Нора Сакавіч «Свита короля»

Розділ 9

Коли зійшло сонце, Ніл перестав прикидатися, що спить, і знову піднявся з ліжка. Він пішов пробігтися вздовж периметру і попрямував в бік Лисячої нори, коли з'явився поворот. Обійшов охорону.
Сьогодні Ніл довіряв їм менше, ніж учора, тепер, коли він знав, як легко їх обійти, і зробив широку петлю навколо них. Він увійшов зі своїми ключами й увімкнув світло, прямуючи до роздягальні.
Джостен штовхнув двері, вже загортаючи рукава свого світшота, і завагався на півдорозі до кімнати. Безлад зник, а підлога була бездоганною. Ніл озирнувся через плече, але там було темно, коли він з’явився. Він був тут один. Він перетнув кімнату до своєї шафки й потягнув замок. Його шафка була чиста й порожня.
Було пів на сьому, а це означало, що Ваймак не спав уже кілька годин. Ніл сів на одну з лав і зателефонував йому. Ваймак відповів на другий гудок, сказавши:
— Я не знаю, що мене більше вражає: те, що твій телефон справді ввімкнено, чи те, що ти прокинувся так рано в суботу.
— Тренер, роздягальня чиста.
— Так, я знаю. Ми з Еббі подбали про це вчора ввечері після того, як ти пішов.
— Вибачте, — сказав Ніл. — Я збирався прибрати її сьогодні вранці.
— Хіба я не казав тобі про це не хвилюватися? — запитав Ваймак.
— Ви вчора сказали мені не займатися цим, — сказав Ніл.
— Хоч би що, — сказав Ваймак. — Ти можеш компенсувати це мені пізніше. Насправді що ти робитимеш тепер, коли я зіпсував твої ранкові плани? Нічого?
Він дочекався схвального відгуку Ніла й сказав:
— Натомість ти можеш перебирати файли разом зі мною. Я візьму їх дорогою на сніданок. Чи ти вже поїв?
— Ще ні, — сказав Ніл. — Я почекаю тут.
Ваймак поклав слухавку. Ніл знову подивився на свою відкриту шафку, потім пішов до вітальні чекати. Він пройшов уздовж стін, розглядаючи фотографії, які Ден виставляла протягом багатьох років. Ніл ніколи не бачив, щоб Ден додавала їх, але колекція зросла до кількох десятків знімків цього року. Більшість були зі старшокласниками, оскільки Ден рідко випадала нагода застати її молодших товаришів по команді поза кортом, але Ніл помітив кілька фотографій із Гелловіну та пару випадкових світлин їхніх командних обідів у листопаді та грудні.
Прямо біля кутка була фотографія, яку Ніл взагалі не впізнав: кадр, на якому Ніл та Ендрю стояли наодинці. Вони були вкутані в однакові пальта й дивилися одне на одного, ледь перериваючи подих. Нілу знадобилася хвилина, щоб зрозуміти — люди, зібрані на задньому плані, не виглядали як ігровий натовп. Згадка наздогнала його миттєво. Ден зробила це фото в регіональному аеропорту північної частини штату, коли вони йшли на гру проти Техасу. Ніл навіть не усвідомлював, що вона спостерігала за ними.
Ніл був спійманий на кількох її групових фотографіях, але це було єдине, на якому був природний вигляд Ніла. Ден навіть сфотографувала його правий бік, тому пов’язки на його тату не було видно. Це була світлина Натаніеля Веснінскі; це був момент, коли Ніл назвав Ендрю своє ім’я. Ніл простягнув руку, щоб розірвати фото, але зупинився, щойно вхопився за край.
Він приїхав у Пальметто, щоб грати, але також тому, що Кевін був доказом того, що за всією його брехнею існувала реальна людина. У травні і Натаніель, і Ніл зникнуть, але в червні ця фотографія все ще буде тут. Він буде крихітною частиною Лисячої нори на довгі роки. Це було втішно, чи мало б бути. Ніл не думав, що втіха повинна відчуватися як такий болючий вузол у його животі.
На його щастя тоді з’явився Ваймак. На одній руці у нього висів коричневий паперовий пакет, а в руках – коробка, напхана паперами. Ніл відчинив двері, щоб Ваймак міг покласти свої речі. Тренер на мить оглянув вітальню, потім поставив коробку на підлогу й присунув столик ближче до дивану. Ніл спостерігав, як він розкладає папки в чотири стопки. Коли Ваймак відкинув порожню коробку вбік, Джостен відкрив найближчу папку, щоб зазирнути. Це було резюме із незнайомим фото.
— Потенційні новобранці, — пояснив Ваймак. — Нам потрібно мінімум шість.
— Шість, — повторив Ніл, ставши на коліна навпроти Ваймака. — Ви подвоюєте лінію?
— Не за власним бажанням, — сказав Ваймак. Він дістав бутерброди та сік із коричневого пакета й розділив їх із Нілом. — Це була одна з умов, щоб ми залишалися в грі, коли Ендрю був ув’язнений. КРЕ не подобається, наскільки ми скоротилися цього року, і вони не хочуть продовжувати порушувати правила заради нас. Я пообіцяв, що це ніколи не повториться. Це означає, що наступного року буде поповнення новачками.
Ваймак перевірив кожну стопку, потім штовхнув одну до Ніла.
