Нежеланая невеста.Наследница черного дракона

Глава 25

Глава 25
Мы втроем собрались в Закатной гостиной — малой гостиной на втором этаже, которая из всех остальных гостиных дома нравилась мне больше всех. Закатной ее называли потому, что большие арчатые окна выходили на запад, где над пологими холмами каждый вечер разливался закат — то яркий и насыщенный, то грозный и темный, то слабый и почти незаметный. Мне нравилось смотреть на небо из окон этой гостиной и думать, что, должно быть, сейчас на небо смотрят мои родные и подруги, и пусть у них закат совсем другой, но ведь небо у всех одинаковое, верно. Лаура, у которой едва не случился приступ при появлении одного из представителей императорской семьи, неожиданно поддержала Кайла — видимо, считала, что чужая невеста не должна оставаться наедине с незнакомым, по ее мнению, молодым мужчиной.
Я позвала Эштана в эту гостиную, чтобы показать очередной закат — сегодня он должен был окрасить небо в акварельные нежные краски. А Кайл увязался следом за нами, всем своим видом показывая, что он не собирается оставить нас с Эштаном наедине.
— Чего ему от тебя надо? — громко зашептал Кайл, нагло сев рядом со мной на диванчик, обитый алым бархатом — в сочетании с золотыми ножками он смотрелся роскошно. — Смотрит на тебя как пес на сахарную косточку. Слюной исходит.
— Вообще-то, я все слышу, — спокойно заметил Эштан, сидя в кресле рядом. Выглядел он потрясающе — элегантный дорожный костюм подчеркивал стать,  распущенные пепельные волосы спадали на плечи и предавали его образу изящности.  Наверное, я просто соскучилась по Эштану. Я по многим соскучилась...
Единственное, что меня удивило — усталость в его глазах удивительного орехового оттенка, которую я раньше не замечала.
— И что? — дерзко спросил Кайл.
— Ты не мог бы говорить тише? — предложил Эштан, при этом глядя не на него, а на меня. И меня это немного смущало.
— Ты не мог бы не подслушивать? Это неприлично.
— Эй, вообще-то, он принц, — пихнула я Кайла в бок. За эти дни я уже привыкла к нему и к его хамской манере общения.
— И что? Мне теперь, может быть, вообще молчать в присутствии принца? — фыркнул Кайл. — Сначала я должен буду молчать, потом кланяться и разбивать лоб об пол, а потом вообще за него умереть?
— В таком случае я могу попросить своих друзей попросить тебя воскресить, — отозвался Эштан.
— Какая честь, благодарю покорно! — всплеснул руками Кайл. — А сам не можешь?
— Я чернокнижник, а не некромант, — пожал плечами темный.
— А ты экспериментируй, — не подумав, посоветовал ему от всей души ангел. — Вдруг получиться. Полезный навык.
— Я не прочь. Но есть одна проблема.
— Какая? Кривые руки?
— Сначала мне придется тебя убить, — тонко улыбнулся Эштан. — Потерпишь ради эксперимента? Я все сделаю быстро.
Кайл тотчас повернулся ко мне. На его тонком лице было написано возмущение.
— Ты слышала?! Нет, Белль, ты слышала?! Он хочет меня убить! Успокой свою темную зверюгу!
— Кайл, где твои манеры? — нахмурилась я. — Как ты разговариваешь с принцем? Эштан, извини, он еще слишком молод для того, чтобы знать этикет...
Изловчившись, я показала Кайлу кулак, а тот нахмурился и отвернулся.
— А я думал, слишком невежественен. Но не переживай, Белль, мне все равно. Я же не Даррел. — Эштан снова позволил себе едва заметную улыбку. А я едва слышно вздохнула, вспомнив о его кузене. Почему я так часто думаю о нем в последнее время?
Эштан подался вперед, чтобы, кажется, коснуться моих волос, которые, как обычно немного растрепались, однако Кайл опередил его и выставил вперед руку.
— В приличном обществе чужих невест не трогают. Свою заведи и лапай, сколько влезет.
Это прозвучало так, будто бы я — его личная невеста, и меня это и развеселило, и рассердило одновременно.
— Кто ты вообще такой? — лениво закинул ногу за ногу Эштан.
