В этот день школа казалась необыкновенно тихой. Страшная новость, облетевшая город еще утром, породила множество сплетен и домыслов.
«Вы слышали? Ну да, про эту девчонку, которую зарезали сегодня ночью?»
«Ну еще бы, она ведь училась в нашем классе. Даже за соседними партами сидели.»
«Да ну?..» Немое изумление. «И как она?»
«В смысле?»
«В прямом.»
Ребят интересовало одно - какова она была в постели. И хотя единственный человек, который точно знал ответ на этот вопрос, сидел за решеткой, отвечали все. Выпятив грудь и напустив на себя многозначительный вид завзятых ловеласов, они небрежно цедили:
«Она-то? Знаешь, старина, так себе... ничего особенного.»
Девушки были настроены более скептично.
«Да ну, обычная вертихвостка.»
К полудню выяснилось, что все знают об убитой ВСЁ. Грязное белье перебиралось любовно и тщательно, как это обычно бывает в маленьких, неизбалованных происшествиями городках.
Нэнси, как непосредственная участница ночных событий, пользовалась всеобщим вниманием. Девушка брезгливо отмалчивалась. Ей были неприятны эти пересуды, словно подругу, мертвую, и от этого особенно беззащитную, втаптывали в грязь. Причем, делали это с откровенным удовольствием.
Она едва досидела до третьего урока. К этому часу Нэнси знала точно: кошмара, в котором присутствовал страшный человек, ни у кого не было.
Сидя за партой, девушка пыталась понять, о чем рассказывает учительница, и все чаще и чаще ловила себя на том, что ее совершенно не волнует окружающее. Все мысли вертелись вокруг одной и той же жесткой непоколебимой оси - кошмара, приснившегося ОДНОВРЕМЕННО ИМ ТРОИМ.
Должна быть какая-то связь между всем этим.
У нее создалось впечатление, что перед ней части страшной рассыпавшейся головоломки. Если сложить их, составить в нужном порядке, получится целая картинка. Вроде «Пикчерз мозеик».[2] Нужно только правильно найти основу.
В чем же она?
Монотонный тихий голос учительницы журчал, словно спокойная прохладная река в жаркий полдень, навевая сонливость.
- То, что мы видим, не всегда реально! Шекспир считал, что в природе происходит нечто необычное. И в природе человека в том числе. Посмотрите внимательно. Именно поэтому так однозначна реакция Гамлета на происходящее...
Веки Нэнси начали слипаться. Она почувствовала, как голова, ставшая вдруг невероятно тяжелой, опускается на руки. Голос начал отдаляться, отгораживаясь толстой ватной стеной.
- И поэтому такова его реакция на ложь матери. Он пытался найти правду. Подобно тем, кто вскрывает древние могилы, стараясь отыскать что-то в темной
ТЕМНОЙ. ЧЕРНОЙ.
глубине
СНА. ЭТО СОН. ТЕБЕ СНИТСЯ СОН.
То же и в «Юлии Цезаре». Пожалуйста, начни читать.
Нэнси слышала, как кто-то протопал к кафедре.
- В великом городе Рима...
Разноцветные пятна поплыли перед глазами. НО ЗА НИМИ БЫЛО ЕЩЕ ЧТО-ТО.
- ...Великий Юлий Цезарь правил жизнями своих сограждан...
ДА. НЕКТО ПРАВИТ ЖИЗНЯМИ. И СМЕРТЬЮ. СМЕРТЬЮ. ОСТОРОЖНО. ОН РЯДОМ. СОВСЕМ РЯДОМ.
- ...Это был период заката. Красные звезды угасли, предвещая несчастье...
НЕСЧАСТЬЕ... И КРАСНЫЕ ЗВЕЗДЫ ТОПОК. ПОСМОТРИ. ИХ УЖЕ МОЖНО РАЗГЛЯДЕТЬ В ЧЕРНОЙ ПУСТОТЕ.
- Нэнси... - жалобно позвал ее кто-то. - Нэнси...
Она вздрогнула и открыла глаза. Странная тишина повисла в аудитории. Парень, стоящий у доски с книгой в руках, немо разевал рот. Но делал он это, как в замедленной съемке.
- Нэнси...
Девушка повернула голову.
В дверном проеме, завернутая в изрезанный, окровавленный прозрачный мешок, стояла... Тина. Тусклые, подернутые серой пленкой глаза смотрели на подругу. Сквозь истерзанный, мутный от крови полиэтилен проглядывало бледное, будто отлитое из белого воска тело.
Нэнси испуганно завертела головой, пытаясь увидеть реакцию остальных на жуткое зрелище.
