Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась крепкой и неприступной.
Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы - они как раз собирались отправляться в дозор.
- Извини, - мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. - Мы съели двух последних мышей.
Огонек повел плечами: ладно, он потом сам себе наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
- А где Горелый? - спросил Огонек, усаживаясь рядом.
- Еще не вернулся с задания, - отвечал Клубок. - Погляди-ка! - И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
- Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
- Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?
- Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, - сказал Клубок.
Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.
Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени должен уже вернуться Горелый! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном - воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться - в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
- Тут хватит на всех троих! - гордо мяукнул он. - И вкус у нее особый - она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
- Ты охотился на территории Сумрачного племени?
- Такое мне дали задание.
- Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! - У Огонька это в голове не укладывалось. - Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.
- Смотри никому не говори, ладно? - шепнул он. - Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.
- Это сегодня ты выжил! - фыркнул Огонек.
- Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! - прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться глазами с Огоньком.
- Оставим еды Клубку? - спросил он чуть погодя.
- Он пошел к Пестролистой, - прошамкал - Огонек с набитым ртом. - Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.
- Хорошо, оставь ему что хочешь, - проговорил Горелый слабым голосом. - А я что-то устал. Надо полежать.
И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.
Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.
- Успокойся, Горелый! - стал уговаривать его Огонек. - Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
-Да я это, я, - повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.
- Горелый, - серьезно мяукнул Огонек. - Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком... Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
- Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.
- Но я этого не делал! - испуганно крикнул он.
- Конечно, не делал, - согласился Огонек. - Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.
- Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? - осторожно спросил Огонек. - Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:
- Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
- Ярохвост убил глашатая Речного племени...
- Так значит, Коготь не убивал Желудя, - не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
- Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя - Когтю вдруг потребуется моя помощь... К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь... Горелый замолчал - ему трудно было говорить.
- А Коготь... он... прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.
Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.
- Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? - спросил Огонек.
- Она бы мне все равно не поверила! - Горелый беспомощно заморгал глазами.
- А ты - ты мне веришь?
- Конечно, верю, - мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
- Не бойся, я все улажу, - пообещал он. - А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
- А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
- Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.
- Ничего, ничего, Горелый, - мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. - Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.
- Привет! - весело мяукнул Клубок. Он Давно таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.
- Поправился? - промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
- Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.
- Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его...
- Заткнитесь вы оба, - проворчала Горчица. - Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.
- Пошли, Огонек, - мяукнул он. - У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.
-Брось выставляться! - бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
- Вы пришли посмотреть новых котят? - мяукнул он. Огонек кивнул.
- Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, - предупредил Буран.
- Ладно, иди первый, - сказал Огонек. - А я пока сбегаю к Щербатой - все равно ждать.
Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
- Только не говори, что это к дождю! - на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.
- Наслушался сказок, - мяукнула она. - Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?
Огонек радостно пошевелил усами.
- Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? - спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.
- Не думаю, что там меня ждут... - произнесла она.
- Но они знают, что ты спасла... - начал Огонек.
- Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, - ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.
- Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак - появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.
- Иногда, - пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
-Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? - спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
Огонек удивился. Как же так, ведь котята - добрый знак для Грозового племени?
- Да, я хочу посмотреть на котят, - сказал Огонек.
- Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
- Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
- Они такие миленькие! - мяукнул он. - Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.
Если найду, оставлю на твою долю! - пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом гнезде Чернобуркином. Они были светло-серые с более темными крапинками - вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
- Как ты себя чувствуешь? - шепотом спросил ее Огонек.
- Немножко устала, - ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.
- Зато котята все сильные и здоровые.
- Для Грозового племени это счастье - получить таких котят, - замурлыкал Огонек. - Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала поближе к себе уползающего котенка.
Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
- Входи, - мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и сказала:
- Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.
-У Чернобурки такие славные котята, - замурлыкал он. Синяя Звезда казалась серьезной.