— Усі дівчата будуть на п’ятому курсі, тому нам потрібно принаймні три новачки для їх заміни. Загалом ми шукаємо двох нападників, двох подаючих, захисника та воротаря. Знайди для мене потенційних гравців, і ми звузимо коло пізніше.
— Хіба Кевін не повинен робити це з вами? — запитав Ніл.
— Ти обираєш першу групу, — сказав Ваймак. — Він зменшує її. За мною останнє слово.
Ніл подивився на купу файлів перед собою. Нарешті він відкрив верхній і почав читати сторінки зі статистичними даними: параметри, тенденції рахунку, коефіцієнти тощо. Він не був до кінця впевнений, що шукав, але у нього була ідея, коли він дійшов до третього нападника. Третій нападник був незмінно хорошим, але четвертий був цікавішим, оскільки було відчутне покращення. На внутрішній стороні обкладинки кожної папки були приклеєні диски, які, ймовірно, містили кліпи найяскравіших моментів гравців.
Він розділив файли на дві групи, найперспективніші та можливі, і повернувся, коли закінчив. Він думав, що другий раунд буде швидшим тепер, коли він переглянув інформацію про всіх, але він зупинявся на кожному. Ваймак, ймовірно, завершив би будь-яку іншу позицію до того часу, коли Ніл вирішив, але коли Джостен кинув крадькома погляд у його бік, тренер був не набагато далі, ніж він. Погляд Ваймака навіть не рухався. Він не читав статистику; він вивчав фотографію гравця, наче вона могла розповісти йому все, що йому потрібно знати. Ніл озирнувся на відкритий файл перед собою і спробував побачити те, що бачив Ваймак. Можливо, Ваймак міг читати в людях біль, як Ніл міг читати гнів; де Ніл побачив непохитний спокій дівчини, можливо, Ваймак побачив порожній погляд і опущені руки. Ніл подумав, чи Ваймак щось побачив на його шкільному знімку, чи він просто довірився оцінці Ернандеса, що щось не так. Йому хотілося б думати, що він мав незворушне обличчя, але Ваймака це не дало обдурити.
— Проблема? — спитав Ваймак.
— Ні, — збрехав Ніл і повернувся до завдання.
Знадобилося пів ранку, щоб розібратися з потенційними нападниками, але Ніл нарешті мав список, підготований для Кевіна та Ваймака. Тренер поклав його на підлогу біля свого коліна й поскладав відхилені файли назад у коробку.
— Щось ще? — запитав Ніл.
— Вільний, — сказав Ваймак. — Тебе підвезти?
— Я в порядку, — сказав Ніл.
— Ага, — сказав Ваймак, не підводячи голови. Ніл відпустив це й зібрав сміття, що залишилося після сніданку. Він майже підійшов до сміттєвого бака, перш ніж Ваймак заговорив. — До речі, наступного року я призначаю тебе віцекапітаном.
Серце Ніла застрягло в горлі. Він повернувся, щоб витріщитися на Ваймака, але знадобилося дві спроби, щоб знайти його голос.
— Ви що?
— Ден повинна зрештою піти, — сказав Ваймак. — Їй потрібна заміна.
— Не я, — заперечив Ніл. — Вам слід запитати Метта чи Кевіна.
— Талановиті гравці з більшим досвідом, — сказав Ваймак, — але вони не мають того, що потрібно цій команді. Знаєш, чому я зробив Ден капітаном? — Ваймак глянув на Ніла й чекав, поки той похитає головою. — Я зрозумів, щойно побачив її, що вона може очолити цю команду. Неважливо, що про неї думали її товариші по команді; неважливо, що про неї думала преса. Вона відмовилася бути невдахою, тому відмовилася здаватися у цій команді. Це те, що мені потрібно, щоб підняти Лисів із землі. Ти єдиний тут, хто може стати її наступником, — сказав тренер. — Ти не помітив? Вони об’єднуються навколо тебе і за тобою. Це щось особливе. Ти щось особливе.
— Ви навіть не знаєте, хто я.
— До біса, — сказав Ваймак. — Ти Ніл Джостен, дев’ятнадцятирічний новобранець із Мілпорта, штат Аризона. Народився 31 березня, зріст сто шістдесять сантиметрів, правша, третій розмір ключки. Початковий нападник моїх Лисів і найкращий нападник-першокурсник у НССА.
— Ні, — сказав Ваймак, ставши голоснішим, коли Ніл почав перебивати. — Подивись мені в очі та скажи, чи думаєш, що мені байдуже, ким ти був раніше. Хм? — Ваймак тицьнув пальцем йому в обличчя, а потім тицьнув ним у стіл. — Мені не байдуже, ким ти є зараз і ким можеш бути в майбутньому. Я не прошу тебе забути своє минуле, але я кажу тобі подолати його.
— Я не можу бути капітаном, — сказав Ніл. — Не буду.
— У нас тут не демократія, — сказав Ваймак. — Ти не маєш права голосувати за те, що ти хочеш або не хочеш робити. Я встановлюю правила, а ти підкоряєшся. І ти змиришся з цим. Тобі вони потрібні так само, як вони потребують тебе. Дай мені хоч одну вагому причину для відмови.
— Я... — сказав Ніл, але він не міг сказати «Я вмру». Він не міг сказати Ваймаку, що не проживе достатньо довго, щоб зайняти цю посаду. — Я мушу йти.
