Приз Варвара

Пролог

Важко бути найпопулярнішою дівчиною на крижаній планеті. Чоловіки-інопланетяни падають з ніг, щоб справити на мене враження, сподіваючись, що я заберу їх до себе в хутро. Але вони не знають моїх секретів – ніхто з них. І вони не розуміють, що за моєю посмішкою ховається бажання, щоб вони пішли геть. Я не хочу жодного з них. Я хочу когось іншого – когось із розкішним синім тілом, великими рогами та найпильнішим поглядом. Він єдиний, хто знає правду. Можливо, з ним я зможу подолати свої страхи минулого.... але я впевнена, що він хоче більше, ніж просто дружбу.

Він хоче назавжди, а я не впевнена, що можу це дати.

Що було раніше

Прибульці існують, і вони знають про Землю. Кілька людських жінок були викрадені прибульцями, яких називають "зеленими чоловічками". Деяких тримають у спеціальних капсулах, а деяких – у загоні всередині космічного корабля, чекаючи на продаж на позаземному чорному ринку. Поки полонені люди влаштовують втечу, у прибульців виникають проблеми з кораблем, і вони скидають свій живий вантаж на найближчу придатну для життя планету. Це зимове, безлюдне місце, яке вцілілі прозвали Не-Хота.

На Не-Хоті людські жінки дізнаються, що вони не єдиний вид, який покинули. У крижаних печерах живуть ша-кхайї, плем'я масивних рогатих синіх прибульців. Вони полюють, збирають їжу і живуть як варвари, нащадки давніх людей, які навчилися пристосовуватися до суворого світу. Найважливіша з адаптацій? Пристосування до кхая, симбіотичної форми життя, яка живе всередині господаря і забезпечує його благополуччя. Кожна істота в Не-Хоті має кхай, і ті, хто його немає, помруть протягом тижня, отруєні самим повітрям. Врятовані ша- кхаями , людські жінки приймають в себе симбіонта- кхая , назавжди залишаючи позаду будь-які надії повернутися на Землю.

Кхай має незвичайний побічний ефект на свого господаря: якщо знайдено сумісну пару, він поч инає вібрувати піснею в грудях кожного господаря. Це називається резонанс, і ша-кхаї дуже цінують його. Тільки за допомогою резонансу ша-кхаї зможуть розмножувати свій вид. Ша-кхаї, чисельність яких зменшується через брак самок у їхньому племені, дуже радіють, коли кілька самців починають резонувати з людськими самками, таким чином забезпечуючи зв'язок між обома народами й життя новоінтегрованого племені. Самець ша- кхаїв палко відданий своїй партнерці, і на кількох людських жінок тепер претендують самці та запліднюють їх.

Люди перебувають на крижаній планеті вже понад півтора року, і більшість з них пристосувалися до племінного життя. Майже всі знайшли собі пару, у парах людей і ша-кхаїв народжуються нові діти, і плем'я знову вирує життям. Лише дві людські жінки залишаються самотніми.

Тут і починається наша історія.