і різко приклав руку до грудей. — Серйозно, хлопці? Ви наче не знаєте нас.
— Ми намагаємося цього не робити, — сказала Елісон.
Водночас Метт запитав:
— Що ви принесли?
— Ха. — Нікі скорчив обличчя Елісон. — Ви маєте на увазі, що ми не привезли?
— Я орендувала нам будиночок, — сказала Елісон. — Ви готуєте напої. На кухні є блендер.
— Насправді два, — сказала Рене. — Я бачила резервний у шафі над холодильником.
Нікі швидко попитав, хто чого хоче, і залучив Аарона та Кевіна, щоб вони допомогли йому занести сумки. Ніл і Ендрю пішли на кухню, щоб дослідити. У морозильній камері був вбудований льодогенератор, і відерце було повне, тому Ендрю поставив його на стіл і взяв другий блендер. Ніл стояв осторонь, поки інші розвантажували свої алкогольні напої, і з неясним інтересом спостерігав, як Ендрю та Нікі взялися за роботу з блендерами. Кевін і Аарон сиділи за столом і розкривали пляшку горілки.
— Ти робиш для Рене? — запитав Нікі, наливаючи перший напій. — Готувати безалкогольні дайкірі проти моєї релігії.
Ендрю не відповів, але Ніл знав, що він подбає про це. Нікі запросив Кевіна рознести напої, коли вони закінчать. Кевін і Аарон чудово випивали, але Нікі змішав щось колоритне для себе, коли про всіх подбали. Він пішов слідом за Аароном і Кевіном на терасу, мабуть, припускаючи, що Ніл і Ендрю не відстануть від них.
Ендрю залишився, щоб помити блендери, а потім взяв із шафи дві склянки. Він наповнив обидва до країв віскі та простягнув один Нілу. Ніл перевів погляд з нього на Ендрю.
— Я не п’ю, — нагадав йому Ніл.
— Ти не пив, бо боявся втратити контроль, — сказав Ендрю. — Що тобі тепер приховувати?
Це легке звинувачення призвело до того, що Ніл був невдоволений. Він знову подивився на напій. Ендрю підсунув його ближче, а Ніл узяв склянку. Ендрю трохи підняв свій, чи то з викликом, чи то з запрошенням, і вони знову стукнули свої напої. Віскі пропекло Нілу горло. Ніл подумав про забагато ночей у дорозі та забагато синців. Він думав про те, як Ваймак знову зібрав його у своїй квартирі минулого грудня і дозволив Нілу зберігати його таємниці. Він коливався між крайнощами, не знаючи, чи було тепло, що збиралося в його кишках, нудотою чи полегшенням.
Ендрю витяг із задньої кишені пачку сигарет і замінив їх в Ніла на порожню склянку. Ніл струснув пачку, відчув характерну вагу запальнички, що пересувалася, і вийшов назад. Він став на півдорозі від ванни, щоб інші не відчували запаху сигаретного диму, і запалив. Він покрутив сигарету в руках, ледве помічаючи жартівливу розмову інших, більше відчуваючи смак у роті. Він провів язиком по зубах, гадаючи, що йому думати.
Зрештою сигарети вистачило, щоб перехилити терези. Ендрю пахнув цигарковим димом і віскі тієї ночі, коли він дав Нілу ключ від свого дому й наказав йому залишитися. Ніл завжди збирався носити своє минуле з собою, але воно не повинно обтяжувати його. Маючи достатньо часу, він міг би згладити жалюгідні грані й замінити тригери кращими спогадами.
Ендрю підійшов до нього й поставив пляшку віскі біля його ніг. Ніл сунув сигарети по дерев’яній огорожі до нього. Натомість Ендрю поставив посередині між ними наповнену склянку. Ніл спостерігав, як сонячне світло спалахнуло з хиткої поверхні й викинув попіл на землю за п’ятнадцять футів нижче. Він тримав сигарету якомога далі, коли взяв келих, і повільно випив віскі. Це було так само жорстоко, як і перший шот, але цього разу він не мав смаку смерті.
— Боже мій, — сказав Нікі надто голосно. — Це був алкоголь? Ти щойно дав Нілу алкоголь, і він справді просто його випив? Чи я пропустив пам’ятку про те, що Ніл раптово почав пити з нами?
Попри приголомшене схвалення Нікі, Ендрю не зробив Нілу третій шот. Вони докурили трохи далі від інших, а потім підійшли ближче, щоб Ніл міг приєднатися до розмови.