Він боявся, що Ваймак буде сваритися, але все, що тренер сказав, це «До зустрічі в понеділок».
Ніл думав, що йому стане легше дихати, коли він вийде зі стадіону, але його груди все ще були занадто напруженими, коли він спіткнувся на тротуарі. Він дивився на порожню автостоянку, серце калатало у скронях. Думка повернутися до Лисячої вежі та зіткнутися зі своїми товаришами по команді викликала у нього біль у животі, але більше було нікуди йти. Йому слід було втекти, спалити себе дотла, поки він не зможе більше ні думати, ні відчувати, але ноги Ніла так і залишилися на тротуарі. Можливо, вони знали, що він не зупиниться, якщо втече зараз.
Він опустився на узбіччя, щоб виграти час, але його думки продовжували тривожно крутитися по колу. Ніл на пів секунди відчув, як втратив розум, але потім Ендрю вимовив його ім’я, і думки Ніла вражено зупинилися. Він із запізненням усвідомив свою руку біля вуха та міцно стиснуті пальці навколо телефона. Він не пам’ятав, чи діставав його з кишені, чи приймав рішення зателефонувати. Він опустив його й натиснув кнопку, подумавши, що, можливо, щось уявив, але ім’я Ендрю було на його дисплеї, а таймер показував дзвінок майже на хвилину.
Ніл знову приклав телефон до вуха, але не міг знайти слів для того, щоб описати жахливе почуття, яке його охопило. Через три місяці чемпіонат завершиться. Через чотири місяці він буде мертвий. Через п’ять місяців Лиси повернуться сюди на літні тренування з шістьма новими обличчями. Тепер Ніл міг порахувати своє життя на руках. З іншого боку було майбутнє, якого він не міг мати: віцекапітан, капітан, гравець національної збірної. Ніл не мав права оплакувати ці втрачені шанси. Цього року він отримав більше, ніж заслуговував; було егоїстично просити більше.
Він має бути вдячним за те, що мав, і ще радіти, що його смерть щось означатиме. Він збирався потягнути за собою свого батька та Моріям, коли він піде, і вони ніколи не оговтаються від того, що він скаже. Це була справедливість, хоча він ніколи не думав, що отримає щось і помститься за смерть своєї матері. Він думав, що змириться з цим, але той порожній біль повернувся в його груди, де він не мав права бути. Ніл відчув, ніби тоне.
Нарешті Ніл знайшов свій голос, але найкраще, що він зміг видобути, було:
— Прийди та забери мене зі стадіону.
Ендрю не відповів, але тиша набула нового тону. Ніл знову поглянув на екран і побачив, що таймер блимає на 72 секунді. Ендрю поклав слухавку. Ніл відклав телефон і став чекати.
Від Лисячої вежі до Лисячої нори було лише кілька хвилин, але Ендрю знадобилося майже п’ятнадцять хвилин, щоб повернути на автостоянку. Він зупинився за пару сантиметрів від лівої ноги Ніла й не потурбувався заглушити двигун. Кевін сидів на передньому сидінні й мовчазно дивився на Ніла через лобове скло. Ендрю вийшов з машини, коли Ніл не поворухнувся, і став перед ним.
Ніл подивився на нього, вивчаючи знуджений вираз обличчя Ендрю та чекаючи запитань, яких він знав, що не отримає. Ця апатія мала б торкнутися його гострих нервів, але якось вона втримала його. Відсутність інтересу Ендрю до свого психологічного добробуту — це те, що привернуло Ніла до нього в першу чергу: усвідомлення того, що Ендрю ніколи не відступить від будь-якої отрути, яка з’їдає Ніла заживо.
— Я не хочу бути сьогодні тут, — сказав Ніл.
— Ми були майже на міжштатній трасі, — сказав Ендрю.
Це було найбільш половинчасте запрошення піти з собою, яке Ніл коли-небудь чув, але Джостену було байдуже. Ендрю без вагань розвернувся і повернувся за ним. Цього було більш ніж достатньо, щоб встати й піти з ним. Ніл сів за пасажирське сидіння й дивився у вікно. Кевін озирнувся на нього, але нічого не сказав, і Ендрю поїхав, перш ніж його двері зачинилися повністю.
Вони не запитали, що сталося, тож Ніл не запитав, чому вони їдуть по трасі I-85 у бік Атланти. Це були найдовші дві години в житті Ніла, але тиша та ілюзія втечі з Університету Пальметто допомогли Нілу укласти все у голові. Поки вони дісталися Альфаретти, він заціпенів. Безсоння минулої ночі почало наздоганяти його, і він дозволив собі задрімати. Він прокинувся, коли задзвонив телефон Ендрю, але той розмовляв достатньо довго, щоб сказати: «Не треба». Через пару хвилин вони заїхали в торговий центр. Кевін вийшов, щойно Ендрю припаркувався. Ендрю заглушив двигун і кинув ключі на порожнє пасажирське сидіння.
— Виходь або залишайся тут, — сказав Ендрю. — Це твій єдиний вибір.
Він мав на увазі, що втікати не можна. Ендрю знав, чому Ніл подзвонив йому.
— Я залишуся.
