Нежеланая невеста.Наследница черного дракона

Глава 20

Глава 20
Я думала, мы попадем в небесный дворец, однако вместо этого мы с Даррелом попали прямиком в лесную чащу. Мы живописно возлежали в сугробе, между разлапистой елью и заснеженным ясенем. Даррел — на спине, а я — на Дарреле, касаясь щекой его груди и почему-то крепко вцепившись в предплечья. А он, в свою очередь, прижимал меня к себе, словно боясь отпустить и потерять. Как так вышло во время перемещения, я понятия не имела. Но вынуждена была признать, что лежать на принце было удобно. Да и сам лес казался романтичным — первые несколько мгновений: белый снег, лунное серебро и россыпь далеких звезд на темном небе прямо над нами.
— Может быть, ты отцепишься от меня и дашь встать? — раздался неприятный голос Даррела. Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Под светом луны и звезд его глаза казались темно-серыми.
— Может быть, ты сначала уберешь с меня свои руки? — ласково спросила я. — Сложно встать, когда этого не дают сделать.
Помянув несколько поколений эйхов, Даррел отпустил меня, и я проворно вскочила с него, правда, тотчас оказалась в снегу едва ли не по колено — кожу жгло от холода, и я моментально растопила снег вокруг себя простеньким заклинанием.
Принц поднялся, отряхнулся и с тревогой принялся смотреть по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло. Он был напряжен, явно готовый отразить любую атаку, и холод, в отличие от меня, ему не мешал. Еще бы, ледяной дракон, оказался в родной стихии.
— И куда мы попали? — спросила я, сама то и дело глядя по сторонам и вздрагивая от каждого лесного шороха.
— Аварийный портал должен был привести в один из домов на Золотой улице, — отрывисто ответил Даррел и едва заметно провел рукой по воздуху — вокруг нас замерцали частички серебра. Защитное поле — вот что принц сотворил.
— Не так я представляла себе дома на самой богатой улице столицы...
— Если ты не поняла, это лес.
— Я-то как раз и поняла, что это лес, — бойко возразила я. — Но почему мы оказались в лесу вместо того, чтобы попасть на Золотую улицу? Или это какой-то хитрый план?
— Это какая-то хитрая глупость. Кто-то поменял координаты портала. И нас забросило непонятно куда, — отозвался принц с раздражением.
— И кто мог его поменять? — не отставала я.
— Откуда мне знать? Тех, у кого есть доступ к аварийным артефактам, не так уж и много. Тот, кто это сделал, будет найден и наказан, — ответил Даррел. — Лучше спроси, зачем?
— Зачем?
Мой вопрос он оставил без ответа.
— Ваше невероятное высочество, как мы теперь попадем во дворец? — не отставала я. — Или хоть куда-нибудь, где тепло?
— Понятия не имею. Слушай, ты можешь перестать задавать глупые вопросы? — Даррел был зол — злостью пытался скрыть растерянность.
— Если бы мы оказались в безопасности, я бы молчала. Но ты выдернул меня из академии непонятно куда! — возмутилась я, ежась на морозе. Да что за ужасный холод, в самом деле?! Я чувствую, как мое роскошное золотистое платье просто примерзает к телу.
— Я спасал нас от нападения, — нахмурился Даррел. — Если ты не заметила, то твари стали атаковать шатер. Если бы я остался, то тогда...
Я думала, он скажет: «То тогда мог бы пострадать!» Однако Даррел меня удивил.
— То тогда гвардейцы и маги защищали бы меня, а не помогали тем, кому помощь действительно была бы важна, — сказал он, понижая голос. — Их первостепенная задача — охранять меня. Если нет меня, то тогда они обязаны защищать гражданское население.
— Вот как, — вздохнула я. — А почему твоя охрана не телепортировалась с нами вместе?
— Опять вопросы, — поморщился Даррел. — Артефакт рассчитан на двоих. Это редкий артефакт, способный пробивать почти любую защиту. В мире таких единицы. Магического заряда хватает на перенос в одну сторону двух живых существ. Так, нам нужно выбираться отсюда. Иди следом за мной.