Офіс відчинив свої двері на вечерю о восьмій, тож вони пройшли півмилі ґрунтовою дорогою до головної будівлі. Їжі було більш ніж достатньо, щоб наситити зграю голодних спортсменів, а власники помешкання були готові зустріти кожну групу гостей. Їхні чорні очі, синці та великі пов’язки Ніла викликали більше ніж кілька цікавих поглядів, але персонал був достатньо ввічливим, щоб тримати язик за зубами.
Ден відтягнула Кевіна до зупинки на півдорозі до будинку. Ніл чув, як Метт тихо попереджав не бити Кевіна там, де це залишить помітний слід, але було питання, почула його Ден чи ні. Метт розпалив вогонь у головному каміні, коли вони повернулися в дім, і Лиси згорнулися калачиками на диванах і кріслах-гойдалках, щоб спостерігати за танцями полум’я. Елісон розповідала історії про інші курорти, які вона відвідала, з обов’язковим застереженням про те, що кожне місце тьмяне в порівнянні з власностями її родини. Вони з Меттом почали дискусію щодо того, як Лиси повинні святкувати, коли вони завойовують перше місце в чемпіонатах. Ніл не знав, чи все це було весело, чи вони будували серйозні плани; він би припустив перше, якби не те, як легко Елісон забезпечила їм це місце.
Коли його товариші по команді сперечалися про круїзи Гаваїв чи Вегаса, він згадав про гроші, які ховав у своєму сейфі в гуртожитку. Ніл закінчив бігати, а його батько так і не повернув ці гроші. Він не міг придумати нічого кращого, як віддячити товаришам по команді за дружбу. Він нічого не сказав, не знаючи, що вони подумають про відпустку, куплену кривавими грошима, але уважно вислухав про виграшну відпустку мрії. Їхні плани ставали все складнішими, чим більше вони пили, аж поки Ніл не переконався, що ніхто з них не згадає про цю дискусію зранку.
Ніл підвівся, щоб випити ще склянку води, коли розмова перейшла на більш звичайні теми. Коли він зупинив воду й обернувся, то побачив, що Аарон чекає на нього посеред кухні. Аарон смикнув підборіддям, мовчазно наказуючи слідувати, і вийшов через задні двері на балкон. Ніл відставив напій і пішов слідом.
Він зачинив двері якнайтихіше й підійшов притулитися до поруччя. Аарон не зробив жодного руху, щоб закрити проміжок між ним.
— Нікі якийсь дурний, — сказав Аарон. — Він зробив помилку, сказавши щось Ендрю, замість того, щоб почекати, поки він зможе дістати тебе наодинці. Ендрю ледь не розрізав його, коли він не сприйняв натяк достатньо швидко. — Він глянув через плече на задні двері, мабуть, переконавшись, що кухня все ще порожня, а потім повернувся до Ніла. — Ти залишаєшся зі мною, оскільки Ендрю не вважав за потрібне застерігати мене від тебе.
— Коли востаннє Ендрю взагалі вважав за потрібне поговорити з тобою? — запитав Ніл.
— Минулої середи, — нагадав йому Аарон.
Ніл очікував не такої відповіді. Він заклав основу для терапії Аарона та Ендрю, і минули тижні відтоді, як Аарон вперше пробився на один із сеансів Ендрю, але це був перший натяк на те, що вони справді робили щось справжнє з тим часом. Жахливе ставлення Аарона в ту першу середу було єдиною реакцією, яку вони коли-небудь отримували від братів. Ніл припустив, що ці двоє все ще нікуди не дійдуть. Тріумф був тихим, напівзотлілим жаром у його животі, який швидко загасили наступні слова Аарона.
— Тож тепер ти будеш говорити зі мною, — сказав Аарон, — і я дам тобі рівно один шанс сказати мені правду. Ти справді трахаєш мого брата? — Він трохи почекав, але коли Ніл мовчки глянув назад, запитав: — Ти береш приклад з мертвих?
— Що? — запитав Ніл.
— Мені просто цікаво, як ти перейшов від свого «не-зустрічаюся» до ліжка Ендрю, — сказав Аарон. — Або ти брехав нам, щоб приховати той факт, що ти вогнепальник, або ти бачив, як Дрейк зґвалтував Ендрю, і зрозумів, що він легка здобич.
Ніл вдарив його кулаком — жахлива помилка, оглядаючись назад, оскільки він опинився напівзім’ятим над своєю кричущою рукою. Аарон зробив кілька знуджених кроків поза досяжністю Ніла і спокійно перевірив куточок його рота великим пальцем. Він плюнув убік і присів, щоб поглянути на обличчя Ніла. Попри жорстокі слова, його обличчя було спокійним і дослідливим. Ніл мав чітке відчуття, що його обдурили, але це не вгамувало його обурення.