Ендрю вийшов і грюкнув за собою дверима. Ніл спостерігав, як він зникає через вхідні двері в пошуках торгового представника, потім заплющив очі й знову заснув. Коли він прокинувся, біля орендованого автомобіля був припаркований металевий чорний звір. Зараз Ніл не став розумітися на автомобілях краще, ніж на початку року, але кожен вигин цієї машини кричав, що вона дорога. Ніл припустив, що Ендрю зробив із цією покупкою те саме, що й з минулою: просто шукав машину, яка швидше спалить його бюджет. Це була незрозуміла примха для людини, яка стверджувала, що не має прихильності до своїх матеріальних благ.
Ендрю відкрив задні двері й подивився на Ніла через заднє сидіння.
— Кевін?
Ніл витер сон з очей і розстібнув пасок безпеки.
— Нехай він поїде з тобою, мені нічого йому сказати.
Ендрю знову зачинив двері, а Ніл підійшов до водійського сидіння. Ендрю виїхав зі стоянки першим, а Ніл — за ним до міжштатної траси. Вони зупинилися на заправці, біля якої був заклад швидкого харчування. Ніл не був голодний, але поки вони їли, він замовив найбільшу доступну чашку кави. Він сів у сусідню кабінку, щоб сьорбати її та дивитися на пейзаж. Кевін час від часу поглядав на нього, поки вони їли, але нічого не сказав, мабуть, пояснюючи свій дивний настрій вчорашнім фіаско. Ендрю дивився у панорамні вікна на свою нову машину.
Поїздка назад здавалася коротшою, ніж поїздка до Джорджії, хоча їм довелося проїхати повз штат Пальметто й залишити орендовану машину в Грінвіллі. Представник перевірив машину на наявність нових пошкоджень, увімкнув двигун достатньо довго, щоб побачити, скільки бензину в баку, і попросив Ендрю підписати пару форм. Тоді нічого не залишалося, як повернутися до кампусу. Ніл думав, що він був відсутній достатньо довго, щоб усе було добре, але перший погляд на Лисячу вежу у вікні зробив його втомленим.
Вони піднялися сходами, і Ніл не зупинився на третьому майданчику. М’які кроки свідчили про те, що Ендрю йде за ним, але двері передпокою з гуркотом зачинилися, коли Кевін попрямував до своєї кімнати. Ендрю наздогнав Ніла, коли той зупинився, щоб боротися з дверима на даху. Він дістав дві цигарки й запалив, перш ніж вони вийшли назовні. Ніл узяв свою і пішов до краю даху. Він сів якомога ближче до краю, сподіваючись, що поштовх страху відверне його від жахливих думок, і подивився на розлогий кампус.
Ендрю сидів поруч і щось підносив. Ніл подивився, але минула хвилина, перш ніж він зрозумів, що йому пропонує Ендрю. Автосалон дав йому два ключі від його нового автомобіля, і Ендрю віддавав другий Нілу. Коли Нілу знадобилося занадто багато часу, щоб забрати його в нього, Ендрю впустив його на бетон між ними.
— Лише у людини може бути так багато проблем, — сказав Ендрю. — Це просто ключ.
— Ти прийомна дитина. Ти знаєш, що це не так, — сказав Ніл. Він не підняв ключ, а притиснув до нього два пальці, вивчаючи форму та відчуття цього найновішого подарунка.
— У мене завжди було достатньо готівки, щоб жити комфортно, але всі пристойні місця ставлять надто багато запитань. Є перевірка репутації, перевірка кредитоспроможності та довідки, речі, які я не можу надати сам, не залишаючи зайвого сліду. Я засів у Мілпорті. До цього я зупинявся в старих щотижневих готелях, вламувався в машини людей або знаходив місця, де власники були щасливі, коли їм платили під столом. Завжди треба було «йти», — сказав Ніл. Він повернув руку долонею вгору й кінчиком пальця ввів ключ у руку. Він стільки разів бавився ключем від будинку Ендрю, що знав напам’ять кожну заглибину і різці. — Це завжди було «брехати», «ховатися» і «зникати». Я ніколи нікуди не належав і не мав права називати щось своїм. Але тренер дав мені ключі від поля, а ти сказав мені залишитися. Ти дав мені ключ і назвав це домівкою. — Ніл стиснув руку, уявляючи відтиск металу у своїй долоні, і підвів погляд на обличчя Ендрю. — Я не мав дому відтоді, як мої батьки померли.
Ендрю тицьнув пальцем Ніла в щоку і з силою відвернув його голову.
— Не дивись на мене так. Я не твоя відповідь, і до дідька впевнений, що ти точно не моя.
— Я не шукаю відповіді. Я просто хочу…
Ніл безпорадно жестикулював, не в змозі закінчити це благання. Він не знав, чого хоче; він не знав, що йому потрібно. Останні двадцять чотири години вибили ґрунт з-під його ніг, і Ніл все ще не міг знайти опору. Він не знав, як змусити цей біль зникнути або як заглушити голос, що шепоче йому на вухо «Несправедливо».
— Я втомився бути ніким, — сказав Ніл.
Джостен уже колись бачив цей вираз обличчя Ендрю, коли минулого літа вони уклали з ним перемир’я у вітальні Ваймака. Ніл нагодував його напівправдою, щоб купити його визнання, але до Ендрю дійшли не розпливчасті описи злочинів і смертей його батьків. Це були його глибокі ревнощі до Кевіна, його самотність і відчай. Після всього, що вони пережили за останні кілька місяців, Ніл нарешті зрозумів, що означає цей погляд. Темрява в погляді Ендрю не була осудом; це було ідеальне розуміння. Ендрю потрапив у цю точку багато років тому і зламався. Ніл тримався на зношеній нитці й хапався за все, що міг, щоб утриматися на воді.