Ничего. Казалось, никто не обращает внимания на стоящий в дверях труп. Ни взгляда, ни шепота. Только все та же мертвая тишина.
- Это ведь могла быть ты, а не я... - равнодушно продолжил безжизненный голос и вдруг взорвался жалобным плаксивым вскриком. - Нэнси, Нэнси, помоги мне! Все время снится кошмар! Снится кошмар! Помоги мне, Нэнси! Помоги мне!
Нэнси в ужасе обернулась к двери, но там никого не было. Только лужица бурой крови на том месте, где секунду назад стояла Тина.
- Нэнси! Нэнси! Ты слышишь меня? - теперь голос доносился из коридора. - Ты слышишь меня? Мне все время снится кошмар! Помоги мне, Нэнси!
Девушка встала из-за парты и выбежала в коридор.
Кровавая дорожка тянулась по полу до поворота, перед которым, вытянувшись, лежало тело.
Нэнси остановилась. Холодная дрожь пробежала по спине. Волосы зашевелились на голове, когда она увидела, как кто-то
НЕВИДИМЫЙ
бесплотный, ухватив Тину за ноги, потащил ее по полу, оставляя за собой скользкую Темную дорожку.
- Тина! - Сердце прыгало у самого горла. - Тина!!!
Нэнси, сперва нерешительно, а затем все быстрее и быстрее, побежала по коридору, торопясь догнать ЭТО.
ТАМ БЫЛ ЕЩЕ КТО-ТО!
Происходило что-то странное. Странное и ужасное.
Она вылетела из-за поворота...
БАЦ!!! - Из глаз посыпались искры.
На полу, потирая ушибленное плечо, сидела девочка-дежурная. Нэнси видела ее раньше, но сейчас не могла вспомнить имя...
- Эй! - возмущенно сказала дежурная. - У тебя есть разрешение на выход из здания во время урока?
Волна глухой злости поднялась в груди Нэнси.
Эта дура сидит в луже крови и орет что-то о разрешении! Кретинка!
- Да пошла ты...
Нэнси побежала дальше, и вдруг ее настиг хриплый шепот.
- Нэнсииииииииииииии...
Холодея от вновь нахлынувшего страха, она обернулась.
Дежурная уже стояла на ногах, но теперь на ней был грязный красный свитер в зеленую полосу, а на руке...
НА РУКЕ КРАСОВАЛИСЬ ЧЕТЫРЕ ДЛИННЫХ ОТТОЧЕННЫХ ЛЕЗВИЯ.
Оскалившись в жуткой, больше похожей на отвратительную гримасу ухмылке, дежурная весело прошептала низким неестественным голосом:
- Не надо бегать по коридору!
Рука ее поднялась вверх, и «когти» тихо звякнули, ударившись друг о друга.
Нэнси развернулась и заторопилась следом за Тиной, изредка оборачиваясь на бегу.
Дежурная, в странной согнутой позе, продолжала стоять, не двигаясь с места, внимательно наблюдая за удаляющейся девушкой. На губах у нее, словно приклеенная, играла дьявольская злобная улыбка.
Нэнси продолжала бежать, глядя на кровавую дорожку. Этот след невозможно спутать ни с каким другим. Он приведет ее туда, где таится разгадка головоломки, и где мертвая рыдающая Тина умоляет о помощи.
На двери подвала белой краской было выведено:
«Учащимся вход воспрещен».
Но след вел туда, за дверь. В глубину подземелья.
Нэнси рванула ручку на себя и шагнула в темноту. Вопреки ожиданиям, когда дверь захлопнулась за спиной, она поняла, что свет здесь все-таки есть. Это были отблески огня. Они шли откуда-то снизу вместе с потоками горячего влажного воздуха.
Девушка осторожно начала спускаться по крутой лестнице, стараясь не оступиться и не сломать себе шею. Шаги отдавались глухим эхом, словно над ней был не низкий потолок, а огромный купол, жадно ловящий каждый шорох. Пройдя несколько пролетов, Нэнси смогла разобрать шум, доносящийся из-под земли. Шипение пара и рев пламени. Чье-то хриплое бормотание и жалобное блеяние ягненка. И еще журчание воды, падающей на пол. Девушка не могла сказать точно, сколько времени она находится в подвале, но по самым скромным подсчетам, она спустилась, по крайней мере, на шесть этажей вниз. А лестница и не думала заканчиваться. Только шум становился все громче и отчетливей. Кровь уже не казалась черной полосой, теперь это был настоящий поток. Он все тек и тек вниз, набирая силу, будто где-то наверху кровь выплескивали на лестницу ведро за ведром, ведро за ведром, черпая густую горячую жидкость из огромного резервуара. Поток горячего воздуха усилился. Нэнси была почти у цели. Она понимала это.
