Нежеланая невеста.Наследница черного дракона

Глава 23

Глава 23
Рассказ императрицы был долгим, но я слушала его, затаив дыхание и не веря, что это — правда. Не сказание и не легенда, а история моей настоящей семьи. Семьи, которой у меня никогда не было и которую я никогда больше не встречу.
Кода-то давным-давно, бог Артес влюбился в королеву драконов Амаис и соблазнил, пообещав ей, что сделает своей женой. Однако обещание не выполнил — слишком быстро прошла любовь верховного бога, и тогда Амаис, разозлившись, ушла под знамена Кштари и приняла в себя тьму, чтобы отомстить возлюбленному. Она не знала, что ждет ребенка, а когда поняла это, было поздно — ее дочь родилась темной. В ней воссоединились могущество Артеса, тьма Кштари и ярость Амаис. Так появилась сила Черного дракона. Она передавалась из поколения в поколение, и все драконы рода долгие века служили темному богу и творили ужасные вещи.
Однако шестьсот или пятьсот лет назад род Черных драконов по какой-то причине принял решение покинуть темного бога и перейти под покровительство бога Артеса — не могли более творить злодеяния во имя Кштари. Из Северных земель они перебрались в Вечную империю и заключили союз с императором. Он даровал роду Черного дракона земли, титул и деньги, а те в ответ обещали защищать страну от посягательств тьмы.
Шли века. Род Черных драконов прижился в империи и разбавил темную кровь кровью людей, но силу свою, что передавалась по крови через поколение, не потерял. Более того, вместе с темой магией драконы обладали еще одной силой — стихийной, боевой или целительской. Они жили вдали от столицы, не часто появлялись в обществе, однако считались одной из самых сильнейших семей в империи. И одними из самых могущественных драконов в мире.
— Твой дед, Виктор Ардер, был очень талантливым, — сказала императрица с полуулыбкой. — Его специальностью была артефакторика, и с помощью своей силы и умений он создавал воистину удивительные артефакты. Кроме того, он был дружен с покойным императором — дедом Даррела и моим свекром. Они вместе учились в академии магии и вместе сражались в Кровавой битве при Бриале. Ты тогда еще даже не родилась, да и я сама была совсем маленькой. С их дружбы все и началось.
Она замолчала, ее плечи опустились как от глубокого вздоха. Было так тихо, что я слышала, как тикают часы.
— Что началось, ваше величество? — спросила я, и императрица внимательно на меня взглянула. В ее внимательных карих глазах застыло странное выражение.
— Они решили поженить вас с Даррелом. Когда вы были совсем крошками.
— Но... зачем? — едва вымолвила я.
— Покойный император имел удивительный дар предсказания, о котором мало кто знал. Однажды ему явился бог Артес в образе священного сокола и сказал, что брак Ледяного и Черного драконов спасет империю. А может быть, и целый мир.
Ее слова прозвучали негромко, но так выразительно, что меня словно ледяной водой обдали. Я вздрогнула, и по плечам медленно пополз холод.
— Твой дед безоговорочно поверил тому, кто был его союзником, другом и названым братом. И согласился. Я помню тот день так же хорошо, как и вчерашний, — продолжила императрица и подняла глаза в небо, что синело за окнами.
16 лет назад, храм бога Артеса, город Байруд
В небольшой, залитой солнцем комнате отдыха, что примыкала к церемониальному залу, находились две молодые женщины, одетые в традиционные белые туники с узором из созвездий на подолах, и двое детей: мальчик и девочка.
Одна из женщин, статная брюнетка с высокой прической, скрестив на груди руки, стояла у окна. Вид из комнаты открывался роскошный — на яблоневый сад, что находился внизу холма, на котором стоял храм. Однако летний солнечный вид ее не радовал — она едва заметно хмурилась.
Вторая женщина, тоненькая миловидная блондинка, сидела на диванчике и заплетала косы маленькой девочке — ее точной копии. Девочка, раскрыв рот, слушала черноволосого мальчика постарше, который держал в руке большую книжку с картинками и делал вид, что читает ей сказку, хотя на самом деле читать еще не умел и просто пересказывал то, что слышала сам от одной из нянь.
— Не понимаю, зачем наши свекры это затеяли, Ари, — неожиданно сказала брюнетка, обернувшись. — Им так мало лет. Даррелу — пять, а Белль — всего два!
— Ты же знаешь, из-за видения его величества, — спокойно ответила блондинка, продолжая заплетать волосы дочери.
— Да, но они могли подождать хотя бы до того, как наши дети станут подростками. Это ведь так серьезно! Брачная клятва!
— Ох, Элейна, они лучше знают, как поступить. Мы не должны спорить — нам остается только принять это — твой сын и моя дочь однажды станут мужем и женой. Мы породнимся, как мечтали когда-то, — улыбнулась Ари.
Брюнетка улыбнулась. Они были подругами много лет: Ари — наследница рода Черного дракона, Элейна — дочь влиятельной герцогини, которая однажды должна была стать женой самого императора. Они вместе росли, вместе учились и даже замуж вышли в одно время. И мечтали, что однажды по-настоящему породнятся и станут, как сестры.
Однажды это действительно произошло. Свекры объявили, что их дети вырастут и женятся. И чтобы это точно произошло, в самое ближайшее время будут связаны брачной клятвой — могущественной и серьезной. Такой, которую заключают лишь в храмах высшие жрицы. Такой, которую нельзя снять.
