- Ты рассказываешь Огоньку, как я защищал Ярохвоста?
Огонек почувствовал, как дыбом встает шерсть у него на загривке. Горелый оглянулся, в глазах его застыл ужас. Коготь склонился над ним, губы его скривились в злобной ухмылке. Огонек встал навстречу новому глашатаю.
- Он сказал только, что хорошо бы вы так же позаботились и о Львином Сердце. И больше ничего! - мяукнул он, наскоро придумав отговорку.
Коготь посмотрел сначала на одного, потом на другого, а затем в торжественном молчании удалился. В зеленых глазах Горелого все еще светился страх, он все никак не мог унять дрожь.
- Горелый! - тревожно окликнул его Огонек. Но тот даже не взглянул в его сторону. Понурив голову, Горелый подбежал к Клубку и приткнулся рядом с ним, прижавшись тощей спинкой к густой пушистой шерстке Клубка, словно ему вдруг стало холодно. Огонек смотрел на двух своих приятелей, лежащих у тела великого воина, и чувствовал себя лишним. Он не знал, как можно им помочь, поэтому пошел и тоже лег рядом с телом Львиного Сердца, готовый вместе с ними коротать ночь.
Луна поднялась высоко над головой, и на ночное бдение у тела стали собираться другие коты. Синяя Звезда появилась последней, когда лагерь совсем затих. Она ничего не говорила, просто села в сторонке и стала смотреть на своего мертвого помощника. Во взгляде ее была такая невыносимая тоска, что Огонек отвернулся.
На рассвете несколько старейшин пришли, чтобы забрать тело и похоронить Львиного Сердца. Клубок присоединился к ним, чтобы помочь им вырыть яму, где будет лежать великий воин.
Огонек зевнул и потянулся. Он продрог до костей. Сезона падающих листьев осталось ждать совсем недолго. Утренний лес был окутан туманом, но между листьев и ветвей вдали виднелись клочки розовеющего утреннего неба. Он смотрел, как Клубок вслед за старейшинами скрывался в сыром и влажном от росы дальнем подлеске. Горелый вскочил на ноги и поспешил к пещере учеников. Огонек, не торопясь, последовал за ним. Когда он наконец вошел внутрь черный кот свернулся на подстилке, прикрыв нос хвостом, и сделал вид, что спит. Огонек чувствовал себя слишком усталым, чтобы говорить. Он лег на свою моховую постель и быстро заснул.
- Вставайте! Это кричал Дымок, стоя около входа в пещеру. Огонек открыл глаза. Горелый уже проснулся и сидел на подстилке, выпрямив спину и прижав ушки. Клубок суетился вокруг него. Огонек удивился, увидев знакомый серый силуэт. Он не слышал, как тот вернулся с похорон Львиного Сердца.
- Синяя Звезда опять зовет на собрание, - сообщил им Дымок, а сам побежал дальше. Три ученика выбрались на свет из теплой пещеры. Солнце уже побывало на вершине и теперь понемногу спускалось к закату, было прохладнее, чем вчера. Огонек зябко поежился, и в животе у него заурчало. Он не помнил, когда в последний раз ел, и мечтательно подумал, что, может, сегодня удастся поохотиться.
Огонек, Клубок и Горелый поспешили туда, где под Высокой Скалой уже собрались коты. Коготь держал речь, сидя рядом с Синей Звездой на вершине скалы:
- Во время битвы наша предводительница потеряла еще одну жизнь. Поскольку теперь ей осталось лишь четыре жизни, я намерен назначить телохранителей, которые были бы при ней неотлучно. Ни один кот или кошка не смеет приблизиться к ней в отсутствие телохранителей. Он покосился на Горелого, потом снова уставился перед собой.
- Частокол и Долгохвост! - продолжал он, поворачиваясь к названным воинам. - Вы будете при Синей Звезде телохранителями. Частокол и Долгохвост важно кивнули и приосанились и даже стали казаться выше. Затем заговорила Синяя Звезда. Голос у нее был нежный и успокаивающий. Это особенно было заметно по сравнению с приказным тоном глашатая.