— Ти Лис. Ти завжди будеш ніким. — Ендрю вибрав сигарету. — Я тебе ненавиджу.
— Дев'ять відсотків часу ти цього не робиш.
— Дев'ять відсотків часу я не хочу вбивати тебе. Я завжди ненавиджу тебе.
— Кожен раз, коли ти кажеш це, я вірю тобі трохи менше.
— Тебе ніхто не питав. — З цим Ендрю спіймав обличчя Ніла в руках і нахилився.
Якщо не рахувати Нікі під наркотиками, Ніл не цілував нікого за чотири роки. Остання дівчина була кричущою французькою канадкою, яка тримала його лише пальцями та поцілувала, наче вона боялася розмивати свою липку яскраву помаду. Ніл більше не міг згадати її ім'я чи обличчя. Він пам’ятав лише те, наскільки незадовільною була незаконна зустріч і наскільки розлюченою була його мати, коли вона їх знайшла. Цей незручний поцілунок не був вартий покарання, яке слідувало.
Не було нічого вартого.
Ендрю цілував його так, наче це була боротьба з їхнім життям, ніби його світ зупинився і почався з вуст Ніла. Серце Ніла загрожувало зупинитися під натиском губ до його уст, і він дотягнувся, не замислюючись. Його рука дотяглася до щелепи Ендрю, перш ніж він згадав, що той не любив, коли його торкаються. Натомість рука Ніла зачепилася за рукав пальто Ендрю і він зав'яз пальцями у важкій вовні.
Дотик був тригером. Міньярд відкинувся назад достатньо, щоб сказати:
— Скажи мені ні.
Губи Ніла боліли; його шкіра гуділа. Він ледве міг перевести подих, ніби пережив півмарафон. Він відчував себе сильним, наче він міг пробігти ще п’ять. Паніка погрожувала розірвати живіт на клаптики. Здоровий глузд сказав відмовитись від цього і відступити, перш ніж вони обоє зробили щось, про що вони пошкодують. Але Рене сказала, що Ендрю ніколи не шкодував, і Ніл не буде жити досить довго, щоб це мало значення. Він не зрозумів, яким способом нахилитися до того, як Ендрю відніс руку Ніла з пальто.
— Відпусти, — сказав Ендрю. — Я зараз не робитиму цього з тобою.
Він практично відштовхнув руку Ніла від нього і відсунувся з простору хлопця. Він підхопив залишок сигарети, з першого погляду вирішив, що її не врятувати, і знову викопав пачку з кишені. Ніл спостерігав за ним, поки він не запалив, відстежуючи нову напругу в плечах Ендрю та насильство в його коротких рухах. Він думав, що повинен щось сказати, але не знав, з чого почати. Поцілунок Ендрю і різке відступлення однаково здивували.
Ендрю зробив лиш одну затяжку, перш ніж він розчавив свою другу цигарку біля першої. Він все одно запалив третю, але Ніл потягнувся і взяв її у нього. Можливо, це був хороший знак, що Ендрю не зреагував на крадіжку. Ніл встановив її біля своєї власної опущеної сигарети й озирнувся на Ендрю. Той відкинув пакунок в один бік і притулив коліно до грудей.
Ніл повинен відпустити це, але йому потрібно було зрозуміти.
— Чому ні?
— Тому що ти занадто дурний, щоб сказати мені ні, — промовив Ендрю.
— І ти не хочеш, щоб я сказав тобі так?
— Це не так. Це нервовий зрив. Я знаю різницю, навіть якщо ти — ні. — Ендрю впився великим пальцем у нижню губу, ніби він міг стерти вагу рота Ніла і зафіксувати погляд на горизонті. — Я не буду схожим на них. Я не дам тобі просто дозволити мені.
Ніл відкрив рот, закрив його і знову спробував.
— Наступного разу, коли хтось із них скаже, що ти бездушний, мені, можливо, доведеться боротися з ними.
— Дев'яносто два відсотки, — сказав Ендрю, — наближається до дев'яносто трьох.
Це було не смішно — жодне з цього не було — але ця відповідь була настільки неприємною і настільки підходила Ендрю, що Ніл не міг не посміхнутися. Він витіснив це з обличчя, перш ніж Ендрю помітив і знову подивився на кампус.
Вперше в цей день, а можливо, і вперше за цей тиждень він міг дихати, не відчуваючи, як його груди натягуються занадто тісно. Коли його напруга просочилася, вага виснаження Ніла повернулася, але цього разу це була справжня втома. Він не спав минулої ночі та вирвав лише годину відпочинку в машині. Сон зараз відкинув би решту вихідних, але Нілу було байдуже. Він зачерпнув ключ Ендрю вгору і став на ноги.
— Гей, — сказав він, але Ендрю не дивився на нього. — Дякую.
— Іди, перш ніж я штовхну тебе вниз, — сказав Ендрю.
— Зроби це. Я потягну тебе з собою, — нагадав йому Ніл і залишив Ендрю думати.