— Ты права, — вздохнула молодая императрица. — Но я все равно беспокоюсь. Плохое предчувствие. К тому же все так секретно... Обо всем этом не знает никто, кроме членов наших семей и жрица. Даже охраны нет. Что происходит?
Это действительно было так. Ритуал проходил в обстановке строгой секретности. Для всех остальных императорская семья сейчас отдыхала в Южной провинции, на берегу Облачного моря, а семья Ардер была в отпуске на востоке страны, у дальних родственников. Но вот почему все происходило именно так, обе женщины не знали.
— Думаю, на это есть причины, — мягко сказала Ари. — Успокойся, пожалуйста. Ты же знаешь, спокойствие мамы — залог спокойствия ребенка.
— Прости. Это все нервы. Третья беременность самая сложная, — вздохнула императрица и коснулась ладонью живота.
— Понимаю. Я тоже нервничаю. Но хотя бы дети в порядке.
Ари с нежностью взглянула на солнечную макушку дочери и нацепила на косички заколочки в виде утят. Едва она это сделала, как девочка, которой недоело сидеть на одном месте, встала на ножки, крепко обняла мальчика, звонко чмокнула в щеку и со смехом вцепилась в волосы. Мальчик не отбивался — отложив книгу, мужественно терпел и вздыхал.
— Белль! — воскликнула ее мать. — А ну немедленно отпусти принца! Что же такое! Иди сюда, кому говорю!
Она поймала непослушную дочь и посадила на колени. А та капризничала и тянула руки к мальчику.
— Прости, Дар, — виновато улыбнулась женщина.
— Ничего, тетя Ари, — ответил мальчик и вздохнул. — Она же моя будущая жена. А жен надо терпеть.
— Это кто так сказал? — удивилась Ари.
— Папа. Я однажды слышал, как он сказал канцлеру... — Даррел наткнулся на пристальный взгляд матери и замолчал.
— Жен надо любить, — улыбнулась Ари и потрепала мальчика по вихрастому затылку.
— Я буду любить Белль, — пообещал тот серьезно. — Так же, как люблю маму.
— Мой хороший, — вздохнула императрица и села на диван рядом с сыном. Обняла его, прижала к себе и вздохнула.
— Элейна, — осторожно начала Ари. — Что с тобой? Ты в последнее время сама не своя. Твой муж, он...
— Все хорошо, — прервала подругу императрица.
— Ты всегда можешь со мной поделиться, — сказала Ари. — Чем угодно.
Императрица кивнула, и на этом их разговор оборвался. Открылась дверь, и жрец в черном одеянии жестом пригласил их в церемониальный зал, где уже все было готово для священного обряда.
Они молча последовали за ним по ступеням. В зале пахло пряными травами, тающим воском и — совсем едва — сырой землей, как после дождя. Сквозь стеклянный купол храма проникали косые лучи заходящего солнца. Воздух был наполнен теплом. Казалось бы, обычный летний день, однако на душе у обеих женщин было неспокойно. Но спорить с волей старого императора, что уже находился вместе с остальными мужчинами в зале, они не могли. Молча подвели детей к безмолвной статуе бога Артеса, украшенной полевыми цветами, и поклонились. А после взяли из рук молчаливого жрица две чащи с цветочной водой и напоили детей.
Ритуал брачной клятвы прошел на удивление быстро. Белль и Даррела поставили друг напротив друга. Жрец взял их за руки, и его губы беззвучно зашевелились — он начал читать слова заклятия. И чем дольше читал, тем, казалось, воздух в зале становится гуще и горячее.
После жрец невидимым жестом достал церемониальные чашу с чистой водой и кинжал, чья рукоять была украшена рубинами. И, подозвав родителей Белль и Даррела, по очереди заставил вытягивать над чашей руки и оставлял порезы — для того, чтобы несколько капель крови попали в воду.
Первым был император, следом муж Ари, следом она сама и только потом молодая императрица. Она думала, что будет больно, но ничего не почувствовала — клинок был зачарован так, что им хоть убивать можно было, а боль не появится. Старый император и отец Ари, дедушка Белль, в ритуале не участвовали — стояли в стороне и за всем внимательно наблюдали.
На руках детей жрец тоже оставил порезы — совсем крохотные, и сделал это так, что ни Даррел, ни Белль даже не закапризничали. Они стояли у статуи бога Артеса за руки, и с удивлением смотрели на взрослых, а после малышка и вовсе заинтересовалась цветами, что украшали статую. Даррел незаметно оборвал ромашку и сунул в руки девочки. Та довольно заулыбалась. Молодая императрица заметила это и погрозила сыну — в храмах нужно проявлять почтение. В ответ мальчик лишь вздохнул. Ему явно было скучно.
Чем больше капель крови попадало в чашу, тем сильнее алела вода. А чем больше бормотал что-то жрец, тем больше она сгущалась. В какой-то момент вода трансформировалась в полупрозрачную красную ленту, которая ярко искрилась. Так ярко, что дети как завороженные смотрели на нее — Белль даже в ладоши захлопала.
— Мама, мама! Красивая змейка! — выкрикнула она, и Ари тотчас приложила указательный палец к губам. В храмах нельзя кричать. Даже ребенку.
