Огонек глянул поверх кустов, росших по краю овражка. Клубок и Горелый сидели, свернувшись, рядом с ним. Чуть поодаль, в подлеске, несколько старейшин, королев и воинов Грозового племени тихо ждали, когда Синяя Звезда подаст им знак. Огонек не был здесь с тех самых пор, когда Львиное Сердце и Коготь водили его осматривать границы территории племени. Лощина под обрывом выглядела теперь совсем иначе. Сияла полная луна, и веселую зелень деревьев сменила таинственная синева, листья и травинки отливали серебром. На дне лощины стояли могучие дубы - они отмечали место, где сходились территории всех племен.
В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны - они двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.
- Погляди на этих котов! - тихо шепнул ему на ухо Горелый.
- Да это же Метеор! - тоже шепотом ответил другу Клубок. - Предводитель Речного племени.
- Где? - нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.
- Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.
Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и срослась криво.
- Эй! - мяукнул Клубок. - Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй ночи в уютном гнездышке?
- Еще бы! - промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным ворчанием.
- Глядите! Звездолом - предводитель Сумрачного племени, - прошептал он.
Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а морда - плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.
- Жуть какая, - заметил Огонек.
- Ага, - согласно кивнул Клубок. - Во всех племенах усвоили, что он не терпит дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти - не больше четырех лун, с тех пор как его отец, Клок Кометы, умер.
- А где предводитель племени Ветра? - спросил Огонек.
- Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с длиннющим хвостом.
- А здесь его не видать? - поинтересовался Горелый.
Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.
- Не-а!
- А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? - спросил Огонек. Клубок помотал головой:
- Никого.
Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:
- Может быть, коты из племени Ветра опаздывают...
- А что, если они вообще не придут? - мяукнул Клубок.
- Тише! Главное - терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда скоро даст знак двигаться, - спокойно сказал Львиное Сердце.
Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Огонек Не успел и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать - в ушах свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.
У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в немом изумлении.
- Вот это лапищи! - пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.
- Это, наверное, Чернопят, - догадался Клубок. - Новый глашатай Сумрачного племени.
Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
- Когда же начнется собрание? - спросил Горелый у Бурана.
- Наберись терпения, Горелый, - ответил тот. - Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.
Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
- Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.
Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.
За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
- Сегодня нельзя тратить время понапрасну, - предупредила она. - У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
- И вот еще что, - мрачно предупредил Коготь. - Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
- Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! - пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
- А что нам теперь делать? - спросил Огонек.
- Что сказано, - отвечал Горелый. - Слушать.
- И зря не болтать, - добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
- Схожу погляжу, куда направился Коготь, -мяукнул он.
- Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, - сказал Клубок. - Пойдем со мной, Горелый?
- Нет, спасибо, - ответил Горелый. - Я лучше пойду искать других учеников.
- Ладно, тогда увидимся позже, - мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.
Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.
***
Огонек Эту историю уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.
- Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. "Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?" - предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.
Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька не заинтересовал его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
- По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, - мяукнул он Клубку.
- Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, - ответил его друг. - Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. - И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
- Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, - откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
- Фу, - поморщился Клубок. - Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!
А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.
- С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, - жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, - эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.
- Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, - прорычала черная королева Речного племени.
- Вы правы, - мяукнула серебристая кошечка. - Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:
- Если бы Тигриное племя до сих пор обитало в этих краях, мы с вами тоже вряд ли бы могли жить на этой территории.
- О каком племени они говорят? - раздался тонкий голосок. Огонек заметил рядом с собой маленького полосатого котика-ученика из чужого племени.
- Тигриное племя - одно из величайших кошачьих племен, когда-либо населявших леса, - принялся объяснять Клубок. - Коты Тигриного племени - ночные кошки, они размером с лошадь, а на боках у них блестящие черные полосы. Потом есть еще Львиное племя. Они... - Клубок замолчал, словно припоминая.
- А, я о них слышал, - мяукнул полосатик. - Они такие же огромные, как коты Тигриного племени, у них желтый мех и золотые гривы, как солнечные лучи.
Клубок кивнул.