— Может быть, ты превратишься в дракона, я сяду на тебя, и мы полетим во дворец? — спросила я, стуча зубами от холода и пытаясь справиться с теплорегуляцией. Как я уже говорила, холод был не опасен для меня, однако приятного было мало. Ноги жгло все сильнее. Казалось, мороз крепчал больше и больше.
— Если я превращусь в дракона, не уверен, останешься ли ты в живых, — хмыкнул Даррел. Он обернулся и вдруг оценивающе на меня посмотрел. — Может быть, ты превратишься в дракона, и я на тебе полечу во дворец?
— Я не дракон, — отозвалась я с нервным смехом. — Это невероятная ошибка.
— Надеюсь, — хмыкнул Даррел. — Не такой я видел свою невесту.
— Ну разумеется, ты видел в ней Еву, — моментально ответила я. Его ухмылка тотчас стерлась, и лицо стало серьезным.
— Иди за мной. Молча, — велел он.
— А если я хочу петь песни? — упрямо возразила я.
— Попытайся. Когда нас услышит нечисть и прибежит сюда, чтобы послушать твое удивительное пение поближе, я тебя защищать не буду, — пообещал Даррел.
— Тут есть нечисть?! — воскликнула я и закрыла рот ладонью. Вдоль позвоночника побежали мурашки. Еще одну встречу с тварями я не переживу.
— Как знать. Думаю, мы оказались в Костяном лесу. И если это так, то нам нужно идти на северо-восток, чтобы выбраться к кордону. — Даррел сверился с часами на руке, которые, видимо, были со встроенным компасом.
— Что?.. Костяной лес? С чего ты решил? — спросила я со вздохом. Лес тотчас стал зловещим, и мне немедленно стало мерещиться, что на нас из тьмы смотрят алые немигающие глаза.
— В Костяном лесу глушится часть магических потоков. Особенно в такие ночи, как сегодня. Чувствуешь? Хотя, кого я спрашиваю?..
Я чувствовала — магическая сила почти исчезла. Только я не сразу поняла это из-за шока.
— В империи нет других лесов, где глушатся потоки? — на всякий случай спросила я.
— Есть. Но все они за пределами радиуса действия аварийного портала. Как у тебя с географией?
Я промолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Костяной лес находился на приличном расстоянии от столицы, но не входил ни в одну из провинций — существовал сам по себе. Про Костяной лес ходило много слухов, один кровавее другого! Поговаривали, когда-то давно здесь стоял древний храм, в котором поклонялись темному богу. Люди стерли храм с лица земли вместе с захоронениями жрецов, когда Артес изгнал Кштари, однако на его месте появился лес. Деревья прорастали из костей, и их становилось все больше и больше. Пока они не превратились в непроходимую чащу, в которой то и дело появлялась нечисть, которая легко могла расправиться с магами, у которых лес отбирал силы. Никто не доброй воле не ходил в это проклятое место. Никто. По крайней мере, так говорили люди. А теперь в нем оказалась я, да еще в одном бальном платье. И с принцем, который с радостью скормил бы меня нечисти. Светлая Тэйла, дай мне сил выбраться отсюда живой и невредимой!
— Не бойся. Тебе повезло, что я с тобой, — неправильно растолковал мое молчание Даррел. — Хоть потоки ощущаются слабо, с нечистью я расправлюсь. Только ради всех светлых богов, не привлекай внимание. Оно нам ни к чему. Просто иди за мной, и мы доберемся до кордона.
Я даже спрашивать не стала, сколько нам придется добираться до кордона. Наверняка долго.
Вдалеке кто-то тоскливо завыл — то ли волк, то ли оборотень, и мной овладело странное чувство. На замерзшие руки и ноги словно кипятка плеснули. Меня передернуло.
— Что бы это ни было, оно далеко, — заметил это принц и пошел дальше.