Лента действительно словно юркая змейка выскользнула из чаши и обвила левые запястья Белль и Даррела. Там, где у них были порезы, вспыхнул пурпурный символ — сокол, заключенный в круг, и тотчас погас. А лента исчезла. Будто растворилась в воздухе, соединив девочку и мальчика. А жрец, обмакнув указательный палец в воду, начертил на их лбах тайные знаки, и громко заговорил:
— Властью, что дал мне Артес, первый среди первых, нарекаю Белль Ардер, наследницу Черного дракона, и Даррела Лагранжа, наследника императорского престола, будущими мужем и женой...
По залу вдруг пронесся ветер. Свечи, зажжённые в зале, несмотря не солнечный день, вдруг погасли, а после вновь загорелись. Жрец кивнул старому императору — ритуал получился. Артес одобрил будущий союз.
После ритуала все участники, за исключением жрица, собрались все в той же комнате отдыха. Дети были на удивление тихими — Белл заснула на руках отца, высокого темноволосого мужчины с ямочками на щеках. А Даррел сидел на руках у матери и зевал.
— О том, что произошло, знаем лишь мы и жрец, что проводил обряд, — сказал старый император, обводя присутствующих внимательными голубами глазами. — И это должно оставаться тайной вплоть до свадьбы Даррела и Белль. Никто не должен знать о брачном ритуале — иначе детям будет грозить опасность.
— Отец, что происходит? — хмуро спросил молодой император, широкоплечий мужчина с волевым подбородком и широкими скулами. Он был хорош собой, но его красота была суровой, да и взгляд казался жестким. — Я знаю, что тебе было видение. Но ты так и не объяснил его.
— Я тоже хочу знать, — поддержала его императрица. — Как мать.
Муж кинул на нее короткий взгляд, и она замолчала. Старый император кивнул и перевел взгляд на седовласого, но еще крепкого с виду Виктора, отца Ари и деда Белль. Тот поправил очки на тонко переносице и начал:
— С севера идет все больше темных тварей. По нашим сведениям, темный бог крепнет и собирает армию. Его сын вот-вот может проснуться и возглавить ее — это последние сведения, добытые разведкой. Мы не знаем, когда они решатся на наступление — сейчас или через десять лет. А может быть, через двадцать или тридцать. Но если это произойдет, Вечная империя станет первой на его пути. Армия тьмы разрушит страну, а после захватит и весь мир. И погрузит его в хаос.
— Разве это не глупости, о которых болтают пророки, чтобы заработать побольше? — наивно спросил муж Ари, и она тотчас пихнула его локтем в бок. Мол, молчи.
Губы старого императора тронула усмешка.
— Кто-то болтает ради денег, а кого-то и правда посещают кровавые ведения. Тайная служба старается сделать так, чтобы люди не верили в это, считали вымыслом и глупостью. Нам не нужна паника в империи.
— Но причем тут наши дети, ваше величество? — спросила Ари, укачивая спящую дочь.
— Артес послал мне пророчество, — с трепетом ответил император и коснулся левой стороны груди. — Пророчество, в котором говорилось, что два дракона — супруг и супруга — смогут создать священный дуумвират. И победить тьму, как только она появится в нашем мире.
— Но почему это должны быть именно Белль и Даррел? — испуганно воскликнула Ари. — Они ведь обречены...
— Вот именно! — с неожиданной злостью поддержала ее императрица, крепче прижимая к себе сына. — Разве других драконов нет? Тех, кто старше и сильнее? Почему наши дети должны бороться со злом?
Она не смогла сдержать эмоции, и супруг нехорошо посмотрел на нее. Однако женщина не отвернулась, как обычно делала это. А задержала на нем гневный взгляд.
— Потому что такова воля богов, — ответил Виктор и со вздохом коснулся волос внучки. — Эти дети посланы нам небесами, чтобы спасти империю.
— Мы делаем все так, как велел мне Артес в видении, — сказал старый император, задумчиво глядя на внука. — И поступить иначе мы не можем.
— Но почему боги не могут просто спасти всех нас от тьмы и лишить Кштари сил? — воскликнул отец Белль. В его глазах мелькнуло отчаяние, как и в глазах его жены.
— Не упоминай имя проклятого бога в священном храме Артеса, — наградил его тяжелым взглядом молодой император. — И помни — боги не вмешиваются в дела людей напрямую.
— Именно так, — положил на плечо сына руку старый император. — Никто не должен знать, что произошло сегодня. Иначе жизням детей будет грозить опасность. Никто. А тот, кто узнает, должен будет немедленно умереть. За жреца не волнуйтесь — ему можно доверять. И помните — ваши дети спасут империю. А может быть, целый мир.
Храм они покидали через особые порталы, чтобы незаметно вернуться туда, откуда прибыли. И каждый из них прибывал в тяжелых думах. Кроме детей, разумеется. Они ничего не понимали, и произошедшее было для них игрой.
* * *
Я не помнила ничего из того, что рассказывала императрица, чей негромкий голос заставлял меня почти воочию видеть и белоснежный храм с прозрачным куполом, и церемониальный зал со статуей Артеса, украшенной цветами, и жреца в темном одеянии, и чашу с алой водой, и ленту, что соединяла маленьких мальчика и девочку. Это были не отголоски памяти, а лишь фантазия. Мне все так же сложно было поверить в случившееся, но я не могла себе позволить спорить с императрицей.
Только вот светловолосую женщину, которая, по словам императрицы, была моей матерью, представить не удавалось. От мыслей о ней болезненно сжималось сердце.