Лестница кончилась совершенно неожиданно. Секунду назад девушке казалось, что впереди еще несколько пролетов, и вдруг перед ней открылась ровная кафельная площадка, в конце которой виднелся дверной проем, прикрытый толстыми брезентовыми занавесками.
Ей даже не пришла в голову мысль о том, как проникают через эту преграду, да еще и освещают бесконечную лестницу. Наоборот. Это казалось совершенно естественным.
Нэнси пересекла площадку и, отдернув брезент, шагнула внутрь. Шум бойлерной оглушил ее. Маслянисто-желтый пар, вырываясь из старых, подточенных ржавчиной вентилей, с шипением возникал в горячей атмосфере котельной, превращая ее в своеобразную баню.
Девушка почувствовала, как ее прошиб пот.
- Тина?
Несмотря на гул, голос был слышен довольно отчетливо. Нэнси не приходилось кричать или просто напрягаться.
- Тина!!!
Странные шорохи заполнили громадное помещение. Отчетливое шарканье чьих-то ног, блеяние, цоканье маленьких копыт по металлическим основаниям переходов. Все это создавало мрачную, внушающую панику атмосферу и без того жутковатой бойлерной. Неясная, искривленная, разломанная трубами тень появилась на медном боку большого цилиндрического котла. В отблесках дрожащего огня зловещая фигура металась в какой-то дикой безумной пляске. Сам обладатель тени был скрыт от Нэнси переплетениями тепловых труб.
Она продолжала всматриваться в полумрак котельной до рези в глазах, надеясь все же увидеть того, кто скрывался в жарком густом паре.
Человек возник в самом конце длинного сетчатого переходного мостика. Поигрывая прикрепленными к пальцам, изогнутыми стальными когтями, он запрокинул голову и зашелся в хриплом булькающем смехе.
КЛИНГ! - звякнули лезвия, - КЛИНГ! КЛИНГ! КЛИНГ!
- Кто ты?! - закричала девушка, глядя на приближающуюся страшную фигуру.
ЧУДОВИЩЕ! МОНСТР!
Не переставая хохотать, человек поднял руку и провел кончиком когтя по своей груди. Сожженная кожа лопнула. Края разреза расползлись в стороны. Капли зеленоватой жидкости потекли к животу, а в ране появилась... шевелящаяся масса белых маленьких червей.
Нэнси ощутила во рту приторно-сладкий привкус ужаса. Шаг за шагом чудовище продолжало приближаться к ней.
Лезвия коснулись металлической опоры мостика.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ............................
Тот самый, высокий скребущий звук пробуравил мозг Нэнси, вызвав острую боль в затылке. Покрываясь ледяным потом, девушка обернулась и рванула в стороны половинки брезентового занавеса.
Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЗДЕСЬ! КАК СТРАШНО, ГОСПОДИ! КАК МНЕ СТРАШНО!!!!!
Вместо прохода глаза увидели ровную металлическую стену. Выход пропал, будто его никогда и не было.
Лицо Нэнси побледнело. Ее сознание бешено заметалось, отыскивая пути к спасению.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ......... - Ядовито-насмешливо пропели лезвия за спиной.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ............
Потеряв голову от сжигающего ее ужаса, девушка бросилась бежать. Подальше от злобного существа, скрипящего ножами по перилам лестниц.
Она не знала бойлерной и петляла в лабиринте переходов наугад, в слабой надежде обнаружить какой-нибудь выход. Пусто. Если таковой и имелся здесь, Нэнси не суждено было найти его.
И куда бы она ни бежала, в какой проход ни сворачивала, везде ее настигал ехидный тонкий писк ножей.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ...................
Он постоянно звучал за спиной. Тот, кто жил здесь, без труда предугадывал каждое движение жертвы, каждый шаг.
Задыхаясь во влажно-липком мареве, Нэнси свернула в очередной закуток и остановилась, как вкопанная. Это был тупик. Путь ей преграждала гладкая стальная обшивка стены.
Еще на что-то надеясь, девушка подбежала к стене и ударила кулаками по нагретой паром поверхности.
Все. Все. Гонка закончилась. Она в ловушке.
Нэнси судорожно огляделась, ища глазами какую-нибудь щель, в которой можно было бы спрятаться. Забиться, как таракан, и затаиться, замерев, перестав даже дышать, сдерживая рвущийся наружу панический вопль.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ.........
Он был уже совсем рядом.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ ИИИИИИИИИИИИИ.........