— Я — ее личный секретарь, — не смущаясь, заявил Кайл. — А ты?
— Друг.
— Знаем мы таких друзей. Все мысли об одном.
— Хватит, Кайл. Пожалуйста, веди себя прилично! — повысила я голос. Перед Эштаном было стыдно.
— Заладила, как отец, — отмахнулся ангел. — Веди себя прилично, веди прилично. Неприлично с голым задом бегать, а все остальное — нормально.
Эштан завел прядь волос себе за ухо, все так же глядя на меня. Кажется, мой новоиспеченный личный секретарь для него перестал существовать.
— Как ты? — продолжал он. — Я волновался, узнав, что с тобой произошло. Но смог приехать только сейчас. В Небесном дворце творится что-то невероятное. Тайная служба и гвардейцы раскрыли заговор против короны. Они нашли жрецов культа темного бога среди аристократов, приближенных ко двору. Из-за них ты и оказалась в опасности. — На его лице появились желваки. — И я безумно рад, Белль, что ты спаслась.
— Мы оба спаслись — я и Эштан, — напомнила я и прикрыла глаза, вспоминая обрывки той ужасной ночи.
— Твоя запечатанная сила начинает просыпаться, — мягко улыбнулся Эштан. — Ты — настоящий дракон. Черный дракон. — В его голосе послышалась странная нежность.
— Что будет с предателями? — спросила я. — Главарям — смертная казнь. Остальные отправятся на рудники пожизненно. У тех, кто владел магией, ее заберут. Не пощадили даже брата императора.
— Как интересно, — тотчас навострил уши Кайл, который обожал сплетни — и слушать, и сочинять. — А тебя почему не повязали?
Эштан прищурился, и мне вдруг показалось, что в комнате стало темнее. Огонь в камине будто бы съежился, а лучи заходящего за окном солнца побагровели.
— А должны были?
— Конечно, — заявил Кайл, не подумав. — У тебя же на лбу написано: «Предатель».
Миг — и Эштан стоял напротив замершего Кайла, приставив к его горлу острый кинжал, который материализовался в воздухе буквально из ниоткуда. В его алом клинке  сверкали отблески солнца. А в глазах клубилась тьма, к которой меня тянуло. Я вдруг увидела перед собой странную сцену — Эштан вонзает клинок в шею Каййла до основания, но это размытое видение тотчас исчезло.
— Никогда не смей говорить мне это, — тихо сказал темный. — Понял меня, ангел? Отвечай, когда спрашиваю.
— П-понял, — выдавил тот.
— Если не жизни лишу, то крыльев — точно.
— Эштан, не надо! — вскочила я с места, испугавшись того, что может произойти. Однако он внезапно убрал кинжал, оставив на коже небольшой порез, и вернулся на свое место с отсутствующим выражением лица.
В комнате посветлело. Я облегченно выдохнула. А Кайл, сделавшись пунцовым, почему-то закашлялся.
— Светлая Тэйла! — воскликнула я. — Вы чего? Кайл, извинись! Немедленно.
— Прости, эйх попутал, — выдавил впечатленный ангел и коснулся собственной шеи — на кончике его пальца осталась капелька крови, которую он слизал. — А ты суровый.
В его голосе послышалось уважение. Кайл был из тех, кто любит проверять других на прочность.
Эштан спрятал кинжал. Тьма из его глаз пропала. А моя тьма разочарована вздохнула. Той тьме, что жила внутри меня, тьме, с которой я раньше не встречалась лицом к лицу, хотелось крови.
— Я все очень хорошо уяснил, — продолжал Кайл. — Есть ли еще какие-то вещи, о которых мне не стоит говорить?
— Нет, — спокойно, будто ничего не случилось, ответил Эштан.
— Что ж, тогда не тыкай больше в меня своей железкой, — ухмыльнулся ангел.        
— Извини, Белль, я вел себя неподобающе в твоем доме, — склонил голову темный. — Не для того ведь приехал.
— Все в порядке, это мне следует просить прощения за то, что не смогла тебя достойно встретить, — вздохнула я. — И, пожалуйста, не бери в голову слова Кайла. Он так шутит. И шутит глупо.