— Мы планировали, что когда тебе исполнится восемнадцать, ты выйдешь замуж за Даррела, и брак двух драконов, вступивших в дуумвират, спасет империю. И если сначала затея покойного императора и твоего деда казалась глупостью, а восстание темного бога — вымыслом, то позднее мы поняли, как ошибались. Наши агенты с Севера приносили дурные вести. Темных сущностей становилось все больше и больше. Тайные жрецы Кштари из нескольких темных орденов активизировались и начали готовить восстания в нескольких государствах, в том числе, и в Вечной империи. И совершили несколько террористических актов. Не все удалось предотвратить.
Императрица замолчала, устало потирая лоб.
— Ваше величество, что же случилось потом? — в нетерпении спросила я, зная, что сейчас узнаю самое главное.
— На вашу семью напали, — не сразу, но ответила императрица.
— Из-за видения покойного императора и брачного ритуала? — прошептала я.
— Нет. Это так и осталось для темного бога и его слуг тайной, — покачала головой императрица. — Твой дед в очередной раз отклонил предложение темного бога присоединиться к его воинству. И тот пообещал, что род Черного дракона пожалеет об этом. Темный бог исполняет свои обещания. — Я заметила, как императрица сжала руки, лежащие на коленях — несмотря на спокойное выражение лица и неторопливый голос, она нервничала. Должно быть, воспоминания давались нелегко. — Он убил всех.
Настенные часы громко забили, и я вздрогнула от неожиданности.
— Как? — пересохшими губами спросила я. — Как он сделал это? Напал на... семью?
«Мою семью» я сказать не могла. Все еще сопротивлялась. Не верила.
— Темный бог, как и другие боги, не появляется в нашем мире — им запрещено напрямую влиять на события. Он все делает через своих слуг. Тех, кто клянется служить темному богу взамен на могущество. На семью Ардер напали его прислужники — жрецы тайного ордена. Это был день рождения твоей матери. Твоя семья приехала в Тайлерис, чтобы отпраздновать его в столичном особняке на Золотой улице. Твоя семья считалась затворниками, однако время от времени им нужно было показываться перед другими, демонстрируя силу и богатство.
16 лет назад, столица империи Тайлерис
В светлой гостиной с огромными, в два этажа, арчатыми окнами, высилась целая гора подарков. Пахло свежестью и цветами, корзины с которыми стояли повсюду — на мягкой мебели с чопорными деревянными ножками, на столиках, на камине, огонь в котором весело трещал, и даже на полу. Ариадна Ардер — для родных просто Ари — стояла посреди всего этого великолепия. Ее светлые волосы были распущены, а одета она была в молочного цвета ночную рубашку — видимо, только что спустилась вниз.
Ари с изумлением оглядывала цветы и подарки, не понимая, почему их так много. Она наугад брала корзины и читала записки:
— «С пожеланиями великих свершений. Семья Лайс», «Любви и процветания, с наилучшими пожеланиями Батист Стемблер», «Пусть в душе всегда царит гармония, а сила множится во славу дома Черного дракона. Элиза и Элвин Дерво»... Откуда все это? Я не знаю большинство отправителей!
— Все аристократы Вечной империи знают о тебе, — появился из соседней комнаты ее муж — высокий и худощавый молодой мужчина с растрепанной копной темных волос. В руке он держал букет белых полевых ромашек — Все хотят поздравить с днем рождения прекрасную Ариадну Ардер, наследницу Черного дракона!
Он подошел к ней и поцеловал в щеку.
— С утра ты особенно красива, любовь моя. Я приготовил для тебя цветы, но, надо признать, не думал, что у меня будет столько конкурентов.
— Твои цветы самые лучшие, Тео. — Привстав на цыпочки, Ари вернула мужу поцелуй и, забрав букет, зарылась носом в ромашки.
— Рад слышать, — улыбнулся тот. — Кстати, это только часть подарков. Остальное ждет тебя в Кофейном зале. Честно сказать, мы все устали принимать поздравления за тебя.
— Так чего же не разбудили? — рассмеялась Ари.
— Хотели, чтобы ты выспалась. Сегодня ты должна выглядеть великолепно — это будет твой вечер! Ты будешь сиять, дорогая.
— Терпеть не могу все эти светские мероприятия...
— Раз в году потерпеть нужно, — развел руками Тео. — К тому же мне не терпится увидеть на тебе мой подарок.
— Какой же? — удивилась Ари.
Жестом фокусника ее муж достал плоскую коробочку, и открыл ее — на черном бархате лежало изящное колье с темно-фиолетовыми камнями. Однако стоило Ари коснуться их, как в камнях заплясало пламя.
— Какие красивые, — зачарованно сказала она. — Огненный камень... Он такой редкий... Спасибо, Тео!
Она повисла у мужа на шее, а тот закружил ее по комнате, правда, чуть не задел ее ногами многочисленные коробки с подарками. И только потом опустил на пол.
— А где Белль? — спросила Ари. — Еще спит?
— Белль с твоим отцом играют в большую лошадку, — весело отозвался ее супруг. — Виктор катает ее на спине в зимнем саду.
— Вот как... Иногда мне кажется, что папа любит Белль больше, чем меня, — тепло улыбнулась она. — Никогда не возился со мной столько времени.
— С возрастом даже драконы становятся более сентиментальными, — отозвался Тео и притянул ее к себе для поцелуя, однако им помешали.