Идти за Даррелом по сугробам в бальном платье, да еще и в туфлях на каблуках оказалось занятием непростым. Наверное, если бы не моя огненная стихия, я бы уже замерзла насмерть, но внутренний огонь спасал меня и я упрямо пробиралась следом за Даррелом, заставляя снег таять. Но даже несмотря на это было тяжело. Шаг — и я запнулась. Еще шаг — едва не упала, хоть и приподняла ледяной подол, чтобы не путаться в нем. Следующий шаг — и я полетела на Даррела, впечаталась ему в спину и заставила вновь обернуться.
— Ты даже ходить нормально не можешь, — покачал он головой.
— Ну извини, не училась в мороз бегать по сугробам, — ответила я сквозь зубы, поняв, что потеряла туфлю в снегу.
— Это я уже понял.
С этими словами Даррел вдруг подхватил меня на руки, прижимая к себе. И мне пришлось обхватить его за плечи — руки сами собой сделали это.
— Так быстрее будет, — хмуро пояснил он мне. — Только не дергайся, иначе упадешь в сугроб головой вниз.
— И вытаскивать оттуда ты меня не станешь, — продолжила я его мысль, чувствуя себя в его руках странно. Больше Даррел мне ничего не говорил — просто нес меня, будто я ничего не весила. Я старалась ему помогать — плавила снег впереди, чтобы ему было легче пробираться вперед. И не понимала, как такое вообще могло со мной произойти? Еще недавно я этого козла прибить хотела за все его выходки, недостойные принца, однако сейчас мы вместе оказались в Костяном лесу, где теоретически могло быть полным-полно темных тварей, готовых разорвать нас на куски, и все, о чем я могла думать — так это о том, чтобы скорее выйти к кордону. Вой раздавался то с одной стороны, то с другой, и когда я слышала его, вздрагивала и сильнее прижималась к Даррелу, который постепенно начал уставать — не от того, что он нес меня, а от того, что ему приходилось держать защитное поле вокруг нас.
— А ты горячая, — вдруг сказал он, обхватывая меня покрепче.
— А тебе что, холодно? Ты же Ледяной дракон, — удивилась я.
— Я в ипостаси человека. А терморегуляция, как ты заметила, в этом чудесном месте дается нелегко даже драконам.
Я попыталась расспросить Даррела о Костяном лесе — наверняка он знает о нем больше, чем я, но он молчал. То ли не знал, то ли не хотел говорить. По большей части мы молчали. И я не знала, сколько это продолжалось — час, два или три. Небо оставалось все таким же темным, а луна — серебряной, только мороз становился все крепче, а магические потоки слабее. К тому же метель поднялась — кружила вокруг нас, заметая снегом глаза, будто хотела, чтобы мы остановились. Но Даррел упрямо шел вперед.
Я не поняла, в какой момент мы оказались перед деревянным домиком с покосившейся заснеженной крышей и заколоченными окнами. Его вообще можно было не заметить — так сильно его замело.
— Переждем здесь до утра, — сказал Даррел, отпуская меня на снег перед самым домом. Он не без труда распахнул дверь, но пропускать меня вперед, как того предусматривают правила этикета, не стал. Сначала зашел внутрь сам, обнажив кинжал — на магию из-за ослабленных потоков он полагался не полностью. Лишь проверив дом изнутри, Даррел разрешил мне зайти внутрь и крепок запер дверь.
Дом был обычным, скорее всего, охотничьим, по крайней мере, в похожем домике в лесу я была в детстве, когда дядя Андерс взял нас с братьями с собой по грибы, и мы заплутали. Такие домики строились охотниками и лесничими для того, чтобы можно было переночевать в лесу. В них всегда были печка и провизия — мало ли что могло случиться. К тому же было негласное правило, как рассказывал дядя Андерс. Если взял что-то из еды, то что-то и положи — для других. В общем, обычный охотничий домик. Только вот что он делает в Костяном лесу, куда стараются не соваться другие?