- И еще есть другие коты, Пятнистого племени или как там их называют...
- Наверное, ты имеешь в виду племя Леопардов, Клубок юный ученик, - промяукал кто-то у них за спиной.
- Львиное Сердце! - воскликнул Клубок и радостно ткнулся в учителя носом.
Львиное Сердце покачал головой, как будто очень расстроился. Но видно было, что он это не всерьез.
- Ай-яй-яй, юноши, ну как же можно не знать собственной истории? Коты из племени Леопардов - самые быстрые. Они большие, бока у них золотистые и все в черных отпечатках лап. Вы должны благодарить племя Леопарда за свое проворство и охотничью сноровку.
- Благодарить их? Зачем это? - спросил полосатик. Львиное Сердце посмотрел сверху вниз на кроху ученика и ответил:
- Каждый кот несет в себе черты всех великих котов прошлого. Мы не могли бы охотиться по ночам, если бы у нас не было предков из Тигриного племени, а своей любовью к солнечным ваннам мы обязаны Львиному племени. - Он помолчал. - Ты ведь ученик из Сумрачного племени, верно? Сколько тебе лун?
Полосатик смущенно уставился в землю.
- Ше-шесть лун, - запинаясь, ответил он, не поднимая глаз на Львиное Сердце.
- Шесть лун - а какой маленький... - задумчиво пробормотал Львиное Сердце. Он говорил с котенком ласково, но взгляд его был пытлив и строг.
- Моя мама тоже была маленькой, - поеживаясь, сказал полосатик.
Понурив голову, он прыгнул в сторону и, махнув светло-коричневым хвостиком, затерялся в кошачьей толпе.
Львиное Сердце повернулся к Огоньку и Клубку.
- Итак, может, он и маленький, зато любознательный. Если бы вы проявили столько же интереса к тому, о чем рассказывают старейшины!
- Прости, Львиное Сердце, - замяукали Огонек и Клубок, недоуменно переглянувшись.
Львиное Сердце добродушно проворчал:
- Нет-нет, идите от меня прочь, идите! В другой раз, я надеюсь, Синяя Звезда найдет таких учеников, которые ценят то, что им говорят.
И, шутливо ворча, он прогнал их из теплой компании.
- Пошли, - мурлыкнул на бегу Клубок, -посмотрим, где Горелый.
Горелый был в центре группы учеников, которые наседали на него, требуя рассказать о сражении с Речным племенем.
- Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! - кричала хорошенькая черно-белая кошечка.
Горелый смущенно перебирал лапами и тряс головой.
- Ну же, Горелый! - упрашивал другой кот.
Горелый огляделся и увидел приближающихся Огонька и Клубка. Огонек ободряюще кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия и начал рассказывать.
Поначалу он то и дело запинался от волнения, но постепенно разговорился, и голос его перестал дрожать. Все слушали его, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
- Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то увидел Ярохвоста - он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат кости, и видел, как Желудь в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.
- Ты правда слышал треск костей? - ахнув, спросил черно-белый ученик.
- Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, - промурлыкал Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о другом. Что он услышал только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказам Когтя выходит, что Желудь убил Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Желудя.
- Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? - шепнул Огонек Клубку.
- Кто тогда сделал что? - не понял Клубок. Он лишь вполуха слушал друга.
Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. "Должно быть, Горелый оговорился, - подумал он. - Наверное, он имел в виду Когтя".
Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.
- В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когтя, и мощным ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты. Краем глаза Огонек заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что Коготь стоит неподалеку. Воин не сводил немигающих глаз с Горелого. Не подозревая о том, что его наставник рядом, Горелый продолжал отвечать на вопросы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.
- Какими были последние слова Желудя?
- Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?
Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощущал значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел ужас в его глазах. Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубку, но в этот момент раздался громкий вой - всем котам был дан знак молчать. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый закрыл рот, Коготь и пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители племен были готовы начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?
- Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? - пробормотал себе под нос Клубок.
- Не знаю... - неуверенно ответил Огонек.
- Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, - шепнул севший рядом с Клубком ученик из Речного племени.