— Вообще-то, я мастер смеха, — встрял Кайл, ничуть не расстроившись. — Ладно, принц, признаю, что был груб. Давай, я искуплю свою вину. Есть у меня чаорское вино... Редкое. Из лепестков солнцесвета. Такого даже в Небесном дворце нет. Разопьем по-братски? Во имя дружбы? Я все подготовлю, чтобы ваше высочество чувствовало себя прекрасно!
Не дожидаясь согласия Эштана, которого Кайл явно утомил, ангел выскользнул из гостиной, едва не прищемив нос любопытной служанке, которую явно подослала обеспокоенная Лаура. Мы с Эштаном проводили догорающий закат, разговаривая о том, что произошло в академии, но его слова про девушку не давали мне покоя, и когда солнце на половину скрылось за холмами, окрасившимися в розовый, я осторожно спросила:
— Эштан, ты сказал одну вещь, которая запала мне в душу...
— Какую же?
— О том, что Даррел увел у тебя девушку. Кто она?
Он задумчиво потер ладони, словно ему было зябко.
— Почему ты спрашиваешь, Белль?
— А почему ты не отвечаешь?
Он тихо рассмеялся, склонив голову.
— Возможно, ты знаешь ответ.
— Возможно, знаю, — вздохнула я. — Это Ева, верно?
Я и сама не думала, что скажу это вслух.
— Верно. Несмотря на то, что мы троюродные брат и сестра, я полюбил ее, — признался он. — Но моя любовь не была взаимной. Ева влюбилась в Даррела. Я же мог просто наблюдать за ними издалека.
— Даррел сделал это специально? — продолжала я.
— Нет. Несмотря на то, что он любил забирать мои игрушки в детстве, их отношения были случайностью, — задумчиво ответил Эштан. — Даррел не знал о моих чувствах. Знаешь, Белль, я мог бы сейчас соврать тебе о том, что он сделал это намеренно, чтобы унизить меня, и ты бы не смогла узнать, правда это или ложь, но я не хочу говорить тебе неправду. Ты заслуживаешь честности.
Он взял меня за руку, и мое сердце бешено забилось.
— Знаю, что теперь ты чужая невеста, и что я не имею права говорить этого — я не имею права даже просто приезжать к тебе, но... — Эштан сделал ко мне шаг и оказался близко-близко, на расстоянии дыхания. — Но пока ты не стала женой чужого, — он замолчал, коснувшись моего предплечья и неотрывно глядя в глаза, — позволь мне все же поцеловать тебя. На прощание.
Он склонился ко мне, взял за подбородок и приподнял лицо, чтобы коснуться своими губами моих губ. Я так хотела этого поцелуя раньше — мечтала об этом миге, как и любая другая девчонка моего возраста, а сейчас меня будто сковало льдом по рукам и ногам. Я не могла пошевельнуться, не могла податься вперед или обнять Эштана, стояла с запрокинутой головой и смотрела на него большими глазами, отчаянно пытаясь понять — хочу я этого или нет? Могу ли я позволить себе поцелуй с тем, кто нравился мне, был нежным со мной и защищал меня? Могу ли я забыть на миг о том, что стала невестой принца? Забыть о том, кто я на самом деле?
Я чувствовала тепло, исходящее от Эштана, слышала, как отчаянно бьется мое сердце, почти ощущала его губы на своих губах... Я хотела обнять его, прижаться к груди, обхватить широкие плечи руками и раствориться в поцелуе, который обязательно будет дразнящим и нежным одновременно. Хотела, наконец, узнать, что такое быть рядом с тем, кто дорог, но... Когда Эштан, запустив в мои волосы пальцы, почти поцеловал меня, я вдруг снова вспомнила все, о чем мне рассказывала императрица. О семье, о тайном брачном ритуале, о демоне, который убил моих близких. О жертвах, которые были принесены ради того, чтобы я выжила и стала будущей — смешно говорить! — императрицей. О пророчестве.
Я так и не верила, что смогу стать той, которая в союзе со своим супругом-драконом сможет победить тьму. Это ведь я, Белль, просто Белль, обычная девушка! Но... если все, что я узнала за последние дни, было правдой хотя бы на треть, разве могла я тогда позволить себе целовать не будущего мужа, а кого-то другого? Пусть этот другой был безумно мне дорог, пусть он был моей первой влюбленностью или даже любовью. Разве я могла?..
