Они возвращались той же дорогой. Луна скрылась за тучами. Стемнело, но, по крайней мере, на Гремящей Тропе теперь стало спокойнее. На ней было только одно чудище, да и то рычало где-то вдали. Коты вместе перебежали на другую сторону и пролезли сквозь живую изгородь. Огонек почуял, что от долгого бега его мышцы наливаются усталостью. Синяя Звезда не сбавляла хода, вытянув голову и держа хвост параллельно земле. Коготь был рядом с ней. За ними бежали Огонек и Клубок, а Горелый отставал.
-Догоняй, Горелый, - рыкнул, обернувшись, Коготь. Горелый сделал отчаянный рывок и поравнялся наконец с Огоньком и Клубком.
-Ты как? - спросил Огонек.
-Ничего, - задыхаясь, отвечал Горелый, не глядя Огоньку в глаза. - Только устал немножко. Они спустились на дно глубокой канавы, затем выбрались из нее с другой стороны.
- Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? - притворно-равнодушно спросил Огонек.
- Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, - ответил Клубок. - А что?
Огонек не сразу ответил.
- Вы не заметили в нем ничего странного? - задал он новый вопрос.
- Только затхлый запах сырой пещеры, - мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен, что его об этом спрашивают.
- Ну, он, кажется, немного нервничал, - вставил слово Горелый.
- И не он один! - мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
- О чем это ты?
- О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! - шепотом ответил Клубок. - Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
- Это я от неожиданности, - возразил Горелый. - Сам знаешь, у пещеры было жутковато.
-Вообще-то да... - согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на пшеничном поле, где колосья волновались и блестели под луной. Затем пошли вдоль рва, идущего по краю поля.
-И как же там было - внутри? - спросил у Огонька Клубок. - Ты видел Лунный Камень?
- Да, видел. Он удивительный! - ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала. Клубок посмотрел на него с восхищением:
- Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна - он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться в лагерь.
Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором - там в земле была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
-Смотрите! - крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
-Кот-отшельник! - шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
- Его зовут Ячмень, - объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. - Он живет рядом с домом Двуногих.
-Приветствую вас! - промяукал кот. - Давненько не видел я котов из вашего племени, почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
- Спасибо, хорошо, - отвечала она. - А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда ловится?
Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
- Да ничего, пока не жалуюсь, - дружелюбно отвечал кот. - Двуногие чем хороши: рядом с ними всегда много крыс. - Черно-белый кот продолжал: - Да вы никак спешите? Что стряслось-то?
Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
- Я не могу долго находиться вдали от своего племени, - спокойно объяснила Синяя Звезда.
- Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, - заметил Ячмень довольно добродушно.
- Чего ты хочешь, Ячмень? - прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
- Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада.
- Про собак мы знаем. Мы их раньше видели... - перебил его Коготь.
- Но все равно спасибо тебе за совет, - вмешалась Синяя Звезда. - А теперь, Ячмень, нам пора. До скорого свидания... Ячмень помахал хвостом.
-Счастливого пути! - промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
-Идите за мной, - приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
-Ты так доверяешь отшельнику? - мяукнул он.
Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
- Ты хотел бы нарваться на злых собак?
- В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, - напомнил Коготь.
- А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, - промяукала Синяя Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за ней, следом - Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле, блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал. Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
-Крысы! - крикнул Коготь. - Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят в лучах восходящего солнца.
Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на остальных тоже напали.
Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала на пыльную тропинку.
Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу. Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна подальше в канаву.
Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле, отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем временем лежа продолжала бороться с противниками.
Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше: куснул ближайшую - она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не вылезала.
-Они убежали! - завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс. Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая серая шерсть на ее шее была вся в крови.
-Синяя Звезда? - позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
- Ты устроил нам ловушку! - зарычал он.
- Да не знал я, что тут крысы! - пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и безуспешно пытаясь встать.
- Зачем же ты нас сюда послал? - шипел Коготь.
- Из-за собак!
- Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
- Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. - Ячмень задыхался, прижатый к земле могучими лапами воина.
-Коготь! Синяя Звезда ранена! - закричал Огонек.
Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к Синей Звезде и обнюхал ее раны.
- Чем мы можем помочь? - спросил Огонек.
- Она уже среди Звездного племени, - торжественно объявил Коготь, отступая назад.
Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было слышно.
- Она умерла? - шепотом спросил Горелый.
- Не знаю. Надо подождать - тогда будет понятно, - ответил Коготь.
Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
- Синяя Звезда?! - мяукнул Огонек дрожащим голосом.
- Все хорошо, - отвечала кошка. - Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но это пока не девятая.
От счастья чуть не запрыгал Огонек. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в его глазах, но лицо оставалось невозмутимым полосатого воина.
- Хорошо, - мяукнул Коготь начальственным голосом. - Горелый, набери паутины, что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались со всех ног исполнять приказания.
-А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь. Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ тоже кивнул и молча удалился.
***
Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
-Все целы? - слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
- Вот, принес, - мяукнул он.
- Можно я положу это на раны? - спросил Огонек Когтя. - Щербатая показывала мне, как это делается.
- Давай, - разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам, доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если они там еще остались.
Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
- Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, - проговорила она хриплым от боли голосом.
- Вас спас не Коготь, а Ячмень, - прошептал Огонек, захватывая пучок паутины покрупнее.
- Ячмень? - удивилась Синяя Звезда. - Он здесь?
- Коготь прогнал его, - спокойно ответил Огонек. - Он думает, Ячмень нарочно загнал нас в эту ловушку.
- А ты как считаешь? - прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно закрывал последнюю рану клочком паутины.
-Ячмень - отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом вызволять из нее? - ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной, смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая - вот уж кто умеет лечить...
- Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, - объявил Коготь, подходя ближе.
- Нет, - твердо сказала Синяя Звезда. - Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись от боли, она попыталась встать на ноги:
-Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке, идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
- Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, - донесся до Огонька приглушенный голос Когтя. - Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не стесняется задавать подобные вопросы.
- Это была пятая, - тихо ответила Синяя Звезда.
Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал вперед, погруженный в свои мысли.