- Спасибо, Коготь, за твою заботу. Но члены моего племени обязаны знать, что я здесь для того, чтобы служить им. Никто не должен бояться подходить ко мне, и я всегда рада поговорить с каждым, невзирая на то, есть ли рядом телохранители или нет. - Она бросила беглый взгляд на Когтя. - Как гласит воинский устав, спокойствие целого племени важнее спокойствия любого члена племени. Она помолчала, нашла в толпе Огонька и остановила на нем взгляд своих небесно-голубых глаз.
- А сейчас я хочу попросить Щербатую стать полноправным членом нашего Грозового племени.
Кое-кто из воинов удивленно замяукал. Синяя Звезда посмотрела на Белоснежку, та кивнула в знак согласия. Остальные королевы-кошки промолчали.
Синяя Звезда продолжала:
- Своим вчерашним геройским поступком она доказала свою верность всем нам. Если она пожелает, мы будем теперь считать ее Грозовой кошкой. Щербатая подала голос со своего места из заднего ряда:
- Мне очень приятно слышать такие слова, Синяя Звезда. Я принимаю твое предложение.
- Хорошо, - мяукнула Синяя Звезда по-деловому, словно желая показать, что с этим вопросом покончено.
Огонек даже замурлыкал от удовольствия и потерся о бок Клубка. Он и сам не понимал, почему так радуется за строптивую кошку. Синяя Звезда заговорила снова.
- Вчера вечером мы успешно отбили атаку Сумрачного племени, но они по-прежнему представляют для нас угрозу. Мы начнем восстановительные работы и будем постоянно обходить дозором наши границы. Не надо думать, что война окончена. Коготь встал, поднял хвост столбом и посмотрел сверху вниз на кошачье собрание.
- Сумрачное племя напало на нас, когда нас в лагере не было, - прорычал он. - Они выбрали удачный момент. Откуда они узнали, что лагерь почти не защищен? Может, у них есть глаза в нашем лагере?
Огонек похолодел. Произнося эти слова, Коготь уставился своим немигающим взором на Горелого. Другие коты тоже невольно бросили взгляд в том же направлении и недоумевали, разглядывая черного ученика. Горелый смотрел в пол и нервно переминался с лапы на лапу. Коготь же тем временем продолжал:
- До заката нам многое предстоит сделать. Прежде всего восстановить разрушенные укрепления. Тем не менее, если что-то или кто-то покажется вам подозрительным - сразу же сообщайте мне. Уверяю вас, все, что вы расскажете, останется строго между нами. Он кивнул в знак того, что собрание окончено, затем повернулся к Синей Звезде и стал с ней о чем-то тихо беседовать.
Коты разбрелись по лагерю. Предстояло оценить ущерб, нанесенный вражеским набегом, и начать восстановительные работы.
- Горелый! - позвал Огонек. Он все еще не мог опомниться после того, как Коготь намекнул, что подозревает в предательстве собственного ученика. Но Горелый куда-то убежал. Огонек увидел, как он, помяукав о чем-то с Куцехвостом и Бураном, скачет вприпрыжку собирать прутики, чтобы заделать бреши в ограждении. Горелый явно избегал разговора. - Пошли поможем, - вяло предложил Клубок. Голос у него стал какой-то скучный, словно ему все равно, а глаза - грустные.
- Иди один. Я скоро приду, - ответил Огонек. - Я хочу сначала проведать Щербатую - как она там, после драки с Чернопятом... Старая кошка была в своем гнезде у замшелого ствола. Она лежала в тени, раскинув лапы, и задумчиво смотрела перед собой.
- А, Огонек, - замурлыкала она, увидев его. - Как хорошо, что ты пришел.
- Я хотел посмотреть, как ты тут, не нужно ли чего, - мяукнул в ответ Огонек.
- По привычке навещаешь или как? - ворчливо произнесла Щербатая. Ее Характер лучше не стал.
- Ну, не знаю, - честно сказал Огонек. - Как ты себя чувствуешь-то?