На мои глаза навернулись слезы, и в последний момент я оттолкнула Эштана.
— Извини, но не надо, — тихо сказала я, обхватив себя руками и отвернувшись к окну. Обрывки заката все еще озаряли небо, словно оставленные кем-то лоскуты яркой ткани на темном фоне.
— Понимаю. Это ты меня извини. Я просто глупый влюбленный мальчишка, — почти прошептал Эштан, и меня словно окатило горячей водой от того, сколько боли звучало в его голосе.
— Мне так жаль. Это несправедливо. Это ужасно несправедливо! Но раз я невеста Даррела, я...
— Да, ты права, — перебил меня Эштан. — Мой поступок опрометчив и некрасив. Я слишком порывист в своих действиях и желаниях. И я эгоистичен.
Светлая Тэйла, ну зачем он это сказал? Я едва не заплакала, но сдержалась.
— Слишком многое произошло за эти дни. Я узнала то, что перевернуло мою жизнь, и будто повзрослела не несколько лет, хотя с виду все та же маленькая наивная Белль, — глухо ответила я. — Прости меня за это.
— С этого момента я буду относиться к тебе как к сестре. Только... только не прогоняй меня, хорошо?
Это были ужасные слова, от которых внутри все переворачивалось. И я не могла ответить Эштану так же. Не могла сказать, что с этого момента стану относиться к нему, как к брату, ведь это было бы неправдой.
— Эштан, я... Я не хочу терять тебя, но и держать при себе не могу, как бы... как бы хорошо не относилась к тебе, — осторожно сказала я.
— Меня никто и никогда не сможет удержать, — усмехнулся он. — Я делаю ровно то, что хочу. И я хочу быть рядом, чтобы иметь возможность защитить тебя. Потому что теперь у тебя появится много врагов, Белль. А такой, как Даррел, вряд ли сможет тебе помочь. И он уже доказал это.
Я сдула с пальцев золотой огонь, и он превратился в портрет Эштана — теперь, после того, как сила дракона постепенно пробуждалась во мне, это стало делать так легко, как никогда. Магистр Бейлс просто обалдеет, когда увидит в следующем семестре, что я могу. Наверняка я стану его любимой адепткой!
Портрет медленно растаял в воздухе, однако несколько десятков крупных искры подлетели к Эштану и закружились вокруг него. Он протянул руку, и искры оказались в его ладони, а после растаяли, словно снежинки
— Ты знаешь, как я относилась и отношусь к тебе, — тепло сказала я, вспоминая все то, что между нами произошло в последние дни семестра. — И я всегда буду относиться к тебе так — как к прекрасному человеку. Пусть ты и темный, но твое сердце для меня было самым светлым среди тех, кто окружал меня. Спасибо, что помогал, несмотря на то, что мне выдали Черную метку и пытались выжить из академии — сейчас я знаю, что это не принц, и я найду того, кто это сделал. Ну или ту. И я всегда буду относиться к тебе по-особенному, Эштан. И ты это знаешь.
Он на мгновение прикрыл глаза. Тихо вздохнул, словно успокаивая сам себя. Кивнул. Улыбнулся, но как-то натянуто.
— Я просто буду рядом. И ты не пожалеешь об этом, Белль.
Не знаю, к чему бы привел этот разговор, выворачивающий душу наизнанку, но внезапно распахнулась дверь, в проеме появился довольный Кайл.
— Прошу на ужин! — торжественно провозгласил он. — Я все подготовил!
— Думаю, мне пора, — спокойно ответил Эштан.
— Ну уж нет, — воспротивился Кайл. — А как же наше примирение? Или мне до конца жизни вздрагивать от мыслей о том, что его высочество хочет зарезать меня в подворотне?!
Не знаю, как, но Кайл затащил Эштана на ужин, который к тому времени был накрыт в столовой. Болтая о какой-то ерунде, он потащил темного за собой, и я хотела последовать за ними, однако откуда-то выросла Лаура и заявила, что к ужину я должна переодеться. Я ведь истинная высокородная, а любая уважающая себя высокородная несколько раз в день меняет наряды и всегда переодевается к ужину, особенно если в доме такой высокопоставленный гость. Пришлось подчиниться и отправиться в спальню, дабы переодеться в элегантное темно-синее платье, по словам управляющей, сочетающее в себе изящность и сдержанность. Наверное, я просто убежала от Эштана, чтобы сделать передышку — так тяжело мне было находиться рядом с ним и понимать, что из-за ритуала мы не сможем быть вместе, как я о том мечтала, и он, кажется, мечтал тоже.