Якимось дивом його кімната була порожня. Ніл усе ще зачиняв двері спальні, перш ніж переодягнутися. Він поставив будильник, щоб прокинутися до обіду, а потім відклав його, коли думки не давали йому спати ще годину. Він витягнув руку з-під ковдри й розтиснув кулак, щоб оглянути свою нову власність. Зубці ключа залишили поглиблення на тілі його великого пальця. Ніл поклав ключ на своє кільце для ключів поруч зі старим ключем від машини Ендрю і спостерігав, як вони коливаються, навіть не помічаючи їх.
Ніл кинув фантазувати незабаром після того, як мати вибила з нього інтерес до інтимної близькості. У нього все ще були потреби, але він надавав їм не більше уваги, ніж іншим, як от голод чи спрага. Можливо, відмова від бажання чогось іншого була механізмом подолання. Він не міг його мати, тому не було сенсу ображатися на його відсутність. Параноя допомогла зміцнити це мислення протягом багатьох років, поки тримати людей на відстані витягнутої руки не стало єдиною логічною справою.
Дружити з Лисами було небажано, але неминуче. Поцілувати одного з них було немислимо і суперечило всьому, що він знав. Ніл не збирався триматися цієї лінії чи запрошувати Ендрю перетинати її. Швидше за все, йому не доведеться про це хвилюватися, враховуючи досить голосну неприязнь Ендрю до нього та його серйозні проблеми з кордонами. Ендрю не був схожий на Нікі, який відмовлявся, сперечався й протестував, якби Ніл сказав, що це погана ідея. Якби Ніл відмовив йому, Ендрю ніколи не запитав би, чому, і не згадував би це знову. Було б так, ніби нічого й не сталося, і Ніл міг спокійно прожити останні кілька місяців свого життя.
Але чи був це мир, чи боягузтво, було це виживання чи уникнення? Ніл міг цілими днями говорити собі, що робити розумніше, але якби він справді так дбав про те, що розумно, він би й не приходив сюди. Він пішов би, коли дізнався, що Моріями злочинці, або коли Ріко назвав його справжнім ім’ям, або коли Ріко змусив його проміняти свою безпеку на Ендрю. Цілий рік Ніл робив одну дурницю за одною, але цей рік став найкращим у його житті.
Це було недостатньою причиною, щоб прийняти це, але Ніл також не хотів відкидати це. Часу в нього було небагато, але для того, щоб зрозуміти це, знадобилося більше, ніж ці виснажені моменти. Ніл знав, що він не в тому стані розуму, щоб прийняти те чи інше рішення. Він запхав ключі під подушку й перевернувся на інший бік, ніби це змінило те, що щойно сталося. Він сказав собі не думати про це зараз, але його рот усе ще пам’ятав вагу губ Ендрю, і від цього в нього волосся стало дибки.
Він відволікався єдиним способом, який знав, рахуючи якомога довше кожною мовою, яку знав. Він не пам’ятав, як заснув, і не знав, скільки часу він був у відключці, перш ніж загудів його телефон. Нове повідомлення в його папці "Вхідні" було з незнайомого номера, і в ньому було написано лише "48". Ніл видалив його і знову б заснув, якби не глухий звук телевізора в сусідній кімнаті. Ніл шукав у собі сили зіткнутися зі старшокласниками й виявив, що вони ближче, ніж сьогодні вранці. Тихо зітхнувши, він скинув ковдру, вимкнув будильник і зліз з ліжка.
Ден сиділа на дивані, притиснувшись до Метта. Вона схопила пульт і вимкнула телевізор, щойно помітила Ніла у дверях.
— Ми тебе розбудили? — спитала вона, і, хоча Ніл похитав головою, сказала: — Вибач.
— Я все одно не повинен спати так пізно вдень, — сказав Ніл.
Він пішов взяти з кухні склянку води. Джостен очікував, що вони повернуться до того, що він перервав, але коли він повернувся до вітальні, телевізор усе ще був темним. У поглядах, які Метт і Ден посилали одне одному, була тиха розмова. Ніл не знав, хто з них переміг, але Метт похитав головою й подивився на Ніла через кімнату.
— Ми хотіли влаштувати тобі день народження, — сказав Метт. — Здається, це неправильно святкувати день народження і нічого для нього не робити. Однак Рене подумала, що це погана ідея, аж до того, що вона подзвонила Ендрю для підтвердження. Він прийняв її бік.
Ніл пригадав, як телефонний дзвінок розбудив його, коли вони повернули в Альфаретту. Ендрю лише мить прислухався до того, як сказав «Не треба». Ніл тихо забрав усі підозрілі думки про Рене. Її спокійний вигляд, ймовірно, завжди змушував би його сумніватися в ній, але вона розуміла дрібниці, коли це було найважливіше.
— Дякую, але вони мають рацію, — сказав Ніл. — Я б краще вдав, що цього не сталося.
— А що, якби ми пропустили вечірку й просто купили подарунки? — запитала Ден і зітхнула, коли Ніл похитав головою. — Добре, але якщо ми пропустимо це, ми зробимо щось божевільне 31 березня.
— Наскільки божевільне? — запитав Ніл.
Ден усміхнулася, наче він нічого не сказав.
— Домовились?
— Домовились, — сказав Ніл.
— Добре, — сказала Ден. — А тепер давай.
