Когда Огонек вернулся, Клубок с Горелым все еще возились у зеленой ограды. Они специально оставили отверстие ровно такой ширины, чтобы он мог пролезть обратно.
- С чесноком не вышло, - проговорил Огонек, пытаясь отдышаться. - Частокол бродит рядом.
- Ничего, - мяукнул Клубок. - Завтра нарвем.
- Давай я схожу к Пестролистой и попрошу для тебя маковых зерен, - предложил Огонек. Его беспокоило состояние друга. В последнее время в глазах Клубка появилось сонливое вы ражение, да и двигался он как-то скованно, как будто ему было больно.
- Не беспокойся, - мяукнул Клубок. - Я здоров.
- Да мне не трудно, - настаивал Огонек и, не слушая возражений, побежал к пещере Пестролистой.
Она нервно расхаживала по полянке, и глаза у нее были грустные.
- Что-то случилось? - спросил Огонек.
- Духи Звездного племени не дают мне покоя. Думаю, они пытаются мне что-то сказать, - отвечала она, беспокойно помахивая хвостом. - Чем я могу тебе помочь?
- Мне кажется, Клубку нужно несколько маковых зернышек, - объяснил Огонек. - У него нога болит, крысы покусали.
- Боль от тоски по Львиному Сердцу растравляет его раны. Но не беспокойся, со временем все заживет, а пока что помогут и маковые зерна. Пестролистая юркнула в пещеру и вынесла сухую маковую головку. Она осторожно положила ее на землю.
- Вытряси одно-два зернышка и дай ему по жевать, - сказала она.
- Спасибо, - мяукнул в ответ Огонек. - А тебе, правда, ничего не нужно?
- Иди и выручи своего друга, - отвечала Пестролистая, стараясь не смотреть ему в глаза. Огонек зажал в зубах маковую головку и развернулся, чтобы уйти.
- Подожди, - вдруг прошептала Пестролистая. Огонек с готовностью обернулся к ней. Она смотрела на него во все глаза, и взгляд ее желтых глаз обжег его, как огнем.
- Огонек, - шепнула она. - Звездное племя говорило со мной за много лун до того, как ты пришел в наш лагерь. Я чувствую, они просят меня сказать тебе все сейчас. Они уверены, что только огонь спасет наше племя. Огонек озадаченно смотрел на Пестролистую. Взгляд ее из таинственного снова стал обычным.
- Будь осторожен, Огонек, - мяукнула она обычным голосом и отвернулась.
- Увидимся, - рассеянно ответил он и побрел назад по папоротниковому тоннелю. Странные слова целительницы все еще звучали у него в ушах, но он не понимал, что они значат.
Почему она ему об этом рассказала? Ведь огонь был одним из главных врагов всех лесных обитателей? Нет, ничего не понятно! Он покачал головой и пошел к пещере учеников.
- Клубок! - шепнул Огонек прямо в ухо спящему. Сегодня им разрешили поспать подольше, после того как они проработали на укреплении лагеря чуть не до утра. Коготь сказал, чтобы они были готовы к занятиям, когда солнце будет в зените. Яркие желтые лучи, проникавшие в пещеру, подсказали Огоньку, что пора собираться.
Он не выспался. Сны, один другого страшнее, набрасывались на него, едва он закрывал глаза. Он просыпался, но новые видения были не лучше.
- Клубок! - снова позвал он, но друг его не шевелился. Перед сном он съел два зернышка мака, и теперь его нельзя было расшевелить.
- Огонек, ты уже проснулся? - мяукнул из своего угла Горелый. Огонек досадливо поморщился. Он хотел поговорить с Клубком до того, как Горелый проснется.
- Да! - ответил он. Горелый уселся на своей подстилке из мха и вереска и стал быстро умываться.
- Ты хочешь его разбудить? - спросил он, кивая на Клубка. Снаружи послышался хриплый голос:
- Давно пора! Скоро начнется урок. Огонек и Горелый подскочили.
-Клубок, вставай! - Огонек слегка толкнул лапой спящего приятеля. - Коготь ждет! Клубок поднял голову. Глаза его были мутными от сна.
- Вы готовы? - рявкнул Коготь. Огонек и Горелый вылезли из пещеры, щурясь от яркого солнечного света. Глашатай сидел у старого пня.
- А третий когда выйдет? - спросил он.
-Скоро. - Огонек решил заступиться за друга. - Он только что проснулся.
- На занятиях ему станет лучше, - прорычал Коготь. - Он слишком убивается из-за смерти Львиного Сердца. Это вредно - так долго тосковать. Огонек выдержал злобный взгляд желтых глаз. Воин и ученик на какое-то мгновение мысленно схлестнулись как враги. Клубок на слабых лапах вылез из пещеры.