Перед тем, как переодеться, я долго плескала в лицо холодную воду, чтобы прийти в себя и остудить эмоции, а когда все же спустилась, Лаура сообщила мне, что Кайл и высокопочтенный гость решили насладиться легким аперитивом перед ужином, и я могу к ним присоединиться. В сопровождении Лауры, которая бурчала из-за легкомыслия Кайла, который, по ее скромному мнению, был способен испортить все, что угодно, я появилась в столовой, надеясь, что ужин пройдет гладко, и между мной с Эштаном не будут летать искры недосказанности. Однако меня ждал сюрприз.
Да, знаменитое чаорское вино в доме действительно было — но не у Кайла, а у его отца, это раз. И пить его нужно было не всем, это два. Ибо, как оказалось, оно странным образом влияло на темных. Эштан выпил всего лишь бокал карамельно-медового напитка, от которого пахло грозой, как резко изменился. Опьянел по щелчку пальцев — по крайней мере, так утверждали Кайл и слуги, который в этот момент были в столовой.
Когда я появилась, Эштан раскачивался на стуле и задорно смеялся, а Кайл задумчиво тарабанил пальцами по столу, явно не зная, что делать. Я остолбенела — не поняла, что происходит. Стояла и, хлопая глазами, смотрела, как темный весело мне машет и шлет воздушные поцелуйчики. Он явно был не в себе.
— Что произошло? — ледяным тоном спросила Лаура у Кайла и, заметив открытую бутылку того самого чаорского вина, прищурилась.
— Ничего, — пожал плечами Кайл. — Выпили по бокалу, пока ждали Белль. И он немножко... рехнулся.
Кайл украдкой покрутил пальцем у виска.
— Белль, девочка моя, выходи за меня! — помахал мне Эштан, улыбаясь во все зубы. — А Даррела скормим подземным ящерам!
Светлая Тэйла, что за дела?..
— Ты ему что-то подмешал?! — в ярости прошипела я на ухо ангелу.  — Отомстить решил?
— С ума сошла?! Ничего! Он бы меня потом своей железякой к стене приколотил, —  Кайл взглянул на этикетку, и глаза его округлились. Да так искренне, что вопру было поверить. — Эйхи собачьи! Да это не лепестки солнцесвета, а корни луночара! Я бутылки перепутал. Теперь все понятно. Темным луночар нельзя — моментально их пьянит. Они такими дурочками становятся, что сил нет.
— Это у меня сил нет, — разозлилась я еще сильнее. Знаю я, как он «перепутал». — Ты целенаправленно все продумал, пакостник мелкий! Думаешь, это сойдет тебе с рук?
— Каким хочешь богом поклянусь, что это роковая случайность! — заверил меня Кайл и вздрогнул. Ему на плечи опустились ладони Эштана, который незаметно от нас встал со своего стула и подошел к нам.
— Ты ничего так, — сообщил он ангелу и обнял со спины, да так, что тот с трудом отбился от темного.
— Обалдел?! — возопил Кайл, вскакивая на ноги. — Не лезь ко мне!
Эштан ухмыльнулся.
— Покажи свои крылья, ангел.
— А больше тебе ничего не показать?!
— А есть что?
— Есть, да не про твою честь, — сощурился Кайл.
— А честь есть? — рассмеялся темный.
— Эштан, пожалуйста, успокойся, — вмешалась я. — Тебе нужно поспать.
А что еще делать тем, кто выпил лишнего?
— О, девочка моя, не ревнуй. Он мне как брат, — сообщил он и фривольно погладил меня по щеке. У Лауры, до этого молча наблюдавшей за нами, задергался глаз. Происходящее ей решительно не нравилось. Впрочем, мне тоже. Кайла хотелось отшлепать тремя ремнями.
— Немедленно отведите его высочество в спальню для гостей, — велела она железным голосом, оттесняя Эштана от меня. И двое слуг — крепкие молчаливые мужчины — кивнули в ответ. — И никому ни слова о происходящем, ясно?