Я зажгла огонь — он сорвался с моих пальцев и повис под низким потолком, до которого почти достигала голова Даррела, освещая единственную комнатку. Так и есть — печка, небольшой стол, деревянные лавки вместо стульев, на которые навалены одеяла, шкаф в углу.
Зажигать огонь в печке мы не стали — дым мог привлечь внимание обитателей леса, но согреться мы все же смогли. Я просто-напросто развела несколько волшебных золотистых огней прямо в воздухе, от которых исходило тепло. Поскольку ставни были закрыты, можно было не бояться, что их ответы в окнах увидят другие. Из-за ослабления магических потоков, поддерживать огни было сложно, но я старалась.
— И что будем делать дальше? — спросила я у Даррела, который сидел на лавке и, не мигая, смотрел на мерцающий в воздухе огонь.
— Ждать утра. Утром нечисть засыпает. Да и метель уймется. К тому же меня наверняка уже ищут. И скоро найдут.
Он откинулся на спинку лавки и прикрыл глаза.
— Надеюсь, в академии все живы, — вздохнула я и в который раз подумала о подругах. Я очень переживала за них. И за Эштана тоже, хотя почему-то была уверена, что он сможет за себя постоять. — Что вообще случилось? Академия ведь защищена! Как темные твари смогли прорваться? Как?
— Наверное, кто-то установил портал на территории академии, — ответил Даррел, не открывая глаз, на которые упали прядки черных волос. — Прямиком с северных земель. Эти твари пришли оттуда.
— Я тоже с севера, — вздохнула я.
— Я же говорю — с севера идет вся нечисть, — ухмыльнулся он и получил от меня тычок под ребра.
— Эй, я вообще-то, все еще принц, — заметил он.
— Я в курсе. И ты все еще меня раздражаешь.
— Взаимно, девочка.
Я села рядом с ним и поежилась — снова услышала этот мерзкий вой.
— Как думаешь, нас быстро найдут? — спросила я.
— Быстро. Я же наследник империи. Сложно будет сделать из сестры или братьев такого же хорошего наследница, как я, — искривились его губы в странной улыбке. — Не бойся, Изабелль Бертейл — ах да, ты уже не Бертейл, какая жалость.
— Я и не боюсь, — стала храбриться я. — Но, кто поменял координаты портала, или дурак, или хотел тебя убить.
— Ты только поняла? — хрипло рассмеялся Даррел.
Я сглотнула, хотела что-то ему сказать, но вдруг услышала знакомый голос:
«Наследница».
И замерла. Я уже слышала его в академии, в той комнатке, в которой все началось!
«Наследница», — снова прошипел кто-то едва слышно.
— Это еще что? — тихо спросила я, не понимая, что происходит. Я встала на ноги и принялась оглядываться по сторонам. Кто это был? Кто звал меня? А в том, что звали именно меня, я не сомневалась.
— Что такое? — удивленно спросил Даррел, расправляя плечи. — Что случилось?
— Ты слышишь это? Чей-то голос?.. — почти прошептала я, ощущая не страх, а, скорее, досаду. По венам пробежал неприятный холодок.
— Я не страдаю галлюцинациям, — хмуро ответил Даррел.
— Я тоже.
— Я вижу, — ухмыльнулся он. — Во дворце попрошу мать пригласить к тебе лучшего императорского целителя.
— Ты не понимаешь! — топнула я ногой. — Я уже слышала это.
И я спешно рассказала обо всем принцу. Скрывать смысла не было — по крайней мере, в этом эйховом домике в Костяном лесу.
Улыбка Даррела погасла, и он задумчиво потер подбородок.
— С тобой разговаривает тьма. В том кабинете концентрированная энергия тьмы в малом количестве содержалась в банках. А в Костяном лесу ее темных магических потоков достаточно много, в отличии от обычных. Не переживай, я передумал насчет целителя. Слышать тьму — нормально для таких, как ты, — сказал он вдруг.
— Для каких — таких? — нахмурилась я.