— Ваша милость, ваша милость, — появилась в гостиной служанка — круглолица и опрятная женщина лет пятидесяти в белоснежном переднике. — Приехал подарок из самого дворца! Ждут вас, чтобы передать лично! Дворецкий послал меня сказать вам об этом — ему не отдают! Как бы скандала не случилось.
— Я этим займусь, — отозвался Тео и, нежно взглянув на жену, ушел.
— Все эти посыльные из дворца — мелкие сошки, а гонору, как у императора, — проворчала женщина.
— Ты ведь когда-то работала во дворце? — с любопытством спросила Ари.
— Работала, ваша милость, — закивала женщина.
— Долго?
— Несколько лет, ваша милость.
— Хорошее было жалование?
— Замечательное.
— Почему же ушла? — поинтересовалась Ари
— Уж больно там работать непросто, ваша милость, — призналась служанка. — Дворец словно клубок змей. Того и гляди, ужалят. А чтобы тебя не ужалили, надо жалить других. Только тогда и выживешь. Не могу я так. Мне вот у вас лучше работается, спокойнее. Да и вас, хозяев, тут почти не бывает — вы все больше живете в имении. А я тут спокойно работу свою делаю, еще и живу при особняке. И жалование немногим меньше.
— А по семье своей не скучаешь? — продолжала Ари.
— Скучаю, как же не скучать, ваша милость? Дочка у меня есть и двое внучков, живут в Северной провинции. Отец-то их умер, мы вдвоем их ростим. Я вот денег скопить хочу и лавку магических бытовых предметов открыть. У нас с дочкой дар есть, слабый правда, мы не учились нигде, но торговать сможем, — похвасталась служанка.
— Надеюсь, твоя мечта скоро свершится, — вздохнула Ари. — Нехорошо, когда магиня служанкой работает.
— Да какая я магиня, — махнула рукой женщина. — Силы почти и нет. Да и знаний мало... Заболталась я с вами, ваша милость! Работать надо! А вам подарки принимать!
— Хорошо, — улыбнулась девушка и протянула служанке ромашки. — Поставь их на круглый столик у окна в нашей спальне. В высокую белую вазу, пожалуйста.
— Будет сделано, ваша милость!
Служанка проворно убежала на второй этаж, а Ари отправилась на кухню, откуда уже с самого утра доносились вкусные ароматы. Приглашенный шеф-повар из ресторана, две кухарки и три их помощника с самого утра готовили званый ужин с несколькими переменами блюд. А вот торт должны были привезти вечером — его заказывали в одной из лучших кондитерских города.
Ари справилась у шеф-повара о том, как идут дела на кухне, и тот бодро заявил, что все отлично — блюда будут такими, что гости пальцы облизывать начнут!
Уже уходя из кухни, Ари заметила в самом углу маленькую светловолосую девочку с морковкой в руках. Она была хорошенькой. И по возрасту как Белль — не больше трех лет.
— А кто это? — удивилась молодая хозяйка дома, глядя на девочку, которая крепче сжала свою морковку и испуганно заморгала.
— Дочка моя, — испуганно ответила одна из помощниц. — Ваша милость, не ругайтесь! Муж мой заболел, не с кем дочку оставить, с собой взять пришлось... Она у меня спокойная, тихая, не помешает... Не выгоняйте нас, пожалуйста, ваша милость. Мне деньги нужны... Я...
— Все в порядке, — нахмурилась Белль. — Пусть ребенок остается в доме вместе с тобой. И, прошу, дай ей вместо моркови фруктов. Или пирожных. А лучше и того, и другого. Неужели у нас кроме морковки нечего дать ребенку?
— Но, ваша милость! — возопил шеф-повар и гневно глянул на сжавшуюся помощницу. — Если раздавать продукты всем подряд, ничего не останется!
— Будете спорить? — мягко поинтересовалась Ари. Ее глаза сверкнули, а в голосе появилась сталь. Она терпеть не могла, когда ей перечили.
— Нет, ваша милость, — стушевался мужчина.
— Тогда делайте, как я велю. Как ее зовут? — спросила Ари у помощницы.
— Лиана, ваша милость.
— Пусть Лиана поиграет потом с Белль в зимнем саду. Дети должны играть вместе — им так веселее.
Ари потрепала малышку по волосам и покинула кухню. Впереди было так много важных дел... И хоть она не любила все эти пышные приемы, но должна была хорошенько подготовиться. Род Черных драконов все так же могущественен и богат. Все должны это видеть.
Следующие часы Ари провела в хлопотах. Приведя себя в порядок, она принимала подарки, поток которых был воистину нескончаемым. Параллельно общалась то с дворецким, то с организатором торжеств, люди которого начали украшать дом и Кофейный зал — именно там должно было проходить основное торжество. Решала вопросы, связанные с вином, поставка которого неожиданно задерживалась, артистической труппой, которая должна была развлекать гостей, и собственным нарядом — в последний момент оказалось, что портниха, в очередь к которой записывались за год, сделала что-то не так. В общем, день был насыщенным на события, и хорошо, что ей помогал супруг. Иначе бы она точно ничего не успела.
За несколько часов до начала официального торжества их семья собралась за обед — спешный, но теплый. Некогда огромная и дружная семья Ардер за последние десятилетия уменьшилась. В малой столовой на втором этаже, за круглым столом, накрытым синей скатертью, находились Виктор, отец Ари, сама именинница, ее супруг и дочь. Последние Черные драконы.
