Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.
- Ты пришел первым, - сказал воин.
- Да, но я еще много чего поймал, - быстро промяукал ученик. - Я решил пока что зарыть...
- Я все знаю, - прорычал Коготь. - Я наблюдал за тобой.
В кустах зашелестело - это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
- Тьфу! - сплюнул он. - Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху - вечером придется отплевываться.
Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
- Что-то Горелый запаздывает, - заметил он. - Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.
- Может, его укусила гадюка? - забеспокоился Огонек.
- Ну, тогда он сам в этом виноват, - холодно заметил Коготь. - Дураки нам в Грозовом племени не нужны.
Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой - они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.
Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
- Горелый! Ты жив? - крикнул Огонек.
- Ура! - завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу и вприпрыжку радуясь редкой добыче. - Она тебя не укусила?
- Не успела! - громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.
Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
- Пошли, - процедил он сквозь зубы. - Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
- Глядите! - услышал Огонек тонкий голосок. - Это ученики, они только что вернулись с охоты! - Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. "Наверное, это котенок Морозного Меха", - подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
- А это тот самый домашний кот, Огонек? - пискнул белый котенок.
- Ага! Посмотри на его оранжевый мех! - мяукнул в ответ черный.
- Говорят, он хороший охотник, - добавил полосатый. - Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
- Ой, скорее бы меня взяли в ученики! - протянул серый. - Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!
Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
- А у нас - гадюка - промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу
- Что мне с ней делать? - спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.
- А ты ешь гадюк? - спросил Клубок.
- Побереги живот! - пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
- Вообще-то мне не очень хочется ее есть, -пробормотал Горелый. - Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
- Тогда повесь ее на пень, - предложил Клубок. - То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!
Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
- Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? - задумчиво проговорил Огонек. - Завтра ведь полнолуние.
- Горчица и Дымок уже два раза ходили, -заметил Клубок. - В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
- Но Горчица и Дымок - старшие ученики, - возразил Горелый. Огонек кивнул.
- Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.
Вдруг неторопливое течение беседы их прервало сиплое мяуканье Когтя.
- Ты прав, юноша. - Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. - Кстати, Огонек, - добавил он приторно-ласковым голосом, - Синяя Звезда хочет тебя видеть.
Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
- Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время... - добавил Коготь.
Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
- Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, - ровным тихим голосом промяукала она.
- Но... - начал оправдываться Огонек.
- Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
- Это верно, - признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. - Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, - он запнулся, но продолжал: - когда были домашними кисками.
Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
- Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? - спросила она. - Подумай как следует.
- Нет.
"Как могла она подумать такое? - удивился Огонек. Голова у него шла кругом. - Какого признания она от него добивается?"
- Хочешь ли ты покинуть наше племя?
- Конечно нет! - Огонек был просто потрясен ее вопросом.
Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое "нет". Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.
- Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.
При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
- Но мое место здесь! Здесь мой дом, - возразил он.
- Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
- Когда я сегодня увидел Чумазика - это с ним меня видел Коготь, - я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. - С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. - Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте - это точно не для меня.
Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
- Хорошо, - сказала она. - Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.
- Я предварительно поговорила с Щербатой, - промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно
- Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.
От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.
- Но полностью я ей все-таки не доверяю, - тихо заметила Синяя Звезда. - Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
- Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
- А как же Горчица и Дымок? - поинтересовался он.
- Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, - ответила Синяя Звезда. - А теперь можешь идти.
Она вильнула длинным хвостом - знак, что разговор окончен, - и принялась умываться.
Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
- Ну, что? - спросил Клубок. - Что она сказала?
- Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, - не удержался Горелый. - Тебе досталось небось?
- Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, - честно признался Огонек. - Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
- Но ты ведь не уйдешь, правда? - спросил Горелый.
- Конечно, он не уйдет! - мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
- Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя тогда будет ловить мышей? Ты ведь у нас только старых пушистых белок ловишь!
Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.
- Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! - продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.
- Что? - только и сказал он.
- Мы идем на Совет!
Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку - та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
- Смотри, куда скачешь! - зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
- Думал, она тебя укусит? - поддразнивал Огонек.
Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
Горелый подергал усами и поддержал игру:
- Ой, какая из тебя змея получилась!
С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих - Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.
- А Горчица и Дымок тоже приглашены? - спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
- Не-а! - ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. - Они останутся в лагере за сторожей.
- Ой, можно я сам им об этом скажу! - попросил Клубок. - Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!
- Я тоже! - поддакнул Огонек. - Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
- Это тебе просто не повезло, - ответил Клубок. - Мы все сегодня справились с проверочным заданием - вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
- Интересно, как там все будет, на Совете? - мяукнул Горелый.
- Там будет здорово! - уверенно заявил Клубок. - Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец... - Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав - ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?