— Темных. — Его глаза внимательно разглядывали меня, но я привыкла к этому тяжелому, проникающему в самую душу взгляду. Он больше не страшил меня. И даже почти не раздражал. Временно. У нас перемирие по определенным обстоятельствам.
— Я не темная, — прикусила я губу.
— Ты — наследница Черного дракона. Сложно поспорить с этим. Тьма — в твоей крови. В твоей душе. Наверное, поэтому ты так понравилась моему несравненному братцу. Тьма любит тьму. — Голос Даррела стал холодным.
— Еще раз — я не темная. Я стихийница.
— Одно другому не мешает. Драконы бывают разные. Тьма и огонь — отличное сочетание. Такие в роду Черного дракона уже бывали. Твой дед, к примеру, если я правильно помню, — парировал Даррел.
«Твой дед». Это прозвучало странно. Тот, кого я считала своим дедом, умер до моего рождения от болезни, что унесла его в землю за несколько месяцев. Вместе с бабушкой и тетей мы посещали его могилу каждый День памяти, праздник, когда почитали ушедших. В юности он был гвардейцем, а после помогал бабушке в лавке.
Но ведь у меня был и другой дед. Отец моего отца. И о нем я ничего не знала. Я ничего не знала обо всех родственниках со стороны отца вообще. И только сейчас задумалась над этим. Может быть... Может быть, мой отец имел отношение к этим Черным драконам? И поэтому тьма, о которой я ничего не знаю, называет меня наследницей? Голова шла кругом от этих мыслей.
— Я не дракон, — упрямо сказала я, пытаясь доказать это не Даррелу, а самой себе. — Это какая-то ошибка.
— Это не ошибка, — задумчиво ответил принц. — Я долго не мог понять, что с тобой не так. Почему не поддаешься ментальным чарам. Почему от тебя исходит... исходит такая странная энергетика. Теперь понимаю. Ты — такая же, как и я. Но твой дракон спит. Интересно будет с ним познакомиться, когда он проснется. Когда проснешься настоящая ты.
В его голосе слышался неподдельный интерес.
— Я ничего не понимаю. — Я крепко стиснула зубы. — И хочу объяснений.
— Поддерживаю. Я хочу их не меньше. В какой-то момент даже стало интересно, что задумали мать и отец. Ты согрелась? — спросил он вдруг без перехода, словно не желая разговаривать о родителях.
— Да. Терморегуляция почти в норме, — я разгладила складки на своем некогда прекрасном золотистом платье. Испортить два платья за одну ночь — непостижимо! Ну хотя бы жива — уже плюс.
— Больше ничего не слышишь?
— Нет.
Какое-то время мы сидели молча. Мне хотелось есть, однако в охотничьем домике не нашлось провизии — я осмотрела весь домик. Если честно, он не нравился мне. Казалось, что стены и крыша давили. Хотелось выбежать за дверь, за которой завывала лесная метель, но я сдерживалась.
— Как думаешь, кто построил этот дом? — спросила я, в который раз осматривая все вокруг.
— Ведьма или колдун, — без раздумий ответил Даррел.
— С чего ты так решил? — сглотнула я.
— Они частенько прячутся в Костяном лесу или в других проклятых местах, где проблемы с потоками магии, кроме темных.
Я шумно выдохнула. Ведьмами и колдунами называли отступников — тех, кто не служил во благо империи, не обучался в академии магии и занимался запрещенной магией. Многие из них служили темному богу, а учеников — детей с темным даром — попросту похищали и воспитывали. Они были вне закона. И зачастую творили действительно жуткие вещи.
— Считаешь, он тут живет? — спросила я хрипло.
— Нет. Скорее, изредка наведывается. Проводит ритуалы где-то в чащобе — там, где, возможно, остались осколки темного алтаря.
— Ты так спокойно об этом говоришь... А если этот колдун или ведьма вернется сейчас?
— Я не боюсь, — пожал плечами Даррел. — Сказал же — смогу защитить нас даже несмотря на слабые потоки магии.
— Самоуверенно, — улыбнулась я устало.
— Честно, — парировал принц.