- Старая рана снова раскрылась, но я поправлюсь, - заверила его Щербатая.
- Как тебе удалось одолеть Чернопята? - поинтересовался Огонек, не в силах скрыть восхищения.
- Чернопят силен, но не слишком умен. Сражаться с тобой было куда труднее. Огонек подумал, что она шутит, но вид у нее был серьезный.
- Я его помню еще котенком, - продолжала она. - С тех пор он мало изменился - сила есть, а мозгов нет. Огонек подсел к ней поближе.
- Ничего удивительного, что Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, - замурлыкал он. - Ты доказала свою верность. Щербатая махнула хвостом.
- Да, но по-настоящему верный кот сражается на стороне племени, которое его вырастило.
- Тогда, выходит, я должен сражаться на стороне Двуногих! - возразил Огонек. Щербатая посмотрела на него с одобрением:
-Сильно сказано, юноша. Но ты всегда отличался сообразительностью. Огонек грустно вздохнул: именно эти слова говорил ему когда-то Львиное Сердце.
- А ты скучаешь по Сумрачному племени? - спросил он вдруг. Щербатая медленно прикрыла глаза.
- Я скучаю по старому Сумрачному племени, - промяукала она наконец и прямо посмотрела на Огонька. - По тому, каким оно было когда-то.
- Пока Звездолом не стал предводителем? - уточнил Огонек. Его разбирало любопытство.
- Да, - спокойно сказала Щербатая. - С его приходом племя стало другим. - Она горько усмехнулась.
- Он всегда умел хорошо говорить. Даже если он скажет тебе, что мышь - это кролик, ты не захочешь, а поверишь. Поэтому, наверно, я так долго не замечала его недостатков. Старая кошка смотрела куда-то в пустоту, погруженная в свои воспоминания.
- Спорим, ни за что не догадаешься, кто теперь целитель у Сумрачных котов? - мяукнул Огонек. Он вдруг вспомнил, что видел на Совете. Как же это было давно... Похоже, его слова вернули Щербатую к действительности.
- Неужели Мокроус? - мяукнула она.
- Точно! Щербатая покачала головой:
-Да он даже себя от насморка вылечить не может!
- Именно это Клубок и сказал! И оба довольно замурлыкали. Потом Огонек встал:
- Теперь я пойду, а ты отдыхай. Если что по надобится - позови меня. Щербатая, привстав, сказала:
- Постой-ка, расскажи мне вот что. Я слышала, ты вчера бился с крысами. Крови не было?
- Да пустяки. Пестролистая залила раны соком ноготков.
- От крысиных укусов ноготки не всегда помогают. Сходи найди дикий чеснок и поваляйся в нем. Кажется, я видела его острые листики недалеко от ворот. Чеснок выгонит любой яд. Хотя, - добавила она, - вряд ли твои соседи по спальне поблагодарят меня за такой совет!
- Хорошо, я сделаю, как ты велишь. Спасибо тебе, Щербатая! - мурлыкнул Огонек.
- Будь осторожен, малыш. Щербатая посмотрела перед собой немигающим взглядом, потом положила голову на передние лапы и закрыла глаза.
Огонек выбрался из-под ветвей, нависавших над гнездом Щербатой, и прямиком направился к тоннелю из веток утесника - искать дикий чеснок. Солнце уже садилось, и слышно было, как королевы своим котятам мурлычут колыбельные песни.
- Куда это ты собрался? - прорычал кто-то за его спиной. Это был Частокол.
- Щербатая велела мне пойти к воротам и...
- Не слушай советов этой мошенницы! - прошипел воин. - Лучше иди и помоги строителям. Сегодня вечером никто не должен покидать лагерь! И он решительно махнул хвостом.
- Хорошо, Частокол, - мяукнул Огонек и склонил голову в знак того, что подчиняется приказу, а сам про себя подумал: "Дырокол ты, и больше никто".
Развернувшись, он побрел обратно в лагерь. Там, у зеленого ограждения, вовсю суетились Клубок и Горелый, помогая залатывать большую брешь.