- Синяя Звезда ждет встречи с тобой, Огонек, - объявил Коготь.
От этих слов Огонек даже перестал злиться. Это будет первый урок с Синей Звездой! Его охватило радостное чувство. А он-то думал, что его наставница отдыхает после ранений!
- Клубок, - продолжал Коготь, - ты можешь пойти на мой урок. Ты готов, Горелый?
И он сверкнул глазами. - В конце концов, ты всего-навсего извалялся в крапиве, пока мы все сражались с крысами.
- Готов, - сказал Горелый, не подымая головы. Клубок и Горелый пошли следом за глашатаем к выходу из лагеря. Горелый, с низко опущенной головой, последним шагнул под своды травяного лаза.
Огонек остался ждать Синюю Звезду. Серебристая кошка вышла из своей пещеры и направилась к нему через поляну. Шерсть ее слиплась в тех местах, где были свежие раны, но она ни одним движением не выдала боли - поступь ее была ровной и уверенной.
- Пойдем, - позвала она. Огонек с удивлением заметил, что она одна. Частокола и Долгохвоста поблизости не было видно. И вдруг его осенило (и сразу стало чуточку боязно): наконец-то он сможет рассказать Синей Звезде про разговор, подслушанный вчера вечером.
Он догнал ее и, стараясь идти след в след, шагнул за ней в травяной лаз, ведущий за территорию лагеря.
- А разве ваши телохранители не идут с нами? - робко спросил он. Синяя Звезда ответила, не оборачиваясь:
- Я велела Частоколу и Долгохвосту помогать на строительстве. Охрана Грозового племени - наша главная обязанность. Огонек почувствовал, как колотится его сердце. Как только они выйдут из лагеря, он расскажет ей про Горелого. Кошка и котенок направились знакомой дорогой к обычному месту занятий - песчаной яме. Тропинка была усеяна золотыми листьями, они хрустели у них под лапами. Огонек судорожно подыскивал нужные слова. Что он расскажет предводительнице? Что Коготь плетет заговор, чтобы избавиться от своего ученика? И что он ответит, когда Синяя Звезда спросит его: зачем это Когтю? Посмеет ли он прямо поведать о своих подозрениях, что это Коготь убил Ярохвоста? Ведь у него нет никаких доказательств, кроме сбивчивого рассказа Горелого, услышанного на Совете?
Они уже добрались до песчаной ямы, а Огонек так и не осмелился заговорить. Яма оказалась пуста.
Я попросила Когтя провести урок в другой части леса, - сказала Синяя Звезда, спрыгивая прямо на середину ямы. - Я хотела бы сегодня сосредоточить внимание на охотничьем мастерстве, и мне нужно, чтобы ты тоже сосредоточился на этом. А значит, нам нельзя отвлекаться.
"Скажу ей прямо сейчас, - подумал Огонек. - Она должна знать о том, какая опасность угрожает Горелому. - От волнения шерсть его распушилась. - Другой возможности у меня не будет..."
Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Пушистый вихрь пронесся прямо у него перед носом, и Огонек упал носом вперед, словно кто-то поставил ему подножку. Шатаясь, он встал, выпрямился и оглянулся: Синяя Звезда сидела перед ним, как будто ничего не случилось.
- Ну, теперь можешь наконец сосредоточиться? - прорычала она.
- Да, Синяя Звезда. Извини! - ответил он, заглядывая в синие глаза.
- Так-то лучше. Огонек, прошло несколько лун с тех пор, как ты пришел к нам. Я наблюдала за тем, как ты сражаешься. С крысами ты был проворен, с Сумрачными котами - суров и беспощаден. В тот день, когда мы встретились, ты перехитрил Клубка, и Щербатую ты тоже покорил силой своего ума. - После этих слов она помолчала, потом добавила достаточно громко:
- Но однажды ты встретишь противника, у которого будет все: он будет и быстр, и свиреп, и умен. Моя задача - подготовить тебя к этой встрече. Огонек кивнул, он понял, о чем она говорит. Чувства его были обострены до предела. Все мысли о Когте и Горелом улетучились, и он с головой окунулся в запахи и звуки дикого леса.
- А теперь посмотрим, как ты дерешься, - сказала Синяя Звезда. - Нападай на меня. Огонек посмотрел на нее, мысленно примериваясь и прикидывая, с чего начать. От него до Синей Звезды было не больше трех кроличьих прыжков. Она была почти вдвое крупнее его, так что было бы напрасной тратой сил начинать с обычного замахивания борьбы когтями и лапами. Но если ему удастся прыгнуть ей на спину (а для этого нужно постараться повыше подпрыгнуть) - тогда, возможно, он сможет повалить ее.