— Никогда у меня не было такой странной Ночи зимнего свершения. О чем думаешь? — спросила я. В тишине сидеть мне не нравилось. И слушать завывание вьюги снаружи — тоже. Ее песнь была протяжной и злой.
— Я должен был остаться там и защищать подданных, — глухо сказал Даррел. На его лицо падали косые тени, и от этого оно казалось взрослее, а черты лица стали более резкими. Мне вдруг стало казаться, что это вовсе и не раздражающий меня высокомерный принц, а кто-то другой. Тот, кого я не знаю.
— Но не остался, — вздохнула я и заметила, как он сжал кулаки, лежащие на коленях.
— Да. Не мог. Во мне столько силы, сколько нет в других, но мне не позволено тратить ее, — в каком-то странном порыве признался Даррел.
— Почему? — удивилась я.
— Запрещено. Давать волю дракону опасно — могут пострадать окружающие, — нехотя ответил принц.
— Ты не можешь его обуздать? — догадалась я.
— Что-то вроде этого, — кивнул он. — Что ты знаешь о драконах?
— Драконы живут в трех ипостасях, — отозвалась я, вспоминая все то немногое, что знала. — Могут быть обычными людьми. Могут материализовать своего внутреннего дракона, используя древние ритуалы. Или же сами могут становиться драконами, и тогда их сила достигала пика.
— Верно. Но иногда драконья сила прорывается, когда мы находимся в человеческой ипостаси. И тогда мы становимся опасными. Требуются годы, чтобы научиться контролировать себя. И я все еще учусь, — сказал Даррел, задумчиво потирая подбородок. — Раньше, много веков назад, эту проблему решали легко — драконы вступали в дуумвират — двойной союз с истинной парой. И тогда внутренняя магическая сила приходила в баланс.
— А сейчас? — спросила я.
— А сейчас истинных пар нет. Драконов слишком мало. Нужно учиться контролировать силу. А это сложно, поверь.
Я верила. А куда мне было деваться?
Мы замолчали, глядя на огоньки, от которых шло живительное тепло. Я украдкой вздохнула. Поскорее бы нас нашли и вытащили из этого жуткого места. Метель в лесу не унималась.
— А ты о чем думаешь? О том, что стала наследницей Черного дракона и моей невестой? — неожиданно спросил Даррел. Кажется, разговоры тоже заставляли его отвлечься от тяжелых мыслей.
— Нет. Сейчас я думаю о том, что ты не кажешься таким уж козлом, — честно ответила я. Принц недовольно на меня посмотрел.
— Меня никто никогда не называл козлом.
— Приятно быть первой.
— В твоих глазах презрение. Почему ты меня презираешь?
Его вопрос заставил меня сузить глаза. Почему? Он еще спрашивает?
— Отвечу вопросом на вопрос. Скажи, зачем ты устроил на меня охоту в академии? — прямо спросила я, наблюдая за выражением его лица, которое оставалось все таким же отрешенно-спокойным. — Решил отомстить за то, что газетчики узнали о вас с Евой? Так я повторюсь — не я рассказала. Не знаю, почему пропала печать клятвы. Но я ее не снимала. И никому ничего не говорила. Да, понимаю, это подозрительно, но ты же принц! Зачем это все? Зачем устраивать травлю?
Даррел покачал головой и рассмеялся. Да так весело, что я недовольно нахмурилась. Так обычно смеются над дурочками.
— Надо же. Ты серьезно считаешь, что наследный принц империи устроит травлю в академии магии? — спросил Даррел, поглядывая на меня так, как смотрят на шибко глупых, со снисходительной насмешкой. — Серьезно? Я не сражаюсь с теми, кто слабее меня. Знаешь ли, милая Изабелль, это ниже моего достоинства. К тому же не выбираю такие нелепые методы.
У меня загорелись щеки. Он меня за дурочку держит?!
— Значит, ты все отрицаешь? — уточнила я деланно спокойным тоном.