Виктор — высокий худощавый мужчина, убеленный сединами, с улыбкой оглядел семью. Да, их осталось немного, но они сильные.
— За мою чудесную дочь! — провозгласил он и поднял бокал с кленовым шампанским. Ее любимым. — За мою великолепную девочку, красивую и сильную. Твоя мать гордилась бы тобой.
Ари смахнула слезы и улыбнулась. Теперь она сама стала матерью. И свою любимую дочь, крошку Белль, никогда не оставит, как сделала это ее мама, умершая при родах. Она всегда будет рядом с Белль. И той никогда не станет известно, что такое скучать по маме. Маме, лица которой даже не помнит.
Ари была уверена — ее дочь ждет великое будущее. Не зря она стала тайной невестой принца.
— За самую прекрасную женщину в мире! — подхватил Тео. Он не был сильным магом — простой огневик, пятый сын в семье барона, которому ничего не должно было достаться, не красавец, не блестящий политик, не воин. Обычный молодой мужчина. Но Ари полюбила его и решила, что Тео станет ее мужем. Решила и тайно вышла за него замуж. Отцу пришлось принять ее выбор — он не мог отказаться от любимой дочери. К тому же видел, какими глазами смотрит на нее зять. А потому принял в семью — за любовь к Ари.
Видя, что взрослые поднимают бокалы, маленькая Белль, сидящая на высоком детском стульчике, тоже схватила кружечку, чтобы поднять вверх. И, разумеется, пролила сок на скатерть. Ари пришлось тотчас ликвидировать последствия, ибо прислуги в малой столовой не было. Им хотелось провести время вместе, без чужих.
Это был теплый семейный обед, просто, без особых изысков. С веселыми разговорами, смехом и горячим имбирным кофе, к которому полагался шоколадный торт, испеченный вчера лично Ари.
Последний их ужин.
Это случилось за час до того, как должны были приезжать гости. В одном из подарков, что прислали сегодня имениннице — в том, который был якобы от императорской четы, оказался темный артефакт «Часы забвения». И заключенный в него демон хаоса.
Демон хаоса был могущественным и опасным — силой мог сравняться с драконами, однако его преимущество было во внезапности и невидимости. Кроме того, «Часы забвения» скрывали его сущность, и ни одно охранное заклинание, которыми был окружен дом, его не нашло. Да и сам Виктор ничего не заподозрил. Честно говоря, он и не ждал атаки от приспешников темного бога в самом сердце столицы Вечной империи. Да еще и в столь счастливый день.
Первым погиб Тео, который открыл подарок, замаскированный под подарок императорской четы. Это уже потом стало известно, что по дороге коробки подменили, и были найдены люди, которые сделали это. Найдены и сурово наказаны. Но это было потом. А тогда, когда отец Белль открыл коробку, из тяжелой фарфоровой вазы времен второго династия Лун выскользнул невидимый демон. Тео не сразу его заметил — увлекся рассматриванием вазы. А когда заметил, было поздно — демон уже перерезал горло ядовитыми когтями.
Тео захрипел и повалился на светлый ковер, заливая его кровью. Ари находилась неподалеку — услышав странные звуки, она ворвалась в спальню.
— Что случилось?! Тео! Любимый! — испуганно закричала она, увидев мужа, но сделать ничего не успела — затаившийся демон напал сзади. Знал, что драконов нужно брать хитростью и коварством. И лучше — до того, как они трансформируются.
Как и Тео, Ари ушла быстро, и демон, мерзко хихикая, оттащил ее тело к телу мужа. Чтобы они лежали рядом. Ведь людишки любят хоронить себеподобных вместе. Глупые, глупые людишки. Жалкие твари. И даже кровь драконов не делает их сильнее. Дает лишь иллюзию силы. Не больше.
Демон направился вниз. В нем жила жажда крови, и каждый, кого он встретил на своем пути, был убит. Люди кричали и пытались убежать, спрятаться, но куда там? Демон играл с ними точно кошка с добычей, зная, что из этого дома никто никуда не выберется — он изнутри окружил этот дом своей силой. Облепил точно невидимой паутиной.
Этим страшным вечером из всей семьи Ардер и многочисленной прислуги выжили лишь двое.
Маленькая Белль и служанка, которая присматривала за ней вместо няни.
Они находились в Зимнем саду, когда туда, зажимая рану на боку, ввалился окровавленный Виктор. Он казался изможденным и постаревшим на двадцать лет, и хотя его глаза сияли драконьей тьмой, но могущественная сила, что была в нем, медленно уходила, как и жизнь. Демону не удалось убить его быстро, как дочь или зятя — Виктор дал отпор. Вступил с противником в короткую, но кровавую схватку и смог поймать его в энергетическую ловушку. Однако Виктор понимал — это лишь временно. Несколько минут — и демон выберется из ловушки. А потому действовал быстро. Главным для него было спасти внучку — единственную оставшуюся в живых из рода Черного Дракона. Ту, которая станет наследницей силы, когда она окончательно покинет тело Виктора.
— Ваша милость, что же случилось?! — всплеснула руками служанка, прижимая к себе перепуганную Белль — она слышала странные звуки в доме и крики тоже, и спряталась за цветами.
— Все хорошо, — через силу ответил Виктор и коснулся руки внучки — девочка была испугана, но не кричала, а большими глазами смотрела на деда.