- Как там Щербатая? - спросил Клубок, когда Огонек подошел к нему.
- Отлично. Она сказала, мне нужен дикий чеснок. Он помогает от крысиных укусов. Я пошел за ним, но Частокол не разрешил выходить из лагеря. - пожаловался Огонек.
- Дикий чеснок, говоришь? - мяукнул Клубок. - Мне бы тоже не помешало. Нога до сих пор как огнем горит.
- Я попробую незаметно выбраться за ворога и принести тебе чеснока. - предложил Огонек.
Ему показалось, что Частокол слишком грубо обращается с ним. Хорошо бы перехитрить его! - Никто не заметит, если я потихоньку вы лезу через эту дыру. Я не уйду далеко - так, похожу в двух заячьих прыжках отсюда...
Горелый нахмурился, а Клубок кивнул.
- Мы тебя прикроем. - шепнул он.
Огонек благодарно коснулся его носом, прыгнул в дыру и оказался за пределами лагере. Найти дикий чеснок оказалось нетрудно - него был очень едкий запах, и Огонек пошел на этот запах. Солнце опускалось за горизонтом, на фиолетовом небе уже сияла луна. Прохладный ветерок ерошил шерсть на спинке Огонька. Вдруг он уловил кошачий дух. Его принес сюда ветер. Огонек насторожился. Сумрачное племя? Нет, просто Коготь и с ним еще двое ко тов. Он снова принюхался. Частокол и Долгохвост! Но что они тут делают?
Огонек удивился и припал к земле, как перед охотой на кролика. Потом стал подкрадываться, медленно и осторожно переставляя лапы, стараясь не поднимать голову, чтобы его не заметили. Воины стояли в тени меж папоротников и, видимо, о чем-то беседовали, чуть не касаясь друг друга носами. Вскоре Огонек подошел так близко, что мог слышать, о чем они говорят.
- Звездное племя не даст мне соврать: мой ученик с самого начала подавал мало надежд, но я никогда не думал, что он станет предателем! - прорычал Коготь.
От неожиданности у Огонька глаза полезли на лоб, а шерсть встала дыбом. Похоже, Коготь не просто намекает на то, что Горелый предал свое племя, но и попытается это доказать!
- Сколько времени, ты говоришь, Горелого не было с вами, когда вы ходили к Лунному Камню?
- Достаточно, чтобы сбегать в Сумрачный лагерь и обратно! - злым голосом отвечал глашатай.
У Огонька аж хвост задрожал от возмущения. "Это неправда! - подумал он. - Все это время он был с нами!"
Теперь заговорил Долгохвост, тонким и дрожащим от волнения голосом:
- Должно быть, он и сообщил им, что предводительница Грозового племени и сильнейший из воинов племени покинули лагерь. Иначе почему они напали именно в это время?
- Мы последние, кто противостоит Сумрачному племени. Наш долг быть сильными, - заговорил Коготь другим голосом, мягким и бархатистым. И смолк, дожидаясь ответа.
- Ему ответил Частокол - поспешно, словно был не воином, а учеником Когтя. От его слов Огоньку стало страшно.
- Таким предателям, как Горелый, не место в нашем племени!
- Согласен с тобой, Частокол, - промурчал Коготь, не скрывая своей радости. - Хоть он и мой ученик...
И он замолчал, как будто от волнения у него перехватило дыхание.
Огонек понял, что все, что было нужно, он уже услышал. Забыв про дикий чеснок, он развернулся и поспешил вернуться в лагерь. Он решил не рассказывать Горелому о подслушанном разговоре. Нечего его пугать! Мысли Огонька бешено скакали. Что теперь делать? Коготь был глашатаем племени, доблестным воином, он пользовался уважением среди других котов. Если какой-то ученик станет обвинять его в нехороших делах, кто ему поверит! Но Горелый попал в беду, и нужно его выручать. Огонек собрался с мыслями, сосредоточился. Оставалось только одно: он должен рассказать об этом разговоре Синей Звезде и при этом убедить ее, что все это чистая правда!