— Разумеется. Это не я, — устало повторил Даррел. — Хотел бы тебя наказать — вышвырнул бы как котенка вон из академии.
— И почему не вышвырнул? — подняла я бровь.
— Забыл о твоем существовании, прости. Знаешь, у меня было слишком много других дел после того, как я прилетел. Мне не было дела до ненормальной первокурсницы, которая спуталась с моим дорогим братцем.
— Ты ко мне приставал, лапал и утверждал, что сделаешь мою жизнь невыносимой! — выдохнула я, вспоминая ту нашу встречу в его покоях.
— Я был пьян. И хотел тебя запугать, потому что был зол. Расстался с Евой и не сдержался. Ты попала под горячую руку, — раздражённо признался Даррел. — Признаю, не лучший поступок.
— Она тебя бросила, потому что ты приставал к ней. — Мне вспомнилась заплаканная Ева, выбежавшая из его покоев.
Даррел изумленно выгнул бровь.
— Это я расстался с ней в тот вечер. И не ответил на ее ласки. Впрочем, какая разница. Думай, как угодно. У меня нет желания оправдываться перед тобой.
— Это было гадко, — нахмурилась я.
— Знаю. Я даже хотел извиниться.
Эти слова меня поразили. Он? Хотел извиниться? Не верю!
— И что тебе помешало?
— Уснул, — пожал он плечами. — А потом забыл. Неважно.
Даррел кинул на меня странный взгляд, который я не смогла расшифровать.
— Значит, это не ты? — никак не могла поверить я. — Это ты не устроил весь этот цирк?! Но ведь все говорили, что это твое распоряжение! Ты дал мне черную метку! И все вокруг мгновенно возненавидели меня.
Я вспомнила липкие взгляды и злые выкрики, и на душе на мгновение стало гадко. А когда вспомнила, с каким фальшивым участием улыбались мне эти же люди на балу, узнав, что я стала невестой принца, стало совсем мерзко.
— Я. Никогда. Не давал. Такого. Распоряжения. Никому. Перестань нести бред, девочка. Это уже начинает надоедать, — почему-то рассердился Даррел. — Не знаю, что тебе напел Эштан, но я не сражаюсь с маленькими слабыми девочками.
— Я не маленькая. И не слабая, — тотчас возразила я. — Но если не ты, то кто?
Эштан раздраженно откинул со лба прядь волос. Ему не нравился этот разговор.
— Ищи сама, кому перешла дорожку.
— Я перешла ее только тебе. Вернее, ты так думаешь. Ладно, — решительно сказала я.
Он знает! Знает, кто все это затеял. Но не говорит. И я тоже узнаю. Чувствую, что истина где-то рядом.
— Что ж, пусть будет так, — кивнула я.
— Что будет? — с подозрением посмотрел на меня принц.
— Я тебе верю, — торжественно провозгласила я и подчеркнула: — Пока что верю.
— Звучит, как одолжение, — фыркнул Даррел.
— Это и есть одолжение. Я вспомнила, как ты не верил мне, поняла, что оказалась в такой же ситуации и решила быть выше тебя. Поверить. Наследный принц империи не станет ведь врать, да? — насмешливо спросила я Даррела. Тот криво улыбнулся и снова откинулся на спинку скамьи. Вид у него был совсем уставшим, словно это место тянуло из него энергию.
— Считай, как хочешь. Мне все равно.
Какое-то время мы снова молчали, но мне не нравилось это. Хотелось заглушить вой метели.
— У меня есть вопрос. Могу его задать?
— Ты задашь его все равно, даже если я скажу «нет».
— Почему твои глаза горели? — спросила я. — При первой нашей встрече. И тогда, в твоих покоях в академии.
— Так дракон просыпается, когда перестаешь себя контролировать, — нехотя ответил Даррел. — Видимо, у тебя особый дар выводить меня из себя. У твоего дракона.
Я все еще не верила что я — дракон. Поэтому рассмеялась в кулак.