— Боги праведные! Вам лекарь нужен! Что ж в доме происходит-то, а?!
— Тихо, не кричи, — поморщившись, велел мужчина. — Слушай меня внимательно и запоминай каждое слово. Это важно, поняла меня?
Он поймал взгляд служанки, и его глаза вспыхнули с новой силой.
— Поняла, ваша милость...
— Возьми портал. Это особенный портал, аварийный, таких в мире единицы. Активируй. Твоей силы хватит. Он перенесет вас в безопасное место в Ливоне, частный дом. Там на втором этаже за картиной сейф. Приложи руку Белль к сейфу — тогда он откроется. Возьми все деньги и уезжай. Лучше — на Север, чтобы загасить силу Белль. Воспитай, как свою дочь или внучку. Ни одна живая душа не должна узнать, кто она такая. И она сама — тоже. Ее сила будет спать до определенного времени. Как исполнится восемнадцать, отдай ее в академию магии. Они там...поймут, кто она, — с трудов выговаривая слова, продолжал Виктор. — Поймут, что Белль — наследница Черного дракона. Сделай, как я велел.
— Сделаю, ваша милость, — пикнула служанка, чье лицо было белее мела. — Только что ж происходит-то?!
— Демон в доме. Всех убил — мы трое последние, кто в живых остался. Я ему отпор дал, а до зимнего сада он просто не дошел, — отрывисто сообщил Виктор и всучил опешившей служанке портал. — Без аварийного не выбраться. Держи. Я спасу твою жизнь, а ты спаси жизнь моей внучке. Все деньги, что найдешь в Ливоне, станут твоими. Только спрячь ее и воспитывай до восемнадцати лет. Клятву мне дай, — вдруг потребовал мужчина, прислушиваясь к чему-то такому, что понятно было лишь ему одному. Демон вот-вот должен был выбраться из ловушки. Времени оставалось совсем мало.
— Но... — Возразить служанка не успела. Виктор схватил ее руку окровавленными пальцами, заставил произнести нужные слова и поставил печать клятвы. Она вспыхнула лиловым светом и погасла.
— Жизнь в обмен на жизнь, — прошептал Виктор и погладил по волосам внучку, которая беззвучно плакала, словно понимала, что происходит. Глаза у нее были широко раскрытые, ярко-зеленые, обрамленные коричневыми ресницами. Девочка вдруг так сильно напомнила Виктору Ари, что он прикрыл глаза. Он так мало внимания уделял своей дочери в детстве. А теперь она бездыханная лежит наверху, рядом с мужем. Демон убил их быстро и почти безболезненно. Девочка, должно быть, и не поняла, что случилось. Не страдала.
Виктор сжал зубы, чувствуя, как его настигает волна беспощадной ярости. Дракон, что был заперт в нем, ревел от боли. Он должен отомстить.
— Уходите! — рявкнул Виктор. — Активируй портал и убирайся отсюда!
— А вы, ваша милость? — воскликнула служанка, прижимая к себе тихо плачущую Белль, которая, не отрываясь, смотрела на деда.
— А я уже не жилец, — криво усмехнулся Виктор, показывая на окровавленные раны. — Мне недолго осталось. Когти демона ядовитые. Да и не выйти из дома больше, пока эта темная тварь здесь. К тому же дело у меня есть. Отомщу за дочь. Прощай, моя девочка. Ты наша последняя надежда.
Виктор начертил на лбу Белль странные знаки кровью и кивнул. Служанка, плача и что-то шепча Белль, активировала аварийный портал, и они исчезли в легком облаке дыма. А Виктор направился на встречу с демоном, что почти выбрался из ловушки.
Никто точно не знал, что произошло, и какие заклятья использовал разгневанный Черный Дракон, а если и знали, то старались молчать, потому как магия эта была страшной и запрещенной. Лишь видели, как особняк на Золотой улице был охвачен темным сиянием. Демон хаоса был уничтожен Виктором. Сам Виктор погиб, заплатив за месть жизнью. А дочь одной из помощниц кухарки выдали за Белль — по особому секретному императорскому приказу, разумеется. Чтобы создать иллюзию ее смерти.
Саму же Белль стали искать. Она была невестой принца, которая должна была спасти мир. А то, что привычному миру скоро придет конец, император и императрица убеждались все больше.
Темный бог начинал выступление.
* * *
После этого рассказа сердце стучало быстро-быстро, а дыхания не хватало, будто я долго бежала. Я не помнила совсем ничего из того, что поведала мне императрица, но сердце отчего-то сжимала глухая тоска, душу леденил страх, а на глаза навернулись слезы. Хотелось рыдать навзрыд, но я сдерживалась.
Так не должно было быть! Не должно! Все эти люди... Они не должны были умирать.
От этих мыслей кружилась голова, а сердце начинало биться еще чаще.
Поняв, что мне нехорошо, императрица встала, налила в высокий стакан воды из хрустального графина и аккуратно подала мне.
— Выпей воды, моя девочка, — печально сказала она. — Станет легче. Прости, что рассказываю тебе все это. Тебе кажется, что ты ничего не помнишь, но сердце... Сердце этого не забыло.
Я сделала глоток. Прохладная вода действительно немного остудила эмоции — забыв о приличиях, я осушила бокал до дна и крепко сжала его пальцами.
— Значит... бабушка была служанкой? Той, которая спасла меня? — глухо спросила я, глядя в одну точку.