Они снова кивнули и подхватили Эштана под руки, чтобы увести его наверх, однако ничего не получилось — он стряхнул их с себя, как котят. Силы в нем было много.
— Я хочу веселиться со своим крылатым братом и будущей женой, — заявил Эштан и подмигнул мне, а я едва не провалилась сквозь землю. Ну, Кайл, я сама тебе завтра крылья обрежу!
— Эштан, тебе действительно нужно поспать.
— Проспаться, ты хотела сказать, — вставил Кайл и опасливо взглянул на темного.
— А ты вообще молчи, — шикнула на него я. — Эштан, прошу тебя. Идем, тебе нужно отдохнуть.
— Но я не хочу отдыхать. Я хочу быть с тобой, — возразил он. — Я очень скучал, Белль. Я даже первым приехал... Понимаешь?
Я не понимала. Я хотела плакать и смеяться одновременно из-за происходящего.
Лаура и слуги попытались увести Эштана наверх, однако у них ничего не вышло — находясь под воздействием чаорского вина из корней луночара, он не собирался спать, напротив, стал активным и излишне жизнерадостным.
Сначала он говорил нес ерунду, отвешивал глупые комплименты, пообещал мне, сто и один раз пообещал мне, что я стану его женой, а потом оказался в главной гостиной на первом этаже, где пел о любви и аккомпанировал себе на рояле — на удивление музыкально. И цены бы не было его игре и бархатному, с хрипотцой голосу, если бы не дурацкая ситуация. Эштан никак не приходил в себя.
Пока он играл, Лаура, скорбно скрестив на груди руки, стояла в сторонке вместе с целым взводом слуг. Мы же с Кайлом сидели на диванчике и делали вид, что внимаем игре Эштана, который то и дело подмигивал мне.
— Что, готовишься к завтрашнему дню? Он тебя точно прикончит, — прошептала я ангелу на ухо.
— Говорю же, это была случайность, — досадливо ответил он. — Слушай, он меня завтра грохнет, да? Он же темный. А вы все... недобрые.
— Я не темная, — привычно ответила я, но поняла, что из уст наследницы рода Черного дракона звучит это странно, а потому продолжать не стала. И мстительно повторила: — Нет, он завтра тебя точно убьет.
— Если вспомнит, что было, — с нервным смешком отозвался Кайл. — Темные, как правило, не помнят того, что делали, когда чаорское вино с корнями луночара на них действует. Но если вспомнит, заступись за меня...
— Будто он меня послушает.
— Послушает, еще как. Он в тебя влюблен, как суслик в... что едят суслики?
— А я почем знаю? Я что, похожа на суслика? — рассердилась я.
— Не знаю, на кого ты похожа, но темного принца ты крепко зацепила, — отозвался Кайл.
Я вздохнула. Эштан, всегда сдержанный и спокойный, завтра точно придет в ярость. Придется действительно умолять его не трогать этого мелкого крылатого паразита...
Наигравшись, Эштан уселся в кресле у окна и с вдохновленным видом начал рассказывать мне какую-то любовную историю, явно почерпнутую из романов, в которой некий бастард был влюблен в невесту принца, а она — в него, но злой принц мешал их счастью. А потому бастард выкрал девушку, увез далеко-далеко и, победив всех врагов, женился на ней, а после и сам стал королем, потому что злой принц оказался недостойным правителем, повел свой народ войной на соседнее государство, проиграл и был побежден бастардом. В самом конце его рассказа к Лауре подбежал кто-то из слуг и что-то зашептал на ухо. Выслушав его, Лаура спешно удалилась, но я не придала этому значения. А зря.
— Я решил, что Даррел не достоин тебя, — в конце концов, сказал Эштан, сверкнув глазами. — Вызову его на дуэль и заставлю отказаться от прав на тебя!
— Хорошо, — торопливо согласилась я. Бабушка часто повторяла, что с нетрезвыми спорить не стоит.
— Ты будешь моей женой! — продолжал он.
— Хорошо, — с трудом подавила я зевок.
— Станешь моей императрицей, — не успокаивался Эштан.
— Хорошо...
— Как у вас тут интересно, — раздался вдруг знакомый до боли голос. — Женой, значит? Императрицей?