"ماذا قلت؟! تشاو يونلان، ألا تخاف أبداً؟!"
تشاو يونلان، دون أن يصغي حقاً، أطلق صوتاً تأكيدياً غامضاً.
داشينغ كان قد رأى كل ما يمكن للعالم أن يقدمه، كل ما يمكن رؤيته — أو هكذا كان يعتقد. الآن، ولأول مرة، فهم حقاً معنى أن يكون شخص "مغموراً في شهوة عميقة لدرجة أنه يشعر بالشجاعة لتحدي السماء."
كل تلك القصص عن سلوك الأباطرة — الملك زو الذي انتزع قلب بيغان الوفي من أجل دا جي؛ الملك يو من زو الذي أشعل النيران التحذيرية فقط لإرضاء ابتسامة محظيته؛ الإمبراطور شوانزونغ الذي تخلف عن جلسة المحكمة الصباحية بعد ليلة من النعيم — كلها بدت معقولة تماماً بالمقارنة. الجمال يمكن أن يدفع هؤلاء الرجال الأغبياء لفعل أي شيء! (حكام مهووسون بعشاقهم الجميلين الذين انهارت أو تدهورت دولهم. الملك زو من شانغ ارتكب الفظائع من أجل محظيته، دا جي، ومزق قلب عمه بيغان لمحاولته منعه. الملك يو، آخر حكام زو الغربية، زيف غزوًا بإشعال نيران تحذيرية لإرضاء محظيته، باوسي. الإمبراطور شوانزونغ، الذي انتهى حكمه بالعصر الذهبي للتانغ، أهمل واجباته بسبب شهوته لمحظيته، يانغ غيفي).
مرّت العديد من اللحظات من تفاعلات تشاو يونلان و"شين-لاوشي" أمام ذهن داشينغ: معرفة شين وي بالعالم السفلي، مدى ألفته، كيف ظهر في كل مرة تعاملوا فيها مع أحد القطع الأثرية المقدسة، سلطته عند استجواب وانغ شيانغ يانغ... مرعوبًا، أدرك داشينغ أن هذا يفسر كل شيء.
لم يكن هناك خيار سوى تصديقه. "هل تعرف ما هو حقاً المنفذ الروحي؟" سأل.
لم يطرأ أي تغير على تعبير تشاو يونلان. "هذا ما كنت أريد أن أسألك عنه."
داشينغ كان على وشك أن يفقد عقله. "أنا قط قديم، قديم. من أيام تنصيب الآلهة، في الغالب أستطيع أن أخبرك بكل شيء، من الآلهة والبوذا إلى جميع المخلوقات التي تمشي على الأرض. لكن لا أستطيع أن أخبرك شيئاً عن أصل مبعوث تنفيذ الأرواح. هل تفهم ما يعنيه ذلك؟"
هذا لم يكن مفاجئاً لتشاو يونلان، بعدما رأى اللوحة التي رسمها شين وي وقرأ الكلمات "رأيت كونلون-جون لأول مرة، في ظلال الغابة." إذا كان شين وي قد رأى كونلون-جون شخصياً، فمن المؤكد أنه وُلد في أزمنة قديمة جداً. وكان ذلك قبل أن يصبح داشينغ واعيًا بذاته، فكيف يمكن للقط أن يعرف أصل المنفذ؟
"فقط أخبرني بما تعرفه" قال تشاو يونلان.
داشينغ قلقاً خمش الحافة. "هل تعرف عن هو تو؟"
"أمم". بدأ تشاو يونلان يوضح ما يعرفه. "في كتاب الجبال والبحار، قيل أن هو تو وُلدت من غونغ غونغ، واعتبرت من نسل سلالة إمبراطور اللهب. في استدعاء الروح، تم تسجيل أن هو تو كانت الإلهة التي تتحكم بالعالم السفلي. لكن فيما بعد، الأساطير التي انتشرت في عالم البشر غالباً ما كانت تشير إلى هو تو مع 'السماء الإمبراطورية'، مما يدل على تقديس كبير لكليهما. وبفضل ذلك، هناك أيضًا بعض الأساطير التي تدعي أن هو تو هي في الواقع نووا."