— Да. Она не просто спасла тебя, она выполнила волю Виктора, — ответила императрица.
— И приняла меня как родную, — глухо сказала я, вспоминая бабушкины глаза и улыбку, уставшую, но теплую.
— Это было благородно, — кивнула императрица.
— И тетя тоже. И мои братья. Только... они и не братья мне вовсе. Никогда не думала, что я не родная им. — Я крепче сжала бокал. — И что теперь?
— Теперь нужно учиться жить заново. Ты — наследница Черного дракона. Но это не значит, что твоя семья стала теперь чужой. Думаю, ты скоро сможешь увидеться с бабушкой и поговорить с ней об этом. Она очень волновалась за тебя, когда узнала, что произошло в академии. — Голос императрицы звучал мягко.
— Им сказали, что со мной все хорошо? — воскликнула я.
— Разумеется. А также поведали о том, что ты скоро станешь женой принца.
Я представила лица братьев, когда они это услышали, и фыркнула. Однако тотчас прикусила губу — а вдруг они больше не будут считать меня сестрой? Я ведь чужая. А бабушка... Бабушка ведь воспитывала меня не из-за клятвы и денег, а потому, что я стала ей родной, или?..
Думать об этом «или» не хотелось. Хотелось юркнуть в какой-нибудь уголок и спрятаться от всего мира. Горе вновь захлестнуло меня, и я сжала бокал еще крепче. Наверное, я бы разбила его, но императрица мягко высвободила его из моих пальцев.
— Так и пораниться можно, — сказала она рассудительно.
— Я не понимаю. Не понимаю, почему драконы, такие могущественные существа, погибли от рук демона! — воскликнула я, снова забыв добавить «ваше высочество».
— Демон хаоса — третий в иерархии демонов, — отметила императрица. — Могущественный. Жестокий. Но твой дед смог победить его. Разве это не говорит о драконьей силе?
Я пожала плечами.
— Не знаю, ваше величество. Я запуталась. Потерялась. Ничего не понимаю. Как вы меня нашли? Как поняли, что я — та самая Белль?..
— Твой дед заранее все продумал. Должно быть, он прятал тебя, решив, что темный бог услышал о пророчестве старого императора. Услышал и теперь решил избавиться. Поэтому и отдал служанке, в надежде, что однажды правда о тебе раскроется. Он не зря хотел, чтобы ты училась в академии магии — при поступлении и стало известно о том, кто ты такая. Камень распределения обнаружил твой магический потенциал, но об этом знали немногие: магистр Бейлс, магистресса Вайрис и ректор. За тобой наблюдали.
— Но почему? Почему сразу не сказали, кто я? — удивленно спросила я. — Почему нас с принцем поставили в известность о свадьбе в Ночь Зимнего свершения? Какой в этом смысл?
— Мы должны были убедиться, что ты — это ты. А не очередная ловушка темного бога. Кроме того, мы совсем недавно узнали истинную причину нападения демона на дом твоей семьи, Белль. Изначально, как и твой дед, мы считали, что темному богу стало известно о пророчестве. Потому мы не хотели кричать на весь мир, что ты жива. Тебя бы попытались убить вновь. Но лишь совсем недавно нам стало достоверно известно от одного их высокопоставленных жрецов, что это был лишь акт мести за отказ твоего деда вернуться под покровительство темного бога. И Его величество вместе с Советом магов решили, что пора выводить тебя из тени. — Императрица вздохнула. — На самом деле мы планировали просто познакомить вас с принцем, поэтому он был срочно вызван в академию. Однако пришлось менять стратегию. Ваша свадьба должна состояться как можно скорее. И об этом должен знать весь мир. Если бы свадьба была тайной, то слуги темного бога явно что-то заподозрили бы. Поэтому в самый последний момент мы решили поступить иначе. Прости, девочка, звучит грубо, знаю, но такова политика. Мы очень боялись, что обо всем узнают предатели, которые, как оказались, готовили восстание при поддержке темного бога. И планы пришлось менять на ходу. Я не могу рассказать тебе сейчас всего, но ты должна знать — все, что мы делаем, мы делаем ради Вечной империи и ее жителей.
Я прикусила губу.
— Да, я понимаю, ваше величество.
— Ты молодец. Уверенно держалась на балу и спасла моего сына в Костяном лесу. Там впервые проявилась твоя драконья сила. — Императрица мягко улыбнулась мне. — До этого времен она спала, и тебе казалось, что твой магический потенциал совсем не высок. Но это не так. Ты — сильная, Белль. И ты не раз еще докажешь это.
— А свадьба? Когда она должна состояться? — глухо спросила я.
— Весной. В день Весеннего расцвета. Тогда ты станешь женой Даррела. Что ж, Белль, мне пора. Понимаю, что ответила не на все твои вопросы, но вскоре мы встретимся в Небесном дворце — когда станет спокойнее.
Императрица встала и направилась к двери, однако едва коснувшись пальцами ее массивной тяжелой ручки, повернулась и позвала меня по имени, заставив вздрогнуть.
— Белль.
— Да, ваше величество.
— Прими мои соболезнования. До сих пор гибель твоей семьи — моя большая утрата. Твоя мать была одним из немногих близких мне людей.
Она склонила голову в знак скорби, и я медленно ответила ей тем же. Моя мать...
Я заплакала лишь после того, как императрица ушла. Закрыла лицо ладонями и дала волю слезам.