Вслушиваясь в тяжелые шаги, холодея от ужаса, Нэнси пыталась сообразить, что же предпринять для того, чтобы спасти свою жизнь.
Человек хотел убить ее! Нэнси поняла это сразу, как только увидела его в освещенном огненными бликами сумраке котельной. Но сейчас у нее появилась еще одна мысль, куда страшнее первой. Девушка искала какое-нибудь опровержение тому, что видела и... не находила. Она осознавала, что это сон. Какая-то часть сознания убеждала ее в этом, нашептывала, что
НЕЛЬЗЯ УБИТЬ ВО СНЕ, ЭТОТ ЧЕЛОВЕК НЕ МОЖЕТ ПРИЧИНИТЬ ТЕБЕ ВРЕДА.
Но другая... Другая находила мелочи, незаметные детальки, опровергающие это.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ..................
Белые искорки посыпались из-под ножей, когда убийца возник в проеме закутка.
Нэнси отпрянула, прижавшись спиной к теплой стене.
КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ....................
Обожженное лицо повернулось к девушке. Злобная улыбка исказила его, придавая хищный страшный вид.
- КТО ты?
Человек повернулся и шагнул к Нэнси, вытянув перед собой руку с торчащими вперед когтями.
- ТЫ МЕРТВА!!..
Голос напоминал хриплое бульканье. И хотя говорил сам убийца, звук шел не из его рта. Казалось, что слова звучат сами по себе в голове девушки. Они возникали в мозгу в виде маленького пятнышка, разрастались, как мыльные пузыри и лопались черно-кровавыми брызгами.
ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ ВО СНЕ! НО...
- Это не сон!!! - вдруг крикнула Нэнси. - Это же не сон!!!
- Не сон, да? - Монстр дико вращал глазами. Пасть его распахнулась, и из нее вдруг отчетливо донесся знакомый голос.
«Нэнси! Нэнси! Помоги мне! Это ведь могла быть ты! Нэнси! Помоги мне, Нэнси!!!»
Он звучал на одной монотонной ноте, и от этого становился особенно страшен.
Убийца захохотал, даже смех был не его - рождаясь где-то высоко, в клубящемся мраке бойлерной, он разрастался до неимоверно громкого звука, и снова стихал, теряясь в реве и гуле.
Ножи описали в воздухе сверкающий полукруг.
- БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ВЫРОДОК!!!
Нэнси взмахнула рукой, коснувшись чугунной трубы. Резкая, острая боль вспыхнула где-то в голове, и девушка закричала. Этот крик вместил в себя все: страх, ярость, отчаяние и боль слились воедино в тот момент, когда убийца бросился на нее.
Учительница кинулась к кричащей, бьющейся за партой девушке. Стул с грохотом полетел в сторону. Несколько ребят поспешили на помощь, вцепившись руками в мечущееся тело. Глаза Нэнси были закрыты, и учительнице показалось, что она спит. Один из учеников, охнув, отлетел в угол. Во сне Нэнси сражалась за свою жизнь.
- Нэнси! - крикнула женщина, тормоша ее. - Нэнси!!!
Кто-то схватил ее за руку. Крик нарастал, и учительница услышала в нем такой безумный животный ужас, что ей самой стало страшно.
- Нэнси!!!!
Хлесткая пощечина разбудила девушку. Белые от пережитого кошмара глаза, перекошенное лицо. Взгляд, перескакивая с одного предмета на другой, постепенно становился осмысленным. Нэнси возвращалась в реальность, как человек, выходящий из глубокой комы. Сперва она видела только мутные размытые фигуры, но и это вызвало вздох облегчения.
Это не бойлерная, это класс. Обычный класс в обычной школе.
- Нэнси, - услышала она перед собой взволнованный голос учительницы. - Успокойся. Все в порядке, все в порядке. Я сейчас позвоню твоей маме, чтобы она пришла за тобой.
- Нет! - Это вырвалось совершенно непроизвольно. - Не нужно, спасибо. Мне уже лучше. Я... пойду домой.
Женщина с сомнением посмотрела на лицо девушки, все еще сохраняющее следы безумия, и неуверенно продолжила:
- Может быть, кто-нибудь из ребят проводит тебя?
- Нет, - категорично замотала головой Нэнси. - Не нужно. Со мной все в порядке. Я пойду домой.
- Ну хорошо, - неохотно согласилась учительница, но тут же быстро добавила. - Только не торопись и внимательно смотри по сторонам.
- Хорошо, - девушка взяла со стола свою сумку и шагнула к выходу.
Учительница несколько секунд прислушивалась к звучащим в пустом коридоре шагам, а затем повернулась к притихшему классу.
- За работу.
