Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжело дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кроме него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал украдкой пробираться по тенистому тоннелю.
В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывание спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гнездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой подстилке.
- Щербатая, - позвал он громким шепотом. - Щербатая! Вставай, дело важное! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.
- Я не спала, - тихо промяукала Щербатая. Она Говорила действительно бодро. - Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. - Она моргнула и отвернулась. - Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.
- Какое такое слово? - смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происходящем гораздо больше, чем он сам.
-Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет меня с территории любого племени, - сухо ответила Щербатая. - Что он говорил обо мне?
- Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя преступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Грозового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши не вернулись. Тебе угрожает опасность!
- Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? - Щербатая прижала уши и сердито замахала хвостом.
- Ну да! - нетерпеливо мяукнул Огонек. - Частокол говорит, что от тебя надо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь такое... Коготь собирается вернуться и... Я не знаю... Мне кажется, тебе лучше уйти, пока они не вернулись!
Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на негнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем носились мысли.
Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:
-Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наших котят? Ты правда способна на такое?
- Какое такое?
- Навредить нашим котятам?
Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.
-И ты так думаешь? - спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.
-Я - нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом говорит такое?
Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.
-Беги! - упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее собственного любопытства.
Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее больших глаз оказался неожиданно спокойным.
-Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и другие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племени.
Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.
- Но как же Коготь? Что, если он?..
- Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени - его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.
В зарослях у границы лагеря послышался шум - Огонек понял, что коты уже добрались до тоннеля.
-Уходи, Огонек, - зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. - Ты сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надейся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.
Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходить, а посмотреть, что будет дальше.
Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердцем, следом - Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежала к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Частокол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли старейшины, а последними - Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огонек побежал им навстречу.
-Ты бегал к Щербатой, верно? - шепотом спросил Клубок, когда Огонек подошел совсем близко.
- Да, - признался Огонек. - Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда поступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?
- Только мы, - ответил Горелый.
Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно быть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувшихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходить на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.
-Что случилось? - спросил воин по имени Ветрогон.
-Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! - объяснила Синеглазка. - Наверняка это Щербатая, больше некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.
-Тише! - приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по привычке уселись перед ней.
И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Частокол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-таки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек почувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защиту Щербатой.
