Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахло сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил дыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в отдалении.
- Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? - шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой.
- Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.
- Став предводителем, - пояснила Щербатая, - Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав -так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.
- А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, - мяукнул он. - Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
- А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? - шепнул он на ухо Огоньку.
- Ты должен мне доверять, - проворчала Щербатая. - Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
- Мы правильно поступили? - спросил Клубок.
- Не знаю, - ответил Огонек. - Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.
Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба протянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодный свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди. Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка - Синеглазка.
- Огонек! - прорычал Буран. -Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать ртом воздух, как будто задыхается.
- Меня послала Синяя Звезда! - с трудом произнес он. - Она просила меня найти Щербатую до того, как...
Буран перебил его:
- А!- мяукнул он. - Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе товарища. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. И белый кот задумчиво посмотрел на Огонька.
- Когтя поблизости нет? - спросил Огонек, гордый оттого, что на него выжидающе смотрят все эти сильные воины. Буран посмотрел на него с удивлением.
- Синяя Звезда просила его остаться в лагере - защищать оставшихся котят. Огонек удовлетворенно кивнул. Потом сказал:
- Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет меня. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?
- Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.
- Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, - предупредил Огонек.
- Ты можешь нас туда отвести? - перебил его Ветрогон.
- Я - нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.
- Так ты нашел Щербатую? - прошипела она.
- Не понимаю, - шепнул Буран, совсем сбитый с толку. - Предательница собирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.
- Щербатая не трогала котят, - промяукал он. - И Пестролистую не убивала. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом моргнул.
- Показывай дорогу, Огонек, - распорядился он. Клубок ждал у старого дерева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сторону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усами в знак приветствия.
- Щербатая не появлялась? - спросил Огонек.
- Нет еще, - отвечал Клубок.
- Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, - пробормотал Огонек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. - Может, она на полпути к нам и скоро придет.
- А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как дураки, и ждем, когда на нас нападут! - мяукнул Клубок.
Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигались:
- Ну что, Огонек?
- Она вернется, - пообещал Огонек.
- Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву.
- Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, - сказала она, обращаясь к Огоньку. -Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? Тогда ты тоже смотрел не в ту сторону.
Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с ней. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.
Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что делать дальше.
Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и шерсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:
- Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать.
- А какая вам от этого польза? - осторожно спросил Буран.
- Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.
- Неужели все так просто? - прорычал Буран. - Мы врываемся в лагерь, хватаем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой...
- Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, - промурлыкал серый кот. Щербатая встала.
- Позвольте мне представить вам своих старых друзей, - мяукнула она и заходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок:
- Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.
Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:
- А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот кивнул.
- А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погибли, когда изгоняли племя Ветра.
Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.
- Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, - сказала она.
Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.
- Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени.
- Старики и больные в нашем племени умирают от голода, - мяукнул Головешка. - А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.
- Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, - вмешался Частокол, - откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?
- Звездолома окружает группа отборных воинов, - отвечал Головешка. - Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают...
- ...То будут биться против него, а не за него! - брезгливо договорил Частокол. - Ничего себе верность!
Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.
- Наше племя не всегда было таким, - вмешалась Щербатая. - Когда племя возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы были сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. - Старая целительница вздохнула. - Если бы Клок Кометы пожил подольше...
- А от чего он умер? - заинтересовался Буран. - На Совете ходили разные слухи, но точно никто не знает...
Щербатая скорбно опустила веки.
- Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран задумчиво кивнул.
- Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохие времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагается. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.
- Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек племени? - спросил он.
Ему ответила Темнобрюшка:
- Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя придет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое нападение.
- Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, - мяукнул Буран. Щербатая предложила:
- Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.
Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже послал своих воинов на бой.
- Хорошо, Щербатая, - сказал он. - А теперь, пожалуйста, покажи нам дорогу в лагерь Сумрачного племени.
