"КОЛЫБЕЛЬ" (сборник рассказов)

"ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ"

/драббл написан по картинке, прикреплена к посту/

Он вошел в город на одиннадцатый день.
В заплечном мешке из еды оставался лишь пакет сухарей, ссохшихся до состояния кирпича, а во фляге чистой питьевой воды меньше половины. Он готовился уже поворачивать назад, когда за пеленой дождя и тумана сначала проступили неясные очертания, а потом показалась первая линия домов. Стараясь держаться того участка дороги, где еще сохранились серые пятна асфальта, он упрямо продвигался вперед, а когда за спиной остались укрепления-ежи, покрытые ржавчиной, неслышно выдохнул.
- Добрался…

В лагере мало кто верил в успех его вылазки. Только старик Джо, тыкал в нос затертым промасленным пергаментом, на котором угадывались линии карты,  и твердил, что мол «все получится!». Ее-то он и выкупил у сумасшедшего старика, выменяв на упаковку батареек, раздобытых в последнем «походе». Завернувшись в спальный мешок, он столько вечеров изучал ее, стараясь уловить в полустертых линиях что-то знакомое, что спустя пару недель мог сам нарисовать по памяти все закорючки, что удалось разобрать. А все линии на ней вели на восток.

Он потер запястье и поправил повязку.
Надпись появилась на коже пару месяцев назад. Когда набухли багровые точки, то подумал, что в последнем походе все-таки коснулся ядовитого плюща. Но через пару дней краснота и припухлость спали, оставляя на коже темно-багровые буквы – «Надежда ждет тебя на востоке». О случившемся он никому не сказал, а саму надпись обмотал тряпкой от греха подальше. «Меченых» в лагерях не любили. Говорили со временем они сходят с ума, внося хаос и волнение в устоявшуюся лагерную жизнь. Почему так происходит никто особо не разбирался, хватало других забот. Таких же просто выкидывали в зону отчуждения, и спустя пару дней, он начал понимать – почему.

Стоило ему хоть на минуту остановиться, в груди рождалось беспокойство. Оно, словно поводок, тянуло в неизвестном направлении. В легких резко не хватало воздуха и дыхание срывалось в надсадный кашель. И запястье… чертово запястье пульсировало так, словно буквы пылали огнем. Хотелось сорвать грязные тряпки, закрывающие драгоценные слова, и показать всему миру – вот! Смотрите! Но голос благоразумия побеждал и, стиснув зубы, он проглатывал скудный ужин и возвращался в свою палатку.

А всё потому, что «походы» в восточном направлении прекратились еще до его рождения. Сначала их запрещали, но после того, как ни один из ушедших туда самовольно, так и не вернулся, число желающих попытать удачу иссякло само по себе. То, в чем раньше они видели надежду, начало вселять в людях страх, а потом и вовсе стало забытым, словно с этой стороны мира теперь для них вовсе не существовало. На его памяти пару раз идея снарядить туда экспедицию вспыхивала у костра, но дальше разговоров дело не шло. Умирать в неизвестности никому не хотелось. Только старик Джо нет-нет, да принимался будоражить общину, в очередной раз перебрав лишнего.