Кошка не сводила с него пристального взгляда небесно-голубых глаз. Огонек присел и прыгнул.
Он рассчитывал прыгнуть на плечи, но Синяя Звезда была к этому готова и сразу же пригнулась. Когда Огонек упал на нее, она перевернулась на спину. И вместо того, чтобы висеть у нее на спине, он упал ей прямо на брюшко. Она ухватила его всеми четырьмя лапами и с легкостью отбросила. Огонек почувствовал, что его отшвырнули, как надоедливого котенка. Он ударился о пыльную землю: в голове его все закружилось, но он быстро встряхнулся и встал на лапы.
- Интересный прием, но глаза выдали тебя, когда ты примеривался, - прорычала Синяя Звезда, вставая и отряхиваясь. - Ну, давай еще раз.
На этот раз Огонек посмотрел на ее плечи, а сам нацелился на лапы. И когда Синяя Звезда упала, он решил нанести решающий удар. Прыгая, он заранее радовался, но, как оказалось, зря. Синяя Звезда неожиданно вскочила, и он шлепнулся на то место, где только что лежала хитрая кошка. Она точно все рассчитала - когда он упал, она прыгнула на него сверху и чуть не раздавила.
- А теперь сделай что-нибудь неожиданное, - прошипела она ему на ухо. Потом спрыгнула с него, отошла в сторонку и, сверкнув глазами, посмотрела на него с вызовом. Огонек поднялся, тяжело дыша, и стал сердито отряхиваться. Даже Щербатая не была такой хитрой. Он зашипел и снова прыгнул. На этот раз он вытянул перед собой передние лапы. Синяя Звезда поднялась на задние лапы и передними отразила его удар. Чувствуя, что теряет равновесие, он стал царапать задними лапами песок, пытаясь удержаться, но было поздно - он плюхнулся набок.
- Огонек, - спокойно промяукала Синяя Звезда, когда он снова попытался подняться. -Ты сильный и проворный, но ты должен научиться рассчитывать скорость прыжка и соизмерять ее с весом тела, чтобы я не смогла сбить тебя с ног. Попробуй еще раз. Огонек приготовился к новому прыжку. Он весь взмок, покрылся пылью и почти совсем выдохся. От безысходности даже стал злиться. На этот раз он покажет своей наставнице, что его не зря учили! Огонек медленно присел, напружинился и стал подкрадываться к Синей Звезде. Она повторила его движения и, когда он приблизился, зашипела прямо ему в лицо. Он занес лапу и ударил ее по левому уху. Она пригнулась, чтобы избежать удара, и встала на задние лапы, нависая над ним. Огонек быстро перевернулся на спину, скользнул под нее и лягнул ее в живот задними лапами. Синяя Звезда откинулась назад и с громким урчанием упала на песок.
Огонек перевернулся и встал на все четыре лапы. Он ликовал. Потом увидел, что Синяя Звезда все еще лежит в пыли, и в первый раз за время битвы вспомнил про ее раны. Неужели от его удара они открылись? Он побежал к ней и тревожно заглянул в глаза. Она весело посмотрела на него снизу вверх, и он успокоился.
На этот раз лучше, - заметила она, отдуваясь. Потом встала и отряхнулась. - А теперь моя очередь.
Она прыгнула на него и пригнула к земле, потом отступила и, не успел он подняться, повторила все снова. Огонек поднатужился, но она в очередной раз с легкостью повалила его.
- Посмотри на меня, ведь я больше тебя, Огонек! Не пытайся выдержать мой вес. Придумай что-нибудь. Если ты можешь увернуться - сворачивайся!
Огонек снова поднялся на лапы, готовый к ее очередному прыжку. На этот раз он не зарывал лапы в песок, а стоял на самых кончиках подушечек, упираясь когтями. Когда Синяя Звезда бросилась на него, он отскочил в сторону, привстал и, когда она скользнула мимо, передними лапами оттолкнул ее от себя.
Синяя Звезда аккуратно приземлилась на все четыре лапы и обернулась к нему:
- Отлично! Ты быстро учишься, - промурлыкала она. - Но это было простое движение. Посмотрим, что ты будешь делать с таким. Они тренировались до самого заката. Огонек вздохнул с облегчением, когда Синяя Звезда промяукала:
-На сегодня хватит. Она казалась усталой, и движения ее чуть замедлились, тем не менее она с прежней легкостью выпрыгнула из песчаной ямы на травку. Огонек стал карабкаться следом за ней. Мышцы его болели, голова шла кругом от всего, что он узнал. Возвращаясь в лагерь лесной дорогой, он думал только о том, как придет и расскажет Клубку и Горелому о сегодняшнем занятии. И только у ворот лагеря Огонек вдруг осознал, что забыл поведать Синей Звезде о Горелом.