— Драконы чувствуют друг друга, как никто, — продолжал Даррел. — И еще эта брачная клятва, которая связывает нас. Думаю, все наложилось друг на друга. Отсюда столько эмоций.
— А их... вас вообще много? — продолжала я.
— Несколько десятков. Мы состоим в клубе «Крылья и честь». Тебе тоже придется туда вступить.
Я хотела задать еще один вопрос, однако замерла и напряглась. По рукам побежали мурашки. Вдалеке я различала знакомые звуки.
— Слышишь? — прошептала я испуганно.
— Что? Опять тьма разговаривает? — приоткрыл глаза Даррел.
— Нет же. Вой. Он снова появился. Далеко... Но я отчетливо его слышу.
Даррел выпрямился и тоже прислушался. Нахмурился.
Вой раздавался все ближе и ближе. Мурашек на теле становилось все больше. Появился страх — липкий и неприятный.
— Не понимаю, что происходит, — сказала я, нервно сминая золотистую ткань платья на коленях.
— Волколаки окружают дом, — отрывисто ответил Даррел.
— Что? — вздрогнула я. — Ты с самого начала знал, что это волколаки?!
— Конечно. Их вой не похож на вой волков или оборотней.
Я сглотнула. Волколаки. Разумные волки, которые при свете дня принимают человеческий облик. Свирепые. Сильные. Бездушные — души у них нет, есть только жажда убивать и ненависть к людям. Говорят, у темного бога есть целый взвод волколаков. У нас, на Севере, их называют сержантами тьмы. Впрочем, неудивительно, что в Костяном лесу живут волколаки. Это страшное место.
— И что будем делать? — спросила я тихо, понимая, что у меня мелко дрожат пальцы. И тотчас сжала их в кулаки.
— Ждать, — ответил Даррел.
— Смерти?
— Гостей.
Едва Даррел это сказал, как вой стих, и в дверь постучали. Громко, с издевкой. Меня охватило странное, неприятное чувство брезгливости — словно меня окунули в грязь. Принц вскочил, широко расправив плечи, будто был готов биться до последнего с любым, кто готов был на нас напасть. В его руке вновь появился кинжал. Его острое лезвие отражало отблески моих огней.
— Светлая Тэйла, кто это? — едва слышно спросила я, а принц вдруг коснулся моих губ двумя пальцами, заставляя молчать. Они были прохладными и жесткими.
— Тихо, девочка, тихо, — прошептал Даррел, не сводя глаз с двери.
Стук повторился.
— Кто пришел в мой дом? — раздался громкий мужской голос за дверью.
— Спрячься, — велел принц.
— Что? — не поняла я.
— Спрячься, сказал.
— Куда?
— Шкаф, — коротко велел он. Я прятаться не хотела, но Даррел просто схватил меня за локоть и буквально силой запихнул в этот самый шкаф, в котором лежали потертые шкуры и пахло пылью и чем-то застарелым, неприятным и вязким.
Едва он спрятал меня, как дверь вылетела из петель и упала на пол. Я испуганно вглядывалась в щелочку, что была в шкафу. На пороге высилась внушительная фигура колдуна. Это был бородатый мужчина в расстегнутой шубе почти до пят, наполовину седой, но не старый — ему было лет сорок, не больше. Длинные распущенные волосы падали на мощные плечи, и у висков были заплетены в косички. В руке его виднелся посох, увенчанный черепом. Где-то там, за его спиной, на морозе, находились волколаки, переставшие выть, но готовые напасть в любой момент. Не знаю, почему, но я была уверена, что они слушались колдуна.
— Ваше высочество, вы заглянули в мою скромную обитель, — громко сказал он. — Всегда мечтал встретить вас. Извините, что встречаю без должного уважения. Но не привык, знаете ли, быть милым с теми, кого собираюсь убить.
— Думаю, мы в этом похожи, — холодно ответил Даррел. Я видела лишь его широкую спину — он стоял напротив колдуна. И не чувствовала страха — скорее, ярость.
— Принц умеет убивать? — захохотал колдун.
— Хочешь проверить?