— Йди до біса, — сказав Ніл таким голосом, як гравій. — Іди геть, поки ще можеш.
— Нікі припускає, що це не що інше, як секс на ґрунті ненависті, — сказав Аарон так, ніби Ніл навіть не говорив. — Я роблю ставку на те, що це щось інше. Скоро ми дізнаємось, правда?
— Тримайся якомога далі.
— Не буду, — сказав Аарон. — Ти хотів, щоб я боровся за неї. Як ти думаєш, він боротиметься за тебе?
— Ні, — сказав Ніл.
Аарон знизав плечима, підвівся й увійшов усередину, не сказавши жодного слова. Ніл почекав, доки вогонь у його руці перетворився на глухий гуркіт, потім підвівся й перевірив бинти. Крізь скляні задні двері проникало достатньо світла, щоб він міг побачити чисту марлю. Ніл не міг повірити, що щось може так боліти й не залишити сліду.
Він повільно втягнув повітря, щоб вгамувати свій гнів, і пішов всередину. Його чашка була там, де він її залишив, і Аарон знову сидів у своєму кріслі, коли Ніл увійшов до вітальні. Того вечора Аарон більше не дивився в бік Ніла, і Ніл із задоволенням вдавав, що Аарона не існує.
Кевін і Ден з’явилися невдовзі. Ніл не бачив жодних свіжих синців ні на одному з них, але вони виглядали так, наче пережили емоційний тиск. Нікі підвівся без будь-яких запитань і зібрав кілька пляшок з кухні. Поки він повернувся, Кевін знайшов місце на околиці, а Ден практично сиділа у Метта на колінах. Ден і Кевін були більше зацікавлені в тому, щоб їх переїхав танк, ніж у розмові, тому їхні товариші по команді заповнили тишу як могли.
До того моменту, коли Лиси розійшлися спати, більшість із них не трималися на ногах. На щастя, Рене була достатньо тверезою, щоб допомогти підійняти найхиткіших сходами. Ніл майже пішов слідом, перш ніж згадати, що його кімната внизу. Наче Елісон могла прочитати його думки, вона небезпечно перехилилася через поруччя й показала на нього.
— Ця хатинка не є звукоізольованою. Не заважайте мені спати. Це стосується і вас обох, — сказала вона, звинувачуючи пальцем на Ден та Метта. Ден намагалася виглядати невинно, але була надто п’яна, щоб це зробити. Елісон похитала пальцем, щоб підкреслити. — Нічого, що я можу почути. Це несправедливо щодо тих із нас, хто нічого не отримує.
— Можливо, якщо ти люб’язно попросиш Кевіна, — почав Нікі.
Уїдливий погляд Кевіна був майже голоснішим за обурений голос Елісон. Ніл похитав головою й рушив до спальні. Ендрю не відставав від нього, і вони разом переодягли його. Ніл дивився на ліжко з деяким жахом. Єдиною людиною, з якою він коли-небудь ділив ліжко, була його мати. Вона запхала їх на той самий вузький матрац, щоб завжди знати, де він; це був єдиний спосіб, яким вона могла виспатися вночі. Втім, вагання не принесло жодної користі, тож Ніл вибрав бік і якомога обережніше відтягнув ковдру.
Наперекір його застереженням, у вазі іншого тіла в його ліжку було щось до болю знайоме. Менш знайомим було відчуття, коли його штовхнули глибше в матрац, руки Ендрю на його плечах і язик у роті, але це було те, до чого Ніл точно міг звикнути.
Він не дозволив собі зупинятися на бридких словах Аарона, але було важче відмовитися від припущення Нікі, що це було не що інше, як потяг, що підживлюється гнівом. Нікі був більш правий, ніж хотів Ніл, але Ніл не мав причин обурюватися. Він знав, що Ендрю думає про нього, коли йшов на це, — саме апатія Ендрю була причиною, чому Ніл вирішив прийняти його залицяння.
Але це вже було не так просто, і Ніл не знав, чому і коли це змінилося. Він тим паче не знав, що йому з цим робити. У якийсь момент йому доведеться попередити Ендрю, але зараз не час. Він глибоко заховав своє занепокоєння й розгубленість і заплутав забинтованими пальцями волосся Ендрю. Йому було байдуже, наскільки це боляче, поки він міг притягнути Ендрю ближче, і він дозволив Ендрю розібрати його, поки він не міг більше думати.