Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми вбежали на территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, устало положив голову на лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она подняла голову и принюхалась.
- Мои котята! - закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду, входящему в лагерь.
Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядом с ними и стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у ворот лагеря и молча наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. Она ласково посмотрела на Белоснежку и ее котят, потом перевела взгляд на Бурана.
- Как они, здоровы? - поинтересовалась она.
- Отлично себя чувствуют, - мяукнул Буран.
- Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, склонив голову, выслушал слова благодарности и заметил:
- Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны поляны послышалось злобное ворчание.
- Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближе и встал рядом с предводительницей.
- Она не предательница, - возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты постепенно стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. При виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей неприязни.
- Она убила Пестролистую, - процедил сквозь зубы Долгохвост.
- Посмотрите на когти Пестролистой, - предложил Клубок. - Вы там найдете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!
Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы к тому месту, где лежало тело Пестролистой, которое утром должны были закопать. С замиранием сердца все ждали ее возвращения.
- Клубок прав, - проговорила она, пытаясь отдышаться. - На Пестролистую напала не серая кошка.
По толпе прокатился вздох удивления.
- Но это не значит, что она не виновна в краже котят! - прошипел Коготь.
- Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! - прокричал Огонек. Он так устал, что не мог больше сдерживаться. - Она узнала, что кто-то из воинов Сумрачного племени забрал их. Когда я ее встретил, она как раз шла по следу. Она рисковала ради них своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумрачных котов. Это она придумала план, благодаря которому нам удалось попасть в лагерь и победить Звездолома! Все племя слушало эти слова и удивлялось.
- Он прав, - мяукнул Буран. - Щербатая - наш друг.
- Рада это слышать, - промурлыкала Синяя Звезда, поймав взгляд Огонька. Из толпы послышалось взволнованное мяуканье Белоснежки.
- Так Звездолом мертв? - спросила она.
- Нет, он бежал, - ответил ей Буран. - Но он никогда больше не будет предводителем Сумрачного племени.
Белоснежка вздохнула с облегчением и принялась снова облизывать своих котят. Буран посмотрел на Синюю Звезду.
- Я обещал Сумрачному племени, что мы оставим их в покое до следующего полнолуния, - сообщил он. - Пока Звездолом был предводителем, в племени начался разброд, и оно пришло в упадок.
Синяя Звезда кивнула. - Ты поступил благородно. Это было мудрое решение, - одобрительно промяукала она. Предводительница Грозового племени проследовала мимо Бурана и остальных членов отряда и подошла к Щербатой. Та опустила глаза, а предводительница коснулась носом ее свалявшейся шубки.
-Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целительницей, - промяукала Синяя Звезда. - Я уверена, ты легко разберешься в ее лекарствах. Их никто не тронул. Коты стали шептаться, с волнением помахивая хвостами. Щербатая тревожно посмотрела на толпу, но ничего не сказала.
Белоснежка, переглянувшись с другими королевами-кошками, неторопливо кивнула в знак того, что и она одобряет это решение. Щербатая почтительно поклонилась белой кошке и обратилась к предводительнице:
- Спасибо, Синяя Звезда. Я готова стать целительницей Грозового племени. Сумрачное племя уже не то, каким было когда-то. Теперь мое племя - Грозовое.
Огонек порадовался, что старая кошка, к которой он успел привязаться, будет теперь целительницей их племени. Потом грустно свесил хвост, подумав вдруг, что никогда больше не встретит Пестролистую на зеленой полянке и никогда больше она не посмотрит на него своими прекрасными ласковыми глазами.
***
- А где Горелый? - вдруг спохватилась Синяя Звезда. Огонек сразу отвлекся от своих горьких мыслей.
- Да, - вставил Коготь, - где мой ученик? Странно, что он исчез одновременно со Звездоломом.
И он обвел собравшихся многозначительным взглядом.
- Если ты думаешь, что он помогал Сумрачному племени, - храбро мяукнул Огонек, - то ты ошибаешься!
Коготь зловеще сверкнул желтыми глазами.
- Горелый мертв, - продолжал Огонек, печально склонив голову. - Мы нашли его тело на территории Сумрачного племени. Судя по запахам, его, наверное, загрызли дозорные Сумрачного племени. - Он посмотрел на Синюю Звезду. - Я вам потом все подробно объясню, - пообещал он.
