- Итак? - прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную - на расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ним.
Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого воина. Кожа его покрылась мурашками.
- Я не опасен для вашего племени, - промяукал он, глядя на свои дрожащие лапы.
- Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, - прорычала Синяя Звезда. - У тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться просто так, для развлечения. А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов предводительницы племени пронзила Рыжика, как острый шип терна, и ему сразу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил ушки. Подняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
- Я как-то не подумал об этом. Извините, - промяукал он тихо, но уверенно. - Больше я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сделала знак Львиному Сердцу отойти.
- Ты необычный ручной котенок, Рыжик, - промяукала она.
Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезды ему послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обменялись многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти два воина?
Он осторожно спросил:
- А что, здесь правда так трудно выжить?
- Наша территория занимает только часть леса, - ответила Синяя Звезда. - И все, что у нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна задержалась - а значит, и дичи меньше.
- А у вас большое племя? - мяукнул Рыжик, округлив глаза.
- Довольно большое, - отвечала Синяя Звезда. - Наша территория может прокормить нас, но дичи осталось мало.
- И вы все воины? - мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все больше пробуждали в нем любопытство.
Ему ответил Львиное Сердце.
- Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармливанием котят - они не могут охотиться.
- И вы все живете вместе и делите добычу поровну? - восхищенно промурлыкал Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя Звезда снова бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот ответил ей уверенным взглядом. Потом она перевела глаза на Рыжика и промяукала:
- Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое племя?
Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.
Синяя Звезда продолжала:
- Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии стать воином.
- Но ручные коты не бывают воинами! - возмутился Клубок.
- У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печалью.
- Кровь воинов, - повторила она со вздохом. - Слишком много ее было пролито за последнее время.
Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:
- Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, что из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.
Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
- Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
- Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени очень нужны новые воины.
- Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер - предупредил Львиное Сердце. - Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или вернешься в дом Двуногих. Или - или. Нельзя стоять лапами одновременно на двух бревнах.
Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спинке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали такое, о чем он и подумать не мог!
- Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней жизни? - вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. - Осознаешь ли ты, какую цену тебе придется заплатить за теплый дом и еду?
Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивительными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роскошная была у него жизнь?
- Я точно могу сказать, что ты все еще кот, - продолжала Синяя Звезда, - несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
- Как это "все еще кот"? - не понял Рыжик.
- Двуногие еще не водили тебя к Резчику, -зловеще промяукала Синяя Звезда. - Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову драться с боевым котом!
Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезда?
- Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, - продолжала Синяя Звезда. - В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяжелой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя - порой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будешь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувствуешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всегда будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую жизнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли он жить так наяву?
От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
- Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других дозорных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
- Погодите, - мяукнул Рыжик. - Можно я подумаю над вашим предложением?
Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
- Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на этом месте, - сказала она. - Тогда и дашь ответ.
Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исчезли в темных зарослях.
Рыжик моргнул. Изумленный, растерянный, он поднял мордочку к небу - там, за сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звезды. В вечернем воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыжик шел к дому, у него внутри появилось какое-то странное ощущение, словно кто-то тянет его обратно, в лесную глушь. Легкий ветерок приятно теребил его пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали во тьме его имя.