Ніл приєднався до них на дивані, і вони знову ввімкнули шоу. Він міг би забути про смс, яке його розбудило, якби наступного вечора він не отримав повідомлення «47» з нового номера. Ніл злякано подивився на свій телефон, коли зрозумів, що хтось надсилає йому зворотний відлік. Він відсунув свої шкільні завдання і підійшов до календаря, який висів на кухонному холодильнику. Він рахував дні пальцями, гортав сторінки, поки не знайшов березень. На мить він думав, що потрапить на день народження Ніла Джостена, але зупинився на п’ятниці, 9 березня. Це був дивний день, щоб закінчити. Це був останній день перед весняними канікулами в університеті штату Пальметто. Того вечора була гра, але це не був один із двох смертельних матчів чемпіонату.
Ніл знову перевірив свій телефон, розмірковуючи, відповідати чи ні. Зрештою він видалив текст і повернувся до відмінювання іспанських дієслів.
Решта Лисів лише вранці понеділка дізналися, що Ендрю замінив свою розбиту машину. Нікі пішов за Нілом через автостоянку, бормочучи про проєкт, який він мав закінчити сьогодні, але завершив лише наполовину. Коли Ендрю перестав йти, Нікі теж, але оскільки Нікі не бачив орендованого автомобіля, він продовжував говорити. Він зупинився, коли Ендрю відкрив водійські двері. Нікі подивився, потім ще раз і мало не впав, коли відскочив назад.
— Не може бути!
Його крик привернув увагу інших, і наступним, як можна було очікувати, відреагував Метт. Він промчав повз Ніла, щоб витріщитися на машину.
— Що ти робиш з Maserati?
— Кермую, — сказав Ендрю, ніби це мало бути очевидним, і сів на водійське сидіння.
Метт обома руками потягнувся до капота, але не торкнувся його, ніби думав, що його відбитки пальців можуть зіпсувати ідеальний зовнішній вигляд. Кричущий побожний страх на його обличчі змусив Ніла поглянути на Ендрю. Міньярд же зустрів його погляд крізь лобове скло, але недовго. Він потягнувся до дверей, щоб зачинити їх, але Метт кинувся навкруги й завадив його руці. Він нахилився, щоб зазирнути всередину, захоплено дивлячись у салон. У Нікі було менше застережень щодо того, щоб покласти руки на нову машину, і він встав на коліна біля автомобіля.
— Але коли!? — запитав Метт. — І як?!
Елісон була менш тактовною.
— Він її вкрав?
Ден прошипіла на неї, щоб стишити голос, але Елісон знизала плечима.
Метт поманив Ендрю.
— Запускай! Дай послухати.
Ендрю покрутив ключ у замку запалювання, і машина з тихим гуркотом ожила. Метт підняв руки й відвернувся, наче оркестрував симфонію. Ендрю зачинив двері, тож Бойд повернувся до Ден, викидаючи факти та статистичні дані, які йшли над головою Ніла. Джостен глянув на Аарона, щоб оцінити його реакцію. Той виглядав розтерзаним, ніби хотів, щоб його престижна поїздка викликала побожність, але не міг позбутися образи настільки, щоб бути схвильованим. Кевін рідко вражався багатством завдяки своєму вихованню, і він був там, коли Ендрю купив машину. Йому не вистачало витримки терпіти витівки своїх товаришів по команді, і він окинув їх усіх роздратованим виглядом.
— Не змушуйте нас спізнюватися на тренування.
— Це неважливо! — сказав Нікі, але заліз на заднє сидіння. Він почав їздити на середньому сидінні, щоб тримати Аарона та Ніла якомога далі один від одного. Він не витрачав час на прогинання, а нахилився між передніми сидіннями, щоб витріщитися на панель приладів. Коли Ніл і Аарон увійшли, він охав і ахав. Ендрю терпів це кілька секунд, а потім відштовхнув його геть, поклавши руку на обличчя. Нікі був надто схвильований, щоб його турбувати. Замість того, щоб поскаржитися, він сказав:
— Але серйозно, Ендрю. Де ти взяв це?
— Джорджія, — сказав Ендрю.
Нікі зітхнув, але більше не питав.
Ендрю та Аарон все ще не розмовляли, а Аарон і Ніл трималися осторонь один одного, коли це було можливо, але решта Лисів заповнювали прогалини, як могли. Жорстока витівка Ріко минулої п’ятниці викликала непотрібну, але з добрих намірів захисну смугу у старшокласників. Навіть Кевін намагався бути більш терпимим, можливо, тому, що він бачив, який Ніл був приголомшений у суботу.
Ніл міг би сказати їм, що з ним усе гаразд, але вони грали разом краще, ніж минулого тижня, і він не хотів розгойдувати човен. Лисам залишалася ще одна гра, щоб пробитися до першого кола. Їхні послідовні перемоги означали, що вони забезпечили собі місце в смертельному матчі, але цього тижня вони не хотіли сприймати це легко.
