Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.
- М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, - продолжал он, запинаясь. - Среди них был Желудь.
- Желудь! - ахнул за спиной Огонька Клубок. - Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда...
Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.
- Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.
Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.
- И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост... - Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.
Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:
- Пестролистая!
Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:
- Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь.
Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.
Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали - нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.
Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле.
Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:
- Ярохвост!
- Как это случилось, Коготь? - спросила Синяя Звезда со скалы.
Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.
- Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. - Голос Когтя звучал низко и уверенно. - Смерть Ярохвоста не была напрасной - думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.
Огонек посмотрел на своего нового приятеля - глаза Клубка потемнели от горя.
Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.
Огонек зашептал Клубку на ухо:
- Что они делают?
Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:
- Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз.
- В Звездное племя? - удивился Огонек.
- Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.
Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:
- Серебряная Полоска - это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда - это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.
Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.
Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.
Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.
- Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него получился бы отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину - так они выражали свое горе.
Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце.
Клубок подошел к нему и снова встал рядом.
- Дымок сильно переживает, - заметил он.
- Дымок?
- Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.
- Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? - спросил он.
- Наверное, всю ночь, - ответил Клубок. - Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.
Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел по переносице.
Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо.
Огонек спросил Клубка:
- Что делает Пестролистая?
- Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому пришлось туго. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.
Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.
- Ну что, Пестролистая, - требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. - Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.
Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:
- Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. - В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.
- Он выживет? - прямо спросил Коготь.
- Конечно. Но ему нужен покой.
Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим длинным когтем.
- Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
- Глянь, какой у него коготь! - шепнул Огонек.
- Еще бы! - живо откликнулся Клубок. - Лично я не рискнул бы с ним подраться!
- Не торопись, Коготь. - Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и отвела его в сторону. - Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.
Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:
- Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.
При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.
- Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. - проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.
- Кто это? - спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
- Это новый ученик, - промяукал Клубок.
- Он пахнет как домашний, - фыркнул воин.
- Я был домашним котом, - смело ответил Огонек, - но собираюсь учиться на воина.
Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.
- Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?
Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на знаменитого воина.
- Да, это так, - почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.
- Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. - И с этими словами Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
- Как думаешь, я ему понравился?
- По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, - шепотом ответил Клубок.
В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.
- Он ушел? - тихо шепнул он.
- Кто? Коготь? - переспросил Клубок, подходя ближе. - Да, он ушел.
- Привет, - начал Огонек, решив, что пора представиться.
- Уходите оба! - прикрикнула на них Пестролистая. - Если вы все будете мешать, как я его вылечу?
Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.
Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым желтым огнем.
- Пошли, Огонек, - мяукнул Клубок. - Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!
И два кота направились осматривать лагерь.
Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно взятой на себя роли экскурсовода.
- Высокую Скалу ты уже видел, - сказал он, махнув хвостом в сторону высокой гладкой скалы. - Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее - вот там. - Он указал носом на углубление в скале. - Много лун назад эту пещеру выдолбил водный поток.
Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее от ветра и дождя.
- А воины спят вон там, - продолжал Клубок.
Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь - тоннель в зарослях утесника. Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей укромное место, где спали воины.
- Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, - объяснял Клубок. - А вон у того крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.
- А как же остальные коты племени? - поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.
- Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.
Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились. Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.
- Это небось Дымок и Горчица постарались, - шепнул Клубок. - Помимо прочих обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.
- Привет, юноша, - обратился к Клубку старый кот.
- Привет, Безух, - мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.
- А это, должно быть, наш новый ученик -Огонек! - промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.
- Вы правы, - отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.
- Я Куцехвост, - промурлыкал коричневый кот. - Добро пожаловать в наше племя.
- Вы ели? - промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.
- Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку - ты не против, Кривуля?
Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил, что один глаз у нее был мутным и незрячим.
-А ты, Рябинка?
Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости голосом:
- Конечно нет.
- Спасибо, - мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:
- Ты когда-нибудь пробовал мышь?
- Нет, - честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи, почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду наравне с другими котами племени.
- Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! - Клубок нагнул голову и отступил, пропуская вперед Огонька.
Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным напоенным запахами леса.