Ніл намагався запхати ексі в кожен шматок вільного часу. Він приніс із собою на урок тактику та стратегію збірної Арканзасу, щоб сховати під своїми підручниками, і зустрів Кевіна в їдальні на обіді, щоб обговорити ігри. Попри активні зусилля, які він докладав, щоб зосередитися на п'ятничній грі, його думки продовжували збиватися з колії без попередження. Щоразу, коли Ендрю проходив кімнатою, погляд Ніла слідував за ним. Кожного разу, коли Ніл діставав ключі з кишені й бачив найновіше доповнення до свого комплекту, він згадував поцілунок Ендрю. Він подивився на Метта й Нікі, щоб зрозуміти, чи бачить він їх якось інакше, але нічого не змінилося. Ніл не знав, що це означає, але він знав, що зараз ще не час розбиратися в цьому. Йому слід почекати наступного тижня, коли у Лисів буде тиждень відпочинку перед смертельним матчем.
Ідеальна оказія відірватися від себе з’явилася в середу, коли Кенго Моріяма знепритомнів на засіданні правління і був доставлений до лікарні на машині швидкої допомоги. Ваймак завжди вмикав новини, щоб уникнути фонового шуму, коли він працював на стадіоні, тож щойно почув, він надіслав повідомлення своїй команді про новину. Ніл був майже впевнений, що мікрофони були приставлені до обличчя Ріко ще до того, як Кенго навіть зареєстрували, і якби він не ненавидів Ріко так сильно, йому був би огидний бездушний ентузіазм репортерів. Він знайшов фрагменти інтерв’ю в Інтернеті на комп’ютерах бібліотеки між уроками. Ріко терпів більшість їхніх допитливих запитань із доброю витонченістю та спокійною поведінкою, але потворність виявилася, коли його запитали, чи він прямує до лікарні. Журналісти добре знали, що Кенго та Ріко відчужені; вони просто не розуміли тяжкості розлуки. Кевін якось сказав Лисам, що Ріко ніколи не зустрічав свого батька чи брата. Сім'я Моріяма не мала часу витрачати на других народжених синів, тому Ріко було відправлено до Тецудзі якнайшвидше після народження.
Погляд Ріко на жінку мав би розплавити мікрофон, який вона тримала.
— Ви знаєте, що у нас завтра гра. Моє місце тут, з моєю командою. Якщо лікарі варті своїх дипломів, вони повернуть йому повне здоров'я, незалежно від того, чи я буду там, щоб це сталося.
Ніл дістав телефон і написав Кевіну.
— Думаєш, це серйозно?
— Краще б цього не було, — була перша відповідь Кевіна, а потім: — Ріко все ще вірить, що зможе привернути увагу свого батька своєю славою. Якщо лорд не одужає, Ріко виллє свій гнів і горе на всіх навколо.
Ніл подумав про це, а потім сказав:
— Добре, що тебе там більше немає.
— Жан все ще там, — відповів Кевін, і Ніл знав, що краще це не коментувати.
Замінне спорядження Ніла з’явилося в четвер. П'ятнична виїзна гра проти Арканзасу означала цілий день їзди. Вони були в автобусі Лисів до того, як зійшло сонце, і кожні чотири години зупинялися на зупинках. Ніл закінчив домашнє завдання та навчався, маючи надто багато вільного часу, і на півдорозі йому набридла книга. Лінію Арканзасу він знав зсередини та ззовні, тому переглядати її не було сенсу. Він був втомлений від нудьги, але не настільки втомлений, щоб заснути.
Кевін і Нікі міцно спали, а Ендрю дивився у своє вікно ні в що. Аарон, як завжди, ігнорував їх. Ніл відмовився від них як від джерела розваг і попрямував до передньої частини автобуса, де старшокласники були захоплені жвавою розмовою. Вони не питали, чому він відхилився від свого звичайного місця, але без вагань прийняли його до своєї групи. Це не зробило їзду коротшою, але вона була значно менш приголомшливою. Ніл не знав, як Ваймак спав крізь їхній шум. Сила волі, припустив він, тому що Ваймак усе ще відмовлявся найняти водія і не хотів, щоб його Лиси залишалися в Арканзасі на ніч. Він поверне їх до Південної Кароліни одразу після гри.
Вони приїхали в місто близько шостої за місцевим часом, за дві години до гри. Вечеря була в місцевому буфеті, де вони відчайдушно вжили достатньо калорій, щоб пройти гру, і мали достатньо часу після того, щоб повільно прогулятися навколо корту команди Арканзасу. Коли ворота нарешті відчинилися, щоб впустити натовп, Ваймак послав своїх Лисів готуватися.
Арканзас не грав зі швидкістю чи агресією, яку Довгорогі та Черепахи принесли на поле, але вони були найбільш комунікабельною командою, з якою стикався Ніл. Вони постійно перекрикували один одного, викликаючи відкриття та відстежуючи позначки один одного. Вони боролися, але не були жахливими. Команда вже програла як Довгорогим, так і Черепахам; перемога над Лисами не врятує ні їх, ні їхню гідність.
До перерви результати матчу минулого вечора були готові: Довгорогі розбили Бельмонте і перейшли до смертельного матчу. Нокаут суперника дав Лисицям необхідне друге дихання, і вони домінували на майданчику протягом другого тайму. Лиси виграли з комфортним відривом, не поспішаючи вмились і повернулися в автобус об одинадцятій. Коли Ніл знову увімкнув телефон, на нього чекало повідомлення: «42».
Він набрав «Іди геть», але відразу ж видалив його. Останнє, що він хотів зробити, це підбадьорити тих, хто знущався з нього, підтвердивши повідомлення. Натомість Ніл знову вимкнув телефон і пішов святкувати зі старшокласниками.